# บทที่ 4492: เจ้าหน้าที่ CFA นิรนามผู้หนึ่ง เวสเพ่งพินิจเจ้าหน้าที่แห่ง CFA ซึ่งลอยตัวอยู่ห่างจากเขาเพียงเล็กน้อยท่ามกลางภูมิทัศน์อวกาศอันเป็นภาพมายา บุรุษผู้นี้วางตนดุจดังสมาชิกกองเรือผู้สูงศักดิ์และหยิ่งทะนง เวสเคยเผชิญหน้ากับท่าทีเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วนจนตระหนักได้ว่ามันคือเอกลักษณ์ที่พบเจอได้ดาษดื่นในหมู่คณะนายทหารแห่งสหพันธ์กองเรือร่วม (Common Fleet Alliance) อันเกรียงไกร หากพวก 'mecher' เปรียบเสมือนชนชั้นสูงที่มองว่าตนเองเหนือกว่าเหล่าไพร่ฟ้าอวกาศและพลเมืองชั้นรองแห่งกาแล็กซีแล้วล่ะก็... พวก 'fleeter' กลับยกระดับความรู้สึกนั้นขึ้นไปอีกมิติหนึ่งโดยสิ้นเชิง! ในขณะที่ MTA อย่างน้อยก็ยังพยายามที่จะติดต่อกับสังคมมนุษย์ปกติ แต่ CFA กลับดำรงอยู่ราวกับเป็นรัฐเอกเทศที่ลอยตัวอยู่เหนืออารยธรรมของมนุษยชาติ ช่องทางที่มนุษย์ทั่วไปจะสามารถติดต่อกับ CFA นั้นมีน้อยนิดเสียยิ่งกว่าน้อย จะไม่มีผู้ใดในหมู่สามัญชนคนธรรมดามีโอกาสได้สมัครงานกับองค์กรนี้เลยแม้แต่น้อย นอกเสียจากจะเป็นเหล่าตระกูลผู้ท่องอวกาศที่ปิดกั้นตนเองและร่อนเร่อยู่เสมอ ปัจจัยเหล่านี้และอีกมากมายได้หล่อหลอมให้บุคลากรผู้ทำงานให้กับสหพันธ์กองเรือร่วมมีภาพลักษณ์ที่น่ารังเกียจอย่างที่สุด พวกเขาวางตนเหนือผู้อื่นและคาดหวังให้ทุกคนปฏิบัติตามคำสั่งโดยปราศจากข้อกังขา ชายผู้ที่อ้างตนว่าเป็นกัปตันซอนราด เรซ (Zonrad Reze) ก็แผ่รังสีแห่งอำนาจแบบเดียวกันออกมา แม้ว่าเขาจะริเริ่มที่จะลดทอนท่วงท่าอันแข็งกระด้างของตนเองลงด้วยรอยยิ้มต้อนรับก็ตาม เครื่องแบบสีดำสลับน้ำเงินอันไร้ที่ติของเขา ซึ่งตกแต่งอย่างวิจิตรด้วยข้อมือสีทองอร่ามและสายไอกูเล็ตต์ (aiguillette) ยิ่งขับเน้นให้ตัวเขาดูราวกับเป็นภาพตัวแทนของ CFA ที่จับต้องได้ เหรียญตรา, เข็มกลัด, เครื่องหมายยศ และอื่น ๆ อีกมากมายถูกประดับประดาไว้อย่างสุขุมทั้งด้านหน้าและด้านข้างของเครื่องแบบ เวสยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่าเขาไม่เข้าใจความหมายของสิ่งของส่วนใหญ่เหล่านั้นเลย และไม่รู้ด้วยซ้ำว่ากัปตันเรซเป็นเจ้าหน้าที่ผู้มีความสามารถโดดเด่นเพียงใดในลำดับชั้นของ CFA ส่วนเดียวที่เขามั่นใจได้ก็คือเครื่องหมายยศของชาวกองเรือผู้นี้ตรงกับยศนาวาเอกสายบัญชาการรบของสหพันธ์กองเรือร่วมอย่างแท้จริง ใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์เล็กน้อย หล่อเหลา