ทุกสิ่งกำลังมุ่งสู่เส้นชัยอันรุ่งโรจน์ เมื่อเวส ลาร์คินสัน ได้เข้าเยี่ยมเยียนและตรวจสอบกิ่งก้านสาขาอันสำคัญทั้งปวงของตระกูลลาร์คินสันจนเป็นที่พอใจ เขาก็พลันรู้สึกว่าองค์กรที่กำลังเติบโตของเขากำลังดำเนินการอย่างยอดเยี่ยมในการย่อยรับผลประโยชน์อันมหาศาลที่กองเรือสำรวจได้นำพากลับมา ตลอดช่วงเวลาอันสั้น ชาวลาร์คินสันได้ทุ่มเทใช้เครดิต MTA, แต้ม MTA และทรัพยากรจำนวนมหาศาลเพื่อเสริมแกร่งกองเรือ, กองกำลังเมชา, รวมถึงหน่วยงานสาขาต่างๆ บนพื้นพิภพ แม้ว่าการใช้จ่ายส่วนใหญ่จะไหลเข้าสู่กระเป๋าของ MTA และกลุ่มต่างชาติอื่นๆ แต่ชาวดาวูเทในท้องถิ่นต่างก็รับรู้ถึงความมั่งคั่งอันมหาศาลที่หลั่งไหลเข้าสู่ระบบเศรษฐกิจระดับภูมิภาคอย่างไม่ต้องสงสัย! ธุรกิจมากมายได้รับคำสั่งซื้อจำนวนมหาศาล ตั้งแต่สัตว์ต่างดาวอันดุร้ายและน่าเกรงขาม ไปจนถึงชุดสารอาหารระดับพรีเมียมคุณภาพสูง ตระกูลลาร์คินสันและสมาชิกคนอื่นๆ ของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) ได้โปรยปรายความมั่งคั่งราวกับไม่มีวันพรุ่งนี้! นี่ไม่ใช่เรื่องผิดปกติในตัวเอง เนื่องจากความคลั่งสงครามที่ครอบงำภูมิภาคภายใต้อิทธิพลของดาวูเทได้กระตุ้นให้องค์กรผู้บุกเบิกอีกมากมายลงทุนในการเสริมสร้างกองกำลังของตนเอง อย่างไรก็ตาม สิ่งที่แตกต่างออกไปสำหรับพันธมิตรของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ คือพวกเขาเต็มใจอย่างยิ่งที่จะแลกเปลี่ยนวัตถุดิบชั้นหนึ่งอันล้ำค่าอย่างยิ่ง! แม้ว่าจะเป็นไปได้ที่จะได้รับวัตถุดิบชั้นหนึ่งโดยการนำเข้าจากเขตแดนเบื้องบน การขนส่งมักจะเต็มไปด้วยอันตราย และค่าพรีเมียมที่ผู้จัดหาเรียกเก็บนั้นสูงลิ่ว ในทางตรงกันข้าม ตระกูลลาร์คินสันแสดงความเร่งรีบอย่างยิ่งยวดในการจัดหาสินค้าที่จำเป็นเพื่ออัปเกรดกองเรือและกองทัพเมชา จนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องระบายของที่ปล้นมาอันล้ำค่าจำนวนหนึ่งในราคาที่ลดลงเล็กน้อย เพื่อปิดดีลให้ได้อย่างรวดเร็ว! สิ่งนี้ได้จุดชนวนความคลั่งไคล้เล็กน้อย โดยที่ผู้จัดหาและผู้ให้บริการจำนวนไม่มากนักได้แห่แหนกันเข้ามาอย่างกระตือรือร้นเพื่อทำคำสั่งซื้อของตระกูลลาร์คินสันให้สำเร็จด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้! บริษัทต่างๆ รุมเข้ามาหาตระกูลลาร์คินสันทุกวันเพื่อแย่งชิงคำสั่งซื้อที่ให้ผลกำไรมหาศาล นี่เป็นพัฒนาการที่ดี เนื่องจากความสามารถในการแข่งขันที่เพิ่มขึ้นทำให้ชาวลาร์คินสันมีความพิถีพิถันมากขึ้น และได้รับมูลค่าที่สูงขึ้นจากการชำระเงินที่พวกเขาเต็มใจเสนอ กระสวยและยานขนส่งยังคงบินเข้าสู่นครแคทเนสต์ (Cat Nest) และกองเรือสำรวจที่โคจรอยู่ในวงโคจรอย่างสม่ำเสมอ ปริมาณการสัญจรที่บินเข้าและออกจากฐานที่มั่นเหล่านี้ของลาร์คินสันยิ่งตอกย้ำความประทับใจว่าตระกูลนี้ได้ก้าวเข้าสู่แวดวงผู้ยิ่งใหญ่แล้ว! เมื่อรวมกับการขยายตัวอย่างดุดันขององค์กรสาขาต่างๆ ของตระกูล แทบจะไม่มีใครในแวดวงท้องถิ่นจะเพิกเฉยต่อแรงกระเพื่อมที่ชาวลาร์คินสันก่อขึ้นได้อีกต่อไป! เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ตระกูลจะต้องดึงดูดความสนใจจากแหล่งอำนาจที่สูงกว่า เวสได้รับรายงานอย่างสม่ำเสมอจากเชเดรินและคาลาบาสต์ว่าพันธมิตรดาวูเทเริ่มกล่าวถึงพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำและพันธมิตรของตนในระหว่างการประชุมต่างๆ แล้ว "กลุ่มแบล็คแคทส์ของเราได้รับสัญญาณบ่งชี้แล้วว่าฝ่ายปกครองอาณานิคมได้เปิดฉากการเจรจากับกลุ่มกลอรี่ซีคเกอร์ส (Glory Seekers) และตระกูลครอสแคลน (Cross Clan) แล้ว" คาลาบาสต์แจ้งเวสในวันหนึ่ง สิ่งนั้นทำให้นักออกแบบเมชาต้องเลิกคิ้วขึ้น "พวกเขากำลังพูดคุยกันแล้วหรือ? เกี่ยวกับเรื่องอะไร?" "ผมไม่จำเป็นต้องเป็นรัฐมนตรีกระทรวงการต่างประเทศเพื่อบอกคุณว่ามีเหตุผลมากมายที่พวกเขาจะพูดคุยกัน เวส ดาวูเทมีความต้องการมากมาย และพันธมิตรของเราก็เช่นกัน สิ่งนี้สร้างพื้นฐานสำหรับการค้าและความร่วมมือ เราสังเกตเห็นสัญญาณมากมายแล้วว่าฝ่ายปกครองอาณานิคมกำลังเร่งมือเพิ่มอำนาจต่อรอง พลังที่อยู่เบื้องหลังดาวูเทนั้นกระตือรือร้นที่จะคว้าชัยชนะในสงครามที่กำลังจะมาถึง จนยอมเสนอสัมปทานอันใหญ่หลวงเพื่อแลกกับการร่วมมือกับพันธมิตรที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่จะหาได้" "คุณกำลังจะบอกอะไร?" "ฉันมีสองประเด็น" เธอกล่าว "ประการแรก กลุ่มกลอรี่ซีคเกอร์สและตระกูลครอสแคลนจะยอมร่วมมือกับดาวูเทในระดับใดระดับหนึ่งในที่สุด มันอาจเป็นเรื่องใหญ่ หรืออาจเป็นเพียงแค่การเบี่ยงเบนความสนใจสำหรับพวกเขา แต่พวกนักการทูตที่ทำงานให้กับรัฐบาลอาณานิคมนั้นเก่งกาจในหน้าที่ของตน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขามีสิทธิ์ที่จะเสนอสัมปทานที่น่าดึงดูด" "แล้วประเด็นที่สองคืออะไร?" "ไม่ช้าก็เร็ว ดาวูเทจะต้องมาหาเรา" คาลาบาสต์กล่าว "ผมรู้ได้เอง" "อาจเป็นเช่นนั้น แต่ผมไม่คิดว่าคุณเข้าใจว่าดาวูเทจะจริงจังเพียงใดกับการเจรจาที่จะมาถึงกับพวกเรา พวกเราได้กลายเป็นบุคคลสำคัญแล้ว เวส คุณมีค่าต่อรัฐมากกว่านักออกแบบเมชาคนอื่นใด และกองทัพลาร์คินสันของเราก็คือกองกำลังเมชาชั้นยอดที่มากความสามารถและผ่านการพิสูจน์ในสนามรบมาแล้ว สิ่งนี้ทำให้ตระกูลของเราน่าดึงดูดอย่างยิ่งต่อฝ่ายปกครองอาณานิคม ผมได้แบ่งปันสิ่งที่ผมค้นพบกับเชเดรินแล้ว และเขาก็ได้รับสัญญาณบ่งชี้ของตนเองว่าตระกูลของเราจะกลายเป็นจุดสนใจ เป็นที่แน่นอนว่าดาวูเทจะทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการเอาอกเอาใจตระกูลของเรา" สิ่งนั้นทำให้ฟังดูราวกับว่าฝ่ายปกครองอาณานิคมนั้นกระตือรือร้นที่จะล่อลวงตระกูลลาร์คินสันราวกับคนรัก เวสรู้สึกขยะแขยงต่อภาพในความคิดนั้น ผมไม่ใช่หญิงสาวที่รอคอยการขับขานเพลงรักเพื่อจะถูกล่อลวงเข้าสู่เตียงของผู้อื่น! ผมอยากจะสวมวิญญาณนักผจญภัยและออกเดินทางสำรวจดินแดนอันลี้ลับสุดขอบชายแดนเสียมากกว่า! "เรามาคุยเรื่องอื่นกันดีกว่า" เวสกล่าวขณะปัดความคิดเรื่องการเกี้ยวพาราสีออกไป "ผมเคยบอกคุณในการประชุมครั้งก่อนว่าผมเริ่มเบื่อหน่ายกับเขตแดนกลางคราเคา (Krakatoa Middle Zone) แล้ว ผมคิดว่าคงจะดีกว่าถ้าเราย้ายออกไปให้ห่างจากอารยธรรมสักหน่อย และท่องไปในพื้นที่อันห่างไกลที่มนุษย์ยังไม่ปักหลัก ตอนนี้เมื่อกองเรือที่สามแห่งแอดิเลด (Adelaide Third Fleet) และตระกูลบูเจย์ (Boojay Family) กำลังจะเข้าร่วมพันธมิตรของเรา ผมคิดว่ามันเป็นไปได้แล้วที่เราจะออกเดินทางไปยังเขตแดนกลางทอรอลด์ (Torald Middle Zone) คุณคิดเห็นอย่างไร หลังจากที่คุณได้ทำความคุ้นเคยกับสิ่งที่เกิดขึ้นในภูมิภาคนี้แล้ว?" คาลาบาสต์เดินไปรอบๆ ห้องทำงานของเธอในคฤหาสน์หลวง และมองออกไปนอกหน้าต่างบานใหญ่ที่แผ่กว้าง เธอเพ่งมองไปยังผืนป่าและโครงสร้างขนาดใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป "ทอรอลด์เป็นเขตอันตราย สถานการณ์ที่นั่นไม่ใช่ภาพสะท้อนที่สมบูรณ์แบบของคราเคาในตอนนั้น เมื่อเวลาผ่านไปไม่นานหลังจากที่สองมหาอำนาจ (Big Two) ได้กวาดล้างผู้ตั้งถิ่นฐานเอเลี่ยนส่วนใหญ่ออกไป คราวนี้ เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมืองไม่ประมาทเหมือนก่อนอีกต่อไป แนวรบของการรุกรานของมนุษยชาติในมหาสมุทรแดง (Red Ocean) ได้หยุดชะงัก ซึ่งหมายความว่าเขตที่อยู่ใกล้จุดศูนย์กลางของการต่อสู้จะยังคงถูกแทรกซึมโดยการรุกล้ำของเอเลี่ยนต่อไป" เวสพยักหน้าและใช้นิ้วเคาะบนโต๊ะไม้ขนาดใหญ่ที่ประดับประดาอย่างวิจิตรของเขา "นั่นคือเหตุผลที่ผมต้องการข้ามไปยังทอรอลด์ คราเคาเป็นสถานที่ที่ดี และยังคงมีโอกาสมากมาย แต่มันก็เหมือนกับภูมิภาคระดับล่างที่เหมาะสำหรับการสำรวจของผู้บุกเบิกที่อ่อนแอกว่า เมื่อเราได้ 'จิตวิญญาณแห่งเบนไทม์' (Spirit of Bentheim) กลับคืนมา และเปลี่ยนเมชาบางส่วนของเราให้ได้มาตรฐานกึ่งชั้นหนึ่ง เราก็จะสามารถเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังยิ่งขึ้นโดยได้รับความเสียหายน้อยลง การเพิ่มพันธมิตรที่แข็งแกร่งก็ควรจะทำให้เราเผชิญหน้ากับศัตรูเอเลี่ยนที่แข็งแกร่งและคว้าชัยชนะได้อย่างง่ายดาย" หัวหน้าสายลับหญิงขมวดคิ้ว "ฉันคิดว่าคุณเห็นด้วยแล้วที่จะลดระดับความทะเยอทะยานของ 'การสำรวจผู้บุกเบิก' (Trailblazer Expedition) ลง" "ผมรู้ ผมยังคงยึดมั่นในเรื่องนั้น แต่สิ่งที่ก่อนหน้านี้เราพิจารณาว่ามีความเสี่ยง ตอนนี้กลับกลายเป็นปลอดภัยด้วยความแข็งแกร่งของเราที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว เราไม่ควรจะไปสุดโต่งในอีกทิศทางหนึ่งจนประมาทจนเกินไป ผมคิดว่าเป็นการดีที่สุดถ้าเราหาจุดสมดุลใหม่โดยการสำรวจเขตแดนที่ปลอดภัยกว่าของทอรอลด์ ด้วยวิธีนี้ เราจะไม่เข้าใกล้แนวหน้ามากเกินไป แต่เราก็จะยังคงสามารถสร้างผลกำไรได้มากขึ้น เพราะผู้บุกเบิกจำนวนมากยังคงหวาดกลัวต่อความคิดที่จะข้ามไปยังเขตแดนกลางที่ใหม่กว่านี้" ตรรกะของเขามีเหตุผล มันอาจจะประสบความสำเร็จอย่างแท้จริง ตราบใดที่กองเรือสำรวจไม่ถูกซุ่มโจมตีโดยกองเรือสงครามอวกาศขนาดยักษ์ที่สามารถหาทางผ่านกองกำลังอันทรงพลังของสองมหาอำนาจมาได้ คาลาบาสต์ไม่ชอบแผนนี้เลยด้วยเหตุผลนั้น มันเหมือนกับการเล่นรูเล็ตต์รัสเซียด้วยปืนที่มี 100 ช่องในลูกโม่ แม้ว่า 99 ช่องจะว่างเปล่าและปลอดภัย แต่ก็ไม่มีทางรอดในเกมได้หากกองเรือสำรวจโชคร้ายไปโดนช่องที่มีกระสุนมรณะ! วิธีที่ดีที่สุดในการรอดจากเกมนี้คือการไม่เล่นมันตั้งแต่แรก มันสมเหตุสมผลกว่ามากที่กองเรือสำรวจจะเดินทางไม่ลึกไปกว่าเขตแดนกลางคราเคา ถึงกระนั้น เมื่อเห็นว่าเวสหมกมุ่นอยู่กับทอรอลด์มากเพียงใด คาลาบาสต์ก็เข้าใจว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะทำให้เขาเปลี่ยนใจในประเด็นนี้ได้ในขณะนี้ เธอถอนหายใจ "ก็ได้ ฉันได้รวบรวมรายงานสรุปข้อมูลข่าวกรองล่าสุดที่เราได้รวบรวมเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นที่นั่นแล้ว มีความแตกต่างอย่างมหาศาลในกิจกรรมระหว่างส่วนหน้าและส่วนหลังของเขตแดน ภูมิภาคนี้ยังคงไม่แน่นอน ดังนั้นสถานการณ์ในท้องถิ่นจึงเปลี่ยนแปลงไปทุกสัปดาห์ การรวบรวมข่าวกรองที่เหมาะสมเป็นสิ่งสำคัญต่อการเอาชีวิตรอดอย่างต่อเนื่องของเราในเขตแดนที่เต็มไปด้วยข้อพิพาทนี้" "ฉันแน่ใจว่ากลุ่มแบล็คแคทส์ของคุณจะทำภารกิจนี้สำเร็จ ผมได้มอบหมายให้ 'เตาอบขยันขันแข็ง' (Diligent Ovenbird) เริ่มต้นการผลิตยานลาดตระเวนราคาถูกจำนวนมาก พวกมันไม่ได้น่าประทับใจเลย และไม่มีความสามารถเพียงพอที่จะบรรทุกเมชาแม้แต่ลำเดียว แต่พวกมันสามารถใช้ไดรฟ์ FTL ได้อย่างรวดเร็ว และสามารถรวบรวมข้อมูลการสังเกตจำนวนมากด้วยชุดเซ็นเซอร์ที่ค่อนข้างครอบคลุมของพวกมัน" "ฉันจะแน่ใจว่าได้สรรหาบุคลากรทางทหารเพิ่มเติมในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า" คาลาบาสต์กล่าวอย่างเต็มใจ "เป็นความคิดที่ดีที่จะทำการลาดตระเวนของเราเอง การพึ่งพาข่าวกรองจากบุคคลที่สามไม่เพียงแต่นำเราไปสู่ความเสี่ยงที่จะตกหลุมพรางเท่านั้น