## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 4495: ภูตเงาสุดท้าย (The Last Specters) --- ทุกสิ่งที่เวส ลาร์คินสันได้เผชิญมาจนถึงบัดนี้... ล้วนเป็นเรื่องราวจากอดีตของเขาเอง ลำดับภาพในห้วงฝันที่ดำเนินอยู่ ได้นำพาเหล่าตัวตนจากเงาอดีตออกมาซักฟอกทุกองค์ประกอบหลักในชีวิตของเขา ตั้งแต่ความสัมพันธ์กับเพื่อนฝูงและคนรัก ไปจนถึงผลลัพธ์ของการกระทำอันเป็นที่ถกเถียง... เวสรู้สึกราวกับว่าเขากำลังอาบอยู่ใต้สายธารแห่งการกล่าวโทษและคำตราหน้า คงไม่มีผู้ใดรู้สึกดีเป็นแน่ หลังจากต้องทนรับแรงกดดันมหาศาลถึงเพียงนี้ แต่ก็น่าประหลาด ที่แรงกดดันนั้นกลับทำให้เขารู้สึกแข็งแกร่งและมั่นใจในตนเองยิ่งขึ้น "แปลกจริง" เวสตระหนักได้ว่า บางครั้งเขาก็มีนิสัยชอบหลีกเลี่ยงความขัดแย้ง สิ่งนี้มักเกิดขึ้นเมื่อเขาไม่ต้องการเผชิญหน้ากับปัญหาที่ยากจะรับมือ กลยุทธ์นี้ใช้ได้ผลมาเป็นเวลานาน ทว่าสิ่งที่เขากำลังประสบอยู่ในขณะนี้ไม่ได้เหลือทางเลือกให้เขาอีกต่อไป นอกจากการเผชิญหน้ากับปิศาจในใจของตนเอง "บางทีมันอาจจะเป็นผลดีเสียอีก" เขารู้สึกราวกับกำลังเดินทางสู่การสำรวจและบรรลุแจ้งในตัวตน ด้วยการยอมรับการกระทำของตน ปลดปล่อยความกลัว และขจัดข้อกังขาที่ฝังลึกในจิตใจ สภาพจิตของเขาก็ยิ่งกระจ่างชัดและสุขุมขึ้นในแบบที่เวสเองก็ยากจะอธิบาย "มันราวกับว่า... ผมกำลังตัดสะบั้นมลทินที่คอยฉุดรั้งผมไว้" เวสพึมพำขณะที่ยังคงล่องลอยอยู่ในห้วงมิติอันว่างเปล่า มิติที่น่าเบื่อและไร้ซึ่งสรรพสิ่งโดยสิ้นเชิงนั้น ช่างไม่เข้ากับพลังงานและความตื่นเต้นที่พลุ่งพล่านอยู่ในใจและกายของเขาเลยแม้แต่น้อย! ณ บัดนี้ เวสมีสภาพจิตใจของผู้ชนะ เขารู้สึกดั่งยอดนักรบที่ 'สังหาร' ปิศาจตนแล้วตนเล่า ความรู้สึกฮึกเหิมที่กำลังทะยานขึ้นในใจเขานั้น คล้ายคลึงกับช่วงเวลาที่เขาเอาชนะการดวลออกแบบอันดุเดือดกับนักออกแบบเมชาคู่ปรับที่น่าเกรงขามได้สำเร็จ แน่นอนว่า ส่วนที่ใช้เหตุผลมากกว่าในตัวเขาย่อมตระหนักดีว่าคำตอบของเขานั้นยังห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบ มันคงไม่อาจเป็นที่ยอมรับของทุกคนได้ ดังที่เห็นได้จากการไม่ยอมรับของเหล่าภูตเงาอย่างเมลินดา ลาร์คินสัน "แล้วจะทำไม?" เวสคิดตกแล้วว่าการทดสอบทางจิตใจอันสุดจะหยั่งถึงนี้ ส่วนใหญ่แล้ว—หากไม่ใช่ทั้งหมด—ล้วนเกี่ยวกับตัวเขาเอง "คนเดียวที่ผมต้องทำให้ยอมรับ ก็คือตัวผมเอง" เวสตบลงบนเกราะอกของชุดเกราะมายา 'อันเอนดิ้ง เรกาเลีย' ของเขา "ตราบใดที่ผมยอมรับมันได้ ทุกอย่างก็ไม่มีปัญหา" ไม่มีอำนาจเบื้องสูงใดที่เขาต้องไปสยบยอม เขาปฏิเสธการมีอยู่ของทวยเทพและไม่เคยสวดภาวนาต่อผู้ใด หากจะกล่าวว่าเขามีศรัทธาอยู่บ้าง