## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 4267: โครงการแชมเปี้ยน** --- "ตอนที่ผมร้องขอเมชาต่อสู้ระยะประชิดเครื่องใหม่ ที่สามารถเคี่ยวกรำสภาพจิตใจของเหล่าอวตารของผม และมอบแรงกระตุ้นที่มากพอให้พวกเขาได้ขัดเกลาทักษะการต่อสู้ ผมไม่ได้คาดหวังเลยว่าคุณจะสร้าง...เจ้านี่ขึ้นมา" ผู้บัญชาการเมลคอร์เอ่ยขึ้น ขณะที่สายตาของเขากำลังจับจ้องไปยังการประลองของเมชารุ่นต้นแบบทั้งสองเครื่องที่กำลังต่อสู้กันอย่างเชี่ยวชาญ ตระกูลลาร์คินสันครอบครองสนามทดสอบส่วนตัวอันกว้างใหญ่บนดาวเดวูท VII มันถูกสร้างขึ้นในพื้นที่ห่างไกลและติดตั้งมาตรการรักษาความปลอดภัยไว้อย่างหนาแน่น แผนกออกแบบจึงใช้สถานที่แห่งนี้ทดสอบสิ่งประดิษฐ์ล่าสุดของพวกเขาอยู่เป็นประจำ และในตอนนี้ เวสได้เลือกที่จะนำผลงานการออกแบบที่ไม่ธรรมดาในเวอร์ชันล่าสุดมาทดสอบ ด้วยการจัดฉากการประลองระหว่างเครื่องต้นแบบกับเมชารุ่น 'ดาบที่สอง' (Second Sword) หน่วยสวอร์ดเมเดน (Swordmaidens) นั้นเป็นที่รู้จักกันดีในฐานะสุดยอดนักประลองแห่งกองทัพลาร์คินสัน แม้แต่นักบินเมชาที่ธรรมดาที่สุดในหน่วยรบนี้ ก็ยังถูกจัดว่าเป็นยอดฝีมือตัวจริงเมื่อเทียบกับมาตรฐานของหน่วยอื่นๆ ทั้งหมด! เวลาได้ล่วงเลยมานานพอสมควรนับตั้งแต่จุดตกต่ำที่สุดของหน่วยสวอร์ดเมเดน ทำให้การฝึกฝนทหารใหม่ล่าสุดของพวกเธอเสร็จสมบูรณ์แล้ว ด้วยการผสมผสานระหว่างการฝึกฝนภายใต้แรงกดดันสูง, การล่าอสูรต่างดาว, การปลูกฝังอุดมการณ์อย่างต่อเนื่อง และการสร้างสายสัมพันธ์ฉันพี่น้องอันแน่นแฟ้น นักบินเมชามือใหม่ทุกคนที่เข้าร่วมหน่วยรบที่ไม่เหมือนใครนี้จึงได้กลายเป็นขุมกำลังสำคัญทันทีที่พวกเธอก้าวเข้าสู่ห้องนักบิน มีนักบินเมชาเพียงไม่กี่คนจากหน่วยอื่นของกองทัพลาร์คินสัน ที่หาญกล้าพอจะท้าประลองเมชากับสวอร์ดเมเดนคนใหม่! ทหารใหม่มักจะไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย เพราะเหล่าสวอร์ดเมเดนไม่เพียงแต่ขัดเกลาเพลงดาบของตนจนถึงขีดสุด แต่ยังครอบครองสัญชาตญาณการต่อสู้ของนักรบผู้โชกโชนตั้งแต่ก้าวแรกที่ลงสู่สนาม เหล่านักบินผ่านศึกอาจมีโอกาสเอาชนะสวอร์ดเมเดนในเกมของพวกเธอได้มากกว่า แต่การเอาชนะหญิงสาวอายุน้อยก็ไม่ได้นำมาซึ่งเกียรติยศหรือศักดิ์ศรีอันใด นี่คือเหตุผลที่เวสพบว่ามันเป็นเรื่องท้าทายอย่างยิ่งในการหาอาสาสมัครมาทดสอบเมชาต่อสู้ระยะประชิดเครื่องใหม่ที่เขาตั้งใจจะเพิ่มเข้าไปในกองทัพของหน่วยอวตารแห่งมิธ (Avatars of Myth) จนกระทั่งเขาบังเอิญไปพบกับหนึ่งในทหารใหม่ของหน่วยอวตารโดยบังเอิญ เขาถึงได้พบคนที่ใช่ ภายใต้การควบคุมอย่างเชี่ยวชาญของนักบินเมชาอายุน้อยแต่เปี่ยมด้วยพรสวรรค์ เมชารุ่นต้นแบบ 'ลูซิด เรจ' (Lucid Rage) ดูราวกับติดปีกบิน ทั้งในความหมายตรงตัวและโดยนัย! ในฐานะเมชาที่บินได้ ทั้งลูซิด เรจ และดาบที่สอง ไม่ได้ยืนหยัดอยู่บนพื้นดิน แต่กลับทะยานขึ้นสู่อากาศอยู่เสมอเพื่อช่วงชิงความได้เปรียบเหนือคู่ต่อสู้! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! ทอนฟาและดาบปะทะกันอย่างรุนแรงครั้งแล้วครั้งเล่า นักบินเมชาทั้งสองไม่มีใครยอมออมมือให้กันเลยแม้แต่น้อย แม้จะมีความเสี่ยงที่จะเกิดอุบัติเหตุได้สูง แต่นักบินทั้งสองต่างก็เชื่อมั่นในทักษะของตนเองและโครงสร้างอันแข็งแกร่งของเมชาแต่ละเครื่อง ไม่ว่าการประลองสดครั้งนี้จะอันตรายเพียงใด นักบินทั้งสองก็มั่นใจว่าพวกเขาสามารถหยุดได้ทันท่วงทีและป้องกันไม่ให้เกิดหายนะใดๆ ขึ้น! จนถึงตอนนี้ การประลองอันเข้มข้นไม่เพียงแต่แสดงให้เห็นถึงความน่ากลัวของเมชาดาบที่สองและความแข็งแกร่งของนักบินสวอร์ดเมเดนเท่านั้น แต่ยังเผยให้เห็นถึงความหลากหลายของลูซิด เรจ และสไตล์การต่อสู้ที่พลิกแพลงของนักบินทดสอบอาสาสมัครอีกด้วย! "ผมรู้สึกว่าการทดสอบครั้งนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่การทดสอบของเล่นชิ้นล่าสุดของคุณอีกต่อไปแล้ว" ผู้บัญชาการเมลคอร์เอ่ยกับลูกพี่ลูกน้องของเขา ขณะที่ยังคงศึกษาประสิทธิภาพของเครื่องต้นแบบจากหอสังเกตการณ์ "มันค่อนข้างผิดปกติที่คุณจะให้ความสนใจกับทหารใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมกองทัพของผมมากขนาดนี้ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมามีคนเข้าร่วมกองทัพของเราหลายพันคน แม้ว่าส่วนใหญ่จะไปประจำการที่สาขาเดวูท แต่ในหน่วยอวตารของเราก็ยังมีหน้าใหม่ๆ เข้ามามากมาย" เวสยิ้ม "คนนี้แตกต่างออกไป อย่างที่คุณก็รู้ดี เธอไม่เพียงแต่เป็นหนึ่งในชาวลาร์คินสันสายเลือดแท้ไม่กี่คนที่มาจากยุคก่อนการก่อตั้งตระกูลของเรา แต่พรสวรรค์ของเธอยังสูงที่สุดในหมู่คนรุ่นเดียวกันอีกด้วย ผมได้ยินมาว่าเธอสำเร็จการศึกษาด้วยคะแนนสูงสุดในชั้นเรียนที่สถาบันเมชาดิสเซนติบัส (Discentibus Mech Academy)" สถาบันแห่งนี้ เดิมทีเป็นที่รู้จักในนามสถาบันเมชาลาร์คินสัน (Larkinson Mech Academy) และได้สร้างชื่อเสียงอย่างรวดเรวจนกลายเป็นสถาบันเมชาหลักและเป็นที่ต้องการมากที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน แม้ว่าสถาบันซึ่งตั้งอยู่บนยานรบที่ตระกูลลาร์คินสันทุ่มเงินมหาศาลไปกับการอัปเกรด จะไม่ได้โดดเด่นในด้านสิ่งอำนวยความสะดวกที่ดีที่สุดและหรูหราที่สุด แต่คณาจารย์ของที่นี่ล้วนเป็นหนึ่งในผู้ที่เก่งกาจที่สุด! กองทัพลาร์คินสันให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับการสอนนักบินเมชารุ่นต่อไป