เวสหลับตาลง พยายามเรียบเรียงคำตอบที่เหมาะสมเพื่อเอ่ยกับเลดี้ ไอส์ลิง เคอร์เวอร์ โดยปกติแล้ว เขาจะพยายามหลีกเลี่ยงหัวข้อนี้ทุกวิถีทาง แต่เขาก็เหนื่อยหน่ายกับการวิ่งหนีจากปัญหานี้เต็มที วิญญาณของไอส์ลิงไม่ใช่เพียงคนเดียวที่ตั้งคำถามถึงการตัดสินใจคบหากับกลอเรียน่า สมาชิกตระกูลมากมายรวมถึงคนนอกต่างก็เคยถามคำถามเดียวกัน และเขาก็ไม่เคยสามารถสรรค์สร้างคำตอบที่ปะติดปะต่อกันได้เลย ทว่า บัดนี้เมื่อถูกต้อนจนมุมโดยเหล่าสี่ภูตสาว เวสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากประมวลความรู้สึกของตนเองในเรื่องนี้ และมอบคำตอบที่กลั่นออกมาจากใจจริง "กลอเรียน่า… เป็นผู้หญิงที่ร้อนแรง" เขาเริ่ม "เธอเป็นผู้หญิงที่เปี่ยมด้วยอารมณ์ปรารถนา เธอรู้ว่าตัวเองต้องการอะไรและเด็ดขาดในการกระทำ ผมชื่นชมคุณสมบัติเหล่านั้นทั้งหมด แน่นอน พวกคุณก็แสดงคุณสมบัติเดียวกันออกมา แต่ก็ยังมีความแตกต่าง" "เช่นอะไรหรือ เวส?" แพทริเซียถามพลางทำสีหน้าคาดหวัง เขาเหลือบมองไอริสชั่วครู่ "อย่างแรก เรามีเคมีที่เข้ากัน บางอย่างมันลงตัวระหว่างเราในแบบที่ไม่เคยเกิดขึ้นตอนที่ผมพบกับพวกคุณ ความรู้สึกของผมที่มีต่อคุณคือคุณต้องการใช้ผมเพื่อจุดประสงค์ของคุณเอง และความหลงใหลในตัวผมมันเป็นเพียงเรื่องฉาบฉวย" "แล้วกลอเรียน่าต่างกันตรงไหน?" "กลอเรียน่ายินดีที่จะเคารพความต้องการของผมมากกว่า และพร้อมที่จะประนีประนอมกับผมในหลายๆ เรื่อง" เวสสวนกลับ "เธอปฏิบัติกับผมอย่างเท่าเทียมอย่างแท้จริง แน่นอนว่ามีบางครั้งที่เธอทำราวกับว่าเธอเหนือกว่าผม แต่เจตนาของเธอนั้นดีเสมอ" "นั่นยังไม่พอหรอก เวส" "ผมรู้ ผมยังพูดไม่จบ ไอส์ลิง ฟังนะ ความรู้สึกแรกของผมที่มีต่อกลอเรียน่าค่อนข้างแย่ แต่เธอก็ค่อยๆ แก้ไขในหลายๆ จุดที่ผมคัดค้านมากที่สุด เธอไม่ได้ทำสำเร็จเสมอไป แต่เธอก็ไม่เคยขาดความจริงใจในความพยายามที่จะเปลี่ยนแปลงตัวเองเพื่อผม สิ่งที่เกิดขึ้นตลอดหลายปีนับตั้งแต่เราเริ่มต้นความสัมพันธ์กันมา ส่วนใหญ่แล้วก็ตรงกับที่ผมคาดหวังไว้" ไม่มีใครในสี่สาวที่ดูเหมือนจะคล้อยตาม พวกเธอยังคงจ้องมองเขาด้วยแววตาตำหนิติเตียนอันเป็นธรรมชาติของผู้หญิง "พูดต่อสิ" ไอส์ลิงกระตุ้น "ผมไม่เคยรู้สึกเลยว่าคุณจะดีขึ้นได้ ไอส์ลิง คุณเป็นเหมือนพลังแห่งธรรมชาติที่ไม่ยอมจำนนต่อเจตจำนงของผู้ใด คุณต้องการผมเพราะปรัชญาการออกแบบของผม แต่คุณก็ดูถูกผมว่าเป็นเพียงชาวไบรท์เตอร์ที่ยากจนและไร้อำนาจ ใช่หรือไม่? สถานะของผมคงไม่มีวันเทียบกับของคุณได้ คุณคือศิษย์สายตรงผู้หยิ่งทะนงของปรมาจารย์ฮิวรอนแห่งพันธมิตรที่ทรงอำนาจที่สุดในสหพันธ์ฟรายเดย์ นั่นผลักดันอัตตาของคุณให้พุ่งสูงเสียดฟ้า บอกความจริงมาเถอะ คุณจะเคยเคารพผมในฐานะผู้เท่าเทียมหรือผู้ที่เหนือกว่า...