4244 ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ มาร์ค ทู แม้การระดมยิงจะเปิดฉากขึ้นนานนับชั่วโมงแล้ว ทว่าความดุเดือดของสมรภูมิกลับยังไม่ถึงจุดเดือด Mech เพียงไม่กี่รุ่นเท่านั้นที่ทรงประสิทธิภาพพอจะสร้างความเสียหายอย่างมีนัยสำคัญในระยะไกลได้ และการรับมือกับอานุภาพการทำลายล้างที่ถาโถมเข้ามาก็ยังไม่นับว่ายากเย็นนัก Mech เฉพาะทางสายระยะไกลอย่าง อะมารันโต้ (Amaranto) ยังไม่ได้ถูกส่งลงสนามรบด้วยซ้ำ พลังยิงอันมหาศาลของพวกมันจำเป็นต้องถูกสงวนไว้เพื่อรับมือกับภัยคุกคามที่อันตรายกว่าจากฝ่ายแนวร่วมฟรายเดย์ (Friday Coalition) ในขณะนี้ การต่อสู้ส่วนใหญ่ดำเนินไปโดยหน่วยรบชั้นรองของทั้งสองฝ่าย ความสูญเสียที่เกิดขึ้นกับแต่ละหน่วยนั้นไม่ได้อยู่ในสายตาของเหล่าผู้บังคับบัญชาอีกต่อไป ด้วยทุกคนต่างเข้าใจดีว่าทั้งหมดล้วนเป็นเกมแห่งจำนวน ฝ่ายใดก็ตามที่สูญเสีย Mech และสมรรถภาพในการรบจนหมดสิ้นก่อน ย่อมเป็นผู้พ่ายแพ้ในการปะทะอันชี้เป็นชี้ตายนี้! กว่าจะไปถึงจุดนั้นได้ยังต้องใช้เวลาอีกยาวนาน ทั้งฝ่ายฟรายเดย์และเฮ็กเซอร์ (Hexer) ต่างก็เจนจบกับสมรภูมิที่ยืดเยื้อยาวนานหลายสัปดาห์หรือกระทั่งแรมเดือน การสาดกระสุนเข้าใส่กันค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้น เมื่ออาวุธนานาชนิดเริ่มแสดงอานุภาพในระยะยิงที่แตกต่างกันออกไป Mech อย่าง ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ มาร์ค ทู (Transcendent Punisher Mark II) และ อีเทอร์นัล รีเดมป์ชัน มาร์ค ทู (Eternal Redemption Mark II) ของตระกูลลาร์คินสัน ได้เริ่มนำปืนใหญ่เกาส์ (gauss cannons) อันน่าเกรงขามของพวกมันเข้าสู่สมรภูมิ เวสจับจ้องไปยัง Mech รุ่นล่าสุดของ ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ อย่างตั้งอกตั้งใจ เหล่านักบิน Mech ชาวอิลเวเนน (Ylvainan) ยังไม่ได้เปิดใช้งานความสามารถอันเป็นเอกลักษณ์ของ Mech รุ่นนี้ พวกเขายังไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น ตราบใดที่เป้าหมายหลักยังคงเป็นป้อมปราการป้องกันที่ตั้งตระหง่านอยู่บนวงแหวนโคซิก (Kosic Ring) ข้างกายเขา แชนนอน มาริส กำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อไม่ให้ลูกๆ ของเขาวิ่งเล่นไปทั่วสะพานเดินเรือของยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ (Spirit of Bentheim) จนรบกวนสมาธิของลูกเรือที่กำลังปฏิบัติหน้าที่สำคัญยิ่งยวด "ปิ้ว ปิ้ว ปิ้ว!" อันดราสเตยกหุ่นฟิกเกอร์ของ ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ มาร์ค ทู ขึ้นมาอย่างตื่นเต้น พลางทำท่าราวกับว่าปืนใหญ่ของมันกำลังสาดลำแสงและกระสุนเข้าใส่กองเรือซันเดอร์ด ฟาแลงซ์ (Sundered Phalanx) "ตูม! แกตายแล้ว!" อันที่จริง อันดราสเตต้องใช้แรงพอสมควรกว่าจะยกของเล่นชิ้นนี้ขึ้นมาได้ ด้วยความที่มันจำลองมาจาก Mech รุ่นหนัก ของเล่นชิ้นนี้จึงทั้งใหญ่และหนักกว่าฟิกเกอร์ Mech ชิ้นอื่นๆ ที่เวสเคยสร้างให้ลูกสาวของเขา! เด็กหญิงผู้เปี่ยมด้วยพลังงานยังคงเล่นกับฟิกเกอร์ของเธอต่อไป จนกระทั่งมีมือคู่ใหญ่กว่าคว้าของเล่นชิ้นนั้นไปจากมือของเธอ! "เอาล่ะๆ เราบอกคุณหนูว่ายังไงนะเรื่องตะโกนส่งเสียงดังในที่ทำงานน่ะ หืม?" เด็กหญิงผมแดงกระโดดโหยงพยายามจะเอาของเล่นคืน แต่พี่เลี้ยงของเธอก็ชูมันไว้สูงเกินกว่าจะเอื้อมถึง! "เอาคืนมานะ!" "ไม่ให้คืนหรอก จนกว่าคุณหนูจะสงบลงแล้วก็เรียนรู้บทเรียนเสียก่อน ต้องให้เตือนกันหน่อยแล้วว่าจะต้องทำตัวยังไง นี่เป็นสถานการณ์ที่จริงจังนะ คุณหนู!" ถัดไปทางด้านหลัง เด็กคนโตสุดในบรรดาสามพี่น้องกลับมีสีหน้าเคร่งขรึมลงอย่างเห็นได้ชัดกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น "เหมียว" "เมี้ยว" ออเรเลียพยายามอย่างดีที่สุดที่จะรักษาท่วงท่าให้ดูสงบนิ่งและเยือกเย็นขณะที่เธอนั่งอยู่บนเก้าอี้ขนาดเด็กของเธอ สายตาของเธอมองไปยังภาพฉายโฮโลแกรมกลางห้องด้วยความกังวลเล็กน้อย ลัคกี้และคลิกซี่ทิ้งตัวลงนอนพาดอยู่บนที่เท้าแขนของเก้าอี้ตัวเล็ก เผยแผ่นหลังให้ลูบและกอดได้ตามใจชอบ "พวกเธอคิดว่าจะมีคนเจ็บมากแค่ไหนกันนะ?" เด็กหญิงคนโตเอ่ยถามขณะที่เกาคางให้คลิกซี่ "เมี้ยว เมี้ยว..." "คุณลุงคุณป้าเล่าเรื่องการต่อสู้ที่ตระกูลเราผ่านมาให้ฟังเยอะมากเลย หนูไม่เคยรู้มาก่อนว่ามันจะน่ากลัวได้ขนาดนี้ นี่คือความรู้สึกที่ทุกคนเคยผ่านมาใช่ไหม?" "เมี้ยว เมี้ยว เมี้ยว" "ถ้าอย่างนั้น ข้าจะทำให้แน่ใจว่าตระกูลของเราจะไม่ต้องรู้สึกเช่นนี้อีกต่อไป" ออเรเลียปฏิญาณกับตนเองอย่างเงียบงัน ในทางกลับกัน เวสกำลัง 'ให้ความรู้' แก่ลูกชายคนเล็กของเขาเรื่องการออกแบบ Mech แม้ว่าเด็กคนอื่นในวัยนี้ไม่ควรจะเข้าใจเรื่องราวใดๆ เกี่ยวกับ Mech ได้เลย นับประสาอะไรกับการคิดเลข 2+2 แต่เวสก็ไม่ได้ประเมินสติปัญญาของลูกชายคนล่าสุดของเขาต่ำเกินไป อย่างไรเสีย ต่อให้มาร์แวนจะแทบไม่เข้าใจอะไรเกี่ยวกับ Mech เลย