เมื่อเวส ลัคกี้ และรัฐมนตรีเชเดริน เพอร์เนสส์ กลับสู่ห้องประชุมหลัก พวกเขาก็พร้อมที่จะยื่นคำตอบต่อข้อเสนอเบื้องต้นของดาวูเต้แล้ว ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น แม้ว่าข้อตกลงนี้จะไม่คืบหน้าไปมากกว่านี้ การยอมรับข้อตกลงนี้เพียงลำพังก็คุ้มค่าอย่างยิ่งแล้ว! สำหรับแผนการอันยิ่งใหญ่ที่ดาวูเต้มีในใจ เวสไม่เกรงกลัวต่อการดำเนินการใดๆ ที่จะตามมา ตระกูลลาร์คินสันยังคงกุมความได้เปรียบในการเจรจากับดาวูเต้ ตราบใดที่สถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ ฝ่ายหลังก็ต้องจ่ายในราคาที่สูงขึ้นเสมอ เพื่อให้ได้มาซึ่งความร่วมมือจากฝ่ายแรก ความจำเป็นในการทำให้เวสมีความสุขและให้ความร่วมมือเพียงพอที่จะจัดหา Mech Designs อันทรงพลังของเขา เป็นหลักประกันว่าข้อเสนอใดๆ ที่จะตามมาจะถูกปรับให้เข้ากับความชอบและไม่ชอบของเขา อย่างมากที่สุด เขาและตระกูลของเขาจำเป็นต้องกลืนยาขมไปบ้าง เพื่อที่จะได้รับความหวานชื่นอันมหาศาลในท้ายที่สุด ขณะที่เวสและเชเดรินนั่งลง ณ ที่นั่งของตน ลัคกี้กระโดดลงบนโต๊ะ และเฝ้าสังเกตการณ์บุคคลสำคัญอีกสองคนที่นั่งอยู่ด้วยความระแวดระวัง ว่าที่ประธานาธิบดี เยนาเมส ไคลฟ์ ดูมั่นใจและมีเสน่ห์เหมือนเช่นเคย หัวหน้าเจ้าหน้าที่ของเขา ยังคงรักษาท่าทีไร้อารมณ์ตามปกติของเธอไว้ ทั้งสองคนดูราวกับคาดหวังว่าการประชุมจะดำเนินไปอย่างที่พวกเขาต้องการ เวสยิ่งรู้สึกอยากรู้อยากเห็นมากขึ้นเรื่อยๆ ที่จะได้ยินว่าชาวดาวูเต้เตรียมอะไรไว้ "บัดนี้ เราได้ให้เวลาท่านพิจารณาข้อเสนอของเราแล้ว คำตอบของท่านคืออะไร?" เรน่า เคิร์นสค์ เริ่มการประชุมอีกครั้งด้วยการถามคำถามนี้ "ตระกูลของเราพร้อมรับฟังข้อเสนอของท่าน" รัฐมนตรีเชเดรินตอบกลับอย่างสุภาพ "เรายินดีที่จะดำเนินการตามจำนวนคำสั่งซื้อที่ท่านร้องขอ ตราบเท่าที่ท่านดำเนินการส่งมอบกองยานรบหลัก (capital ships) และกองยานรอง (sub-capital ships) ในปริมาณที่ระบุให้แก่เรา ทนายความและที่ปรึกษาด้านเทคนิคของเราจำเป็นต้องตรวจสอบรายละเอียดปลีกย่อยและข้อกำหนดทางเทคนิคของข้อตกลง เพื่อให้ได้มาซึ่งการรับประกันที่เพียงพอว่าการค้านี้ยังคงมีความยุติธรรมตามมาตรฐานของเรา" มาดามเคิร์นสค์พยักหน้า "ตกลง ทีมของเราพร้อมแล้วที่จะบรรเทาความกังวลของท่านและมอบความมั่นใจให้มากขึ้น เราจะไม่ให้ท่านมีเหตุผลใดๆ ที่จะสงสัยในความน่าเชื่อถือของเรา