เมื่อผมเก่งกาจในหน้าที่การงานของผมมากขึ้นงั้นหรือ?" สตรีผู้ซึ่งควรจะตายไปแล้วในความเป็นจริงกลับมีท่าทีสับสนขึ้นมาทันใด เธอต้องการจะปกป้องตัวเองอย่างเห็นได้ชัด แต่เธอก็ไม่ได้รับอนุญาตให้ปิดบังความผิดของตนเอง หากวิญญาณไม่สามารถซื่อสัตย์ได้ในลำดับภาพฝันอันลึกลับนี้ แล้วเหตุใดเวสจึงต้องยึดมั่นในมาตรฐานที่สูงกว่าเล่า? "เห็นไหมล่ะ" เวสเอ่ยอย่างตรงไปตรงมา "ผมไม่รู้ว่าตอนนั้นผมเข้าใจเรื่องนี้อย่างถ่องแท้หรือไม่ แต่สัญชาตญาณของผมไม่เคยนำทางผมไปผิดเลย ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม กลอเรียน่าเข้ากับผมได้ การกระทำที่แข็งกร้าวของเธอดึงดูดผมในแบบที่แปลกประหลาด แม้ว่าผมจะชอบผู้หญิงที่อ่อนโยนเหมือนผู้ชายคนอื่นๆ แต่ผมก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าผมก็มีแรงดึงดูดต่อผู้หญิงที่กล้าแสดงออกเช่นกัน ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีรสนิยมเหมือนกัน คุณก็รู้ เราทุกคนต่างก็มีความแปลกในแบบของตัวเอง และผมคิดว่าแรงดึงดูดของผมต่อผู้หญิงอย่างกลอเรียน่าก็เป็นหนึ่งในลักษณะนิสัยประหลาดหลายอย่างของผม ผมห้ามตัวเองไม่ได้ นี่คือตัวตนของผม...แค่นี้พอใจคุณหรือยัง ไอส์ลิง?" วิญญาณผู้ดื้อรั้นยังคงปฏิเสธที่จะยอมแพ้ "การกระทำของกลอเรียน่านำไปสู่การเผชิญหน้ามากมายระหว่างคุณกับพันธมิตรเก่าของคุณโดยตรง หากเธอไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของคุณลับหลัง คุณคงไม่สูญเสียเพื่อนไปมากมายขนาดนี้ คุณน่าจะยังคงรักษาความสัมพันธ์ฉันมิตรกับสาธารณรัฐไบรท์ รัฐอารักขาอิลเวย์น และสหพันธ์ฟรายเดย์ได้ แต่คุณกลับยอมให้กลอเรียน่าทำให้คุณลุ่มหลงด้วยมนต์เสน่ห์ของชาวเฮ็กเซอร์จนถึงจุดที่เธอมีบทบาทสำคัญในการยั่วยุความขัดแย้งที่นำไปสู่ความตายของชาวลาร์คินสันจำนวนมาก...มือของเธอเปื้อนเลือด" เวสส่ายศีรษะอย่างรุนแรง "ผมขอปฏิเสธคำกล่าวหาของคุณ กลอเรียน่าไม่ได้ตั้งใจจะจุดชนวนความเป็นปรปักษ์ระหว่างผมกับคนอื่นๆ เธอไม่สามารถคาดเดาได้ว่าคนอื่นจะตอบสนองต่อการกระทำของเธออย่างรุนแรงขนาดนั้น เพราะตอนนั้นผมเป็นเพียงนักออกแบบเมชาชั้นสามเท่านั้น นอกจากนี้ ความผิดหลักอยู่ที่ชาวไบรท์เตอร์ ชาวอิลเวย์น และชาวฟรายเดย์ พวกเขาไม่ได้ลงมือต่อต้านผมเพราะมีใครมาบังคับ พวกเขาตั้งเป้ามาที่ผมเพราะพวกเขาถูกครอบงำด้วยความโลภและไม่เคยใส่ใจในผลประโยชน์ของผมเลย...