และเปี่ยมด้วยความมั่นใจของชายผู้นี้บ่งชี้ว่าเขาอาจเป็นหนึ่งในสมาชิกรุ่นใหม่ที่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นกัปตันอย่างรวดเร็ว แต่ใครเล่าจะล่วงรู้ได้ว่าการผสมผสานระหว่างการบำบัดยืดอายุขัยและการศัลยกรรมเสริมความงามได้ชะลอกระบวนการชราภาพของเขาไปมากน้อยเพียงใด โดยรวมแล้ว เวสก็ยังคงไม่สามารถหยั่งลึกถึงตัวตนของกัปตันแห่ง CFA ผู้นี้ได้ และไม่เข้าใจว่าชายคนนี้เกี่ยวข้องกับเขาในทางใด เขเคยพบปะกับชาวกองเรือที่ไว้ตัวและหยิ่งยโสมาบ้างตลอดเส้นทางอาชีพของเขา แต่เขาก็เลือกที่จะหลีกเลี่ยงพวกเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ นี่จึงเป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่เขายอมรับการอุปถัมภ์จาก MTA แม้ว่าจะมีความรู้สึกคลางแคลงใจอยู่บ้างเกี่ยวกับการต้องขึ้นตรงต่ออำนาจที่สูงกว่า เวสเข้าไปพัวพันกับโครงการริเริ่มมากมายที่มีศักยภาพในการสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อผลประโยชน์ของสหพันธ์กองเรือร่วม ตั้งแต่ MSTS ไปจนถึงแสงเรืองรองแห่งการก้าวข้ามขีดจำกัด (transcendence glow) นวัตกรรมที่สำคัญแต่ละชิ้นของเขาสามารถยกระดับขุมกำลังของ Mech ในเชิงโครงสร้างได้ทั่วทั้งจักรวาล! แล้วเหล่าชาวกองเรือจะตอบสนองต่อนวัตกรรมทั้งหมดของเขาอย่างไร? แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีทางที่จะยอมรับผลงานของเขาเป็นแน่! สิ่งใดก็ตามที่เปลี่ยนแปลงดุลแห่งอำนาจระหว่าง Mech และเรือรบ ย่อมต้องดึงดูดการจับตามองอย่างไม่วางตาและการตราหน้าจากพวกเขาอย่างแน่นอน หากพวกเขาล่วงรู้ถึงสิ่งที่เขากำลังทำอยู่ในช่วงหลังมานี้! ใครกันที่มันคิดว่าการอัญเชิญสมาชิกขององค์กรอภิมหาอำนาจคู่แข่งที่เป็นปรปักษ์ขึ้นมาเป็นความคิดที่ดี?! เวสได้แต่ภาวนาอย่างสุดหัวใจว่าเหล่าภูตผีของบุคคลต่าง ๆ เหล่านี้จะไม่ส่งต่อข้อมูลสำคัญใด ๆ เกี่ยวกับตัวเขากลับไปยังตัวตนที่แท้จริงของพวกเขาในโลกแห่งความเป็นจริง! เมื่อเวสยังคงไม่สามารถหาความเชื่อมโยงใด ๆ ระหว่างตนเองกับกัปตันซอนราด เรซได้ เขาก็ตัดสินใจรวบรวมความกล้าและทำลายความเงียบลง "เอ่อ... ท่านกัปตันรู้จักผมด้วยหรือครับ?" "แน่นอน" ชาวกองเรือตอบกลับด้วยน้ำเสียงสบายๆ "ข้าติดตามความสำเร็จของเจ้าด้วยความสนใจอย่างยิ่ง" อะไรกันนะ?! การที่ได้ยินว่าเจ้าหน้าที่ CFA ไม่เพียงแต่สังเกตเห็นเขา แต่ยังให้ความสนใจในตัวเขาเป็นการส่วนตัวอีกด้วย ถือเป็นการเปิดเผยที่น่าตระหนกอย่างยิ่ง! มันคงเป็นเรื่องหนึ่งหากไอ้สารเลวคนนี้เป็นเพียงเจ้าหน้าที่ไฟแรงที่บังเอิญมาพบเจอ Mech ที่มีชีวิตของเวสเข้าแล้วเกิดความสนใจในตัวผู้สร้างเครื่องจักรเหล่านี้ขึ้นมา แต่มันจะเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง หากกัปตันเรซเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยสอดแนมหรือหน่วยเฝ้าระวังที่ใหญ่กว่า ซึ่งคอยจับตานักออกแบบ Mech ที่อาจกลายเป็นภัยคุกคามสำคัญต่อผลประโยชน์ของ CFA ในอนาคตอย่างครอบคลุม! "CFA มีนิสัยชอบสอดแนม Journeymen ต่ำต้อยอย่างผมด้วยหรือครับ?" "CFA ติดตามนักออกแบบ Mech ทุกคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งพวกระดับสูง" กัปตันเรซเผยข้อมูลอย่างใจกว้าง "พวกเจ้าทั้งหมดล้วนเป็นตัวแทนของ MTA ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง มันจึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่เราจะแบ่งเศษเสี้ยวจากทรัพยากรอันมหาศาลของเราเพื่อติดตามความเคลื่อนไหวของพวกเจ้า" "CFA รู้เรื่องเกี่ยวกับผมและงานของผมมากน้อยแค่ไหน?" เวสเอ่ยถาม พยายามอย่างที่สุดที่จะรักษาสีหน้าให้เรียบเฉย "ไม่มากเท่าที่เจ้าคิดหรอก คุณลาร์คินสัน เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลมากเกินไป MTA ได้อ้างสิทธิ์ในตัวเจ้าไว้อย่างหนักแน่นแล้ว สถาบันต่าง ๆ ของเราใน CFA ไม่ได้รับอนุญาตให้ก้าวล่วงขอบเขตของพวกเขา ด้วยเหตุนี้ เราจึงได้ข้อมูลข่าวกรองส่วนใหญ่มาจากแหล่งข้อมูลสาธารณะและแหล่งข้อมูลจากบุคคลที่สาม มีเพียงพวก 'mecher' เท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ล่วงล้ำความเป็นส่วนตัวของเจ้าได้อย่างไม่มีข้อจำกัด" "นั่น...ค่อยน่าเบาใจหน่อย" แม้จะยังมีความเป็นไปได้เล็กน้อยที่กัปตัน CFA ผู้นี้กำลังโกหกหรืออาจไม่รู้ความจริงทั้งหมด แต่เวสก็ไม่คิดว่าจะเป็นเช่นนั้น เขามีความสัมพันธ์ในการทำงานอย่างต่อเนื่องกับมาสเตอร์เทอร์มีเนโอ เดอร์วิเดียน และฝ่ายนิยมการเปลี่ยนผ่าน (Transhumanist Faction) เมื่อพิจารณาจากความใส่ใจที่พวกเขามีต่อแสงเรืองรองแห่งการก้าวข้ามขีดจำกัดแล้ว พวกเขาต้องใช้มาตรการป้องกันเพื่อไม่ให้ชาวกองเรือมาสอดแนมและได้ข้อมูลที่ละเอียดอ่อนไปอย่างแน่นอน "ถ้าอย่างนั้น CFA ก็ไม่รู้ว่าผมกำลังทำอะไรอยู่ใช่ไหมครับ?" เวสเอ่ยถามอย่างมีความหวัง "เรื่องนั้น ข้าไม่อาจบอกได้ สหพันธ์ของเราประกอบด้วยกองเรือ กรม และสถาบันมากมาย