การได้พูดคุยเรื่องนี้ก็ยังเป็นเรื่องสนุกอยู่ดี เด็กจำนวนมากมักจะหลงใหลใน Mech และเวสก็ต้องการให้แน่ใจว่าลูกชายของเขาจะไม่ใช่ข้อยกเว้น "มาร์ค ทู ย่อมาจากอะไรเหรอครับ ปะป๊า?" มาร์แวนเอ่ยถามขณะที่ยังคงนั่งอยู่บนตักหุ้มเกราะของเวส "มันหมายความว่า Mech ตัวนี้ชื่อมาร์คเหรอครับ?" เวสหัวเราะเบาๆ "ไม่ใช่หรอกลูกชายพ่อ คำว่า 'มาร์ค' อาจเป็นชื่อคนได้ แต่มันก็มีความหมายอื่นเช่นกัน เมื่อพูดถึง Mech หรือผลิตภัณฑ์ทางเทคโนโลยีอื่นๆ 'มาร์ค' มักจะหมายถึงเวอร์ชันของรุ่นนั้นๆ บางครั้งคนก็ใช้คำว่า No. (หมายเลข), Version (เวอร์ชัน) หรือ Variant (รุ่นย่อย) แต่มันก็มีความหมายเดียวกันทั้งหมดนั่นแหละ ผลิตภัณฑ์ใดก็ตามที่มีมาร์คสูงกว่า ก็คือเวอร์ชันที่ใหม่กว่าของเครื่องจักรเครื่องเดิม" "แปลว่านี่ไม่ใช่ Mech ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ ของปะป๊าเหรอครับ?" "ใช่แล้ว ตระกูลเราเคยใช้เวอร์ชันที่เก่ากว่า แต่พลังยิงของมันอ่อนแอเกินไป และเกราะป้องกันก็ไม่แข็งแกร่งพอที่จะรับมือกับการต่อสู้ในมหาสมุทรแดง (Red Ocean) ได้" "แล้วปะป๊าเปลี่ยนอะไรไปบ้างครับ?" "หลายอย่างเลยล่ะ" เวสตอบพร้อมกับเรียกภาพฉายที่แสดงแผนผังการออกแบบอย่างง่ายของ ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ ทั้งสองเวอร์ชันขึ้นมา "ดูลูก สองดีไซน์นี้ อะไรคือสิ่งที่ลูกเห็นเป็นอย่างแรก?" "ข้างนอกดูเหมือนเดิม แต่ข้างในดูต่างออกไป!" "ถูกต้อง! ช่างเป็นการสังเกตที่เฉียบแหลมจริงๆ! รูปลักษณ์ภายนอกเหมือนเดิมก็เพราะนี่คือโฉมหน้าของ ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ มันถูกออกแบบมาให้ดูใหญ่โต หนักหน่วง น่าเกรงขาม แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องดูเที่ยงธรรมและศักดิ์สิทธิ์ นั่นคือเหตุผลที่มันมีสีเคลือบที่สว่างสดใส มันทำให้นักบินของมันรู้สึกดี พ่อชอบรูปลักษณ์ของมันตั้งแต่เวอร์ชันดั้งเดิมแล้ว เลยไม่ได้เปลี่ยนอะไรเกี่ยวกับภายนอกในเวอร์ชันที่สองเลย" มาร์แวนให้ความสนใจกับความแตกต่างของการออกแบบภายในของทั้งสองเวอร์ชันมากขึ้น การเปลี่ยนแปลงที่ตระกูลลาร์คินสันทำนั้นเรียกได้ว่าพลิกโฉม มันคงไม่ผิดนักหากจะกล่าวว่าเวสและทีมออกแบบของเขาได้สร้าง ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ ขึ้นมาใหม่แทบจะทั้งตัว! "ปืนทั้งหมดไม่เหมือนเดิมเลย" เด็กชายชี้ "รูปทรงของมันต่างกันครับ" "ถูกต้อง พ่อเปลี่ยนชุดปืนเก่าทั้งหมดด้วยรุ่นใหม่ที่แตกต่างโดยสิ้นเชิง