เราจะเผยแพร่สรุปข้อตกลงของเราและลงนามในสัญญาภายใต้การเป็นพยานและการรับประกันของ MTA แม้ว่าการจัดหาขีดความสามารถของอู่ต่อเรือที่จำเป็นเพื่อดำเนินการตามคำสั่งซื้อของท่านในอนาคตอันใกล้อาจเป็นเรื่องยาก แต่เราก็พร้อมที่จะแสดงให้เห็นว่าเราให้ความสำคัญกับท่านมากเพียงใด" คำพูดเหล่านี้ฟังดูน่าประจบสอพลอ แต่กลับทำให้เวสยิ่งสงสัยเกี่ยวกับการวางกับดักที่อาจตามมา คาลาบาสต์พูดถูก ไม่มีทางที่ดาวูเต้จะยอมรับข้อตกลงอันแพงลิบลิ่วเช่นนี้ได้ ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียจำนวนมากที่ต้องแบกรับภาระจากความฟุ่มเฟือยนี้ คงจะเล่นงานหนัก เยนาเมส ไคลฟ์ หากล่วงรู้ความจริง! เลวร้ายที่สุด เยนาเมส ไคลฟ์ อาจถึงขั้นสูญเสียการสนับสนุนที่เขาต้องการเพื่อก้าวขึ้นเป็นผู้นำผู้ก่อตั้งรัฐอาณานิคมที่จะมาถึงนี้! สิ่งนี้ทำให้เวสยิ่งเคารพนักการเมืองผู้ทะเยอทะยานคนนี้มากยิ่งขึ้น เยนาเมส ไคลฟ์ ปฏิบัติแตกต่างจากพวกขี้ขลาดเหล่านั้น ผู้ที่ออกคำสั่งจากแนวหลังเสมอ และปล่อยให้ลูกน้องต้องรับผิดชอบต่อความผิดพลาดของตน ด้วยการเดินทางไปยังแคทเนสต์ด้วยตนเอง และผลักดันข้อตกลงเบื้องต้นที่ฟังดูมีค่าใช้จ่ายสูงลิ่วสำหรับดาวูเต้ เขาได้เสี่ยงต่อโอกาสทางอาชีพของตนเองอย่างกล้าหาญ เพื่อทำในสิ่งที่เขาเชื่อว่าถูกต้องสำหรับอาณานิคมของเขา! เยนาเมส ไคลฟ์ ใช้การกระทำของเขาพิสูจน์ว่าเขามีความมุ่งมั่นและพันธสัญญาที่จะได้รับสิทธิ์ในการเป็นผู้นำสูงสุดของดาวูเต้! ทายาทแห่งไคลฟ์ คอนซอร์เทียม ทำให้นึกถึงตัวเองอย่างมากสำหรับเวส นั่นทั้งดีและไม่ดี ขณะที่ทั้งสองฝ่ายเพิ่งบรรลุฉันทามติเบื้องต้นเกี่ยวกับการแลกเปลี่ยนในตอนแรก เวสก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเมื่อไหร่ระเบิดจะลง เยนาเมส ไคลฟ์ ในที่สุดก็เปิดเผยเจตนาอันยิ่งใหญ่ของเขา ด้วยการเอ่ยปากเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่การประชุมกลับมาเริ่มขึ้น "เรายินดีที่ได้ทราบว่าตระกูลลาร์คินสันของท่านยินดีที่จะร่วมมือกับฝ่ายบริหารของเราในระดับที่มากขึ้น" ชายผู้นั้นกล่าวด้วยสีหน้าเปี่ยมความหวัง "ท่านได้แสดงให้เห็นจากการตอบสนองต่อข้อเสนอของเรา ว่าเราตัดสินใจถูกต้องแล้วในการมอบความไว้วางใจให้แก่ตระกูลของท่าน ด้วยเหตุนี้ เราอยากจะเชิญชวนท่านให้เข้ามาลงทุนอย่างมีนัยสำคัญยิ่งขึ้นในโครงการดาวูเต้ของเรา เราพร้อมที่จะมอบโอกาสอันหาได้ยากให้แก่ท่าน