เมื่อท่านอาร์ค ลาร์คินสัน ได้กลายเป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการของตระกูลลาร์คินสัน สมาชิกดั้งเดิมของตระกูลอีกหลายร้อยชีวิตก็ทยอยตามมาในอีกไม่กี่วันต่อมา ส่วนตระกูลลาร์คินสันดั้งเดิม กลุ่มผู้เกษียณอายุและคนหัวแข็งกลุ่มเล็กๆ ตกลงที่จะปักหลักและดูแลสิ่งที่หลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิดของสถาบันเก่าแก่นับศตวรรษนี้ ไม่ว่าตระกูลดั้งเดิมจะเสื่อมทรามลงจนกลายเป็นบ้านพักคนชรา หรือจะผงาดขึ้นมาจากเถ้าถ่าน ก็ไม่มีใครสามารถกล่าวได้อย่างแน่นอน เวสได้เป็นผู้ริเริ่มบังคับให้ตระกูลลาร์คินสันสละหุ้นทั้งหมดที่ถือครองอยู่ให้แก่ LMC เมื่อพิจารณาจากขนาดและผลกำไรในปัจจุบันของ Living Mech Corporation การถือครองหุ้นหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของบริษัทเมคที่ทำกำไรมหาศาลนี้มีค่าเกินไปที่จะปล่อยไว้ในมือขององค์กรตระกูลที่เสื่อมโทรมและกลวงเปล่า! แม้จะเกลียดชังที่จะต้องทำเช่นนี้ เวสก็ต้องโน้มน้าวท่านปู่ของตนเองให้ร่วมมือในการส่งมอบหุ้นส่วนใหญ่โดยสมัครใจ ‘หากปราศจากคนอย่างท่านอาร์คคอยค้ำจุน ตระกูลดั้งเดิมของเราจะสูญเสียความสามารถในการปกป้องตนเองจากผู้ประสงค์ร้ายที่ต้องการขโมยหุ้นเหล่านั้น’ เวสอธิบายอย่างตรงไปตรงมาแก่เบนจามินระหว่างการเยี่ยมเยียนครั้งหนึ่ง ‘หนทางที่ดีที่สุดในการก้าวต่อไปคือการโอนหุ้นเหล่านั้นกลับมายังผม ซึ่งจะเป็นที่ที่ปลอดภัย’ ‘…ตระกูล...?’ ‘ไม่ต้องห่วงครับท่านปู่ ผมไม่ได้จะทอดทิ้งตระกูลเก่าแก่ไปเสียทั้งหมด ผมจะทดแทนเงินปันผลที่พวกเขาเคยได้รับในอดีตด้วยเงินอุดหนุนประจำปีที่พอเหมาะ ผมจะไม่โปรยปรายความมั่งคั่งที่พวกเขาไม่ได้แสวงหามาเอง ผมจะมอบให้แก่ผู้คนที่ยังคงอยู่เพียงพอที่พวกเขาจะไม่ต้องกังวลกับการดำรงชีวิตในปัจจุบัน’ เบนจามินไม่ได้ตอบทันที เขาก้มหน้ามองออกไปนอกหน้าต่างบานเดิมเป็นเวลาครึ่งนาที ก่อนจะให้คำตอบในที่สุด ‘…ก็ได้ มันก็ไม่ดีหรอก…หากตระกูลต้องพึ่งพาเงินช่วยเหลือมากเกินไป’ ในฐานะอดีตนักบินผู้เชี่ยวชาญ เบนจามินเข้าใจดีกว่าคนส่วนใหญ่ว่าความสำเร็จที่แท้จริงนั้นมาจากการพากเพียรเท่านั้น เขายังไม่อยากเห็นเศษเสี้ยวของตระกูลเสื่อมทรามลงกลายเป็นพวกไร้ค่าที่มัวเมาในความสุขสำราญ จนเอาแต่ใช้เวลาไปกับการผลาญเงินของผู้อื่น ลาร์คินสันทั้งสองมีจุดยืนเดียวกันในประเด็นนี้ ทำให้เวสสามารถเรียกคืนหุ้นที่เขาเคยมอบให้แก่ตระกูลลาร์คินสันด้วยความเห็นใจได้ง่ายขึ้นมาก ด้วยเหตุนี้ ตระกูลลาร์คินสันจึงกลายเป็นตระกูลที่กลวงเปล่าอย่างแท้จริง เมื่อเบนจามิน ลาร์คินสัน จากไปตามวัยชราและบาดแผลสงครามเก่า