## บทที่ 4723: ปกป้องบ้านเกิดใหม่ แม้ว่าเวสจะไม่ชอบใจที่จะต้องเผชิญหน้ากับอาร์คในประเด็นอันไม่น่าพึงใจ แต่ทั้งสองก็จำเป็นต้องทำในสิ่งที่ต้องทำเพื่อเคลียร์ความไม่เข้าใจระหว่างกัน พวกเขาไม่อาจปล่อยให้ความคิดเห็นที่แตกต่างกันนี้ค้างคาอยู่ได้ เวสไขว่ห้างและเข้าเรื่องโดยตรง "ผมคิดว่าเรามีความเข้าใจกันแล้วนะครับ ลุง ท่านจะเข้าร่วมตระกูลของเรา และจะปักหลักอยู่ที่สาขาดาวุธ หรือไม่ก็ร่วมเดินทางไปกับผมในการสำรวจเพื่อแสวงหาโอกาสก้าวข้ามขีดจำกัดในการรบ ในระหว่างนั้น ผมจะเริ่มโครงการออกแบบเอ็กซ์เปิร์ตเมคใหม่ เพื่อแทนที่เอ็กซ์เปิร์ตเมคปัจจุบันของท่านด้วยยอดจักรกลที่ทรงพลังกว่ารุ่นแรกของ Mars ไปมาก แล้วเกิดอะไรขึ้นกันแน่ครับ?" อาร์คไม่ได้ตอบในทันที เขามองขึ้นไปบนเพดานราวกับครุ่นคิดว่าจะพูดยังไงดี "ไม่มีอะไรเกิดขึ้น" ชายลาร์คินสันรุ่นเก่าตอบในที่สุด "ผมได้รับการติดต่อจากตัวแทนของอาณานิคม และได้ฟังข้อเสนออันงามสง่าที่ตอบสนองทุกความต้องการของผมพอดี รวมถึงความต้องการที่ผมเองก็เพิ่งตระหนักถึงเมื่อไม่นานมานี้ ก่อนการพบปะครั้งนี้ ผมได้ตัดสินใจแล้วว่าจะลงหลักปักฐานที่สาขาดาวุธเป็นเวลาหลายปี การร่วมเดินทางสำรวจไปกับท่านนั้นไม่สมเหตุสมผลนัก เมื่อต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งถึงสองปีกว่าจะได้รับเอ็กซ์เปิร์ตเมคที่ท่านสัญญาไว้ ผมจึงคิดว่าอยู่บนดาวดวงนี้และช่วยให้สมาชิกตระกูลลาร์คินสันผนวกรวมเข้ากับตระกูลน่าจะดีกว่า" "แล้วทำไมท่านไม่ยึดตามนั้นล่ะครับ? ทำไมถึงเข้าไปพัวพันกับสงครามของกลุ่มอื่นเสียเอง?" "เพราะมันไม่ใช่สงครามของคนอื่นอีกต่อไปสำหรับเรา เวส. นับตั้งแต่วันที่ผมเลือกที่จะเข้าร่วมสาขาดาวุธ ผมก็ถูกกำหนดให้เป็นพลเมืองของดาวุธด้วย. กล่าวอีกนัยหนึ่ง รัฐนี้กำลังจะกลายเป็นบ้านใหม่ของผมในไม่ช้า" "ตระกูลลาร์คินสันควรจะเป็นบ้านใหม่ของท่าน. มันยังไม่ใช่รัฐที่สมบูรณ์แบบในตอนนี้ แต่มันกำลังจะไปถึง. ดาวุธเป็นเพียงจุดส่งกำลังบำรุงในมุมมองของผม" "ผมเสียใจ เวส แต่ผมต้องเห็นต่างกับท่าน. การเป็นพลเมืองเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง. มันมอบทั้งสิทธิและความรับผิดชอบแก่ผม. มีความคาดหวังสากลว่าผู้แข็งแกร่งและมีความสามารถของรัฐใดก็ตามจะต้องก้าวขึ้นมาและปกป้องมัน. เมื่อผมมีความสามารถมากกว่าที่จะเข้าร่วมรบในสงครามระหว่างรัฐต่างๆ ผมจึงรู้สึกมีภาระผูกพันที่จะมอบทักษะอันมากมายของผมให้กับรัฐบ้านเกิดใหม่ของผม" **เปรี้ยง!