ในการเป็นเจ้าของร่วมในรัฐอาณานิคมของเรา" "ทั้งหมดที่เราต้องการคือให้ท่านวางเดิมพันมากกว่าเพียงการสนับสนุนทางเทคนิคหรือกิจกรรมทางธุรกิจตามปกติ" นี่คือช่วงเวลาสำคัญ เวสยืดหลังตรงขึ้นเล็กน้อย ขณะที่เขารอคอยให้แผนการเปิดเผยออกมา "เราได้มีส่วนร่วมอย่างมากต่อความนิยมและความเจริญรุ่งเรืองทางเศรษฐกิจของดาวูเต้แล้ว" รัฐมนตรีเชเดรินกล่าว "เราไม่ได้กำลังวิพากษ์วิจารณ์ตระกูลของท่าน และก็ไม่ได้อ้างว่าเราผิดหวังในตัวท่าน" เยนาเมส ไคลฟ์ ตอบกลับอย่างนุ่มนวล "เราพอใจกับทุกสิ่งทุกอย่างที่ท่านได้ทำไปแล้ว ผมเพียงแต่มองหาความเป็นไปได้ ที่เราจะสามารถพิจารณาความร่วมมือที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ความร่วมมือที่ต้องอาศัยความมุ่งมั่นที่มากขึ้น แต่จะนำมาซึ่งผลประโยชน์ที่มากขึ้นตามมา ผมกำลังเสนอให้สร้างความเป็นพันธมิตรระหว่างเรา ที่ไม่เพียงแต่จะมอบโอกาสที่มากขึ้นอย่างมีนัยสำคัญในการชนะสงครามที่กำลังจะมาถึง แต่ยังช่วยเสริมสร้างชื่อเสียงของตระกูลท่าน และเปลี่ยนให้กลายเป็นหนึ่งในเสาหลักของรัฐอาณานิคมของเรา" เวสเบิกตากว้าง "เดี๋ยวนะ... ท่านกำลังขอให้ตระกูลของเราเข้าร่วมการต่อสู้โดยตรงเมื่อดาวูเต้และคาร์ลาคทำสงครามกันงั้นหรือ? ผมต้องแจ้งให้ท่านทราบว่า เราไม่มีความประสงค์ที่จะผูกมัดในระดับนี้ เรากำลังดำเนินการตามแผนการสำรวจเส้นทาง (Trailblazer Expedition) และออกสำรวจพรมแดนอีกครั้งอยู่แล้ว" คำพูดของเขาไม่อาจยับยั้งว่าที่ประธานาธิบดีได้ "เราทราบถึงความโน้มเอียงของท่าน แต่สิ่งที่กำลังจะเสนอไปนี้ จะไม่ส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อผลประโยชน์หลักของท่าน หรือความต่อเนื่องของคณะสำรวจของท่าน" เยนาเมส ไคลฟ์ กล่าว "เราทราบมาว่าพันธมิตรโกลเดน สกัลล์ ของท่านกำลังเจรจากับกองเรือที่สามแห่งอเดเลดและตระกูลบูเจย์ ทั้งสองฝ่ายต่างมีกองเรืออันทรงพลัง แต่ละฝ่ายสามารถสมทบกำลังพลเท่ากับเมชาดิวิชัน (mech division) ทั้งหมด เมชาผู้เชี่ยวชาญจำนวนมาก และเอซเมชา (ace mech) หนึ่งลำต่อกองเรือ ลองคิดดูว่าจะมีสินทรัพย์อันทรงพลังจำนวนเท่าใด ที่กองเรือสำรวจหลักของท่านจะมีไว้ในครอบครอง" "หากทั้งฝ่ายอเดเลดและบูเจย์ตกลงเข้าร่วมพันธมิตรโกลเดน สกัลล์ กองเรือสำรวจที่สมบูรณ์ที่สุดจะสามารถระดมเมชามาตรฐาน 30,000 เครื่อง เมชาผู้เชี่ยวชาญกว่าสองโหล และเอซเมชาที่น่าทึ่งถึงสามเครื่องพร้อมกันได้! นั่นคือ กองทัพเมชาที่ทรงพลังอย่างน่าทึ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในระดับสูงสุด ที่หลายรัฐปรารถนาจะครอบครอง! การรวมกำลังระดับสูงอันน่าทึ่งเช่นนี้ ไม่สามารถถูกอธิบายว่าเป็นเพียงกองเรือสำรวจหรือกองเรือบุกเบิกธรรมดาอีกต่อไป" "มันคือ กองเรือสงครามโดยตรง ซึ่งมีความสามารถในการเข้าสู่การรบครั้งใหญ่ที่จะส่งผลกระทบต่อสมดุลอำนาจในมหาสมุทรแดง (Red Ocean) ได้อย่างแท้จริง" ขณะที่เวสคิดถึงพลังการรบมหาศาลที่เขาจะได้รับในการสำรวจของเขา ประธานาธิบดี เยนาเมส ไคลฟ์ กล่าวต่อไป "ขอถามท่านสักคำถาม ท่านผู้นำตระกูลลาร์คินสัน ท่านต้องการเมชาและเอซเมชามากเพียงใดจริงๆ ที่จะนำไปในการสำรวจของท่าน? จากบันทึกที่ผ่านมาของพันธมิตรโกลเดน สกัลล์ของท่าน ท่านสามารถทำได้โดยใช้เพียงเท่าที่จำเป็น หากองค์ประกอบกองกำลังของท่านขยายใหญ่ขึ้นด้วยอำนาจเต็มที่ของกองเรือที่สามแห่งอเดเลดและตระกูลบูเจย์ มันจำเป็นอย่างแท้จริงหรือไม่ที่ท่านจะต้องก่อตั้งกองเรือที่ใหญ่โตเกินความจำเป็น ซึ่งมีเอซเมชาถึงสามเครื่องคอยจับตาดูอยู่?" "ไม่จำเป็น" เวสยอมรับ "แต่นั่นไม่ได้หมายความว่า การรวมกำลังของเราในระดับนี้เป็นเรื่องที่ไม่ฉลาด จะไม่มีคำว่า 'มากเกินไป' ในพรมแดนใหม่ แน่นอนว่าคู่ต่อสู้ส่วนใหญ่ที่เราจะเผชิญในการสำรวจของเราจะดูอ่อนแออย่างมากเมื่อเทียบกับกองกำลังของเรา แต่เราก็จะมีหลักประกันที่มากขึ้นในการกลับมาอย่างปลอดภัยในตอนท้าย นั่นเป็นสิ่งล้ำค่าในตัวเอง" "นี่คือสิ่งที่ทหารทั้งหมดในพันธมิตรโกลเดน สกัลล์ของท่านปรารถนาจะเข้าร่วมจริงๆ หรือ?" เยนาเมส ไคลฟ์ ถาม เวสเริ่มขมวดคิ้ว "ท่านพูดราวกับว่าท่านรู้ความคิดเห็นของพวกเขาดีกว่าตัวผมเองเสียอีก" "ผมไม่ได้อ้างว่าเข้าใจพวกพ้องในตระกูลของท่านดีกว่า แต่เมื่อทหารของผมได้เข้าหาพวกเขาเพื่อสอบถามความเต็มใจที่จะต่อสู้เพื่อดาวูเต้ เราได้ค้นพบว่าพวกเขาถูกดึงดูดโดยทางเลือกที่เรานำเสนอ" "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" เยนาเมส ไคลฟ์ แสดงท่าทีที่มั่นใจมากขึ้นอย่างแนบเนียน ราวกับว่าเขากำลังจะรุกจนเวสจนมุม! "ขอให้ผมเริ่มต้นด้วยการประกาศให้ท่านทราบว่า ฝ่ายบริหารของเราได้บรรลุความเข้าใจเบื้องต้นกับตระกูลครอส (Cross Clan) แล้ว ตัวแทนของเราเพิ่งเสร็จสิ้นการหารืออันมีประสิทธิผลอย่างสูงกับท่านผู้นำตระกูล เรจินัลด์ ครอส (Reginald