ซึ่งดีกว่าในหลายๆ ด้าน ยกตัวอย่างเช่น แหล่งพลังงานทำลายล้างหลัก เวอร์ชันแรกที่พ่อออกแบบเมื่อหลายปีก่อนมีเพียงปืนใหญ่ลำแสงโพซิตรอน (positron beam cannons) ธรรมดาๆ คู่หนึ่งเท่านั้น มันไม่ได้มีอะไรผิดปกติหรอกนะ แต่ทุกวันนี้ตระกูลของเราทำได้ดีกว่านั้นมาก พ่อได้ออกแบบปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์ (luminar crystal cannon) รุ่นใหม่ล่าสุดซึ่งพัฒนาต่อยอดมาจากความก้าวหน้าล่าสุดในเทคโนโลยีคริสตัลลูมินาร์ของพ่อเอง" มาร์แวนดูสับสนขณะที่เปรียบเทียบดีไซน์ทั้งสอง "เอ๊ะ? ทำไมปืนใหญ่นี่ถึงแข็งแกร่งกว่าทั้งที่มันดูเรียบง่ายกว่าล่ะครับ?" เวสหัวเราะอีกครั้ง "ใครบอกลูกล่ะว่า Mech ที่ซับซ้อนกว่าจะแข็งแกร่งกว่าเสมอไป?" "คุณแม่ครับ" "อืม...คุณแม่ของลูกเข้าใจผิดแล้วล่ะ ปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์ใหม่ของพ่อใช้เทคโนโลยีของเอเลี่ยน ซึ่งเผอิญว่าพวกเขาเก่งกาจในการพัฒนาอาวุธพลังงานมากกว่ามนุษย์ ด้วยการหยิบยืมหลักการทางเทคโนโลยีของเผ่าพันธุ์ลูมินาร์ พ่อจึงได้พัฒนาปืนใหญ่อานุภาพสูงเหล่านี้ขึ้นมา ซึ่งตอนนี้กำลังกระหน่ำทำลายแนวป้องกันของพวกฟรายเดย์อย่างรุนแรง! ดูที่กราฟนี่สิลูก นี่คือข้อมูลประเมินความเสียหายของ Mech สายยิงไกลรุ่นต่างๆ ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ มาร์ค ทู ของเราทำความเสียหายได้สูงกว่ารุ่นของกองทัพเฮ็กเซอร์อย่างง่ายดาย พันธมิตรของเราอาจมี Mech ปืนใหญ่หนักมากกว่าเราก็จริง แต่คุณภาพและต้นทุนการผลิตของเครื่องจักรกลจากอิลเวเนนของเรานั้นสูงกว่ามาก!" เวสไม่ได้ประหยัดงบประมาณเลยแม้แต่น้อยเมื่อเขาเป็นผู้นำโครงการอัปเกรดสายการผลิตของ ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ การต่อสู้ระยะไกลคือหัวใจสำคัญของสมรภูมิในพรมแดนใหม่ กองกำลัง Mech จะไม่มีทุนรอนใดๆ ที่จะท่องไปในมหาสมุทรแดงและต่อกรกับเหล่าเอเลี่ยนได้หากปราศจากปืนที่ใหญ่และทรงพลังกว่า! "ลูกรู้ไหมว่าปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์พิเศษของพ่อแข็งแกร่งกว่าปืนใหญ่โพซิตรอนคู่เก่ามากแค่ไหน?" "เท่าไหร่ครับ?" "60 เปอร์เซ็นต์!" ดวงตาของมาร์แวนเบิกกว้าง "โอ้โห" "ยังจำเรื่องเปอร์เซ็นต์ที่พ่อสอนได้ไหม?" "เอาบางอย่างไปหารด้วยหนึ่งร้อย แล้วก็คูณด้วยตัวเลขนั้นครับ" "ถูกต้อง! แล้วมันหมายความว่ายังไงถ้าอาวุธชิ้นหนึ่งแข็งแกร่งขึ้น 60 