พวกเขาหักหลังผม ไอส์ลิง ผมเชื่อใจพวกเขาและให้คุณค่ากับมิตรภาพที่มีต่อพวกเขา แต่พวกเขาทำอะไรน่ะหรือ? พวกเขาละเมิดหลักการของตัวเองเพื่อแลกกับผลประโยชน์อันเปลือยเปล่า!" "คุณจะโทษพวกเขาสำหรับเรื่องนั้นไม่ได้นะ เวส" ไอส์ลิงตอบ "รัฐต่างๆ ก็ดำเนินงานแบบนี้เป็นปกติ คุณน่าจะรู้ดีกว่าใครถึงทางเลือกอันยากลำบากที่เหล่าผู้นำต้องตัดสินใจเพื่อรับใช้และปกป้องพลเมืองที่พึ่งพาพวกเขา ในตอนนั้น ฉันเองก็ทำเพื่อผลประโยชน์ของราชวงศ์เกจและสหพันธ์ฟรายเดย์เช่นกัน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันจะปฏิบัติต่อคุณอย่างเลวร้ายเพราะคำสั่งของพวกเขา เราน่าจะได้เป็นคู่รักที่ยอดเยี่ยมหากคุณเพียงแค่ให้โอกาสฉัน" เวสไม่ถือสาคำตอบของเธออย่างจริงจัง "หึ จริงหรือ? คุณไม่ได้บอกผมหรือว่าจะพาผมตรงไปยังมหาวิทยาลัยการออกแบบเมชาคลาริออนที่ซึ่งปรมาจารย์ฮิวรอนพำนักอยู่? คุณคิดว่าชาวฟรายเดย์ทั้งหมดนั่นจะปฏิบัติต่อผมอย่างไร? พวกเขาจะปฏิบัติต่อผมเยี่ยงนักโทษแทนที่จะเป็นแขกผู้มีเกียรติ! อย่าบอกนะว่าคุณไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น! เพื่อนชาวฟรายเดย์ของคุณอาจไม่ถึงกับล้างสมองผมเพื่อรักษาพรสวรรค์ของผมไว้ แต่พวกเขาจะต้องใช้แรงกดดันและปลูกฝังความคิดทุกรูปแบบใส่ผมจนกว่าผมจะเป็นที่ยอมรับในสายตาพวกเขา! เมื่อรู้ว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นกับผมหากคุณลากผมกลับไป คุณยังจะกล้าอ้างว่าเคารพความปรารถนาของผมและห่วงใยในสวัสดิภาพของผมอยู่อีกหรือ?" "ฉัน… นั่น… ฉันพยายามจะฟื้นฟูชีวิตดั้งเดิมของคุณ" เลดี้ ไอส์ลิง เคอร์เวอร์ กล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "วิธีการของฉันอาจจะหุนหันพลันแล่นและรุนแรงกว่าที่คุณต้องการ แต่เป้าหมายย่อมสำคัญกว่าวิธีการ ตราบใดที่เราสามารถทำให้สาธารณชนเชื่อได้ว่าคุณได้กลับมายืนข้างสหพันธ์ฟรายเดย์อีกครั้ง เราก็จะไม่รบกวนคุณอีกต่อไป" เขาแค่นเสียงเย้ยหยัน "หลังจากเรื่องเลวร้ายทั้งหมดที่พวกคุณชาวฟรายเดย์ทำลงไป คุณได้เผาสะพานเชื่อมสัมพันธ์กับผมไปแล้ว คุณมีวิธีมากมายที่จะดึงผมกลับไปอยู่ข้างคุณ มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่คุณจะดึงผมออกมาจากกรงเล็บของกลอเรียน่า คุณแค่ต้องปรากฏตัวและแข่งขันกับเธออย่างยุติธรรม ผมจะให้โอกาสคุณอย่างเท่าเทียมเพื่อพิสูจน์ตัวเอง หากคุณเล่นตามกฎของผม" "มันคงไม่ได้ผลหรอก ตอนนั้นเธอก็ฝังเขี้ยวเล็บลงในตัวคุณลึกเกินไปแล้ว ความได้เปรียบจากการลงมือก่อนของเธอมันมหาศาลมากจนหนทางเดียวที่ฉันจะมีโอกาสอย่างยุติธรรมคือต้องทำลายกติกานั้นทิ้งเสีย" เวสรู้สึกขยะแขยงกับสิ่งที่ได้ยินมากขึ้นเรื่อยๆ "คุณไม่ได้กำลังช่วยแก้ต่างให้ตัวเองเลยนะ ไอส์ลิง คุณกำลังทำให้มันแย่ลง ยอมรับความจริงเถอะ คุณอาจจะเคยรักผม แต่ความภักดีของคุณที่มีต่อปรมาจารย์ของคุณ ราชวงศ์เกจ และสหพันธ์ฟรายเดย์มันแข็งแกร่งเกินไป คุณจะไม่มีวันเห็นผลประโยชน์ของผมอยู่เหนือกว่าพวกเขา