Cross) ผู้นำตระกูลของท่านได้แสดงความกระตือรือร้นอย่างยิ่งต่อความเป็นไปได้ที่จะต่อสู้กับนักบินเอซที่ต่อสู้เพื่อคาร์ลาค จนถึงขั้นให้คำมั่นว่าจะส่งกองพันเมชาสองกองของตระกูลเขาเข้าร่วมในสงครามนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าท่านผู้นำตระกูลครอสจะเป็นผู้นำกองกำลังเฉพาะกิจนี้ด้วยตนเอง" อะไรนะ?! เรจินัลด์ นักล่ากลอรี่ผู้นั้น ตัดสินใจกระโจนเข้าสู่สงครามนี้ด้วยตนเองโดยไม่บอกเพื่อนฝูงของเขาอย่างนั้นหรือ?! เวสอยากจะคร่ำครวญและยกมือป้องหน้า เขาเกือบจะร้อยเปอร์เซ็นต์มั่นใจว่าท่านผู้นำตระกูลเรจินัลด์ได้ตอบตกลงไปแล้วตั้งแต่ห้านาทีแรกที่ได้รับข้อเสนอนี้! เมื่อมองย้อนกลับไป มันน่าจะชัดเจนแล้วว่าดาวูเต้จะกำหนดเป้าหมายไปที่ท่านผู้นำตระกูลเรจินัลด์ด้วยข้อเสนอที่ตรงเป้า นักบินเอซผู้นั้นเข้าใจและถูกชักจูงได้ง่ายจนน่าขัน เขาเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนว่าเหตุใดนักบินเมชาชั้นสูงจึงมักจะกลายเป็นผู้นำพลเรือนที่ไร้ความสามารถ! "พวกท่านสามารถลากพวกรักเกียรติ (Glory Seekers) เข้ามาได้ด้วยหรือเปล่า?" เวสถามอย่างขมขื่น โดยไม่คิดจะซ่อนความไม่พอใจของเขา ประธานาธิบดี เยนาเมส ไคลฟ์ ส่ายหน้า "เราประเมินโอกาสสำเร็จของเราว่าต่ำเกินไป พวกรักเกียรติไม่มีกำลังพลเพียงพอที่จะแบ่งมาให้กับการผจญภัยเพิ่มเติมนี้ สหพันธ์เฮ็กซ์ (Hex Federation) ที่พวกเขาต้องพึ่งพานั้นมีความต้องการนักบินเมชาและยุทโธปกรณ์สงครามมากกว่า เพื่อควบคุมอาณานิคมฟรายเดย์ (Friday Colonies) ให้อยู่ในโอวาท นอกจากนี้ พวกรักเกียรติไม่กล้าตัดสินใจฝ่ายเดียวโดยไม่ปรึกษาฝ่ายอื่นๆ เช่น ท่านและราชวงศ์โวดิน (Wodin Dynasty)" นั่นทำให้เวสรู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง อย่างน้อยพวกรักเกียรติก็ยังคงมีสติและต้านทานต่อสิ่งล่อใจได้ "อย่างไรก็ตาม เราได้รับการต้อนรับที่ดีขึ้นอย่างมาก เมื่อหัวหน้าเจ้าหน้าที่ของผมได้พูดคุยกับอดีตท่านผู้นำตระกูลลาร์คินสัน" อะไรนะ?! คราวนี้ เรน่า เคิร์นสค์ รายงานผลการพูดคุยกับผู้นำตระกูลลาร์คินสัน 'อีกคน' สั้นๆ "ท่านผู้ทรงเกียรติ อาร์ค ลาร์คินสัน (Ark Larkinson) ยังไม่เปลี่ยนใจที่จะเข้าร่วมกับตระกูลของท่าน" หญิงสาวกล่าว "ด้วยความช่วยเหลือของข้าพเจ้า เขาได้มองเห็นความเป็นไปได้ที่การเข้าร่วมสาขาของดาวูเต้ (Davute Branch) จะเปิดโอกาสให้เขานำกองพันเมชาหนึ่งหรือสองกองเข้าสู่สงครามได้อย่างเพียงพอ อย่างเป็นทางการ กองทัพหลักของตระกูลลาร์คินสันของท่านจะไม่เข้าร่วมความขัดแย้งภายใต้ธงของเรา แต่เพียงแค่สาขาของดาวูเต้ของท่านเท่านั้น นั่นจะรักษาความเป็นกลางขององค์กรแม่ของท่านตามหลักเทคนิค แต่ยังคงอนุญาตให้ท่านได้รับผลประโยชน์จากชัยชนะที่เกิดจากกองพันเมชาที่ประกอบด้วยอาสาสมัครจากตระกูลของท่าน" นี่คือกลยุทธ์การบีบรัดที่ประธานาธิบดี เยนาเมส ไคลฟ์ ดำเนินการ! ชายผู้นี้เหมือนหุ่นเชิดที่จัดวางตุ๊กตาทุกตัวเข้าที่ก่อนจะเริ่มการแสดง! เวสรู้สึกเหมือนถูกผลักเข้ามุม แม้กระทั่งก่อนที่เขาจะเริ่มการพูดคุยเกี่ยวกับการมีส่วนร่วมที่เป็นไปได้ของตระกูลลาร์คินสันในสงครามที่กำลังจะมาถึง ปรากฏว่าดาวูเต้ได้เอาชนะใจคนใกล้ชิดของเขาไปแล้วหลายคนล่วงหน้า! เยนาเมส ไคลฟ์ ยิ้มอย่างภาคภูมิใจราวกับแมวที่จับนกขมิ้นได้ "ผมรู้สึกประหลาดใจที่ได้ยินว่าท่านลุงผู้มีความสามารถของท่านตกลงที่จะเข้าร่วมสงครามของเราอย่างรวดเร็วเพียงใด เขาเป็นทหารที่แท้จริงและปรารถนาที่จะเปลี่ยนสาขาของดาวูเต้ของท่านให้เป็นเสาหลักสำคัญของรัฐอาณานิคมของเรา การตรวจสอบตระกูลลาร์คินสันของท่านแสดงให้เห็นถึงความกระตือรือร้นที่จะทำมากกว่าเพียงแค่ยืนเฝ้าที่แคทเนสต์ของท่าน" เวสพบว่ามันยากที่จะเชื่อว่าคนในตระกูลของเขาจะเลือกที่จะกระโจนเข้าสู่การทะเลาะวิวาทที่เล็กน้อยแต่เป็นอันตรายอย่างยิ่งระหว่างสองรัฐอาณานิคมคู่แข่ง การพาพวกเขาเข้าไปในพรมแดนที่ลึกขึ้นและทำลายเรือรบต่างดาวหลายลำนั้นยังไม่เพียงพออีกหรือ? การผจญภัยเล็กๆ น้อยๆ มีปัญหาอะไร? หัวหน้าฝ่ายของดาวูเต้ได้อธิบายเหตุผลให้เวสฟัง "แรงจูงใจในการต่อสู้เพื่อเป้าหมายของเรามีหลากหลาย หลายคนปรารถนาที่จะได้รับเกียรติยศด้วยตนเองและทำให้การประกอบอาชีพมีความหมายมากขึ้น คนอื่นๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งนักบินผู้เชี่ยวชาญของท่าน แสวงหาความท้าทายตนเองกับกองกำลังเมชาของมนุษย์อย่างแท้จริง ชาวลาร์คินสันจำนวนมากตั้งเป้าที่จะเป็นผู้มีส่วนสำคัญต่อความสำเร็จของรัฐอาณานิคมของเรา และสร้างอนาคตที่ดีกว่าสำหรับลูกหลานของพวกเขา ท่านผู้ทรงเกียรติ อาร์ค ลาร์คินสัน ได้รับแรงผลักดันจากทั้งสามเหตุผลและอื่นๆ อีกมากมาย เขาและทหารผ่านศึกจากตระกูลลาร์คินสันจะรู้สึกเหมือนอยู่บ้านในกองทัพของเรา" "...ให้ตายสิ ลุง" หากว่าที่ประธานาธิบดี เยนาเมส ไคลฟ์ เคยได้รับฉายา เขาควรจะถูกเรียกว่า 'นักบีบรัด' (The Constrictor)!