แขนซ้ายไม่รู้ว่าแขนขวากำลังทำอะไร และเราก็มีแขนมากกว่าที่จะนับได้ถ้วน ข้าไม่คิดว่ามันจะมีโอกาสเป็นไปได้ แต่ดังที่ข้าได้กล่าวไปแล้ว มันไม่มีอะไรรับประกันได้ ข้าเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับหน่วยข่าวกรองที่ใช้เทคโนโลยีขั้นสูงสุดล้ำสมัยเพื่อรวบรวมข้อมูลด้วยวิธีการที่เจ้าไม่อาจจินตนาการถึงได้" แม้ว่าเวสจะเป็นผู้เชื่อมั่นอย่างแรงกล้าในแนวทางผสมผสานของ MTA แต่สิ่งที่กัปตันเรซเพิ่งเปิดเผยให้เขาฟังนั้นเป็นเครื่องย้ำเตือนว่า CFA ไม่ใช่พวกโง่เขลา บางทีเหล่าชาวกองเรืออาจจะไม่สามารถเข้าถึงพลังอำนาจที่ท้าทายกฎแห่งความเป็นจริงของนักบิน Mech และนักออกแบบ Mech ระดับสูงได้ แต่การอุทิศตนทั้งหมดของพวกเขาเพื่อผลักดันขอบเขตของเทคโนโลยีบริสุทธิ์นั้นย่อมต้องทำให้พวกเขาเชี่ยวชาญในสิ่งมหัศจรรย์ในแบบฉบับของตนเองอย่างแน่นอน! กัปตันเรซทำท่าทางเพื่อปลอบโยน "วิธีการเหล่านั้นมีค่าใช้จ่ายในการใช้งานที่สูงลิบลิ่ว ดังนั้นสบายใจได้ คุณลาร์คินสัน เราไม่มีนิสัยที่จะใช้ขีปนาวุธปฏิสสารเพื่อตบ Mech เพียงเครื่องเดียว ข้าเชื่อว่าวิธีการสังเกตการณ์เหล่านี้ถูกใช้เพื่อเฝ้าติดตามเฉพาะชนชั้นสูงสุดของ MTA, รัฐอภิมหาอำนาจชั้นหนึ่ง และอารยธรรมต่างดาวที่สำคัญเท่านั้น" "ผมเข้าใจแล้ว ขอบคุณที่เปิดเผยเรื่องนั้นครับ ท่านกัปตัน อย่างไรก็ตาม ผมเชื่อว่าท่านมาที่นี่ด้วยเหตุผลอื่นใช่ไหมครับ?" "ถูกต้อง เจ้าได้เผชิญหน้ากับบุคลิกที่แตกต่างหลากหลายมาแล้ว คนที่ฉลาดอย่างเจ้าย่อมต้องมองเห็นรูปแบบบางอย่างแล้วในตอนนี้ พอจะอนุมานได้หรือไม่ว่าจุดประสงค์ของการพบกันครั้งนี้คืออะไร?" นั่นเป็นคำถามที่ดี เวสย้ายสายตาของเขาไปยังดาวเคราะห์ที่พวกเขากำลังโคจรอยู่ การกวาดล้างแห่งเบนท์ไฮม์ (The Scouring of Bentheim) เป็นหนึ่งในโศกนาฏกรรมมากมายที่เกิดขึ้นกับดินแดนสุดขอบของเขตดาวโคโมโด มันคือจุดสูงสุดของสงครามทราย (Sand War) เมื่อการตอบโต้อย่างรุนแรงของสองขั้วอำนาจ (The Big Two) ได้กวาดล้างผู้รุกรานจากต่างดาวจนสิ้นซาก! ไม่มีสิ่งใดหลงเหลือจากเผ่าพันธุ์แซนด์แมนอีกต่อไป นอกเสียจากแกนกลางของผู้นำที่แตกสลาย ซึ่ง CFA ได้นำไปดัดแปลงเป็นหน่วยประมวลผล AI อันทรงพลัง ภาพของพายุทรายที่โหมกระหน่ำไปทั่วพื้นผิวของระบบท่าเรือแห่งแรกที่เวสเคยขาย Mech ของเขาได้ปลุกเร้าอารมณ์หลากหลาย เขารู้สึกเสียดายต่อการล่มสลายของดาวเคราะห์ที่มีการพัฒนาขั้นสูงและมีประชากรหนาแน่นเช่นนี้ เขารู้สึกถึงความสูญเสียต่อการหายไปของอิทธิพลสำคัญในช่วงต้นชีวิตของเขา เขายังสัมผัสได้ถึงความรู้สึกผิดเล็กน้อยที่มีส่วนร่วมในบทบาทเล็ก ๆ แต่ไม่อาจขาดได้ในการจุดชนวนสงครามทรายให้เกิดขึ้น "ผมเดาว่า... นี่คงเกี่ยวกับผลพวงจากการกระทำของผม" เวสกล่าว "คงไม่มีเหตุผลมากมายนักที่จะพาผมมาที่นี่ ถ้าท่านต้องการให้ผมรำลึกถึงเรื่องอื่นที่เกี่ยวกับเบนท์ไฮม์ ท่านคงจะให้ผมได้เห็นศูนย์กลางการค้าในยุครุ่งเรืองของมัน" "การคาดเดาของเจ้าใกล้เคียงทีเดียว" กัปตัน CFA ยอมรับ "ให้ข้าแสดงผลงานของเจ้าให้ดูมากกว่านี้" เบนท์ไฮม์พลันสลายหายไป แทนที่ด้วยดาวเคราะห์อีกดวงที่เวสไม่รู้จัก สิ่งเดียวที่ทั้งสองมีร่วมกันคือข้อเท็จจริงที่ว่ากองเรือแซนด์แมนได้เอาชนะทุกการต่อต้านและสามารถนำกองเรือมหึมาของพวกมัน ซึ่งประกอบด้วยอนุภาคทรายมีสำนึกนับไม่ถ้วน ลงจอดเพื่อกลืนกินพื้นผิว! "มนุษย์ 6 พันล้านคนเสียชีวิต" กัปตันเรซประกาศก้อง ดาวเคราะห์ที่มีผู้คนอาศัยอยู่อีกดวงปรากฏขึ้นในสายตา "มนุษย์ 1.3 พันล้านคนเสียชีวิต" ดาวเคราะห์ที่เล็กกว่าและเป็นชนบทมากกว่าปรากฏขึ้น "ประชากร 27 ล้านคนเสียชีวิต" อาณานิคมบนดวงจันทร์ปรากฏขึ้นถัดมา "ประชากร 78 พันคนเสียชีวิต" ดาวเคราะห์ที่ใหญ่กว่าและได้รับการพัฒนามากกว่าเบนท์ไฮม์ปรากฏขึ้นแทนที่ "มนุษย์ 37 พันล้านคนเสียชีวิต" ครั้งแล้วครั้งเล่า สภาพแวดล้อมเปลี่ยนแปลงไปเพื่อแสดงลำดับของดาวเคราะห์ที่เปลี่ยนจากสรวงสวรรค์อันเขียวชอุ่มหรือเมืองใหญ่ล้ำสมัยให้กลายเป็นลูกโลกทะเลทราย พวกแซนด์แมนไม่เหลือสิ่งใดไว้เบื้องหลัง ความหิวกระหายและความปรารถนาในทรัพยากรของพวกมันนั้นทำลายล้างถึงระดับที่เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นอาวุธที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงที่มีชีวิต! มันคงจะดีหากเผ่าพันธุ์แซนด์แมนรู้จักที่ทางของตนและเคารพเขตแดนของพื้นที่มนุษย์อย่างมีจิตสำนึก แต่บัดนี้เมื่อพวกมันได้พ่นทรายทำลายล้างศูนย์กลางประชากรจำนวนมากอย่างอุกอาจทั่วทั้งเขตดาว ในที่สุดสองขั้วอำนาจก็ต้องก้าวออกมาเพื่อหยุดยั้งการโจมตีมนุษยชาติอย่างโจ่งแจ้งนี้! ขณะที่เวสยังคงเฝ้ามองดาวเคราะห์ดวงแล้วดวงเล่าถูกล้างบางจนกลายเป็นผืนพิภพที่ว่างเปล่าทางชีวภาพ หัวใจและอารมณ์ของเขาก็เริ่มชาชินต่อภาพที่เห็น ภาพสไลด์ของการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์และการสังหารหมู่นั้นมันเกินขอบเขตไปมากจนเวสไม่มีแก่ใจที่จะติดตามยอดรวมความสูญเสียของชีวิตมนุษย์อีกต่อไป