ประหนึ่งว่าไม่มีผู้ใดที่ได้รับเชิญให้เข้าร่วมพิธีสถาปนาจะแสดงความกังวลแม้แต่น้อย ไม่ว่าพวกเขาจะผูกพันกับดาวูทมากเพียงใด บรรดาผู้ที่จะก้าวเข้าสู่ที่นั่งวีไอพีในไม่ช้า ต่างก็ไม่มีเหตุผลใดให้ต้องสงสัยถึงแผนการร้ายที่อาจเกิดขึ้น แม้กระทั่งเหล่าองครักษ์ที่ส่วนใหญ่ได้รับคำสั่งให้ประจำการอยู่ตามขอบเขตของสถานที่จัดงาน ก็ไม่ได้แสดงความตื่นตัวเป็นพิเศษไปกว่าเดิม พวกเขาล้วนวางท่าทีแห่งความระแวดระวังตามปกติ ราวกับคาดหวังวันอันยาวนานเบื้องหน้า ซึ่งจะทำได้เพียงยืนหยัดและแผ่รังสีแห่งความน่าเกรงขามเท่านั้น แต่พวกองครักษ์ของเขาแตกต่างออกไป จิตใจของนิเทอาและเหล่าองครักษ์เกียรติยศต่างตื่นตัวเป็นพิเศษ พวกเขาไม่ลังเลที่จะเปิดใช้งานระบบเซ็นเซอร์แบบบูรณาการมากกว่าปกติเล็กน้อย เพื่อตรวจจับภัยคุกคามและความผิดปกติให้ได้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ จนถึงขณะนี้ พวกเขายังไม่พบสิ่งใดที่น่าสงสัยเลย อีกทั้งยังไม่เป็นผลดีนัก เมื่อพื้นที่ส่วนใหญ่ของผู้มาเยือนตกอยู่ภายใต้สนามรบกวนที่ละเอียดอ่อนแต่แผ่ซ่าน มันสามารถบดบังการสังเกตการณ์หลายรูปแบบ และยังรบกวนการสื่อสารอีกด้วย โชคดีที่มาตรการเช่นนี้ ไม่ได้หยุดยั้งการสื่อสารของเวสกับสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลของเขา เขาบังเกิดความพึงพอใจอย่างหาที่สุดมิได้ ที่ได้พัฒนานิสัยการสวมเข็มขัดเครื่องมือเมื่อหลายปีก่อน การปรากฏตัวในที่สาธารณะพร้อมค้อนที่ห้อยอยู่ข้างเอว และอุปกรณ์เสริมอื่นๆ อีกสองสามชิ้นที่รัดอยู่กับเอว ได้กำหนดและทำให้รูปลักษณ์ของเขาเป็นที่ยอมรับโดยปริยาย ไม่มีองครักษ์รักษาความปลอดภัยคนใดเข้ามายุ่งเกี่ยวกับประเด็นนี้ เพราะมันเป็นเรื่องเล็กน้อยเกินกว่าจะใส่ใจ ในฐานะแขกคนสำคัญที่สุดผู้หนึ่งที่เข้าร่วมงานนี้ ประมุขแห่งตระกูลลาร์คินสันที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว ย่อมได้รับสิทธิ์บางประการ นี่เป็นเพียงหนึ่งในตัวอย่างมากมายที่แสดงให้เห็นว่ามนุษยชาติไม่เคยบังคับใช้กฎเกณฑ์ของตนอย่างยุติธรรม ในดาราจักรแคระที่คติพจน์โบราณว่า 'ผู้แข็งแกร่งย่อมมีสิทธิ์' ดังก้องกังวานยิ่งกว่าที่เคย เหล่าผู้ที่ถูกมองว่าเป็นผู้ทรงอำนาจไม่จำเป็นต้องปฏิบัติตามกฎที่สังคมกำหนดไว้อีกต่อไป พวกเขาจะสามารถตั้งกฎของตนเองได้ต่างหาก! ตราบเท่าที่กำปั้นของพวกเขามีพลังมากพอที่จะผูกขาดอาณาเขตของตนเองได้ พวกเขาก็สามารถหล่อหลอมสังคมทั้งมวลให้หมุนรอบตัวเองเป็นศูนย์กลางได้! แท้จริงแล้ว วันนี้ก็คือเรื่องราวเกี่ยวกับสิ่งนี้ การสถาปนารัฐอาณานิคมแห่งใหม่ คือการประกาศอย่างเป็นทางการว่าดินแดนรอบระบบดาวูท