ก็จะไม่มีสิ่งใดผูกมัดเวสกับตระกูลที่เขาจากมาได้อีกต่อไป ตระกูลลาร์คินสันได้สืบทอดอำนาจจากตระกูลเก่าโดยสมบูรณ์นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา! พัฒนาการนี้ไม่ใช่เรื่องลับแต่อย่างใด แม้ว่าสมาชิกตระกูลจำนวนมากจะรู้สึกไม่พอใจเมื่อทราบข่าว แต่นั่นกลับยิ่งกระตุ้นให้พวกเขาเร่งยื่นใบสมัครเพื่อย้ายไปยังตระกูลลาร์คินสัน ไม่จำเป็นต้องให้เวสและบุตรสาวของเขาเข้าร่วมพิธีรับสมาชิกใหม่เข้าสู่ตระกูลด้วยตนเอง ดังนั้น ลาร์คินสันธรรมดาทั่วไปจึงต้องผ่านกระบวนการปกติ แม้ว่าสมาชิกตระกูลจำนวนมากจะบ่นเกี่ยวกับการขาดการปฏิบัติแบบพิเศษ แต่ตระกูลก็ต้องการแสดงให้เห็นว่าพวกเขาไม่ใช่ราชวงศ์ เท่าที่เวสและสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ อีกหลายคนมองเห็น ลาร์คินสันผู้ถูกรับเข้าที่เข้าร่วมมาก่อนหน้านี้และได้สร้างคุณูปการมากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมานั้น สมควรได้รับความเคารพมากกว่า! ตามคาด สมาชิกตระกูลเก่ารวมถึงเมลินดา ลาร์คินสัน ได้เข้าร่วมสาขาดาวุธในทันทีโดยไม่แสดงความใส่ใจต่อกองเรือหลักอีกต่อไป เท่าที่พวก ลาร์คินสันสายเลือดแท้ที่ดื้อรั้นเหล่านี้กังวล สาขาหลักของตระกูลลาร์คินสันแทบจะแยกออกจากสาขาย่อยนี้อย่างสิ้นเชิง! พวกมันเปรียบเสมือนสองโลกที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง! เมื่อสมาชิกตระกูลเก่าเข้ามา พวกเขาก็ประสบปัญหามากมายในการปรับตัวและเข้ารับตำแหน่งใหม่ แทบทั้งหมด ยกเว้นคนรุ่นเยาว์ที่สุด ถูกเกิดและเติบโตมาในฐานะชนชั้นสาม แม้ว่าช่วงเวลาที่ครอบครัวของพวกเขาใช้ในจักรวรรดิกาเร็นจะทำให้พวกเขาได้รับการเลื่อนขั้นเป็นชนชั้นสอง แต่พวกเขาก็ไม่เก่งกาจเท่ากับสมาชิกตระกูลส่วนใหญ่ที่เกิดมาในชีวิตนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ลาร์คินสันยังได้หยุดรับสมัครชนชั้นสองธรรมดาทั่วไปมานานแล้ว มาตรฐานการรับสมัครของพวกเขาเข้มงวดขึ้นมากในช่วงหกปีที่ผ่านมา จนมีเพียงชนชั้นนำรุ่นเยาว์และยืดหยุ่นที่สุดในสายอาชีพของตน พร้อมด้วยครอบครัวใกล้ชิดเท่านั้นที่สามารถเข้าสู่ตระกูลได้! ความแตกต่างระหว่างสองกลุ่มนั้นมากเสียจนพวกเขาพบว่าเป็นการยากที่จะเข้ากันได้ในช่วงแรก ลาร์คินสันรุ่นอาวุโสไม่เพียงแต่มีทักษะและความรู้ในงานน้อยกว่าเท่านั้น แต่พวกเขายังยึดมั่นในหลักการและอุดมคติแบบเก่าที่แทบไม่เปลี่ยนแปลงเลยนับตั้งแต่ตระกูลลาร์คินสันถูกขับไล่ออกจากสาธารณรัฐไบรท์ ความขัดแย้งมากมายเกิดขึ้นเนื่องจากความแตกต่างอย่างสุดขั้วระหว่างวิธีการบริหารจัดการตระกูลเก่าและตระกูลลาร์คินสัน การปะทะทางวัฒนธรรมทวีความรุนแรงจนสมาชิกตระกูลดั้งเดิมจำนวนมากต้องผ่านหลักสูตรทบทวนและชั้นเรียนเพิ่มเติม เพื่อให้สามารถมีประโยชน์ต่อสาขาดาวุธได้บ้าง แน่นอน ผู้มาใหม่ที่มีพรสวรรค์และโดดเด่นกว่าจะได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่า ท่านอาร์คเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดของความเอื้อเฟื้อที่ตระกูลลาร์คินสันสามารถมอบให้แก่ผู้ที่มีศักยภาพในการสร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ เวสและเรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ได้พบปะกันในสำนักงานหลักของสาขาดาวุธเพื่อเลื่อนตำแหน่งให้ท่านอาร์คทันที เรย์มอนด์ติดตราเครื่องหมายบนเครื่องแบบตระกูลใหม่ของท่านอาร์ค ‘ข้าแต่งตั้งท่านเป็นรองผู้อำนวยการสาขาของสาขาย่อยของเรา ท่านจะได้รับอำนาจที่มากขึ้น แต่ก็ต้องแบกรับภาระหน้าที่ที่มากขึ้นตามมาด้วย ข้าหวังว่าเราจะทำงานร่วมกันและนำพาสาขาดาวุธของเราไปสู่อนาคตอันสดใส’ ท่านอาร์คจับมือเรย์มอนด์ ‘เราจะทำให้สาขานี้แข็งแกร่งได้ด้วยการปกป้องรัฐบ้านเกิดแห่งใหม่ของเรา’ พวกเขาทั้งหมดได้พูดคุยกันเล็กน้อยเกี่ยวกับแนวทางการดำเนินงานต่อไปหลังจากที่ได้ก้าวไปขั้นนี้แล้ว ‘เมื่อเราเจรจาต่อรองกับรัฐบาลอาณานิคมเสร็จสิ้น ยาเนมส์ ไคลฟ์ น่าจะแต่งตั้งท่านให้เป็นส่วนหนึ่งของกองทัพของเขา โดยแต่งตั้งให้ท่านเป็นหนึ่งในนายพลเมชาของเขา’ เวสกล่าว ‘ข้าทราบดี’ รองผู้อำนวยการคนใหม่ตอบ ‘ข้าจะยังไม่สามารถเป็นส่วนหนึ่งของฐานอำนาจหลักของดาวุธได้ในทันที นายพลตัวจริงเป็นผู้บัญชาการกองทัพเมชาที่ภักดีต่อรัฐอาณานิคมอย่างสมบูรณ์ สำหรับตอนนี้ ข้าจะได้รับมอบอำนาจเหนือหน่วยเมชาที่ประกอบด้วยกองกำลังทหารรับจ้างทั้งหมดตามที่รัฐบาลเห็นสมควร เราจะต้องพิสูจน์ด้วยการกระทำและชัยชนะของเราว่าเราภักดีและคู่ควรพอที่จะได้เป็นส่วนหนึ่งของหน่วยงานหลักของกองทัพเช่นกัน’ นี่คือเกมที่ดาวุธเล่นกับผู้ที่ปรารถนาจะก้าวขึ้นเป็นชนชั้นสูงรุ่นแรกของรัฐใหม่ เวสไม่ไว้วางใจดาวุธมากเท่ากับที่ลุงของเขาและชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ที่เปี่ยมด้วยความหวัง รัฐและนักลงทุนที่เสียสละทรัพยากรจำนวนมากในการสร้างสิ่งเหล่านั้น ย่อมต้องการรักษาความมั่งคั่งและอำนาจไว้กับตนเองให้มากที่สุด ประธานาธิบดียาเนมส์ ไคลฟ์ ก็ดูไม่โง่พอที่จะมอบของขวัญที่ไม่จำเป็นให้! ไม่ควรจะง่ายดายนักที่ท่านอาร์คและหน่วยของเขาจะเอาชีวิตรอดจากสงครามและได้รับแต้มบุญมากพอที่จะแลกกับดินแดนสักสองสามแห่ง อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเวสจะแสดงความสงสัยและความกังวลเกี่ยวกับดาวุธมากเพียงใด