มันมากเกินไป นั่นคือสิ่งที่แน่นอน เขาไม่ต้องการให้การแสดงนี้ดำเนินต่อไปอีกแล้ว "ประเด็นของการแสดงภาพทั้งหมดนี้ให้ผมดูคืออะไร?" เวสเอ่ยถามอย่างหมดความอดทน "ท่านจะแสดงดาวเคราะห์ทุกดวงที่ประสบชะตากรรมเดียวกันให้ผมดูต่อไปอีกหรือ? ถ้าเป็นอย่างนั้น ผมคงต้องติดอยู่ที่นี่ไปตลอดกาล!" กัปตันเรซดูไม่รู้สึกประทับใจ เขากวาดสายตามองไปยังดาวเคราะห์ที่มีผู้คนอาศัยอยู่ดวงถัดไปที่กำลังถูกอาบด้วยเม็ดทราย "ความผิดพลาดทั้งหมดนี้ล้วนเป็นของคุณ คุณลาร์คินสัน... คุณเพียงแค่กำลังถูกบีบคั้นให้เผชิญหน้ากับผลพวงจากการกระทำอันบ้าบิ่นไร้ความยั้งคิดของตนเอง คุณไม่ใช่หรือที่ต้องรับผิดชอบต่อการปล่อยปัญญาประดิษฐ์ลูกผสมและพลเรือเอกแซนด์แมนที่รู้จักกันในนามซิกกรุนด์ (Sigrund) ออกสู่กาแล็กซี? คุณน่าจะรู้ดีว่า AI อิสระที่มีสำนึกและเป็นภัยคุกคามต่ออารยธรรมมนุษย์มากเพียงใด" "มันไม่ใช่ความผิดของผม!" เวสแผดคำรามปฏิเสธเสียงแข็ง! "ฟังนะ ทั้งหมดนี่มันน่าเศร้ามากก็จริง แต่ผมไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอะไรด้วยเลย! ห่วงโซ่ของเหตุการณ์ที่นำไปสู่ผลลัพธ์นี้มันยาวเหยียดยืดเยื้อเสียจนท่านจะมาโทษผมไม่ได้เลยแม้แต่น้อย ในตอนนั้นผมเป็นแค่ Apprentice Mech Designer ที่ไม่สลักสำคัญอะไรเลย! ผมถูกบังคับให้รับใช้ในกองทัพ Mech และต่อมาก็ถูกส่งไปประจำการที่กรม Mech แฟลแกรนท์ แวนดัล ซึ่งต้องปฏิบัติภารกิจลับ ถ้าท่านจะโทษใครสักคนที่เป็นต้นเหตุของหายนะครั้งนี้ ท่านควรจะไปโทษเหล่าผู้นำที่อยู่เบื้องหลังการเคลื่อนไหวของเหตุการณ์เหล่านี้อย่างแท้จริง!" กัปตันเรซหัวเราะในลักษณะที่แฝงไปด้วยการดูแคลน "เป็นการตอบสนองที่น่าสนใจ ข้าเห็นแล้วว่านิสัยการผลักความผิดให้ผู้อื่นของเจ้ายังคงอยู่ดีเหมือนเคย ถ้าเช่นนั้น ใครกันเล่าที่ต้องแบกรับความผิดมหันต์ที่สุดในการจุดชนวนสงครามทราย?" "ไม่ใช่ผมแน่ ต้องเป็นซิกกรุนด์ ใช่ไหม? ผมไม่รู้ว่าทำไม AI แซนด์แมนสติวิปลาสตนนั้นถึงตัดสินใจนำพาเผ่าพันธุ์ของตนเข้าสู่เส้นทางแห่งการพุ่งชนกับมนุษยชาติอย่างบ้าคลั่ง แต่มันคือตัวตนที่เปลี่ยนพวกแซนด์แมนจากกลุ่มคนเกียจคร้านให้กลายเป็นเอเลี่ยนกระหายสงครามอย่างแน่นอน! ผมไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอะไรกับ AI บ้าคลั่งตนนั่นเลย ท่านควรจะไปจัดศาลเตี้ยไต่สวนมันแทน แล้วก็ยุติละครตลกปัญญาอ่อนนี่เสียที!" แค่นี้น่าจะใช้ได้ผลใช่ไหม?