กลายเป็นกรรมสิทธิ์เฉพาะของนักลงทุนและผู้อยู่อาศัยของมัน! อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนที่จะเห็นพ้องกับการอ้างสิทธิ์ในดินแดนอย่างไม่ยับยั้งชั่งใจ คาลลาคห์มุ่งมั่นที่จะขยายอาณาเขตเฉพาะของตนเอง โดยการฉกฉวยดินแดนที่อยู่ใกล้เคียงกับดาวูท สิ่งนี้นำไปสู่การที่กลุ่มอำนาจระดับภูมิภาคทั้งสอง กำลังเดินหน้าไปสู่เส้นทางการปะทะที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้! "การเล่นเกมอำนาจที่โง่เขลาเหล่านี้ล้วนอันตรายและสิ้นเปลืองอย่างยิ่ง" เวสพึมพำกับตัวเอง ความโลภและความทะเยอทะยานเป็นเชื้อเพลิงหล่อเลี้ยงผู้นำทั้งสองฝ่าย พวกเขาเพียงแต่ไม่สามารถพอใจกับส่วนแบ่งอันพอเหมาะของดินแดนที่พวกเขาสามารถยึดครองได้อย่างง่ายดาย เจ้าของอาณานิคมทั้งสองกลุ่มเพียงแต่ต้องเอาให้สุดตัว สำหรับนักลงทุนดั้งเดิม สงครามเป็นเพียงเครื่องมือที่จะทวีคูณเงินเดิมพันของพวกเขา พวกเขายอมทุ่มเทเงินทอง ทรัพยากร และกำลังคนมหาศาล เพื่อเพิ่มพูนการถือครองอาณานิคม โดยไม่เคยใส่ใจถึงต้นทุนที่เป็นมนุษย์จากความทะเยอทะยานของพวกเขาเลย "ผมก็เป็นเช่นนั้นด้วยหรือเปล่า?" เวสครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ เขาไม่เคยคิดถึงเหล่าลาร์คินสันที่พลีชีพไปในสมรภูมิที่เขาเป็นผู้จุดชนวนตลอดการเดินทางของเขาอย่างแท้จริง ถึงกระนั้น เวสก็เป็นผู้ที่จริงจังและเปิดเผยเสมอเกี่ยวกับความเสี่ยง เขาไม่เคยพยายามลวงเหล่าสหายร่วมตระกูลให้เข้าใจผิดเกี่ยวกับสิ่งที่รออยู่ และได้เปิดสาขาดาวูทขึ้น เพื่อมอบโอกาสให้เหล่าลาร์คินสันที่ขี้ขลาดกว่า ได้มีชีวิตที่คล้ายคลึงกับชีวิตปกติ เวสยังรู้สึกว่าเขาได้ทุ่มเทความพยายามมากขึ้นในการให้รางวัลและยกระดับสหายร่วมตระกูลของเขา เขาได้ให้ความใส่ใจเป็นพิเศษเป็นการส่วนตัว เพื่อให้แน่ใจว่าสหายร่วมตระกูลของเขาจะไม่รู้สึกถูกทอดทิ้งหรือถูกละเลยไป เมื่อตระกูลโดยรวมเติบโตขึ้นอย่างแข็งแกร่ง ยังมีพวกชั้นสามอีกมากมายในกองกำลัง ซึ่งอาจไม่เก่งกาจเท่าพวกชั้นสองที่เข้าร่วมในภายหลัง แต่พวกเขาก็ยังสามารถตามทันได้ในวิถีทางของตนเอง เพียงแค่พวกเขาพยายามทุ่มเทเพื่อเรียนรู้ความรู้ใหม่ๆ ตรงกันข้าม ความประทับใจที่เขาได้รับจากดาวูท คือรัฐอาณานิคมแห่งนี้เอาแต่สนใจผลประโยชน์ในปัจจุบันที่สามารถจะได้รับจากผู้ใต้ปกครองและนักลงทุนของตนเท่านั้น ตราบใดที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งหมดประโยชน์ รัฐก็มีแนวโน้มที่จะปัดทิ้งพวกเขาไป! นั่นทำให้เวสรู้สึกดีขึ้นเกี่ยวกับตัวเอง เขาเชื่อว่าเขาได้แยกแยะตัวเองจากรัฐที่เย็นชาและไร้หัวใจเหล่านี้ ด้วยการยึดมั่นในความซื่อตรงอย่างแท้จริง และปรารถนาอย่างแท้จริงให้เพื่อนและพันธมิตรของเขาได้รับประโยชน์เช่นเดียวกัน "ประมุขลาร์คินสัน! ยินดีที่ได้พบท่านอีกครั้ง!" เสียงอันดังทักทายดังมาจากด้านหลัง เวสหันกลับไปและทักทายชายสูงวัยผู้หนึ่งที่สวมเครื่องแบบพิธีการทางการทหาร "อ่า ท่านนายพลฟอเรน เป็นเกียรติที่ได้พบท่านเช่นกัน เราไม่ได้พบหน้ากันนานแล้วตั้งแต่ครั้งสุดท้าย การปฏิบัติการประภาคารดูเหมือนเป็นชั่วชีวิตที่ผ่านมา ผมดีใจที่ช่วงเวลาสั้นๆ ที่เราได้ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กัน สร้างความประทับใจให้ท่านมากเสียจนท่านต้องการเข้าร่วมพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ" ชายอีกคนยิ้มอย่างอารมณ์ดี "พวกเรากำลังจะกลายเป็นสหายร่วมรบกันอย่างถาวรมากขึ้น ท่านเรียกผมว่าเฮอร์แมนได้เลย" "ถ้าเป็นเช่นนั้น ท่านก็เรียกผมว่าเวสได้เช่นกัน" ทั้งสองพูดคุยกันในหลากหลายหัวข้อ จนกระทั่งพบว่าตนเองอยู่ร่วมกัน เวสพบว่าเฮอร์แมน ฟอเรน เป็นคนที่พูดคุยด้วยง่ายอย่างน่าทึ่ง สิ่งนี้ไม่น่าประหลาดใจนัก เมื่อผู้บังคับบัญชากองกำลังทหารรับจ้างขนาดใหญ่ จำเป็นต้องเชี่ยวชาญทักษะทางสังคมมากมาย นายพลฟอเรนไม่เพียงแต่ต้องชำนาญในการบริหารลูกน้องนับหมื่นที่มาจากภูมิหลังหลากหลายเท่านั้น แต่ยังต้องเรียนรู้วิธีรักษาความสัมพันธ์กับลูกค้าที่ยากและเอาแต่ใจอีกด้วย เวสสัมผัสได้แน่นอนว่าเฮอร์แมนกำลังพยายามอย่างจงใจที่จะพัฒนาความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นและใกล้ชิดยิ่งขึ้นกับบุคคลสำคัญของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ ถึงกระนั้น เพียงเพราะเฮอร์แมนกำลังดำเนินแนวทางที่ถือเป็นการทำธุรกิจที่ดี มิได้หมายความว่าเขาขาดความจริงใจ มันตรงกันข้าม เฮอร์แมนเป็นคนดีอย่างแท้จริง ความประทับใจที่เขามอบให้นั้นตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิงกับประธานาธิบดียาเนมส์ ไคลฟ์ ประธานาธิบดีงูเห่าผู้นั้น อาจจะแต่งแต้มรอยยิ้มบนใบหน้า และพูดคุยทั้งวันเกี่ยวกับมิตรภาพและความร่วมมือที่เป็นประโยชน์ร่วมกัน แต่บุคลิกภายในของชายผู้นั้นเต็มไปด้วยการคำนวณที่โหดเหี้ยม แม้ว่าชายผู้มีตำแหน่งสูงส่งเช่นนายพลฟอเรน จะไม่สามารถหยุดการคำนวณได้โดยสมบูรณ์เช่นกัน แต่เขาก็ยังรักษาความเป็นมนุษย์ไว้ได้อย่างน้อยที่สุด เวสไม่สามารถพูดเช่นเดียวกันกับคนอื่นๆ อีกมากมาย "ผมต้องเริ่มต้นจากจุดต่ำสุดน่ะครับ" เฮอร์แมนพูดคุยเรื่องราวของเขาอย่างไม่เป็นทางการ "คือตอนที่ผมเรียนในสถาบันสอนเมคคะ ผมได้รับการฝึกอบรมเจ้าหน้าที่ และเลือกที่จะเป็นทหารรับจ้างแทนที่จะเข้าร่วมกองทัพ จุดประสงค์เดิมของผมคือการสะสมประสบการณ์ในสภาพแวดล้อมที่ผ่อนคลายกว่านี้ ก่อนจะเข้าสู่กองกำลังที่เป็นมืออาชีพมากขึ้น" "ผมเดาว่าคุณไม่ได้ทำตามแผนนั้น" เวสคาดเดา "ผมออกนอกลู่นอกทางไปเลยครับ ผมตกหลุมรักวิถีชีวิตทหารรับจ้าง แทนที่จะเซ็นสัญญาเข้ารับราชการทหาร ผมก็สมัครเข้าร่วมกองกำลังทหารรับจ้างที่ใหญ่กว่าและน่าสนใจกว่า ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผมต่อสู้ภายใต้ธงของหน่วยรบต่างๆ หลายแห่ง ไม่เคยอยู่ยาวนานเกินไปด้วยเหตุผลใดก็ตาม" "อะไรทำให้คุณเลือกปักหลักกับกองพลน้อยแอเดเลด?" "อืม... ผมรู้สึกเหมือนอยู่บ้านมากที่สุดกับพวกเขา" เฮอร์แมนกล่าว "เนื่องจากประวัติศาสตร์ของพวกเขา พวกเขามีความเป็นมืออาชีพและจัดระบบได้ดีกว่ากองกำลังทหารรับจ้างอื่นๆ แต่พวกเขาก็ةรู้จักผ่อนปรนและลดความเป็นทางการ ผมคิดว่าเหตุผลที่ใหญ่ที่สุดที่ดึงดูดผมมากที่สุดสู่กองกำลังทหารรับจ้างแอเดเลด คือความเป็นพี่น้องที่พวกเขาสร้างขึ้น สมาชิกยุคเก่าเป็นกลุ่มทหารรับจ้างที่เหนียวแน่นที่สุดเท่าที่ผมเคยพบเจอมา" นั่นฟังดูคล้ายกับสิ่งที่เวสได้สร้างขึ้นในตระกูลของเขา เขาสงสัยว่าเหล่าแอเดเลดทำได้อย่างไรโดยไม่ต้องพึ่งพาระบบจิตวิญญาณ "มันง่ายไหมสำหรับคนที่ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของกองพันเมคคะที่แยกตัวออกไปดั้งเดิม ที่จะแทรกซึมเข้าสู่วงในของพวกคุณ?" เฮอร์แมนถอนหายใจ "คุณอาจโต้แย้งได้ว่าผมไม่เคยเข้าร่วมวงในนี้เลย ตระกูลของคุณยังใหม่มาก ดังนั้นคุณอาจยังไม่เคยสัมผัสกับพลวัตนี้ด้วยตัวเอง แต่ที่นี่ ท่ามกลางเหล่าแอเดเลด เรายังคงถูกแบ่งแยกด้วยคุณสมบัติหลายประการ มีความแตกต่างระหว่างรุ่นที่คุณเพิ่งกล่าวถึง ยังมีกองยานที่ทำให้เรามีความเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวมากขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป กองยานที่ก่อตั้งขึ้นในภายหลังนั้นแตกต่างอย่างยิ่งจากกองยานที่เก่าแก่ที่สุด" เวสเริ่มรู้สึกหลงใหลมากขึ้นเรื่อยๆ กับคำอธิบายของเฮอร์แมน การเติบโตและการแตกแขนงของกองกำลังทหารรับจ้างแอเดเลด อาจเป็นลางบอกเหตุของสิ่งที่ตระกูลลาร์คินสันกำลังจะประสบพบเจอ! "เล่าให้ผมฟังอีกสิ" "เหล่าทหารเก่าแก่รุ่นดั้งเดิมส่วนใหญ่ได้ล้มหายตายจากหรือเกษียณไปแล้ว แต่คนที่เป็นยังคงอยู่คอยดูแลกองกำลังและผู้คนของพวกเขาอย่างเข้มงวด จากนั้นก็มีทหารรับจ้างรุ่นที่สองและสามที่กำลังจะก้าวขึ้นมารับช่วงต่อ ผมนับตัวเองอยู่ในกลุ่มนั้น เราอาจไม่มีประสบการณ์ของรุ่นผู้ก่อตั้งให้เรียกใช้ แต่การไม่มีภาระและความสดใหม่ของมุมมองของเรา กำลังจะนำพากองกำลังทหารรับจ้างของเราไปสู่อนาคตที่แตกต่าง และอาจจะดีกว่า" "ฟังดูน่าสนใจ" เวสกล่าว ขณะที่ความสนใจของเขายังคงสูง "คุณคิดว่าการเปลี่ยนผ่านการนำจากทหารรับจ้างรุ่นเก่าไปสู่รุ่นใหม่ เป็นแหล่งของการฟื้นฟูภายในกองกำลังทหารรับจ้างของคุณหรือไม่?" เฮอร์แมน ฟอเรน พยักหน้า "การเปลี่ยนแปลงนั้นจำเป็นเสมอ ตราบเท่าที่รุ่นดั้งเดิมของแอเดเลดได้วางรากฐานของกองกำลังทหารรับจ้างของเรา พวกเขาก็ถูกจำกัดด้วยทางเลือกของตนเองเช่นกัน ผมมาทีหลังและได้สัมผัสกับการเติบโตของกองกำลังจากมุมมองที่สดใหม่กว่า ผมรู้ว่าอะไรได้ผลและอะไรที่ยังต้องทำ ผมคิดว่าเหตุผลหนึ่งที่ผมได้รับมอบหมายให้รับผิดชอบกองยานที่สาม ก็เพราะผมเปิดกว้างมากขึ้นในการเปลี่ยนจุดเน้นของเราออกไปจากงานทหารรับจ้างล้วนๆ ผมเป็นผู้ริเริ่มนำกองยานของผมไปยังทะเลแดง เพื่อสำรวจแนวหน้าโดยไม่มีวัตถุประสงค์ภารกิจที่ชัดเจน" "คุณเจอคำวิจารณ์และการคัดค้านมากมายภายในกองกำลังของคุณหรือไม่?" "มากกว่าที่คุณจะรู้" เฮอร์แมนยิ้มอย่างขมขื่น "อย่างไรก็ตาม ผมได้พูดคุยกับพวกหมาแก่วัยเกษียณส่วนใหญ่ไปแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะไม่เข้าใจเป้าหมายและวิสัยทัศน์ของผมอย่างถ่องแท้ แต่พวกเขาก็เชื่อมั่นในตัวผมมากพอที่จะให้โอกาสผม พวกเขายังมีข้อได้เปรียบในการตัดสินใจนี้ เพราะผมเป็นเพียงผู้รับผิดชอบกองยานเพียงลำเดียวจากทั้งหมดสิบสองกองยาน กองกำลังทหารรับจ้างของเราสามารถทดลองได้ ถ้ากองยานของผมไปได้ดี นายพลคนอื่นๆ อาจตัดสินใจย้ายไปยังทะเลแดงด้วย ถ้าพวกผมทุกคนต้องพลีชีพไปเพราะความผิดพลาดร้ายแรง อย่างน้อยกองยานที่รอดอื่นๆ ก็จะได้เรียนรู้จากความผิดพลาดของผม" นั่นเป็นวิธีที่น่าสนใจในการเติบโตและขยายกิจการ เวสเห็นความขนานกันอย่างชัดเจนกับตระกูลของเขา แม้ว่าเขาจะไม่ได้ตั้งใจให้สาขาใดสาขาหนึ่งก้าวข้ามสาขาหลักไปได้ในทางใดก็ตาม เขายังคงเปิดกว้างที่จะให้สาขาดาวูทก้าวออกจากเขตสบายของตนเองและดำเนินเส้นทางสู่ความสำเร็จของตนเอง นั่นทำให้เวสนึกถึงปัญหาอีกอย่างหนึ่ง "คุณจะรักษาความแตกต่างที่ทวีความรุนแรงขึ้นเหล่านี้จากการฉีกกระชากกองกำลังทหารรับจ้างแอเดเลด ให้แยกออกจากกันได้อย่างไร?" นายพลเฮอร์แมน ฟอเรน ชูนิ้วขึ้น "เราพูดคุยกันมาก เราทำให้แน่ใจว่าเราจะยึดมั่นในมรดกและประเพณีร่วมกัน เราปรับเปลี่ยนตามสถานการณ์ เราให้การสนับสนุนทางการเงินแก่กองยานที่อ่อนแอกว่าของเรา เราสับเปลี่ยนบุคลากรกัน ผมสามารถพูดต่อไปได้เรื่อยๆ แต่มันไม่เคยมีสิ่งใดสิ่งเดียว เรายังคงมีปฏิสัมพันธ์ซึ่งกันและกันเท่าที่เราจะทำได้ เพื่อให้กลุ่มเราอยู่ร่วมกัน ไม่สำคัญว่าเราจะก่อตั้งกลุ่มย่อยกี่กลุ่มเมื่อเวลาผ่านไป ตราบเท่าที่เราตระหนักว่าเราคือแอเดเลด เราก็สามารถรวมพลังกันได้เสมอเมื่อจำเป็น" "ฟังดูเหมือนว่า... พวกคุณเป็นเหมือนครอบครัวใหญ่ครอบครัวหนึ่ง" "นั่นเป็นคำอธิบายที่ดีพอๆ กับคำอธิบายอื่นๆ ครับ ท่านประมุข"