แต่เราอาจหลงทางได้เช่นกัน เนื่องจากคู่แข่งที่แข็งแกร่งกว่าจะเก็บโอกาสที่ดีที่สุดไว้กับตัวเอง" พวกเขาพูดคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับจำนวนยานลาดตระเวนที่พวกเขาต้องการสร้างและจัดกำลังพลเพื่อสร้างเครือข่ายเตือนภัยล่วงหน้าที่ครอบคลุมกว้างขวางรอบกองเรือสำรวจหลัก คาลาบาสต์ต้องการมากกว่านั้น "เรามียานลาดตระเวนที่ดีพอสมควรอยู่แล้ว แต่…ถ้าเราต้องการให้แน่ใจจริงๆ ว่าเราจะอยู่เหนือทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในภูมิภาคโดยรอบ เราจะต้องประจำการยานลาดตระเวนมากกว่า 150 ลำ อย่าคิดว่ามันมากเกินไป มีระบบดาวมากมายเกินกว่าจะครอบคลุมได้ในทุกทิศทาง" เวสดูมีปัญหาชั่วครู่ "เราไม่มีกำลังการผลิตเรือเพียงพอที่จะชดเชยส่วนที่ขาดได้ แต่…ผมคิดว่าพันธมิตรของเราควรจะสามารถชดเชยส่วนต่างได้ ถ้าไม่เช่นนั้น เรามาดูกันว่าเราจะสามารถซื้อยานเพิ่มเติมจากฝ่ายอื่นได้หรือไม่ มันอาจเป็นไปไม่ได้ที่ผู้อื่นจะแลกเปลี่ยนยานบรรทุกเครื่องบินรบหรือยานแม่ของพวกเขา แต่พวกเขาก็คงไม่ใส่ใจยานลาดตระเวนเล็กๆ น้อยๆ มากนัก" "ฉันคิดว่าคุณจะต้องผิดหวังในส่วนนั้น ความสำคัญของยานลาดตระเวนนั้นชัดเจนสำหรับผู้บุกเบิกจำนวนมาก นอกเสียจากคนโง่เขลาอย่างท่านลอร์ดเพเรียน ยอรุล-ทาวิช (Lord Pearian Yorul-Tavik) ผู้บุกเบิกที่มีความแข็งแกร่งในระดับหนึ่งทุกคนจะทำเช่นเดียวกับเรา เราจะต้องจ่ายค่าพรีเมียมที่แพงมากเพื่อโน้มน้าวให้ใครก็ตามแลกยานลาดตระเวนของพวกเขา และจากการคำนวณของฉัน เรากำลังจะหมดของที่ปล้นมาเพื่อแลกเปลี่ยนกับฝ่ายอื่นอย่างรวดเร็ว คุณจะต้องเริ่มแลกเปลี่ยนของมีค่าอื่นๆ เช่น น้ำเฟส (phasewater) หากคุณต้องการสินค้าเชิงกลยุทธ์เพิ่มเติม" "เราจะไม่แลกน้ำเฟสของเรา! เราต้องการมันทั้งหมดสำหรับตัวเอง!" เวสตัดสินใจรอคอยโอกาสต่อไป หากเขาไม่สามารถจัดหายานลาดตระเวนได้เพียงพอที่จะสร้างเครือข่ายเตือนภัยล่วงหน้าแบบทรงกลมรอบกองเรือสำรวจ เขาก็คงต้องยอมรับการครอบคลุมที่สมบูรณ์น้อยลง ตัวอย่างเช่น กองเรือสามารถประจำการยานลาดตระเวนส่วนใหญ่ไว้ที่ด้านหน้าซึ่งอันตรายที่สุด เวสยิ้มด้วยความคาดหวัง เขาไม่กลัวการเผชิญหน้าเลย! ตราบใดที่หน่วยลาดตระเวนทำงานได้ดี กองเรือสำรวจควรจะสามารถเลือกการต่อสู้ของตนเองได้เสมอ! "นี่คือหนทางที่ดีที่สุดในการรวบรวมของที่ปล้นมาชั้นหนึ่งให้มากขึ้น!" ตอนนี้เมื่อตระกูลของเขาสัมผัสกับประโยชน์มากมายจากการครอบครองของที่ปล้นมาจำนวนมากจากยานรบเอเลี่ยนที่ทรงพลัง เวสก็ยิ่งปรารถนาที่จะได้มันมาอีก! เขาปรารถนาอย่างลึกซึ้งที่จะกลับไปดำเนินภารกิจของเขา เพื่อที่เขาจะสามารถเปลี่ยนเมชาที่มีอยู่และยานพาหนะให้กลายเป็นยานที่มีระดับเทียบเท่าชั้นหนึ่งได้!