** เวสทุบหมัดลงบนโต๊ะโลหะด้วยความหงุดหงิด! "ตระกูลของเราก็ต้องการทักษะอันมากมายของท่านเช่นกันนะ! แล้วหลักการที่ว่าครอบครัวต้องมาก่อนล่ะ?! การกระทำของท่านไม่ต่างอะไรกับการเอาเปรียบสงครามของคนนอกเหนือกว่าความต้องการอันชอบธรรมของตระกูลเรา!" ข้อโต้แย้งของเขาไม่สามารถโน้มน้าวเอ็กซ์เปิร์ตไพลออทผู้นั้นได้ "นั่นคือจุดที่ผมต้องเห็นต่างกับท่านอีกครั้งนะ เจ้าหนู" อาร์คตอบกลับอย่างสงบ ขณะที่เขาไม่ใส่ใจต่อการระเบิดอารมณ์ของหลานชาย "แม้ว่าผมอาจจะอยู่ในภาวะจำยอมในตอนนี้ แต่ผมก็คำนึงถึงผลประโยชน์สูงสุดของชาวลาร์คินสันเสมอ. โปรดทราบว่า นั่นไม่ได้หมายความว่าเท่ากับผลประโยชน์ส่วนตัวของเจ้าโดยตรง" "ท่านกำลังพูดเช่นนั้นเพื่อแก้ตัวสำหรับการละเมิดข้อตกลงกับผม หรือท่านพูดจริงจังครับลุง?" อาร์คส่ายหน้า "เวส, เวส, เวส. เจ้าควรรู้ว่าผมไม่มีวันล้อเล่นกับเรื่องจริงจังเช่นนี้. ดังที่ผมได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ ผมยึดถือความรับผิดชอบของผมอย่างจริงจัง. แม้ผมจะมองหาทางรับใช้ดาวุธในฐานะพลเมืองใหม่ แต่ผมก็ไม่ลืมภาระผูกพันของผมต่อชาวลาร์คินสันของเรา. ผมเพียงแค่เชื่อว่าผมสามารถรับใช้ผลประโยชน์ของทั้งสองฝ่ายได้ดีที่สุด ด้วยการรับข้อเสนออันงามสง่าที่รัฐยื่นมา" เวสส่งเสียงอย่างหงุดหงิด "ท่านต้องอธิบายให้ผมฟังนะ เพราะเท่าที่ผมมองเห็น การตัดสินใจของท่านจะพรากหน่วยรบอันทรงคุณค่าไปจากกองเรือสำรวจของเรา" "นั่นเป็นการกล่าวอ้างฝ่ายเดียวของสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น. ให้ผมบอกอีกด้านหนึ่งแก่ท่าน โดยพิจารณาว่าท่านได้จงใจละเว้นที่จะกล่าวถึงมัน. ประการแรก ผมกำลังนำยานบรรทุกและโดยเฉพาะอย่างยิ่ง ฟลีตแคร์เรียร์เข้ามาสู่ตระกูลของเรา. สิ่งนี้สำคัญอย่างยิ่งยวด ดังที่ท่านทราบดี. แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะซื้อพวกมันในตลาดเสรี เนื่องจากทุกรัฐมุ่งเน้นที่การประจำการพวกมันเข้าสู่สงครามที่จะตัดสินสถานะในอนาคตของตนในมหาสมุทรแดง. วิธีที่ดีที่สุดในการได้เรือมามากขึ้นในสภาพการณ์เช่นนี้ คือการสัญญาว่าจะช่วยรัฐหนึ่งในการทำสงคราม" นี่คือข้อตกลงที่ทั้งสองฝ่ายได้ประโยชน์อย่างเรียบง่าย. ดาวุธจะได้ประจำการกองกำลังมากขึ้นและเพิ่มโอกาสในการชนะสงคราม ในขณะที่ตระกูลลาร์คินสันน่าจะยังคงรักษาฟลีตแคร์เรียร์จำนวนมากไว้ได้ในตอนท้าย! "มีข้อบกพร่องสองประการในสถานการณ์ที่ท่านได้ร่างขึ้น" เวสตอบด้วยน้ำเสียงห้วนๆ "ประการแรก ไม่มีอะไรรับประกันว่าดาวุธจะชนะสงครามได้เลย. จากข่าวกรองที่ผมได้อ่าน คาร์ลาคกำลังเตรียมตัวที่จะเป็นรัฐที่เน้นการทหารอย่างยิ่ง. กองกำลังของคาร์ลาคจะไม่มีวันอ่อนแอ และจะแสดงความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันและการประสานงานที่เหนือกว่ากองทัพที่กระจัดกระจายของดาวุธอย่างแน่นอน" ลุงอาร์คยักไหล่ "มีคนกล่าวเช่นเดียวกันเกี่ยวกับความแตกต่างระหว่างพันธมิตรฟรายเดย์และเฮ็กซาดริก เฮเจมอนี. ท่านทราบดีว่าใครเป็นผู้ชนะสงครามระหว่างสองรัฐในภาคอวกาศบ้านเกิดของเรา" "พฟ!" เวสพ่นลมหายใจ "นี่เป็นการเปรียบเทียบที่แทบจะใช้ไม่ได้เลย! มีสถานการณ์มากมายที่ส่งผลต่อผลลัพธ์ของสงครามโง่ๆ นั่น. หากท่านต้องการนำสงครามระหว่างพวกฟรายเดย์กับพวกเฮ็กเซอร์มาเป็นตัวอย่าง ก็ลองคิดดูนี่. แม้ว่าเราจะเข้าข้างพวกเฮ็กเซอร์ในสงครามโคโมโด แต่สิ่งที่ตระกูลของผมและผมได้ทำ ก็คือการให้ความช่วยเหลือจากระยะไกลในรูปแบบของการเติมเต็มคำสั่งออกแบบเมค และให้กำลังใจพวกเขา. เมื่อเฮ็กซาดริก เฮเจมอนี ในที่สุดก็ล่มสลาย ผมยังคงปลอดภัยและแทบไม่ได้รับผลกระทบ เพราะผมไม่ยอมรับคำเชิญของพวกเฮ็กเซอร์ให้ตั้งรกรากตระกูลของผมในรัฐที่กำลังจะล่มสลายของพวกเขา" แน่นอน เหตุผลที่เกี่ยวข้องมากขึ้นที่เวสปฏิเสธอย่างรุนแรงต่อแนวคิดใดๆ ที่จะเข้าไปพัวพันกับเฮ็กซาดริก เฮเจมอนี ก็เพราะเขาไม่ชอบและไม่เห็นด้วยกับพวกเฮ็กเซอร์และวัฒนธรรมดั้งเดิมของพวกเขาอย่างแรงกล้า! อาร์คเอนตัวไปข้างหน้าและแสดงสีหน้าจริงจัง "ผมเข้าใจสิ่งที่ท่านพยายามจะพูด แต่ผมไม่ได้หวาดระแวงต่อรัฐต่างๆ เท่ากับท่าน, เวส. ผมเห็นใจกับประสบการณ์เลวร้ายของท่าน แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะสบายใจกับการใช้ชีวิตแบบเร่ร่อน ไร้รากอย่างที่ท่านพยายามจะเผยแพร่นะ" "ท่านกำลังยึดติดกับดาวเคราะห์! ท่านกำลังทำให้มันยากขึ้นสำหรับท่านที่จะหลบหนีและรอดพ้นจากหายนะในกาแล็กซีที่เต็มไปด้วยเผ่าพันธุ์นับสิบที่สามารถก่อการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ได้ในระดับที่ยิ่งใหญ่กว่าพวกแซนด์แมนในภาคอวกาศเก่าของเรา!" สิ่งนี้ปลุกเร้าพลังแห่งเจตจำนงอันแข็งแกร่งของเอ็กซ์เปิร์ตไพลออทผู้นั้น! การสนทนามาถึงจุดที่ความเชื่อมั่นของเขาตกอยู่ในความเสี่ยง! "หากมนุษย์ต่างดาวมาพรากบ้านของเราไป ข้าพเจ้าจะต่อสู้เพื่อปกป้องชีวิตและวิถีชีวิตของทุกคน แทนที่จะละทิ้งหน้าที่และทอดทิ้งพลเมืองที่มองหาผู้ปกป้องในยามที่พวกเขาต้องการ. บางคนรู้สึกสบายใจที่สุดเมื่อพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของชุมชนขนาดใหญ่ที่มั่นคง