เปอร์เซ็นต์?" "มันใช้เวลาฆ่าศัตรูได้น้อยลงมาก!" "นั่นก็ถูกต้อง!" เวสยิ้มกว้าง "นี่คือเหตุผลว่าทำไมพ่อถึงลงทุนทั้งเงินและแรงกายแรงใจไปมากมายเพื่อติดตั้งปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์รุ่นล่าสุดของพ่อให้กับ ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ มาร์ค ทู ไม่เพียงแต่ความสามารถรอบด้านของมันจะเพิ่มขึ้นมหาศาลจากการที่มันสามารถยิงลำแสงได้หลากหลายประเภท แต่มันยังมีประสิทธิภาพและทรงพลังกว่ามากด้วยเทคโนโลยีใหม่ทั้งหมด การกำจัดศัตรูได้เร็วขึ้นหมายความว่าฝ่ายตรงข้ามจะเหลือ Mech น้อยลงสำหรับทำลายของของเรา ทำให้เราสามารถทำลาย Mech ที่เหลือของพวกเขาได้ง่ายขึ้น สิ่งนี้จะสร้างผลกระทบแบบลูกบอลหิมะที่จะนำไปสู่ชัยชนะอันยิ่งใหญ่ในที่สุด" "แล้วตอนนี้เรากำลังชนะอยู่ไหมครับ ปะป๊า?" สีหน้าของเวสดูอึดอัดเล็กน้อย "ก็...ไม่เชิง การต่อสู้ในปัจจุบันยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นเท่านั้น แม้ว่า Mech ปืนใหญ่รุ่นใหม่ของเราจะแข็งแกร่งที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เราก็ยังไม่ได้นำพวกมันมามากพอที่จะสร้างความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในการดวลปืนใหญ่นี้" หากหน่วยรบเฉพาะกิจฟิวรี่ (Task Force Fury) เปลี่ยน Mech ปืนใหญ่ที่พัฒนาโดยเฮ็กเซอร์ทั้งหมดเป็น ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ เวสก็เชื่อมั่นอย่างไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาจะสามารถสร้างความได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ได้ในช่วงนี้ของการต่อสู้! โชคร้ายที่กองทัพเฮ็กเซอร์ไม่สามารถลงทุนเงินมหาศาลในการพัฒนาและผลิต Mech ปืนใหญ่ของตนได้ แม้ว่าจะลดจำนวนรุ่นของ Mech ที่ใช้งานอยู่ลงแล้ว แต่ก็ยังมี Mech ที่แตกต่างกันอีกหลายร้อยรุ่น ซึ่งแต่ละรุ่นก็จำเป็นต้องผลิตในปริมาณที่แตกต่างกันเพื่อปกป้องสหพันธ์เฮ็กซ์ (Hex Federation) แม้ว่าเวสจะดูแคลน Mech ปืนใหญ่รุ่นประหยัดที่พวกเฮ็กเซอร์ใช้งานอยู่ แต่เขาก็ไม่อาจเพิกเฉยต่ออำนาจการยิงอันมหาศาลที่พวกมันครอบครองอยู่ในขณะนี้ได้! "แล้วปืนพวกนี้ล่ะครับ ปะป๊า? ทำไมมันดูไม่ค่อยต่างกันเลย?" "อ้อ นั่นคือปืนใหญ่เกาส์ พ่อเคยบอกลูกครั้งหนึ่งแล้วว่ามันทำงานยังไง ยังจำสิ่งที่พ่อพูดได้ไหม?" มาร์แวนหยุดคิดชั่วครู่และดึงถ้อยคำจากความทรงจำอันน่าทึ่งของเขา "พันขดลวดจำนวนมากรอบลำกล้อง