## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 4508: ปรปักษ์ผู้ทรหด** --- แม้ว่า ‘วาฬมลทิน’ จะห่างไกลจากความสมบูรณ์สูงสุดของมันนัก ทว่าความสามารถในการต้านทานการรุกรานจากเหล่า Ace Mech ที่อยู่ใกล้เคียงนั้นกลับน่าประหลาดใจอย่างยิ่ง สำหรับอสูรกายที่หลับใหลและถูกจองจำมานานหลายปี นี่หาใช่พวกนอกคอกที่ถูกรีดเร้นพละกำลังและเฟสวอเตอร์จนเหือดแห้งไม่! เวสคาดหวังว่าเอเลี่ยนที่แสนอันตรายและกระหายเลือดเช่นนี้จะถูกปลดเปลื้องเขี้ยวเล็บ จนมิอาจคุกคามผู้คุมของมันได้อีก อันที่จริง อาชญากรรมของมันสมควรได้รับโทษประหารชีวิตสถานเดียว! น้อยสปีชีส์นักที่จะทนต่อพวกกินเผ่าพันธุ์เดียวกันได้ การที่พวกมันยังคงดำรงอยู่ท่ามกลางเผ่าพันธุ์ของตนเองนั้น เป็นสัญญาณบ่งชี้ว่าสังคมของเผ่าพันธุ์นั้นได้เสื่อมทรามลงแล้ว แม้ว่าเผ่าพันธุ์วาฬเฟสจะได้อุตส่าห์แยกกักขังวาฬมลทินไว้ในคุกดาวเคราะห์น้อยอันห่างไกล ซึ่งตั้งอยู่ไกลจากใจกลางของกาแล็กซีแคระ แต่การที่สิ่งมีชีวิตตนนี้ยังคงรักษาสภาพร่างกายและพลังต่อสู้ไว้ได้มากมายขนาดนี้ ช่างน่าฉงนใจอย่างยิ่ง! หลากหลายความคิดต่างพยายามวิเคราะห์บริบทของวาฬมลทินและ ‘วังแห่งความอัปยศ’ เพื่อพยายามหาหนทางที่จะโค่นล้มศัตรูที่ทรงพลังตนนี้ลงให้ได้ แม้ว่าวาฬมลทินจะเพลี่ยงพล้ำอย่างเห็นได้ชัด หลังจากที่มันล้มเหลวในการใช้เทคนิคการเคลื่อนย้ายมวลสาร แต่บัดนี้มันกลับเริ่มแสดงพลังที่ยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นทั้งๆ ที่มีแมวไซบอร์กพรางตากำลังทำลายล้างอวัยวะภายในของมันอย่างบ้าคลั่ง ขณะที่ฝูง Ace Mech ก็กำลังโจมตีอยู่ภายนอก! "วาฬมลทินเป็นคู่ต่อสู้ที่ใหญ่โตมโหฬารเกินไป" ร่างฉายของผู้อำนวยการรัญยา โวดิน รายงานผลการค้นพบและข้อสรุปที่ตรงประเด็นที่สุดจากทีมวิจัยของเธอ "นั่นไม่ใช่เรื่องเลวร้ายในตัวมันเอง แต่สิ่งที่ทำให้ศัตรูตนนี้แตกต่างจากพวก V'gahnt-Zezne ก็คือวาฬตนนี้มีการควบคุมโครงสร้างทางชีวภาพของตัวเองได้อย่างสมบูรณ์ ความสามารถในการเปลี่ยนทิศทางมวลชีวภาพได้อย่างรวดเร็วนี้ ได้เพิ่มขีดความสามารถในการต้านทานความเสียหายของศัตรูได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าร้อยเท่า" ร่างฉายของนายพลเวอร์เลขมวดคิ้ว "วิธีการโดยตรงที่สุดในการเอาชนะระบบป้องกันที่ฟื้นฟูตัวเองได้ คือการโจมตีเพียงครั้งเดียวที่รุนแรงจนท่วมท้น เช่น... การโจมตีที่ทำลายการป้องกันของวาฬจนเปิดออกได้ชั่วครู่นั่น" เวสกระแอมอย่างกระอักกระอ่วนขณะที่เขานั่งลงบนที่นั่งผู้สังเกตการณ์ บัดนี้เมื่อคนในตระกูลของเขาไม่สงสัยในตัวตนของเขาอีกต่อไป เขาก็สามารถกลับมาทำหน้าที่เดิมได้ "อย่าหวังว่าจะได้เห็นภาพแบบเมื่อครู่อีก" เขาบอกกับที่ปรึกษาของเขา "นั่นมันเป็นไพ่ตายที่ใช้ได้ครั้งเดียว