นั่นคือสิ่งที่ทำให้กลอเรียน่าแตกต่างในท้ายที่สุด แม้ว่าเธอจะเป็นชาวเฮ็กเซอร์ตัวยง แต่เธอก็ยอมทำตามความต้องการของผมอย่างง่ายดายในการตัดขาดจากรัฐอื่นๆ ทั้งหมด เพื่อที่เราจะได้ไม่ต้องขึ้นอยู่กับรัฐบาลใดอีกต่อไป" เขารู้สึกสบายใจกับสถานการณ์นี้มากขึ้นเมื่อได้จัดระเบียบความคิดของตนเอง ในแง่นั้น การเผชิญหน้าครั้งนี้ได้ทำคุณประโยชน์ให้แก่เขาอย่างมาก ข้อโต้แย้งของเขาอาจไม่สมบูรณ์แบบทั้งหมด แต่ตราบใดที่มันสามารถสงบความกระสับกระส่ายในใจของเขาได้ นั่นก็เพียงพอที่จะสนองความต้องการของเขาแล้ว ลำดับภาพฝันนี้ ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเรื่องของการคลี่คลายความไม่แน่นอนของตัวเขาเอง เขาไม่มีพันธะที่จะต้องได้รับการอนุมัติจากเหล่าภูตผีในอดีตของเขาทั้งหมด "คุณเข้าใจแล้วสินะ" เคติสยิ้มให้เขา "ถูกหรือผิดไม่สำคัญ ทุกอย่างจะเรียบร้อยดีตราบใดที่คุณแน่ใจในทางเลือกที่คุณได้ตัดสินใจไปแล้ว พวกเรามาที่นี่เพื่อช่วยคุณ แม้ว่ามันจะดูเหมือนว่าสิ่งที่เกิดขึ้นเป็นไปในทางตรงกันข้ามก็ตาม" "ผมเข้าใจแล้ว" เขาบอกเธอก่อนจะหันไปพูดกับหญิงสาวทุกคนพร้อมกัน "ผมคิดว่าผมใกล้จะเสร็จสิ้นเรื่องตรงนี้แล้ว ผมมีสิ่งสุดท้ายที่จะพูดกับพวกคุณทุกคน เช่นเดียวกับพวกคุณ ผมเป็นนักออกแบบเมชา เช่นเดียวกับพวกคุณ ผมใส่ใจในปรัชญาการออกแบบและผลงานของผม" นักดาบสาวในหมู่สตรีกลอกตาอีกครั้ง "เอาอีกแล้ว เขากำลังจะกล่าวถ้อยแถลงที่อวดรู้อีกแล้ว" "ผมจริงจังนะ เคติส งานและชีวิตของผมมีศูนย์กลางอยู่ที่การออกแบบเมชาโดยสิ้นเชิง การตัดสินใจเกือบทุกอย่างของผม อย่างน้อยก็เกี่ยวข้องกับเมชาโดยอ้อม ผมตัดสินการกระทำของตัวเองโดยพิจารณาว่ามันจะช่วยหรือขัดขวางผมในการเดินทางเพื่อออกแบบเมชาที่ดีกว่าเดิม ตอนที่ผมได้พบกับกลอเรียน่าและได้รู้เกี่ยวกับปรัชญาการออกแบบของเธอ ผมก็ถูกดึงดูดด้วยโอกาสที่จะได้ร่วมมือกับเธอ มันชัดเจนมากว่าเราควรจะทำงานร่วมกัน และเนื่องจากเราทั้งคู่ต่างก็กระตือรือร้นและเต็มใจที่จะร่วมมือกันในโครงการต่างๆ มันจึงเป็นการจับคู่ที่สวรรค์สร้าง" นั่นทำให้เหล่าสตรีดูไม่พอใจ แต่เวสไม่สนใจความรู้สึกของพวกเธอ "ความร่วมมือในช่วงแรกของเราได้พิสูจน์ให้เห็นเป็นอย่างดีว่าเราสามารถทำงานร่วมกันได้ดีเพียงใด การที่เรามีปรัชญาการออกแบบที่ตรงกันข้ามไม่ได้ทำให้เราแตกแยกกัน แต่กลับกัน เราต่างยอมรับและเห็นคุณค่าในจุดแข็งของกันและกัน และทำงานอย่างหนักเพื่อชดเชยจุดอ่อนของอีกฝ่าย ผลลัพธ์จากความพยายามของเราคือการพัฒนาที่ก้าวกระโดดอย่างมหาศาลเมื่อเทียบกับเมชาที่เราเคยออกแบบมาก่อนหน้านี้ ผมมีความสุข กลอเรียน่าก็มีความสุขเช่นกัน