มันก็คงเป็นศรัทธาในพลังแห่งมวลมนุษยชาติ "โดยธรรมชาติแล้ว มนุษย์แต่ละคนนั้นอ่อนแอ แต่ใครก็ตามสามารถไต่เต้าขึ้นไปทีละขั้น จนกระทั่งกลายเป็นดั่งเทพเจ้าได้" ในเมื่อเวสตั้งเป้าที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับนั้นในสักวันหนึ่ง ก็ไม่มีเหตุผลใดที่เขาต้องยอมจำนนหรือศิโรราบต่อพวกจอมเสแสร้งที่อ้างตนว่าครอบครองความเป็นจริง! เทพจอมปลอมตนใดที่พยายามจะยัดเยียดกฎเกณฑ์หรือศีลธรรมของตนให้เวส จะไม่มีที่ให้ยืนเลยแม้แต่น้อย! เกราะของเขาไม่มีรอยร้าวหรือจุดอ่อนใดให้ถูกฉวยโอกาสได้ เวสมีศรัทธาในตนเองและผลงานของเขาเท่านั้น! การจะให้เป็นที่ยอมรับของมหาชนก็ไร้ความหมายเช่นกัน แม้เขาจะยอมรับว่าการปรับตัวเข้ากับสังคมที่เขาอ้างว่ารับใช้นั้นเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ แต่เขาก็ปฏิเสธความคิดที่ว่าจำเป็นต้องตอบสนองต่อฝูงชน ไม่ว่าจะเป็นตระกูลลาร์คินสัน, พันธมิตรกะโหลกทองคำ, สหพันธ์เฮ็กซ์, MTA หรือองค์กรใหญ่อื่นๆ เวสร่วมมือกับพวกเขาเพียงเพราะมันเป็นผลประโยชน์สูงสุดของเขาที่จะรักษาสัมพันธภาพเหล่านั้นไว้ ถึงแม้เขาจะไม่ต้องการทำลายมิตรภาพและหันหลังให้กับคนที่เคยช่วยเหลือ แต่เขาก็รู้จากประสบการณ์ส่วนตัวว่า เมื่อความสัมพันธ์ไม่เป็นประโยชน์ต่อฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งอีกต่อไปแล้ว การตัดขาดเสียก่อนที่จะเกิดเหตุการณ์น่าเสียใจขึ้นย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด "จักรวาลนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ยังมีกลุ่มและผู้คนนับไม่ถ้วนในกาแล็กซีเก่าและพรมแดนใหม่ให้ผมได้คบหา ยิ่งผมทรงพลังมากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งสามารถรวบรวมผู้คนที่มีแนวคิดเดียวกันมาอยู่เคียงข้างได้มากเท่านั้น ผมจะไม่มีวันต้องสละอิสระของตัวเอง หากคนที่ผมห่วงใยยังคงสนับสนุนความพยายามของผม!" นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่เขาเลือกก่อตั้งตระกูลลาร์คินสันขึ้นมา หากเขาไม่ทำเช่นนั้น เขาก็คงจะพบว่าตนเองต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว หรือไม่ก็ถูกบีบให้ต้องละทิ้งความฝันและความทะเยอทะยานของตน เมื่อเวสหวนนึกถึงการสนทนากับเหล่าภูตเงาต่างๆ ก่อนหน้านี้ เขาก็พบว่าตนเองไม่ได้เสียใจกับสิ่งที่พูดไปเลยแม้แต่น้อย เขาพูดจากใจจริงและยืนหยัดในคำพูดของตนอย่างสุดหัวใจ บางทีเขาอาจไม่มีความกล้าพอที่จะพูดทุกอย่างซ้ำอีกครั้งต่อหน้าผู้คนในโลกแห่งความจริง แต่ตราบใดที่เขาสามารถทำให้ตนเองเชื่อมั่นในความจริงใจของตนได้ เขาก็ยังคงรักษาความสอดคล้องภายในไว้ได้ "บางทีนั่นอาจจะเป็นหัวใจของเรื่องทั้งหมด" เวสคาดเดาอย่างเลื่อนลอย "เช่นเดียวกับที่เหล่านักบินระดับปรมาจารย์ (expert pilots) ต้องขจัดความสงสัยทั้งมวลและขัดเกลาเจตจำนงของตนให้เป็นพลังที่มุ่งตรงไปในทิศทางเดียว ผมเองก็ต้องจัดการตัวเองให้เข้าที่เข้าทางเช่นกัน" นี่คือเหตุผลที่เขากำลังสงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป เขาได้จัดการกับข้อกังขาส่วนใหญ่ที่เคยพยายามจะกดมันเอาไว้แล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ไม่น่าจะสำคัญพอที่จะต้องมาถกกันอย่างจริงจังอีก เขาไม่ต้องสงสัยนานนัก เพราะในที่สุดสภาพแวดล้อมโดยรอบก็เริ่มแปรเปลี่ยนไป ห้วงมิติอันว่างเปล่าได้เปิดทางให้กับทิวทัศน์ที่มองลงไปเห็นกาแล็กซีทางช้างเผือกและกาแล็กซีบริวารทั้งหมดของมัน มันเป็นภาพที่ยิ่งใหญ่สุดบรรยาย ทำให้เวสรู้สึกทั้งเล็กกระจ้อยร่อยและใหญ่โตมโหฬารในเวลาเดียวกัน เขารู้สึกตัวเล็กเพราะรู้ดีว่าทุกๆ กระจุกแสงที่เขามองเห็นได้ด้วยตาเปล่านั้น น่าจะประกอบด้วยกลุ่มดาวฤกษ์ที่สว่างไสวและทรงพลังจำนวนมหาศาล มีกระจุกดาวมากมายเสียจนเวสนับไม่ถ้วน เมื่อพวกมันมารวมตัวกัน ก็ถักทอเป็นผืนพรมวงกลมที่ใหญ่โตมโหฬารจนเวสรู้สึกว่าตนเองนั้นเล็กจ้อยเกินเปรียบ ในทางกลับกัน เขากลับรู้สึกยิ่งใหญ่ราวกับได้ทะยานขึ้นสู่ดินแดนที่เหนือกว่าภพภูมิเดิมที่เคยอยู่ น้อยคนนักที่จะได้ชื่นชมทิวทัศน์เช่นนี้ในชีวิต มีเพียงผู้ที่ทรงพลังและพิเศษที่สุดในหมู่มนุษย์เท่านั้นที่อาจได้รับโอกาสคล้ายกันนี้ ในการล่องลอยอยู่เหนือย่านกาแล็กซีท้องถิ่นและมองลงมาราวกับเป็นเทพเจ้า ขณะที่เวสได้รับแรงบันดาลใจจากภาพอันโอฬารและงดงามตระการตา หัวใจของเขาก็ได้รับการสัมผัสจากกาแล็กซีที่ยังคงเชื่อมต่อกับเขาอย่างต่อเนื่อง ทั้งทางช้างเผือกและทะเลแดงเริ่มสั่นพ้องกับเขาราวกับเป็นครอบครัวเดียวกัน! ความรู้สึกนั้นยากเกินจะพรรณนา เขารู้สึกราวกับกำลังประสบกับนิพพานอันละเอียดอ่อนในระดับจิตใจ ขณะที่จิตสำนึกและจิตวิญญาณของเขากำลังซึมซับพลังงานที่กาแล็กซีเหล่านั้นมอบให้ เวสแทบจะไม่สามารถรักษาสภาพจิตใจที่ปะติดปะต่อกันได้ระหว่างประกอบพิธีกรรมอันเงียบงันนี้ เขาสื่อสารและสนทนากับกาแล็กซีทั้งสองในระดับที่ห่างไกลจากคำพูดของมนุษย์ปกติอย่างสิ้นเชิง มันราวกับว่าทางช้างเผือกและทะเลแดงได้กลายเป็นคู่สนทนาล่าสุดของเขา! "ดาราจักร... ยังมีชีวิต!" เมื่อแรกฟัง มันเป็นคำกล่าวที่น่าขันสิ้นดี ไม่มีใครเชื่อคำพูดที่ไร้สาระเช่นนี้ แต่เวสได้ทำงานกับเมชาและผลิตภัณฑ์ที่มีชีวิตมานานหลายปี เขาสามารถรับรู้ถึงสัญญาณแห่งชีวิตได้ แน่นอนว่า กาแล็กซีไม่ได้ 'มีชีวิต' ในความหมายดั้งเดิมที่ผู้คนจะสามารถตัดสินได้ง่ายๆ แต่เวสเชื่อมั่นว่ากาแล็กซีเหล่านี้อาจจะมีชีวิต หรือมีส่วนประกอบที่มีชีวิตอยู่ในตัวตนของพวกมัน! "พวกมันคือบ่อเกิดแห่งชีวิต คือผืนป่าที่สรรพสัตว์และพืชพรรณสามารถเจริญงอกงาม คือมารดาแห่งมารดาทั้งปวง" เช่นเดียวกับที่บางคนมีแนวโน้มที่จะสร้างบุคลาธิษฐานให้โลกเก่าเป็นเทพีสตรีในนามของ 'ไกอา' เวสเองก็เกือบจะมีแนวโน้มที่จะทำเช่นเดียวกันกับทางช้างเผือกและทะเลแดง! แม้ว่าเวสกำลังอยู่ในช่วงเวลาแห่งการระเหิดอันยิ่งใหญ่ที่กำลังเปลี่ยนแปลงโครงสร้างภายในสุดของตัวตน แต่เขาก็สามารถรวบรวมสติสัมปชัญญะได้มากพอที่จะใช้ความคิดเชิงวิเคราะห์ของเขา เขาสร้าง "ทฤษฎีกาแล็กซีมีชีวิต" (Living Galaxy Theory) ขึ้นมาในทันที และเริ่มบันทึกข้อสังเกตและสมมติฐานต่างๆ เท่าที่เขาจะนึกออก ไม่มียามใดจะเหมาะไปกว่านี้อีกแล้ว เพราะเขารู้สึกว่าอาจจะลืมเลือนสิ่งที่กำลังประสบอยู่ไปเกือบทั้งหมดเมื่อกระบวนการนี้สิ้นสุดลง! "กาแล็กซีมีชีวิตไม่เพียงแต่มีชีวิต แต่ยังมีความรู้สึกนึกคิดและเจตจำนงในระดับที่ไม่อาจระบุได้" หากครึ่งแรกของสมมติฐานนั้นสุดโต่งพอแล้ว ครึ่งหลังก็ไปไกลเกินกว่าที่ผู้คนจะยอมรับได้อย่างมีเหตุผล! เขาอ้างโดยเนื้อแท้ว่าทางช้างเผือกและทะเลแดงตระหนักถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นและมีความปรารถนาที่จะแทรกแซง มิเช่นนั้นแล้ว เหตุใดกาแล็กซีทั้งสองจึงเต็มใจที่จะเริ่มบทสนทนาไร้คำพูดกับเวส หากพวกมันไม่ได้สนใจที่จะสื่อสาร? เมื่อพิจารณาว่าพวกมันมีความต้องการและความปรารถนาเป็นของตัวเอง เวสจึงตั้งสมมติฐานข้อที่สอง "กาแล็กซีมีชีวิตย่อมมีวาระของตนเอง หนึ่งในนั้นต้องเป็นการดำรงอยู่ของตนเองอย่างแน่นอน" การรักษาการดำรงอยู่ของตนเองเป็นคุณสมบัติสากลของสิ่งมีชีวิต เผ่าพันธุ์ที่ไม่ใส่ใจในตัวเองย่อมจะนำพาตัวเองไปสู่จุดอันตรายจนกระทั่งสูญพันธุ์ในที่สุด ในเมื่อกาแล็กซีดำรงอยู่มาเป็นเวลายาวนานอย่างเหลือเชื่อ จึงมีเหตุผลที่จะสันนิษฐานได้ว่าพวกมันให้คุณค่ากับการดำรงอยู่ของตนเอง มากน้อยเพียงใดนั้น เวสไม่รู้ เขารู้อยู่แล้วว่ากาแล็กซีทางช้างเผือกและกาแล็กซีแอนโดรเมดามีกำหนดจะชนกันในอีก 4.5 พันล้านปีข้างหน้า แต่บางทีนั่นอาจเป็นส่วนหนึ่งตามธรรมชาติของวงจรชีวิตของพวกมัน ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เวสรู้สึกอย่างแรงกล้าเกี่ยวกับการอยู่รอดของตนเอง ดังนั้นเขาจึงจินตนาการว่าเขาน่าจะมีจุดร่วมบางอย่างกับเหล่ากาแล็กซีมีชีวิต ขณะที่ส่วนที่ไร้สำนึกของเวสยังคงดำเนินบทสนทนาอันยิ่งใหญ่กับกาแล็กซีทั้งสองต่อไป ส่วนที่รู้สึกตัวมากกว่าของเขาก็พยายามจะทำความเข้าใจบุคลิกและวาระของพวกมัน