ดังนั้นจึงมีการส่งนักบินผ่านศึกไปยังห้องเรียนเป็นประจำเพื่อถ่ายทอดทักษะอันล้ำค่าและประสบการณ์อันหลากหลายให้กับคนหนุ่มสาวที่จะมาแทนที่พวกเขาในที่สุด ด้วยวิธีนี้ ไม่เพียงแต่นักเรียนนายร้อยเมชาจะได้เรียนรู้จากทหาร 'ตัวจริง' เท่านั้น แต่ยังสามารถคาดหวังได้ดีขึ้นว่าชีวิตของพวกเขาจะเป็นอย่างไรเมื่อเข้าประจำการ ในขณะเดียวกัน เหล่าอาจารย์พิเศษชั่วคราวเหล่านี้ก็จะได้ถอยห่างจากแนวหน้าและรับหน้าที่ที่เบาลงชั่วคราว การถ่ายทอดความรู้อันล้ำค่าและช่วยให้คนรุ่นต่อไปพร้อมสำหรับสมรภูมิที่จะมาถึงนั้น เป็นการเติมเต็มจิตวิญญาณให้กับเหล่านักรบอาวุโสเหล่านี้ได้เป็นอย่างดี แม้ว่าความสามารถในการสอนของนักบินเมชาเหล่านี้อาจไม่สม่ำเสมอ แต่เหล่านักเรียนนายร้อยที่ประพฤติตัวดีก็แสดงความเคารพต่ออาจารย์ของตนอย่างสูง ทุกคนคือชาวลาร์คินสัน จึงแทบไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น หญิงสาวที่กำลังขับเมชารุ่นต้นแบบลูซิด เรจ อยู่ในขณะนี้ คือหนึ่งในผลผลิตที่ดีที่สุดจากสภาพแวดล้อมนั้น! แม้ว่าเธอจะเพิ่งจบจากสถาบันและไม่เคยจับทอนฟามาก่อนจนกระทั่งเมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา แต่เธอก็ไม่เพียงแต่เรียนรู้ที่จะใช้ท่วงท่าอันหลากหลายของอาวุธชนิดนี้ได้ทั้งหมด แต่ยังสามารถนำมาประยุกต์ใช้ด้วยทักษะและจังหวะอันยอดเยี่ยมในการประลองเมชาจริงๆ ได้อีกด้วย! "ความสามารถในการเรียนรู้และปรับตัวของเธอมันบ้าคลั่งมาก" เวสเอ่ยขึ้นราวกับว่าเขาลืมไปเลยว่าการทดสอบครั้งนี้มีจุดประสงค์เพื่อตรวจสอบประสิทธิภาพของดีไซน์ลูซิด เรจ "คุณโชคดีจริงๆ ที่เธอตัดสินใจเซ็นสัญญากับหน่วยอวตารของคุณ" รอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจปรากฏบนใบหน้าของผู้บัญชาการเมลคอร์ "ตระกูลของเรามีหน่วยเมชามากมาย แต่หน่วยอวตารของเรายึดมั่นในค่านิยมหลักและประเพณีดั้งเดิมของเราอย่างใกล้ชิดที่สุดเสมอมา ไม่ได้หมายความว่าหน่วยอื่นๆ ไม่ดี แต่ละหน่วยก็มีข้อดีของตัวเอง เพียงแต่กลุ่มอย่างเนตรแห่งอิลเวน (Eye of Ylvaine), สวอร์ดเมเดน และภคินีสำนึกบาป (Penitent Sisters) เดิมทีเป็นคนนอกและเพิ่งจะถูกรวมเข้ากับตระกูลของเราในภายหลัง หากลองคิดดูดีๆ พวกเขายังคงมีความแปลกแยกในหลายๆ ด้าน และยังคงยึดมั่นในวิถีการต่อสู้ของตนเอง" ตระกูลลาร์คินสันได้กลายเป็นบ้านหลังใหญ่ขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป สัดส่วนของสายเลือดแท้ลดน้อยลงจนไม่มีใครสนใจที่จะใส่ใจกับที่มาของใครอีกต่อไป ชาวลาร์คินสันทุกคนมาจากส่วนต่างๆ ของห้วงอวกาศ และทุกคนต่างก็มีเรื่องราวที่แตกต่างกัน ไม่ว่าในอดีตพวกเขาจะเป็นใคร หรือเคยทำอะไรมาในชีวิตเก่า มันก็แทบไม่มีความสำคัญอีกต่อไป นับตั้งแต่ที่พวกเขาเปล่งคำสัตย์ปฏิญาณและสร้างสายสัมพันธ์กับแมวทอง พวกเขาก็ได้เริ่มต้นชีวิตใหม่ภายใต้ตัวตนใหม่ นักบินทดสอบของลูซิด เรจ แตกต่างออกไปเล็กน้อยในแง่นั้น เธอเกิดมาเป็นชาวลาร์คินสันตั้งแต่ต้นและเติบโตในอาณาบริเวณของตระกูลลาร์คินสันในช่วงปีแรกๆ ของเธอ การเติบโตจนเป็นผู้ใหญ่ในช่วงปีแรกๆ ของตระกูลทำให้เธอมองเห็นความหมายของการเป็นชาวลาร์คินสันในมุมมองที่ไม่เหมือนใคร เมื่อถึงเวลาที่ต้องตัดสินใจว่าจะรับใช้ตระกูลลาร์คินสันอย่างไร เธอเลือกที่จะเข้าร่วมหน่วยอวตารแทนที่จะเป็นตัวเลือกที่แปลกใหม่กว่า "ผลงานของเธอในตอนนี้เหนือกว่านักบินเมชาโดยเฉลี่ยของหน่วยอวตารไปมาก" เวสเอ่ย "คุณจะปั้นเธอให้เป็นแชมเปี้ยนหรือเปล่า?" "เธอเข้าสู่โครงการแชมเปี้ยนของเราตั้งแต่วินาทีที่เธอเซ็นสัญญาแล้ว การให้อิสระและความเป็นตัวของตัวเองในการปฏิบัติงานอย่างอิสระและเลือกเมชาของตัวเอง เป็นหนึ่งในเงื่อนไขเบื้องต้นของการเข้าร่วมหน่วยอวตารของผม" "อย่างนี้นี่เอง" โครงการแชมเปี้ยนเป็นหนึ่งในความคิดริเริ่มล่าสุดที่ผู้บัญชาการเมลคอร์คิดขึ้นเพื่อรองรับนักบินเมชาที่มีความหลากหลายมากขึ้นในหน่วยรบของเขา ยอดฝีมือทั่วไปมักจะไม่มีปัญหากับการรับใช้ในโครงสร้างแบบลำดับชั้น แต่ก็มีบุคคลบางประเภทที่จะถูกฉุดรั้งไว้หากต้องปฏิบัติงานเป็นส่วนหนึ่งของทีมที่ใหญ่กว่า ผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญ (Expert candidates) มักจะตกอยู่ในหมวดหมู่นี้ ทักษะและพารามิเตอร์การต่อสู้อื่นๆ ของพวกเขาได้ไปถึงระดับที่เกินกว่ามนุษย์ธรรมดาจะเอื้อมถึงแล้ว การที่จะต้องรับใช้ต่อไปในฐานะฟันเฟืองตัวหนึ่งในเครื่องจักร ถือเป็นการสิ้นเปลืองศักยภาพของพวกเขา! แม้ว่าเดิมทีเมลคอร์จะจัดตั้งโครงการแชมเปี้ยนขึ้นเพื่อรองรับผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญ แต่ในไม่ช้าเขาก็ขยายคุณสมบัติให้ครอบคลุมถึงอัจฉริยะและผู้ที่มีผลงานยอดเยี่ยมทุกคนในหน่วยรบของเขา หน่วยอวตารไม่เคยขาดแคลนวีรบุรุษผู้ซึ่งได้รับความเคารพและการยอมรับอย่างสูงในกองทัพลาร์คินสัน ตราบใดที่พวกเขาคือของจริงและเข้าใจถึงความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องกับการรับผิดชอบต่อตนเองอย่างเต็มที่ เมลคอร์ก็จะอนุมัติคำขอของพวกเขาให้กลายเป็นแชมเปี้ยนคนล่าสุดของหน่วยอวตารแห่งมิธ ในบรรดาสมาชิกทั้งหมดของโครงการแชมเปี้ยนจนถึงตอนนี้ หญิงสาวที่เพิ่งจะได้เป็นนักบินเมชาเต็มตัวเพียงไม่กี่เดือนได้ทำลายสถิติการเป็นแชมเปี้ยนเมชาที่ได้รับการยอมรับที่อายุน้อยที่สุดของตระกูลลาร์คินสันอย่างแน่นอน! "คุณเลนี่ ลาร์คินสัน มีศักยภาพสูงมาก มากกว่าที่ผมเคยรู้ตอนที่เธอยังเป็นเด็กน่ารักอยู่ที่อาณาบริเวณของตระกูลเก่าบนดาวริตเตอร์สเบิร์กเสียอีก" ผู้บัญชาการเมลคอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เจือปนไปด้วยความคิดถึง "มีชาวอวตารจำนวนมากคัดค้านการที่เธอได้เข้าร่วมโครงการแชมเปี้ยนในทันที แต่ในวันต่อมาเธอก็ทำให้ทุกคนยอมรับได้อย่างรวดเร็ว เมื่อเธอเอาชนะเพื่อนแชมเปี้ยนหลายคนของเธอในการประลองจำลอง" "ฟังดูเหมือนว่าเธอจะกระตือรือร้นที่จะพัฒนาตัวเองอย่างมาก" "คุณน่าจะได้เห็นสีหน้าของพวกเขานะเวส แต่ละคนอายุมากกว่าและมีประสบการณ์มากกว่าเลนี่มาก แต่มีเพียงไม่กี่คนที่สามารถต่อกรกับเธอในการต่อสู้ได้ สิ่งที่น่าประหลาดใจคือเธอชนะการประลองมากมายด้วยเมชาทั้งระยะไกลและระยะประชิด เธอเหมือนกับการจุติครั้งที่สองของท่านโจชัวผู้สูงส่งเลย" คำพูดเหล่านั้นใกล้เคียงกับความจริงมากกว่าที่เมลคอร์รู้ ขณะที่เวสเฝ้าดูการประลองที่กำลังดำเนินอยู่จากหอสังเกตการณ์ เขาสามารถรู้สึกและสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณของเลนี่ แม้ว่ามันจะยังไม่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้น แต่การเติบโตของเลนี่ในด้านนี้ก็น่าประทับใจอย่างยิ่งสำหรับนักบินเมชาในวัยเดียวกับเธอ! แม้ว่าจะไม่มีการรับประกันว่าเธอจะสามารถเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญได้ แต่โอกาสของเธอน่าจะสูงที่สุดในบรรดาชาวอวตารทั้งหมด เธอมีทั้งพรสวรรค์, ความขยันหมั่นเพียร, ทัศนคติ และความปรารถนาที่จะเป็นวีรบุรุษคนล่าสุดในกลุ่มวีรบุรุษที่กำลังเติบโตของตระกูลลาร์คินสัน แน่นอนว่าเธอยังต้องการการเคี่ยวกรำและประสบการณ์ชีวิตเพิ่มเติมเพื่อที่จะค้นหาจุดยืนของตนเองและค้นพบความเชื่อมั่นที่แท้จริงของเธอ ไม่ว่าการพัฒนาทางจิตวิญญาณจะมากเพียงใดก็ไม่สามารถช่วยเธอในเรื่องนี้ได้ "เส้นทางอาชีพของเธอจะต้องเต็มไปด้วยเรื่องราวที่น่าตื่นเต้นอย่างแน่นอน" เวสกล่าว "อีกไม่นาน ตระกูลของเราจะสิ้นสุดการพักร้อนอันยาวนานในเดวูทและกลับไปสำรวจพรมแดนใหม่เหมือนในวันวาน ผมคาดหวังจากเธอไว้สูงมาก ลูซิด เรจ ก็ดูเหมือนจะเป็นส่วนเสริมที่ดีให้กับการพัฒนาของเธอ ทอนฟาอาจจะไม่ใช่อาวุธที่พบเห็นได้ทั่วไป แต่ดูเหมือนว่ามันจะทำให้เธอเข้าใจวิธีการเอาชนะในการต่อสู้ระยะประชิดได้ดีขึ้นจริงๆ" แสงเรืองรองคู่ของซีกร้า (Zeigra) และลูฟา (Lufa) ทั้งสองแผ่อิทธิพลอันทรงพลังต่อเลนี่ แม้ว่าความยืดหยุ่นทางจิตใจของเธอจะได้รับการพัฒนามาเป็นอย่างดีกว่าปกติ เนื่องจากการฝึกฝนก่อนหน้านี้และการขับเมชาที่มีชีวิตมานานหลายปี เธอก็ยังคงเป็นฝ่ายริเริ่มที่จะโอบรับและสร้างสมดุลให้กับแสงเรืองรองจากจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของลูซิด เรจ มีเพียงการโอบรับการผสมผสานของลูซิด เรจ เท่านั้น ที่จะทำให้นักบินสามารถดึงเอาความแข็งแกร่งของมันออกมาได้อย่างสูงสุด