แม้ผมจะไม่คิดว่ามันจำเป็นสำหรับนักออกแบบเมชาสองคนที่ส่งเสริมกันได้ดีจะต้องแต่งงานกัน แต่ผมก็ไม่ได้คัดค้านธรรมเนียมปฏิบัตินี้" ในฐานะนักออกแบบเมชา เหล่าสตรีคนอื่นๆ ควรจะเข้าใจข้อโต้แย้งของเขาได้อย่างแน่นอน "พอได้แล้ว" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "ไปให้พ้นเถอะ เหล่าสุภาพสตรี ผมขอบคุณพวกคุณทุกคนที่ช่วยปัดเป่าหมอกในใจของผม แต่พวกคุณได้ทำหน้าที่ของตัวเองเสร็จสิ้นแล้ว" เขาเหนื่อยกับการถูกชักจูงไปมาตามลำดับภาพฝันนี้ ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เขายอมรับการจัดการของคนอื่นอย่างเฉยเมย? นี่คือชีวิตของเขา! ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ชี้นำเขาไปในทิศทางที่พวกเขาเลือก มีเพียงเวสเท่านั้นที่มีสิทธิ์กำหนดเส้นทางของตัวเอง! บางทีลำดับภาพฝันอาจรับฟังความต้องการของเขา เพราะในที่สุดฉากก็เปลี่ยนไป เปลวไฟรักครั้งเก่าทั้งสี่ของเขาได้อันตรธานหายไปอย่างสงบสุข เวสสำรวจสภาพแวดล้อมใหม่ของเขา ดูเหมือนว่าเขากำลังลอยอยู่ในอวกาศในขณะนี้ ดาวเคราะห์เบื้องล่างดูคุ้นตาสำหรับเขา ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีเขาก็จำได้ว่าดาวเคราะห์ที่เขากำลังโคจรอยู่นั้นคือดาวอะไร ก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยชื่อ พื้นผิวของมันก็เริ่มเปลี่ยนแปลง กลุ่มเมฆขนาดใหญ่ของทรายและฝุ่นผงปะทุขึ้นจากพื้นผิว พวกมันปรากฏขึ้นในสถานที่ต่างๆ และเริ่มพัดกวาดไปทั่วผืนทวีปในเส้นทางที่เชื่องช้าแต่ไม่อาจหยุดยั้งได้ นครต่างๆ ถูกกลืนกินในขณะที่ชีวิตมนุษย์นับไม่ถ้วนต้องดับสูญในช่วงเวลาที่เผ่าพันธุ์แซนด์แมนทะลวงผ่านทุกรูปแบบของการต่อต้านและกลืนกินหัวใจทางเศรษฐกิจของสาธารณรัฐไบรท์! "เบนเธม…" เวสยังคงจดจำวันที่เขาได้เห็นโศกนาฏกรรมครั้งนี้ มันส่งผลกระทบต่อเขามากจนกระทั่งเขาตั้งชื่อเรือโรงงานและเรือธงของเขาตามชื่อดาวเคราะห์ที่ซึ่งเขาได้รับหม้อทองคำใบแรกของเขาอย่างแท้จริง "สวยงามใช่ไหมล่ะ?" เสียงที่นุ่มนวลและสง่างามดังขึ้นจากด้านหลัง แม้ว่าเวสจะลอยอยู่ในอวกาศโดยไม่มีที่ให้เหยียบย่ำอย่างชัดเจน เขาก็สามารถหันกลับไปเผชิญหน้ากับบุคคลที่เขาไม่รู้จักแม้แต่น้อยได้อย่างราบรื่น "ผมสามารถนับจำนวนนายทหาร CFA ที่ผมเคยพบเจอด้วยตัวเองได้ด้วยมือข้างเดียว" เวสกล่าว แม้จะไม่มีอากาศอยู่ในสภาพแวดล้อมปัจจุบันของเขา "คุณช่วยแนะนำตัวเองได้ไหมครับ ท่าน?" ชายในเครื่องแบบนายทหาร CFA อันโอ่อ่าโค้งคำนับเล็กน้อย "ด้วยความยินดีครับ คุณลาร์คินสัน ผม นาวาเอกซอนราด เรเซ่ ผมได้รับเกียรติให้บัญชาการยานบาบิลอน เอ็กซ์คาวาเตอร์ เรือลาดตระเวนสอดแนมที่ปฏิบัติการภายใต้การอุปถัมภ์ของ Common Fleet Alliance ในมหาสมุทรสีแดง" "เอ่อ... ครับ?"