นี่เป็นความพยายามที่ยากเย็นแสนเข็ญอย่างยิ่งยวด! เวสได้สัมผัสเพียงเศษเสี้ยวหนึ่งของการดำรงอยู่อันยิ่งใหญ่และไพศาลของพวกมัน แต่เขาก็รู้สึกราวกับได้เผชิญหน้ากับตัวตนที่ทรงพลังเกินกว่าที่เขาจะตีความได้อย่างถูกต้อง! ไม่ว่าความรู้สึก ความคิด และอารมณ์ใดๆ ที่พวกมันมี ล้วนทรงพลังเกินกว่าที่เขาจะรับรู้ได้อย่างสมบูรณ์ หรือไม่ก็ล้ำลึกและเป็นนามธรรมเกินกว่าที่เวสจะเข้าใจได้จากมุมมองของมนุษย์ผู้ต่ำต้อย ความเป็นมนุษย์และความเป็นมรรตัยของเขากำลังจำกัดความสามารถในการสื่อสารกับกาแล็กซีมีชีวิต เขาเปรียบดั่งมดปลวกตัวหนึ่งที่พยายามจะต่อบทสนทนากับเรือประจัญบานของ CFA! ความเหลื่อมล้ำทางขนาดเพียงอย่างเดียวก็ยิ่งใหญ่เสียจน มีเพียงความเมตตาของทางช้างเผือกและทะเลแดงเท่านั้น ที่ทำให้เวสไม่ถูกบดขยี้ภายใต้น้ำหนักเชิงเปรียบเปรยของพวกมัน! ถึงกระนั้น ถ้าไม่ใช่เพราะความดื้อรั้นก็คงไม่ใช่เวส เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรวบรวมข้อมูลให้ได้มากพอ และสามารถอ่านค่าบางอย่างที่อาจจะแม่นยำได้ "ทางช้างเผือก... ชราภาพแล้ว เต็มไปด้วยบาดแผล มัน... ได้รับความเสียหาย แต่ไม่แตกสลาย มัน... ต้องการที่จะสมานแผลและกลับมาสมบูรณ์แข็งแกร่งอีกครั้ง" เวสไม่เคยคิดว่าทางช้างเผือกเป็นกาแล็กซีที่ทรุดโทรมและซูบซีด แต่่นั่นคือสิ่งที่เขาสามารถตีความได้อย่างเลือนรางผ่านประสาทสัมผัสอันจำกัดของเขา "ส่วนทะเลแดง... มันเหมือน... ร่างกายที่ถูกทำให้มีชีวิตและได้รับพลังจากสสารแปลกปลอมอันเป็นเอกลักษณ์ของมัน ระบบดาวของมันเปรียบเสมือนเซลล์อินทรีย์ และเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่เดินทางจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งก็เปรียบเสมือนเส้นเลือดที่ช่วยให้เฟสวอเตอร์ไหลเวียนไปทั่วกาแล็กซีแคระแห่งนี้" เวสรับรู้ถึงความประทับใจแปลกๆ อีกมากมาย ซึ่งส่วนใหญ่ก็ไม่ค่อยสมเหตุสมผลนัก อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเวสจะเป็นหนึ่งในผู้บุกรุกชาวมนุษย์จำนวนมากในทะเลแดง แต่กาแล็กซีแคระมีชีวิตแห่งนี้ก็ดูเหมือนจะไม่ได้ปฏิบัติต่อเขาราวกับเป็นเชื้อไวรัสที่ต้องถูกกำจัดโดยระบบภูมิคุ้มกันของมัน ตรงกันข้าม ทะเลแดงกลับต้อนรับเขาเข้าสู่อ้อมกอดด้วยสองแขนที่เปิดกว้าง! มัน... น่าประทับใจในแง่หนึ่ง เวสไม่รู้เลยว่ามีวาระซ่อนเร้นใดอยู่เบื้องหลังการยอมรับของกาแล็กซีมีชีวิตทั้งสองหรือไม่ แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดเขาจากการยอมรับความปรารถนาดีของพวกมัน! ข้อกังขาเดียวในส่วนที่สุขุมกว่าของจิตใจเขา คือราคาที่เขาต้องจ่ายสำหรับการปฏิบัตินี้ "ไม่มีสิ่งใดได้มาโดยเปล่า"