เขาก็รู้ดีว่าคำเตือนของเขาจะเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา สาขาดาวุธจะต้องพิสูจน์ด้วยตนเองว่ารัฐบาลอาณานิคมนั้นน่าเชื่อถือพอที่จะร่วมงานด้วยหรือไม่ หากไม่เป็นเช่นนั้น ท่านอาร์คและผู้ติดตามทั้งหมดของเขาจะต้องจ่ายราคาสำหรับทางเลือกของพวกเขา แน่นอน เวสอาจจะผิดอย่างมหันต์เกี่ยวกับสถานการณ์นี้ ในกรณีนั้น เขาจะขายหน้า ขณะที่ท่านอาร์คและชาวดาวุธที่เหลือจะได้ครอบครองดาวเคราะห์ของตนเองเพื่อพัฒนาและปกครอง! เวสไม่ได้ใส่ใจมากนักหากเขาจะกลายเป็นฝ่ายแพ้ในการแข่งขันเล็กๆ น้อยๆ นี้ ญาติส่วนใหญ่ของเขาจะยังคงมีชีวิตอยู่ และตระกูลของเขาจะแข็งแกร่งขึ้นโดยรวม มีอะไรที่ไม่ชอบเกี่ยวกับสถานการณ์ที่เป็นไปได้เช่นนี้? หลังจากแน่ใจว่าพวกเขารักษาความเป็นปึกแผ่นในการเจรจากับชาวดาวุธต่อไป เวสก็ออกจากกองบัญชาการสาขาด้วยความสบายใจมากขึ้นกว่าเดิม ขณะที่เวสและผู้คนอีกมากมายรอคอยวันพิธีสถาปนาที่ถูกกล่าวขวัญถึง ตระกูลลาร์คินสันก็ได้เตรียมการของตนเอง บัดนี้ ตระกูลลาร์คินสันและสาขาดาวุธได้ถูกกำหนดให้เป็นพันธมิตรที่ใกล้ชิดกับรัฐบาลอาณานิคม ลาร์คินสันจึงได้รับตำแหน่งที่โดดเด่นยิ่งขึ้นในเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์นี้ ช่างเทคนิคเมชาและนักออกแบบเมชาเริ่มทำการปรับเปลี่ยนเมชาที่ได้รับเลือกเพื่อจัดแสดงต่อสาธารณะแล้ว การขัดเกลาเพิ่มเติมและการตกแต่งภายนอก เช่น ผ้าคลุมสีแดงอันอลังการ ทำให้พวกมันดูสง่างามกว่าปกติเล็กน้อย เวสก็เช่นกัน เขาก็ได้เตรียมชุดของตนเอง แม้ว่าเขาจะไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ของเครื่องแบบพิธีการที่สุดและยูนิฟอร์ม Unending Regalia อันเป็นคู่ใจของเขา แต่เขาก็ไม่รู้สึกมั่นใจเต็มที่ที่จะสวมใส่พวกมันอีกต่อไป ตระกูลได้ต่อสู้กับศัตรูที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อเมื่อไม่นานมานี้ ซึ่งสามารถบดขยี้เขาได้อย่างง่ายดาย กลุ่มมนุษย์จำนวนมากยังสามารถเข้าถึงเฟสวอเทอร์ได้มากขึ้นกว่าเดิม และบริษัทพัฒนาขั้นสูงจำนวนมากได้คิดค้นวิธีที่ดีกว่าในการเจาะทะลวงการป้องกันที่เคยเชื่อถือได้ก่อนการเปิดมหาสมุทรแดง แม้ว่าชาวดาวุธจะยืนกรานอย่างหนักแน่นว่าพวกเขาจะใช้การรักษาความปลอดภัยระดับสูงสุดทั่วทั้งเมืองโคทอร์ระหว่างงาน แต่เวสได้ประสบเหตุการณ์ที่การอ้างสิทธิ์เช่นนี้ถูกพิสูจน์ว่าผิดพลาดอย่างเลวร้ายมามากเกินไปแล้ว เขาจำเป็นต้องเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่จะทำได้ในเวลาอันสั้นที่เหลืออยู่! ‘เครื่องกำเนิดสนามพลังป้องกันส่วนบุคคลของผมและยูนิฟอร์ม