แล้วปล่อยกระแสไฟฟ้าผ่านเพื่อสร้างพลังที่สามารถผลักดันแท่งโลหะออกไปด้วยความเร็วสูงยิ่งยวด!" "แม่นแล้ว! อัจฉริยะน้อยของพ่อ! เด็กดี!" "คิ คิ คิ!" เงิน 100,000 เครดิต MTA ที่เขาจ่ายให้กับ วิทชอว์ แอนด์ เซเนก้า (Witshaw & Seneca) เพื่อพัฒนายีนของมาร์แวนนั้นไม่ได้สูญเปล่าเลยแม้แต่น้อย! เวสไม่รู้เลยแม้แต่น้อยว่าพวกเขานำยีนประหลาดของเอเลี่ยนหรือยีนสังเคราะห์ชนิดใดมาผสมใน DNA ของมาร์แวน แต่ผลลัพธ์ที่ได้จนถึงตอนนี้ทำให้เขาพึงพอใจอย่างถึงที่สุด การได้เลี้ยงดูอัจฉริยะโดยกำเนิดนั้นช่างเป็นพรประเสริฐ! "ดูลูก ดูที่ขดลวดในแผนผังให้ดีๆ" คุณพ่อผู้ทุ่มเทชี้ "มันดูต่างกันเล็กน้อยใช่ไหม?" ลูกชายของเขาพยักหน้า "ขดลวดของ Mech รุ่นใหม่บางกว่า เล็กกว่า แล้วก็สั้นกว่าปืนรุ่นเก่า มันไม่ได้หมายความว่ามันอ่อนแอกว่าเหรอครับ?" "นั่นก็ต่อเมื่อทุกอย่างเท่ากันหมดน่ะสิ มาร์แวน หากวัสดุและการออกแบบโดยรวมของระบบอาวุธเกาส์ยังคงเดิม การทำให้ขดลวดเล็กลงก็ควรจะทำให้ประสิทธิภาพของอาวุธลดลงจริงๆ ทีนี้...พ่อทำอะไรเพื่อทำให้ปืนใหญ่เกาส์ที่เล็กลงนี้ทรงพลังกว่าเดิมล่ะ?" "ท่าน...ทำให้มันแพงขึ้นเหรอครับ?" "ใช่แล้ว! อย่าดูถูกขดลวดที่ดูบอบบางพวกนี้นะ พวกมันทำจากวัสดุที่แข็งแกร่งกว่ามาก และสามารถนำไฟฟ้าได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าโดยไม่บิดเบี้ยวหรือหลอมละลายเมื่อเวลาผ่านไป ด้วยการใช้วิธีการนี้กับทั้งระบบอาวุธ พ่อทำให้มันทรงพลังขึ้นมาก แต่ก็มีประสิทธิภาพมากขึ้นเช่นกัน มันยิงกระสุนที่เล็กลง แต่เนื่องจากมันพุ่งออกจากลำกล้องได้เร็วกว่าเดิมมาก พลังทำลายล้างของมันจึงสูงกว่าเดิมถึง 40 เปอร์เซ็นต์!" พูดตามตรง เวสสามารถรักษขนาดดั้งเดิมของปืนใหญ่เกาส์ของ ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ มาร์ค ทู ไว้ได้ แต่เขารู้สึกว่ามันจะทำให้ Mech ปืนใหญ่หนักรุ่นนี้เทอะทะเกินไปและมีโอกาสผิดพลาดได้ง่าย ในเมื่อปืนใหญ่นั้นทรงพลังมากพอแล้วหลังจากที่ได้รวมเอาวัสดุคุณภาพสูงและองค์ประกอบการออกแบบที่ล้ำหน้าเข้ามา เวสจึงหันไปมุ่งเน้นที่การทำให้มันใช้งานได้จริงและทนทานมากขึ้นในการต่อสู้ที่ยืดเยื้อ ผลลัพธ์ก็คือ ต่อให้ ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ ต้องต่อสู้นานหลายชั่วโมงติดต่อกัน มันก็จะยังสามารถยิงกระสุนเกาส์ได้อย่างต่อเนื่องตราบใดที่มันยังได้รับการเติมเซลล์พลังงานและชั้นวางกระสุนอย่างเพียงพอ ซึ่งทั้งสองอย่างนี้สามารถเติมได้อย่างง่ายดายภายในบังเกอร์