และเมื่อพวกเขามีชีวิตและครอบครัวบนดาวเคราะห์อันกว้างใหญ่. พวกเขาปรารถนาอนาคตนี้มากเสียจนยอมที่จะต่อสู้เพื่อมัน. สำหรับท่าน มันอาจดูโง่เขลา แต่สำหรับคนอย่างผม นี่คือสิ่งที่มอบความหมายให้กับชีวิตของเรา" ชาวลาร์คินสันทั้งสองมีมุมมองที่แตกต่างกัน. ประสบการณ์ชีวิตของพวกเขาห่างไกลกันเกินไป ทำให้พวกเขามีความคิดเห็นและความชอบที่แตกต่างกันอย่างมาก. ปัญหาคือ ทั้งสองไม่ใช่ฮีโร่ประเภทที่จะยอมผ่อนปรนได้ง่ายกว่าคนธรรมดาทั่วไป. เป็นการยากที่พวกเขาจะยอมเสียสละ. เมื่อเห็นว่าอาร์คมีความมุ่งมั่นแน่วแน่เพียงใดที่จะสู้เพื่อดาวุธ เวสก็กังวลว่าลุงของเขาอาจแตกหักกับตระกูลลาร์คินสันหากถูกขัดขวาง. เวสสูดหายใจลึกและพยายามระงับความโกรธและความหงุดหงิดของตน. ไม่ว่าอาร์คจะประพฤติตนเป็นมิตรมากเพียงใดในส่วนใหญ่ เขาก็ยังคงเป็นเอ็กซ์เปิร์ตไพลออท และเป็นคนที่ใกล้จะกลายเป็นเอซไพลออทแล้ว. ซึ่งหมายความว่าเขาแบ่งปันข้อบกพร่องทั่วไปทั้งหมดของเมคไพลออทระดับสูง นั่นคือ พวกเขามีความมั่นใจในตนเองและถือว่าการตัดสินใจของตนนั้นถูกต้องที่สุด! การพยายามบังคับให้พวกเขาเปลี่ยนใจเมื่อพวกเขาตัดสินใจแน่วแน่ในเรื่องใดเรื่องหนึ่งนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้. วิธีที่ดีที่สุดในการจัดการกับพวกเขาคือยอมรับการตัดสินใจของพวกเขา และพยายามอย่างที่สุดที่จะจัดการกับความดื้อรั้นของพวกเขา. "ก็ได้" เวสพ่นคำออกมา "ถ้าท่านอยากจะไปสู้ในสงครามเล็กๆ น้อยๆ นี้ ก็ไปเถอะ. แต่ข้าพเจ้าจะไม่เล่นตามน้ำด้วย. ข้าพเจ้ายังคงเตรียมพร้อมที่จะกลับไปดำเนินการสำรวจ Trailblazer Expedition ของข้าพเจ้าต่อ. ยังมีดาราจักรแคระทั้งดวงที่ยังไม่เคยมีมนุษย์ไปถึงอยู่ข้างนอกนั่น. มันจะเป็นความผิดพลาดของข้าพเจ้าที่จะพลาดโอกาสทั้งหมดในการสำรวจสิ่งน่าพิศวงอันเป็นเอกลักษณ์ที่พรมแดนใหม่มีให้เสนอ. ข้าพเจ้าจะนำยานอวกาศและกองทหารของข้าพเจ้าไปด้วย" ลุงของเขาไขว่ห้างและยิ้มมุมปาก "ไม่ใช่ทั้งหมด. ชาวดาวุธน่าจะบอกท่านไปแล้วว่าข้าพเจ้าจำเป็นต้องนำทหารของตนเองเข้าร่วมการต่อสู้. ข้าพเจ้าได้สำรวจเมคไพลออทระดับแถวหน้าของสาขาดาวุธที่ปกติแล้วจะได้รับมอบหมายให้ปกป้องพื้นที่ของเราบนดาวดวงนี้แล้ว. ข้าพเจ้าคิดว่าข้าพเจ้าสามารถรวบรวมอาสาสมัครอย่างน้อยพันคนเพื่อเข้าประจำการในตำแหน่งของเมคเรกิเมนต์ของลาร์คินสันทั้งสองที่จะอยู่ภายใต้บัญชาการของข้าพเจ้า. ข้าพเจ้ายังต้องการเมคไพลออทอีก 3000 นาย พร้อมด้วยบุคลากรสนับสนุนอีกหลายหมื่นนาย