ผมไม่มีวันหันไปใช้ทางเลือกนี้ถ้าสถานการณ์ของเราไม่เลวร้ายจริงๆ ข่าวดีเพียงอย่างเดียวที่ผมบอกพวกคุณได้ก็คือ... กระสุน... ที่ผมยิงออกไป ยังคงสร้างความหายนะอยู่ภายในร่างของวาฬมลทิน" ทั้งผู้อำนวยการรัญยาและนายพลเวอร์เลต่างแสดงความสนใจ "ความเสียหายที่เรากำลังพูดถึงมันมากแค่ไหนครับ ท่าน?" "ผมบอกได้แค่ว่ากระสุนของผมกำลังฉีกกระชากอวัยวะภายในของวาฬมลทิน มันทำแบบนั้นมาพักใหญ่แล้ว" สีหน้าเปี่ยมความหวังของผู้อำนวยการรัญยาจางลง "โอ้ เรายังไม่สังเกตเห็นการลดลงอย่างมีนัยสำคัญของความสามารถด้านเฟสวอเตอร์ของศัตรูเลย ไม่ว่าอาวุธเซอร์ไพรส์ของคุณจะสร้างความเสียหายได้มากเพียงใด มันก็ยังไม่มากพอที่จะทำให้ความสามารถในการสร้างม่านพลังงานเชิงพื้นที่อันทรงพลังของมันง่อยเปลี้ยได้ อย่างน้อยก็ในตอนนี้" ช่องว่างแห่งขนาดนั้นมันใหญ่หลวงเกินไปนัก ไม่ว่าเจ้าแมวไซบอร์กจะสามารถซ่อนตัวและสร้างความเสียหายได้อย่างต่อเนื่องดีเพียงใด ก็ไม่อาจปฏิเสธความจริงที่ว่ามันเปรียบเสมือนมดตัวหนึ่งเมื่อเทียบกับวาฬมลทิน! "หัวรบของผมกำลังพยายามเคลื่อนที่เข้าใกล้ส่วนกะโหลกของวาฬมลทิน แต่มันไม่ได้เคลื่อนที่เร็วอย่างที่ผมหวังไว้" เวสกล่าวต่อ "มันมีมวลชีวภาพขวางทางอยู่มากเกินไป" เพื่อให้แน่ใจว่าแมวไซบอร์กจะไม่ถูกวาฬมลทินที่ยังคงมุ่งมั่นจะทำลายผู้บุกรุกให้สิ้นซากนั้นจับได้ สิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์มีชีวิตจึงต้องหยุดและปล่อยให้ตัวเองเลียนแบบเนื้อเยื่อหรืออวัยวะที่อยู่ติดกัน เพื่อปกปิดตำแหน่งของมัน เจ้าแมวไซบอร์กจะมีประสิทธิภาพน้อยลงมาก หากวาฬมลทินสามารถติดตามผู้บุกรุกที่กำลังรื้อค้นร่างกายของมันได้อย่างแม่นยำ มันจะยากขึ้นมากสำหรับเจ้าแมวที่จะทะลวงผ่านหรือเจาะกระดูกที่ผสมเฟสวอเตอร์ซึ่งหนาแน่นและแข็งแกร่งหลายเมตร! "นี่หมายความว่าเราถูกจำกัดให้ต้องถ่วงเวลาเพื่อหวังว่า...องค์ประกอบที่บุกรุกเข้าไปนี้ จะสามารถไปถึงสมองของวาฬมลทินได้งั้นหรือ?" นายพลเวอร์เลขมวดคิ้ว "มันเป็นทางเลือกหนึ่ง" รัญยาพูดอย่างครุ่นคิด "ดิฉันจะไม่แปลกใจเลยถ้าวาฬมลทินมีสมองสำรองที่ฝังลึกอยู่ใจกลางท้องของมัน คุณไม่มีทางรู้ได้เลยเมื่อต้องรับมือกับสมาชิกของเผ่าพันธุ์นี้ ความเชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพของพวกมันนั้นไม่มีใครเทียบได้ในมหาสมุทรแดง แม้ว่าตัวอย่างเฉพาะตนนี้จะไม่ใช่ตัวอย่างที่ดีที่สุดของเผ่าพันธุ์ก็ตาม" เวสและคนอื่นๆ เริ่มรู้สึกหงุดหงิด แม้จะมีความคืบหน้า แต่พวกเขาก็กลับมาสู่ภาวะจนมุมอีกครั้ง มันไม่ใช่ความผิดของแมวไซบอร์ก สิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์มีชีวิตที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นนี้ได้ทำในสิ่งที่คนอื่นทำไม่ได้ และสร้างช่องโหว่ได้มากพอที่จะทำให้เหล่า Ace Mech อยู่ในตำแหน่งที่จะสร้างความเสียหายที่แท้จริงต่อวาฬมลทินได้ ปัญหาคือ Mech ไซบอร์กและ Ace Mech ทั้งหกเครื่องนั้น ไม่มีอำนาจการยิงมากพอที่จะปิดฉากภารกิจนี้ได้! พวกมันมีขนาดเล็กเกินไปและมีจำนวนน้อยเกินกว่าจะเอาชนะอัตราการฟื้นฟูของศัตรูได้! ความเสียหายที่มีความหมายเพียงอย่างเดียวที่เหล่า Ace Mech สามารถทำได้คือการรวมพลังโจมตีไปที่หนวดเส้นหนึ่งเพื่อพยายามตัดแขนขาที่ยาวและมีฟันแหลมคมเหล่านั้น แต่กลับทำให้แขนขาที่ว่านั้นแยกออกเป็นส่วนๆ และกลายร่างเป็นวาฬขนาดจิ๋ว! "เจ้าหนวดมีชีวิตพวกนี้เร็วกว่ามาก!" นักบุญโรเบิร์ต มอนตาญ สังเกตขณะที่ Infinite Gear ของเขากำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะหลีกเลี่ยงการถูกรุมทึ้งโดยฝูงวาฬจิ๋วที่ตะกละตะกลาม "แค่ทิ่มแทงพวกมันให้ตายนั้นไม่พอ เราต้องเผาหรือทำลายเนื้อของมันให้สิ้นซาก ก่อนที่มันจะสามารถรวมกลับเข้าไปในร่างของวาฬมลทินได้อีกครั้ง!" Ace Mech ทุกเครื่องล้วนมีวิธีการทำลายล้างเนื้อหนังเหล่านั้น แต่ปริมาณพลังงานที่ต้องใช้ในการเผามวลชีวภาพที่หนาแน่นและเหนียวแน่นขนาดนั้นมันมหาศาลเกินไป แม้แต่ Mars เองก็ยังต้องพลังงานหมดลงในที่สุด! วาฬมลทินไม่ใช่ศัตรูที่กองกำลังของมนุษย์จะสามารถเอาชนะได้ด้วยกำลังดุเดือด "มันคงจะดีถ้าเรามีเรือประจัญบานสักลำหรือสองลำอยู่ในการครอบครองของเรา" เวสถอนหายใจ "ปืนใหญ่พลาสม่าหลักของ V'gahnt-Zezne น่าจะสามารถบั่นทอนหรือทะลวงการป้องกันของวาฬมลทินตนนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพกว่ามาก" นี่เป็นสถานการณ์ที่เวสรู้สึกหงุดหงิดกับข้อห้ามต่อเนื่องในการใช้เรือรบ การที่ไม่สามารถใช้อาวุธระดับเรือรบได้นั้นกำลังขัดขวางความพยายามของพวกเขาอย่างร้ายแรงในการเอาชนะศัตรูที่กลืนกินการโจมตีขนาดย่อมกว่าเป็นอาหารเช้า! "น่าสนใจที่วาฬนอกคอกตนนี้ยังคงรักษาประสิทธิภาพการต่อสู้ไว้ได้มากขนาดนี้ ทั้งๆ ที่ถูกจองจำมาเป็นเวลานาน" ร่างฉายของคาลาบาสต์ตั้งข้อสังเกตด้วยสีหน้าทึ่ง "มันทำให้คุณอดสงสัยไม่ได้ว่าวาฬมลทินตนนี้เป็นสมาชิกที่ไม่เป็นที่ต้องการของชุมชนวาฬเฟสมาตั้งแต่แรกหรือไม่ เป็นไปได้ว่าเราไม่ได้กำลังรับมือกับนักโทษเลยด้วยซ้ำ ดิฉันเดาไม่ออกว่าสถานะที่แท้จริงของมันคืออะไร แต่มันน่าจะมีความสำคัญมากกว่าที่เราตระหนักในตอนแรก" เวสพยักหน้าเห็นด้วย "ผมก็สงสัยว่าอาจจะเป็นเช่นนั้นเหมือนกัน แต่เราไม่สามารถยกเลิกการต่อสู้กับวาฬมลทินตนนี้ได้ในตอนนี้ ไม่ใช่หลังจากที่เรายั่วโทสะมันมาถึงขนาดนี้ เราไม่จำเป็นต้องไขเรื่องราวชีวิตทั้งหมดของมัน เราสามารถใช้เวลากับเรื่องนั้นได้ในภายหลังหลังจากที่ทุกอย่างสงบลง ตอนนี้เราต้องหาวิธีเอาชนะวาฬที่ทรงพลังตนนี้ให้ได้ มีความคิดเห็นอะไรบ้างไหม?" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วครู่ "เรามีอำนาจการยิงมหาศาลอยู่ในมือ" นายพลเวอร์เลโบกแขนราวกับจะหมายรวมถึงพันธมิตรชั่วคราวทั้งหมด "พันธมิตรของเราและเราได้นำ Mech กว่า 60,000 เครื่องมาเข้าร่วมการต่อสู้ครั้งนี้ พวกเอเลี่ยนสามารถเอาชนะพวกมันไปได้หลายพันเครื่อง แต่เราก็ยังคงมีเครื่องจักรเหลือเฟือ ถ้าเราสามารถนำอำนาจการยิงโดยรวมของพวกมันมาถล่มใส่ร่างของวาฬมลทินได้ เราก็จะสามารถเอาชนะความพยายามของศัตรูในการฟื้นฟูบาดแผลทั้งหมดของมันได้" เวสส่งเสียงอย่างหงุดหงิด "เราก็คิดแบบนั้นได้เหมือนกัน แต่ไอ้ม่านพลังงานเชิงพื้นที่บ้าๆ นั่นมันยังคงแข็งแกร่งอยู่เลย ถึงแม้เราจะสามารถสร้างช่องโหว่ขึ้นมาอีกครั้ง วาฬมลทินก็จะซ่อมแซมมันด้วยความช่วยเหลือจากอวัยวะเฟสวอเตอร์จำนวนมากของมัน" แมวไซบอร์กได้อาละวาดไปทั่วร่างของวาฬมลทินนานพอที่จะพบว่าอสูรกายตนนี้มีอวัยวะเฟสวอเตอร์จำนวนมากจนน่าขัน! มันมีความซ้ำซ้อนมากมายจนความแข็งแกร่งโดยรวมของม่านพลังงานเชิงพื้นที่ลดลงเพียงประมาณ 6 เปอร์เซ็นต์เท่านั้นหลังจากเวลาผ่านไปทั้งหมดนี้! นี่เป็นครั้งแรกที่เวสรู้สึกเคารพต่อสิ่งที่เทียบเท่ากับพระเจ้าของที่นี่อย่างแท้จริง อวัยวะเฟสวอเตอร์จำนวนมหาศาลเช่นเดียวกับความเข้มข้นของเฟสวอเตอร์ที่แม้จะน้อยแต่ก็น่าเกรงขาม ทำให้วาฬมลทินประสบความสำเร็จในสิ่งที่ V'gahnt-Zezne ล้มเหลว เรือประจัญบานออร์เวนที่ใหญ่กว่าและมีมวลมากกว่าอย่างเทียบไม่ติด อาจเป็นโรงไฟฟ้าที่สมบูรณ์แบบในการยิงต่อสู้ระยะไกล แต่เธอก็ได้พิสูจน์แล้วว่าไร้ความสามารถโดยสิ้นเชิงในการพยายามหยุดยั้งฝูง Ace Mech และรื้อถอนป้อมปืนใหญ่อันทรงพลังและระบบเรืออื่นๆ ของเธอในระยะประชิด ในทางกลับกัน วาฬมลทินใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบทางชีวภาพที่เหนือกว่าเพื่อควบคุมเหล่า Ace Mech ให้อยู่ในระยะ สถานการณ์เลวร้ายถึงขนาดที่ Mech สายประชิดอย่าง Jedda Sandivar และ Royal Jeem ไม่กล้าแม้แต่จะเจาะเข้าไปในร่างของวาฬมลทินเพื่อสร้างความเสียหายร้ายแรงต่ออวัยวะภายในของสัตว์ประหลาดตนนั้น นักบินระดับ Ace ของพวกเขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่านี่เป็นการกระทำที่ฆ่าตัวตาย! "คาลาบาสต์ คุณได้ค้นพบคำแนะนำหรือเคล็ดลับอะไรที่พอจะช่วยเราได้บ้างไหม?" เวสถาม "ให้ตายสิ พวกเอเลี่ยนพื้นเมืองคนอื่นเอาชนะวาฬเฟสในการต่อสู้แบบเปิดได้อย่างไรกัน?" เจ้าแม่แห่งหน่วยสืบราชการลับเม้มปาก "เรายังไม่แน่ใจเกี่ยวกับเรื่องนั้นเท่าไหร่ เหตุการณ์รุนแรงที่เกิดขึ้นกับวาฬเฟสนั้นมีน้อยและเกิดขึ้นไม่บ่อยนัก การต่อสู้ส่วนใหญ่ที่พวกเอเลี่ยนสามารถขับไล่วาฬเฟสได้นั้น โดยพื้นฐานแล้วคือการรวบรวมเรือรบที่ทรงพลังให้มากพอ ก่อนที่จะระดมยิงด้วยอำนาจการยิงสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แทบจะไม่มีบันทึกใดที่อธิบายถึงการต่อสู้ที่วาฬเฟสถูกเอาชนะด้วยวิธีอื่นเลย และดิฉันไม่คิดว่าเราจะสามารถทำซ้ำวิธีการเหล่านั้นได้" เวสปฏิเสธที่จะยอมรับสถานการณ์นี้ วาฬมลทินเป็นเหมือนเงาที่ทอดทับอยู่เหนือหัวของเขามานานพอแล้ว ยิ่งมันยังคงมีชีวิตและเคลื่อนไหวอยู่ได้นานเท่าไหร่ โอกาสที่มันจะดึงท่าไม้ตายอันทรงพลังออกมาใช้ ซึ่งอาจจะทำลายกองกำลังมนุษย์จำนวนมากหรือเทเลพอร์ตพวกเขาทั้งหมดไปยังที่อื่นก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น ขณะที่เขายังคงสังเกตการณ์วาฬมลทินต้านทานพลังของ Ace Mech มนุษย์หกเครื่องที่กำลังโจมตีในระยะประชิด เขาสังเกตเห็นว่า Thunderer Mark II ยังคงอยู่นอกการต่อสู้อย่างเห็นได้ชัด Ace Mech ปืนใหญ่หนักที่ทรงพลังเครื่องนี้ยังคงรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยและไม่สามารถลอดผ่านช่องโหว่ที่สร้างขึ้นโดยแมวไซบอร์กได้ สิ่งนี้ทำให้นักบุญเจลเมอร์ โอเซนริง แทบไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสั่งการอำนาจการยิงอันทรงพลังของ Thunderer Mark II ของเขาเข้าใส่ที่ม่านพลังงานเชิงพื้นที่ของวาฬมลทิน เวสพนันได้เลยว่าถ้า Thunderer Mark II สามารถโจมตีใส่เนื้อหนังที่เปลือยเปล่าของวาฬมลทินได้ คลื่นกระแทกอันทรงพลังของนักบุญโอเซนริงจะต้องสั่นสะเทือนเนื้อหนังจำนวนมากจนฉีกขาดออกจากกันอย่างแน่นอน! ปัญหาคือการทำให้ Thunderer Mark II ทำลายหรือหลีกเลี่ยงม่านพลังงานเชิงพื้นที่ที่ทรงพลังนี้ไปได้ แม้แต่กระสุนทะลุทะลวงโล่ที่ดีที่สุดของมันก็ยังไม่ทรงพลังพอที่จะลอดผ่านชั้นป้องกันนี้ไปได้! "จะเกิดอะไรขึ้นถ้าผมสามารถทำอะไรบางอย่างกับเรื่องนี้ได้?" เวสสงสัย โดยปกติแล้ว มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะอัปเกรด Ace Mech ที่กำลังใช้งานอยู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเครื่องที่ออกแบบโดยทีมนักออกแบบเมชาที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง แม้ว่าเวสจะอยากปัดความคิดนี้ทิ้งไป แต่เขาก็พลันนึกขึ้นได้ว่าเขาไม่ใช่นักออกแบบเมชาคนเดิมอีกต่อไปแล้ว เขาได้รับพลังและความสามารถใหม่ๆ มากมายหลังจากที่เขาออกจาก System Space บางที... อาจมีหนทางให้เขาเข้าไปแทรกแซงได้ แต่มันต้องรวดเร็ว เวสไม่มีเวลาวิ่งไปที่โรงเก็บเครื่องเพื่อขึ้นกระสวยอวกาศที่บินตลอดทางไปยัง Thunderer Mark II เพื่อที่เขาจะได้ปรับเปลี่ยนมัน ณ จุดนั้น ดวงตาของเขาพลันสว่างวาบขึ้นมา เมื่อคิดหาวิธีแก้ปัญหาอื่นได้ "ไม่จำเป็นที่ผมจะต้องเข้าไปใกล้ๆ อีกต่อไปแล้ว"