# บทที่ 4265: ความโกลาหล ผู้การเมลคอร์เฝ้ามองด้วยความพึงพอใจ ขณะที่การเริ่มต้นของแผนดำเนินไปอย่างราบรื่น แม้ว่าคลื่นการโจมตีในปัจจุบันจะส่งผลกระทบต่อหน่วยพิทักษ์พิมาเพียงส่วนน้อย แต่การที่สามารถสร้างความปั่นป่วนและฉีกกระชากแนวรบของพวกมันให้เป็นรูโหว่ได้นั้น ไม่ว่าจะเล็กเพียงใด ก็ได้บังเกิดระลอกคลื่นแห่งผลกระทบตามมาอย่างมหาศาล! ประการแรก นักบินเมชาของศัตรูไม่ได้อยู่ในพื้นที่ปลอดภัยของตนเองอีกต่อไป เหล่านักบินของเครื่องจักรที่ตกเป็นเป้าของกองร้อยอินเฟอร์โน, กองร้อยอากิมโบ และหน่วยแคชเชอร์ ต้องเผชิญชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าสหายชาวฟรายเดย์แมนคนอื่นๆ พวกเขาตกอยู่ในสภาพหลงทาง, โดดเดี่ยว และสับสนงุนงงจนถึงขีดสุด จนกระทั่งส่วนใหญ่ไม่สามารถต่อต้านได้ตั้งแต่ต้นจนจบ หลายคนดีดตัวออกจากห้องนักบินทันทีที่เหล่า Redaxe ปรากฏกายขึ้นพร้อมกับยกอาวุธอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกมันขึ้น! แม้ว่า Redaxe จะเป็นการออกแบบที่ค่อนข้างเรียบง่ายเมื่อเทียบกับเมชารุ่นอื่นๆ ส่วนใหญ่ที่กองทัพลาร์คินสันนำมาใช้ แต่มันก็มีตำแหน่งแห่งที่ของมันในบัญชีรายชื่อเมชาของเหล่าอวตารแห่งมิธอย่างแน่นอน ขวานที่หนักอึ้งและคมกริบของพวกมัน, ผสานกับพละกำลังทางกายภาพอันมหาศาล, คืออาวุธในอุดมคติสำหรับการทำลายโล่กายภาพและเกราะอันแข็งแกร่ง! หนึ่งใน Redaxe ได้สำแดงศักยภาพของมันอย่างเต็มที่ในการฉีกกระชากเมชาหนักของหน่วยพิทักษ์พิมาที่ปราศจากโล่กำบัง ด้วยการทะลวงแผ่นเกราะด้านหลังของ Modal Firmament ไปได้กว่าครึ่ง! เมื่อปราศจากการปกป้องจากโล่พลังงาน HiCap อันลือชื่อ เกราะส่วนหลังของ Modal Firmament ก็ไม่อาจต้านทานพลังของ Redaxe ได้ โดยปกติแล้ว อัศวินอวกาศหนักควรจะมีความทนทานมากกว่านั้น แต่บับเบิ้ลแมนได้จงใจลดความหนาของเกราะ Modal Firmament ลง เพื่อที่จะติดตั้งเครื่องกำเนิดโล่ HiCap ที่ใหญ่และหนักกว่าเดิมได้ เหล่าอวตารฉวยโอกาสจากจุดอ่อนโดยธรรมชาติของการออกแบบนี้อย่างเลือดเย็น! เมชานักรบขวานขนาดกลางอันทรงพลังต้องการเพียงการจามลงไปอีกเพียงครั้งเดียวเพื่อทะลวงเกราะหลังของเครื่องจักรศัตรูให้สิ้นซาก! การโจมตีอันทรงพลังไม่เพียงแต่ฟันเปิดช่องโหว่ทะลุเกราะ แต่ยังทำลายและปิดการทำงานของชิ้นส่วนสำคัญหลายอย่าง ส่งผลให้เมชาป้องกันที่ติดกับสูญเสียพลังงานไปส่วนหนึ่ง หลังจากนั้น มันใช้การโจมตีครั้งสุดท้ายอีกเพียงครั้งเดียวเพื่อฉีกกระชากชิ้นส่วนภายในและทะลวงเข้าไปถึงห้องนักบิน, สังหารนักบินเมชาชาวฟรายเดย์แมนที่อยู่ภายในอย่างเหี้ยมโหด! แม้ว่านี่จะเป็นเพียงเหตุการณ์เล็กๆ ในลำดับเหตุการณ์ที่ใหญ่กว่ามาก แต่การสังหารนักบินเมชาของ Modal Firmament อย่างเด็ดขาดได้ส่งผ่านความเย็นเยียบไปถึงสันหลังของเหล่านักบินเมชาแห่งหน่วยพิทักษ์พิมาบางคน