เพื่อเข้าประจำการในตำแหน่งที่ยังว่างอยู่. ข้าพเจ้าหวังว่าจะสามารถขอยืมพวกเขาจากกองทัพลาร์คินสันของเจ้าได้" เวสรู้สึกคลื่นไส้ "ไม่! ทหารเหล่านั้นเป็นของข้าพเจ้า!" "ทหารเหล่านั้นไม่ใช่ของเจ้า, เวส. ไม่ใช่ทั้งหมด" อาร์คส่ายหน้าอย่างไม่เห็นด้วย "พวกเขาคือข้ารับใช้ของตระกูล. พวกเขามีความต้องการและสิ่งที่ตนปรารถนาของตนเอง. เจ้าเคยสอบถามพวกเขาเมื่อเร็วๆ นี้หรือไม่ว่าพวกเขามีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับการสำรวจในปัจจุบันของเจ้า? นักบินอันเป็นที่รักของเจ้าไม่ได้มีความสุขทั้งหมด. เมื่อได้รับทางเลือก ระหว่างการเข้าร่วมในการสำรวจของเจ้า และการเข้าร่วมสงครามที่กำลังจะมาถึง ข้าพเจ้าคาดว่าอย่างน้อย 15 เปอร์เซ็นต์ของทหารของเรายินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะสู้เคียงข้างข้าพเจ้า" "อะไรนะ?!" นั่นมันมากเกินไป! เวสคิดว่าเขาได้ทำให้แน่ใจแล้วว่าพวกพ้องของเขาได้เรียนรู้ถึงความไร้ประโยชน์ของการมีส่วนร่วมในความขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างรัฐที่เป็นคู่แข่ง. ไม่มีความจำเป็นที่พวกเขาจะต้องตายในสิ่งที่เท่ากับเพียงแค่สงครามแย่งชิงพื้นที่! อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเวสจะมีความเห็นเช่นไร เขาก็ยังผิดพลาดได้ในบางครั้ง! "เจ้าเป็นนักออกแบบเมคที่ยอดเยี่ยม, เวส, แต่เจ้าไม่เข้าใจเมคไพลออทเหมือนที่ข้าพเจ้าเข้าใจ. พวกเราฝึกฝนมาเพื่อสิ่งนี้ เจ้าก็รู้. มีความสบายใจในการเข้าร่วมสงครามที่พวกเราเตรียมพร้อมมาตั้งแต่ก้าวแรกที่เราเข้าสู่สถาบันเมค. นอกเหนือจากนั้น การต่อสู้ที่ได้รับการจัดระบบที่ดีกว่าระหว่างกองกำลังเมคยังมอบโอกาสที่สม่ำเสมอสำหรับพวกเราในการเสริมสร้างความแข็งแกร่งและก้าวข้ามขีดจำกัดในการรบ. สิ่งนี้ไม่เพียงแต่สำคัญต่อตัวผมเอง แต่ยังรวมถึงเอ็กซ์เปิร์ตไพลออทคนอื่นๆ ในตระกูลของเจ้าด้วย" "ท่านไปคุยกับเอ็กซ์เปิร์ตไพลออทของข้าพเจ้าเรื่องการเข้าร่วมสงครามมาอย่างนั้นหรือ?!" "ข้าพเจ้าเคยบอกเจ้าแล้ว พวกเขาไม่ใช่ 'นักบินของเจ้า'. พวกเขาคือสมาชิกของตระกูลลาร์คินสัน. พวกเขามีอิสระในการเลือกที่จะอยู่บนกองเรือสำรวจ หรือย้ายไปยังสาขาดาวุธ. เอ็กซ์เปิร์ตไพลออทจำนวนมากที่ข้าพเจ้าได้พูดคุยด้วย ได้พิจารณาอย่างจริงจังที่จะทำอย่างหลัง หากนั่นคือสิ่งที่จำเป็นเพื่อให้พวกเขาสามารถปลดเปลื้องภาระผูกพันกับกองเรือสำรวจ และเข้าร่วมกับข้าพเจ้าในการพยายามสร้างอนาคตที่ยิ่งใหญ่กว่าในดาวุธ!" "...ข้าพเจ้าคิดว่าข้าพเจ้ากำลังจะรู้สึกไม่สบาย"