Unending Regalia นั้นล้าสมัยไปแล้ว’ เวสขมวดคิ้วขณะประเมินแหล่งป้องกันที่ใกล้ชิดที่สุดของตน มันง่ายพอที่จะได้เครื่องกำเนิดสนามพลังป้องกันส่วนบุคคลแบบทรานส์เฟสแบบใหม่ที่ลดทอนการโจมตีแบบทรานส์เฟสที่เข้ามาได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น เวสเพียงแค่ต้องแลกเปลี่ยนเงินเป็นจำนวนมาก เฟสวอเทอร์ หรือ MTA เมอริท เพื่อให้ได้อุปกรณ์ป้องกันคุณภาพหลากหลาย อย่างไรก็ตาม เขาไม่พอใจกับตัวเลือกสำเร็จรูปเหล่านั้น เขามักจะต้องการพึ่งพาอุปกรณ์ที่ออกแบบและสร้างขึ้นด้วยตนเอง แต่บางครั้งนั่นก็ไม่ใช่แนวทางที่ปฏิบัติได้จริง เมื่อเวสประเมินงานที่เขาต้องทำเพื่อพัฒนาเครื่องกำเนิดสนามพลังป้องกันแบบทรานส์เฟสแบบสั่งทำพิเศษที่จะรับพรแห่งราชันย์เฟส เขาจึงสรุปว่าเขาจะต้องใช้เวลาหลายเดือนกับโครงการนี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะเวสไม่มีความเชี่ยวชาญเชิงลึกในเทคโนโลยีสนามพลังงานและสาขาย่อยทรานส์เฟส แม้ว่าความสามารถในการเรียนรู้ของเขาจะพุ่งสูงขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ เขาก็ยังต้องการซึมซับตำราและวารสารวิชาการจำนวนมากเพื่อให้ได้มาตรฐานขั้นต่ำในการสร้างเครื่องกำเนิดสนามพลังป้องกันแบบพกพา ซ่อนเร้น ขนาดกะทัดรัดพิเศษ! ‘มันจะง่ายขึ้นหากไม่ต้องย่อส่วนเทคโนโลยีมากขนาดนั้น แต่ฉันสงสัยว่าฉันจะดูสง่างามได้หรือไม่ถ้าลากเครื่องกำเนิดขนาดเท่าหมาไปรอบๆ’ บุคคลเพียงคนเดียวในตระกูลลาร์คินสันที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดในการพัฒนาเครื่องกำเนิดสนามพลังป้องกันแบบทรานส์เฟสคือซารา วอยเคน แต่แม้แต่เธอก็ยังไม่มีความเชี่ยวชาญในการสร้างมันขึ้นมาได้ทันที ‘ก็แค่ซื้อเครื่องกำเนิดสนามพลังป้องกันแบบทรานส์เฟสจาก MTA หรือผู้ติดต่อคนอื่นๆ ของคุณ’ โปรเจกชันของเธอพูดหลังจากที่เขาเปิดช่องทางการสื่อสารกับเธอ ‘แม้ว่าฉันจะเชี่ยวชาญทฤษฎีทั้งหมดแล้ว แต่ก็ต้องใช้เวลามากเกินไปในการพัฒนาและสร้างตามข้อกำหนดของคุณ มันเป็นไปไม่ได้ที่ฉันจะทำโครงการนี้ให้เสร็จในเวลาอันสั้น’ เวสดูผิดหวัง ‘โอ้ ขอบคุณนะ อย่างไรก็ตาม ฉันจะหาวิธีอื่น’ เมื่อทางเลือกนั้นถูกตัดออก เวสสามารถเลือกระหว่างการใช้เครื่องกำเนิดสนามพลังป้องกันที่มีอยู่เดิม หรือใช้ MTA เมอริทจำนวนมากกับผลิตภัณฑ์ชั้นหนึ่งอันทรงพลัง ข้อได้เปรียบของอย่างหลังคือ เขาจะได้รับเครื่องกำเนิดสนามพลังที่ทรงพลังจนแม้แต่ช่างเมคาก็ยังไว้วางใจมอบชีวิตให้แก่รุ่นเหล่านั้น! ข้อเสียคือ เขาจะต้องใช้ MTA เมอริทนับล้านกับผลิตภัณฑ์ที่ทั้งเขาและตระกูลของเขาสามารถสร้างขึ้นเองได้ในที่สุด!