เหล่าสมาชิกระดับล่างของหน่วยเมชาไม่ได้สูญเสียกำลังใจไปกับภาพที่เห็น พวกเขาส่วนใหญ่เป็นทหารผ่านศึกผู้เคยรับใช้อย่างโดดเด่นในสงครามโคโมโด ในตอนนั้น ดูเหมือนว่าพวกเขาสูญเสียเพื่อนไปหลังจากการออกรบทุกครั้ง! แม้แต่นักบินเองก็ยังไม่แน่ใจว่าพวกเขาจะสามารถกลับมาอย่างมีชีวิตรอดได้หรือไม่! เหล่าเจ้าหน้าที่เมชารุ่นเยาว์ที่ยังอ่อนประสบการณ์นั้นแตกต่างออกไป อย่างน้อยกัปตันอาร์บิด โฮวาน-เกจ ก็มีอายุมากพอที่จะเข้าร่วมปฏิบัติการจริงในอดีต ยังมีเจ้าหน้าที่เมชาคนอื่นๆ อีกมากมายที่ยังไม่จบการศึกษาจากสถาบันการศึกษาเมชาด้วยซ้ำในตอนที่สงครามสิ้นสุดลง! แม้ว่าแต่ละคนจะได้รับการฝึกฝนอันไร้ที่ติ พวกเขาก็ยังคงเป็นเพียงหน้าใหม่เมื่อต้องเผชิญกับการรบจริง ปฏิกิริยาของพวกเขาต่อภาพการตายของสหายในหน่วยเมชาเดียวกันนั้นรุนแรงกว่าลูกน้องของพวกเขามาก! แม้ว่าเจ้าหน้าที่เมชาผู้สูงศักดิ์เหล่านี้จะไม่ได้ทำอะไรที่เบี่ยงเบนไปจากบทบาทของตน แต่หัวใจและความกล้าหาญของพวกเขาก็พลันหดหาย หนึ่งในจุดขายสำคัญของการเข้าร่วมหน่วยพิทักษ์พิมาก็คือการได้ขับเคลื่อนเมชาที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณานิคม! ผลงานของมาสเตอร์ซีนี โบนาเคน ไม่ได้มีไว้โชว์! เครื่องกำเนิดโล่ HiCap ของเขานั้นมีราคาสูงกว่าของทั่วไปในท้องตลาดอย่างมาก, ทว่าความสามารถในการต้านทานการโจมตีที่ถาโถมเข้ามานั้นกลับกลายเป็นตำนานเล่าขาน! ตราบใดที่หน่วยพิทักษ์พิมายังคงความมั่นคงและแน่วแน่พอที่จะดำเนินกลยุทธ์การหมุนเวียนกำลังได้ หน่วยเมชานี้ก็ควรจะสามารถต้านทานพายุแทบทุกรูปแบบได้! ทว่าบัดนี้ เหล่าอวตารไม่เพียงแต่เจาะช่องโหว่เล็กๆ แต่สำคัญในแนวรบได้ แต่ยังพิสูจน์ความสามารถในการสังหารนักบินเมชาของหน่วยพิทักษ์พิมาที่ขึ้นชื่อเรื่องความทนทานสูงได้อีกด้วย... ตำนานบทนั้นได้พังทลายลงแล้ว! สิ่งนี้ได้ทำลายความเชื่อมั่นและความศรัทธาของเหล่านักบินเมชาแห่งหน่วยพิทักษ์พิมาอย่างรุนแรง จิตวิญญาณการต่อสู้ของพวกเขาไม่แข็งแกร่งดังเดิม และเจ้าหน้าที่ผู้สูงศักดิ์จำนวนมากเริ่มคิดถึงแผนการหลบหนีล่วงหน้า! "เหอะ, ไอ้พวกลูกคุณหนูที่ถูกตามใจจนเคยตัวพวกนี้ไม่เคยรู้จักความยากลำบากหรอก" ผู้การเมลคอร์กล่าวอย่างดูถูก แม้ว่าเขาจะไม่สามารถรับรู้ถึงสีหน้าหรือปฏิกิริยาของนักบินเมชาและเจ้าหน้าที่เมชาของศัตรูได้ แต่เขาก็เชื่อมั่นในการวิเคราะห์และแผนการของตน ตระกูลลาร์คินสันให้ความสำคัญกับการหล่อหลอมนักบินเมชาและเจ้าหน้าที่เมชาของตนผ่านการรบจริงมากกว่ามาก สำหรับชาวตระกูลจำนวนมาก การมีทักษะที่ดีหรือทำผลงานได้ดีใน MSTS นั้นยังไม่เพียงพอ หนทางเดียวที่จะพิสูจน์ได้อย่างแน่นอนว่าสหายคนหนึ่งสามารถพึ่งพาได้ คือการประเมินผลงานของเขาหรือเธอในสถานการณ์วิกฤตจริงๆ! โดยปกติแล้ว กองพลซันเดอร์ ฟาลังซ์ก็น่าจะตระหนักถึงเรื่องนี้เช่นกัน มันคงจะดีกว่านี้หากหน่วยงานทางทหารสามารถกระจายเจ้าหน้าที่เมชาที่อ่อนประสบการณ์ทั้งหมดไปยังหน่วยเมชาต่างๆ ที่ประจำการอยู่ในอาณานิคมฟรายเดย์ได้ แต่แม้แต่กองทัพเองก็ไม่สามารถต้านทานแรงกดดันจากภายนอกได้ พวกที่ต้องการสร้างโปรไฟล์สวยหรูต่างก็อยากเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยพิทักษ์พิมา ไม่ว่าจะเป็นเพราะเมชาที่ทนทาน, การประจำการถาวรในระบบท่าเรือที่เจริญรุ่งเรืองและพัฒนาแล้ว, ความง่ายในการบัญชาการเมชาหนัก หรือโอกาสในการสร้างเครือข่ายที่ได้จากการเข้าร่วมวงสังคมที่ใหญ่และขยายตัวของเหล่าทายาทที่เชื่อมโยงกันอย่างดี... บุคคลที่น่ากังขาจำนวนมากเกินไปได้เข้าร่วมกับหน่วยเมชาพิเศษนี้! บัดนี้ แม้จะยังไม่ได้สูญเสียเมชาไปมากนัก แต่ผู้การเมลคอร์ก็รู้แก่ใจดีว่าสภาพจิตใจของเหล่าเจ้าหน้าที่แห่งหน่วยพิทักษ์พิมาไม่ได้อยู่ในสภาวะปกติอีกต่อไปแล้ว "เราได้สร้างจุดอ่อนในแนวรบของพวกมันแล้วครับ ท่านผู้การ" พันเอกคาร์ดาโนรายงานต่อเมลคอร์ "จากการวิเคราะห์ปฏิกิริยาของพวกมัน หรือการขาดปฏิกิริยาตอบสนอง, หน่วยพิทักษ์พิมายังไม่สามารถหากลยุทธ์รับมือที่มีประสิทธิภาพได้ เราควรเดินหน้าเปิดฉากการโจมตีเต็มรูปแบบเข้าใส่แนวรบของพวกมันได้แล้ว!" ผู้การเมลคอร์พยักหน้า "งั้นก็ออกคำสั่งไปเลย จงมุ่งเน้นไปที่การขยายผลจากช่องโหว่ใจกลางแนวรบให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้!" ในที่สุด เหล่าอวตารแห่งมิธก็เคลื่อนทัพเต็มกำลัง! การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นอย่างกะทันหันจนหน่วยพิทักษ์พิมาตั้งตัวไม่ทัน จนถึงตอนนี้ เหล่าอวตารแสดงความลังเลอย่างชัดเจนที่จะโจมตีหน่วยพิทักษ์พิมาซึ่งๆ หน้า ซึ่งก็ไม่น่าแปลกใจ เพราะฝ่ายหลังย่อมได้เปรียบอย่างชัดเจนหากมีใครพยายามโจมตีจากด้านหน้า บัดนี้ เมชาอวตารกว่าพันเครื่องกลับพุ่งเข้าโจมตีใจกลางแนวรบของหน่วยพิทักษ์พิมา ซึ่งก่อนหน้านี้เพียงชั่วครู่ยังคงแข็งแกร่งอยู่! Bright Warrior ทุกรูปแบบปรากฏกายขึ้นเป็นผลลัพธ์ มีทั้ง Lancer Warrior ที่พุ่งเข้าใส่เหล่า Modal Firmament และสร้างความเสียหายจากการกระแทกอย่างรุนแรงด้วยหอกทื่อของพวกมัน จนกระทั่งอัศวินอวกาศหนักเหล่านั้นต้องสูญเสียพลังงานโล่ไปมหาศาล หรือไม่ก็เกิดรูโหว่ใหม่ขึ้นบนโล่ทะมึนของพวกมัน มีทั้ง Knight Warrior ที่บินไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญและต้านทานการโจมตีที่สาดซัดเข้ามาจากเหล่า Favored Son และ Space Piercer ให้ได้มากที่สุด Knight Warrior เหล่านี้ไม่ได้เข้าประจำการในรูปแบบพื้นฐาน แต่ติดตั้งโมดูลเพิ่มเติมเพื่อยืดระยะเวลาที่พวกมันสามารถต้านทานการโจมตีอันหนักหน่วงจากอาวุธด้ามยาวที่เมชาหนักของศัตรูถืออยู่ ตัวอย่างเช่น Knight Warrior ได้ถือโล่ที่หนาเป็นพิเศษซึ่งสร้างขึ้นจากโลหะผสมที่มีความหนาแน่นสูงยิ่งยวด! ไม่ว่าจะเป็นหัวหอกทรานส์เฟสิกหรือไม่ก็ตาม, พลังทะลุทะลวงของอาวุธหลักแห่ง Space Piercer ก็ไม่สามารถเจาะผ่านวัสดุที่ทั้งหนาและแน่นขนาดนี้ได้ในคราวเดียว! ขณะที่หอกยาวบางเล่มของ Space Piercer ยังคงสามารถเจาะทะลุโล่ที่หนาพิเศษได้ด้วยความพยายามอย่างยิ่งยวด, นี่คือจุดที่เหล่าอวตารเปิดฉากการโต้กลับที่แท้จริง Knight Warrior จะพยายามเอียงโล่ของตนให้ได้มากที่สุดเพื่อขัดขวางไม่ให้ Space Piercer ดึงหอกของมันกลับออกไปผ่านรูที่เพิ่งสร้างขึ้น! ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่หอกยังคงติดค้างอยู่นั้น Sword Warrior หรือ Redaxe ที่อยู่ใกล้เคียงจะเข้ามาและสับเข้าที่ด้ามหอกอันยาวเหยียดที่เปิดโล่งอยู่ด้านหน้าโล่ทะมึนของ Knight Warrior! แม้ว่าด้ามหอกของ Space Piercer จะทำจากโลหะผสมที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งยวดเพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไม่แตกหักเมื่อใช้งานในการต่อสู้ แต่ก็ไม่มีด้ามใดที่สามารถทนทานต่อการสับอย่างหนักหน่วงซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้นาน! การตัดหัวหอกทรานส์เฟสิกอันล้ำค่าที่สุดออกจากส่วนที่เหลือของอาวุธนั้นกลับกลายเป็นเรื่องง่ายดายราวกับการสับกิ่งไม้ เมื่อเหล่า Space Piercer สูญเสียอาวุธอันเป็นเอกลักษณ์ไป ระดับความคุกคามของพวกมันก็ดิ่งลงสู่จุดต่ำสุดในทันที แม้ว่าพวกมันจะยังมีหอกสำรองหรือดาบสำรอง แต่ความเร็วในการโจมตีที่เชื่องช้าก็หมายความว่ามันยากกว่ามากที่จะโจมตีให้โดน และถึงแม้เมชานักรบหอกหนักจะโจมตีเมชาของลาร์คินสันได้ แต่หากปราศจากอาวุธทรานส์เฟสิก ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกมันจะเจาะทะลุเกราะหลายชั้นได้ในทันที เมชาเพียงรุ่นเดียวที่สร้างความท้าทายอย่างแท้จริงให้กับเหล่าอวตารก็คือรุ่น Favored Son แม้ว่าเมชาเหล่านี้จะทำงานได้ดีที่สุดเมื่อต่อสู้กันเป็นแถวและเป็นรูปขบวนที่เป็นระเบียบ แต่พวกมันก็สามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเองในการดวลและในสนามรบที่โกลาหล นักบินเมชาทุกคนที่ได้รับมอบหมายให้ขับเมชาทวนของ้าวหนักเหล่านี้ล้วนเป็นสุดยอดในหมู่สุดยอด! Bright Warrior รูปแบบต่างๆ ประสบปัญหาในทันทีเมื่อต้องต่อกรกับเหล่า Favored Son ประการแรก พวกเขาต้องเจาะผ่านโล่พลังงาน HiCap ที่ปกป้องอสูรกายที่ถือทวนของ้าวเหล่านี้ให้ได้ เมชาต่อสู้ระยะประชิดของอวตารไม่สามารถทำสิ่งนี้ให้สำเร็จได้ในเวลาอันสั้น พวกเขาทั้งหมดต้องการความช่วยเหลือจาก Rifle Warrior ที่ติดตั้งปืนไรเฟิลผลึกแสงเพื่อรีดพลังงานออกจากโล่ของพวกมันอย่างมีประสิทธิภาพ เมื่อโล่ HiCap เหล่านี้ล่มสลาย เมชาต่อสู้ระยะประชิดของอวตารจำเป็นต้องเอาชนะหรือดวลกับเหล่า Favored Son ซึ่งๆ หน้า ขณะที่ความช่วยเหลือจากเมชาระยะไกลจะช่วยให้พวกมันล้มลงได้เร็วขึ้นมาก แต่ Rifle Warrior ทั้งหมดก็ง่วนอยู่กับการจัดการโล่ HiCap ของเมชาหน่วยพิทักษ์พิมาเครื่องอื่นๆ อยู่แล้ว! "นักบินเมชาพวกนี้เก่งเกินไปแล้ว!" "บ้าเอ้ย, ครึ่งหนึ่งของหน่วยเราถูกบังคับให้ถอยทัพจากพวก Favored Son นั่น!" "เราไม่สามารถเอาชนะเมชาทวนของ้าวพวกนี้จากด้านหน้าได้ เราต้องทำลายแนวรบของพวกมันให้แตกละเอียดกว่านี้แล้วโจมตีจากปีกเพื่อเอาชนะศัตรูที่รับมือยากพวกนี้" "แค่ตรึงพวก Favored Son ไว้กับที่ อย่าให้พวกมันหมุนเวียนกำลังหรือเสริมกำลังให้สหายได้ พวก Modal Firmament กับ Space Piercer จัดการง่ายกว่าเยอะ" เหล่าอวตารแห่งมิธประสบกับความท้าทายและความยากลำบากอย่างแท้จริงเมื่อต้องต่อสู้กับหน่วยพิทักษ์พิมาในการรบซึ่งๆ หน้า แต่พวกเขาก็คาดไว้อยู่แล้วว่านี่จะเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบาก Bright Warrior และเมชาอวตารเครื่องอื่นๆ ได้รับความเสียหายมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งถูกทำลายหรือถูกบังคับให้ถอยออกจากแนวรบ ในทางตรงกันข้าม การป้องกันที่แข็งแกร่งของเมชาหน่วยพิทักษ์พิมาส่วนใหญ่หมายความว่าอัตราการสูญเสียของพวกมันจึงต่ำกว่าอย่างเห็นได้ชัด! หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าเหล่าอวตารได้มีการเตรียมการมาอย่างเฉพาะเจาะจงเพื่อรับมือกับกลยุทธ์อันหลากหลายของหน่วยพิทักษ์พิมา ทหารของลาร์คินสันคงจะประสบความสูญเสียมากกว่านี้อย่างมาก! ผู้การเมลคอร์สังเกตเห็นความแตกต่างที่ชัดเจนในความคืบหน้าระหว่างหน่วยอวตารที่ต่อสู้ใจกลางแนวรบ กับหน่วยที่เผชิญหน้ากับเมชาของหน่วยพิทักษ์พิมาที่ขอบนอก เหล่าเมชาอวตารที่กำลังต่อสู้กับหน่วยศัตรูที่ยังสดใหม่และมีความเป็นระเบียบที่สุดนั้น เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เปรียบเลยแม้แต่น้อย เมลคอร์ไม่ได้คาดหวังอะไรมากจากพวกเขาตั้งแต่แรกแล้ว แค่ให้เหล่าอวตารที่ขอบนอกพร้อมกับหน่วยที่ส่งมาจากกลอรี่ ซีคเกอร์, ตระกูลครอส และกองทัพเฮ็กซ์ ตรึงเมชาของหน่วยพิทักษ์พิมาไว้ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก็เพียงพอแล้ว ยิ่งมีเมชาของศัตรูติดกับดักอยู่กับที่มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งง่ายต่อการขยายและเปิดช่องโหว่ที่ใจกลางให้กว้างขึ้นเท่านั้น! เหล่าอวตารที่รับผิดชอบในการขยายช่องโหว่นี้ก็คือหน่วยที่ดีที่สุดของกองพันเมชาของพวกเขา หน่วยรบชั้นยอดและกองร้อยเมชาจำนวนมากพุ่งไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญและทำสุดความสามารถเพื่อบดขยี้เมชาที่แข็งแกร่งของหน่วยพิทักษ์พิมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ในการเผชิญหน้าที่หนักหน่วงเช่นนี้ ทักษะการต่อสู้ส่วนบุคคลของนักบินเมชามีความสำคัญน้อยกว่าประสิทธิภาพดิบของตัวเมชาเองที่เข้าร่วมในการต่อสู้ครั้งนี้ พลังของ Bright Warrior Mark II และเมชาอวตารรุ่นอื่นๆ เริ่มฉายแววโดดเด่นเหนือคู่ต่อสู้ของพวกมันมากขึ้นเรื่อยๆ