## บทที่ 4746: ข้อกำหนดแห่งสงคราม Rorsh & Rorsh คือเจ้าตลาดท้องถิ่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ทุกผู้ที่ต้องการจัดซื้อเมคจำนวนมหาศาลและให้จัดส่งได้อย่างรวดเร็ว ล้วนวางใจใน R&R ได้เสมอ เพื่อตอบสนองความต้องการของตน ในระดับพื้นฐานเป็นอย่างน้อย ขณะที่ ทริสตัน เวสเซลลิง ยกถ้วยชาขึ้นจิบน้ำชาเลิศรส ซึ่งมีรสผลไม้เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของร้านอาหารแห่งนี้ เขาก็ครุ่นคิดถึงอิทธิพลอันมหาศาลของบริษัทเมคอันเลื่องชื่อแห่งดาวดาฟูตัน ที่กดทับอุตสาหกรรมเมคที่เหลืออยู่ “ผมดีใจที่ Rorsh & Rorsh ไม่ได้ทำธุรกิจรับคำสั่งซื้อจากลูกค้า หรือเสนอการปรับแต่งตามความต้องการเป็นพิเศษ” เขากล่าวขณะที่กระแสเมคสีดำราวกับไม่สิ้นสุดไหลผ่าน “ผมคงไม่รู้ว่าบริษัทเมคอื่นจะยังเหลือที่ยืนให้ได้อยู่หรือไม่ หากเป็นเช่นนั้น” กว่าร้อยรุ่นอันเป็นเอกลักษณ์ได้เคลื่อนขบวนลงมาตามถนนเบื้องล่างแล้ว และขบวนก็ยังไม่ถึงขีดจำกัดเลยแม้แต่น้อย! ศาสตราจารย์ ซิน กัลเบรธ หัวเราะอย่างอารมณ์ดี “ท่านอาจารย์ ซิมัน รอร์ช ได้สะสมอำนาจไว้มากพอแล้ว แม้ว่าจะมีข้อโต้แย้งเกี่ยวกับการปั้นบริษัทเมคเพียงแห่งเดียวให้ผงาดขึ้นมาเป็นผู้มีอำนาจเหนือตลาดในภาคส่วนสตาร์เซกเตอร์ คราเคาทัว ได้ก็ตาม แต่มันย่อมเป็นผลเสียต่อทุกฝ่ายหากบริษัทนั้นได้ผูกขาด นักออกแบบเมครายอื่นก็ควรมีพื้นที่ให้ได้เบ่งบานเช่นกัน ดาวดาฟูเต จะไม่เป็นศูนย์กลางการค้าที่ดีได้เลย หากการแข่งขันถูกบั่นทอนจนผู้แข่งขันทำได้เพียงคลานไร้เรี่ยวแรง” นักการเมืองก็พอใช้ได้ หัวข้อนี้แตะเรื่องเศรษฐศาสตร์และนโยบายของรัฐ ซึ่งเป็นสิ่งที่ทริสตัน เวสเซลลิง ไม่มีความรู้พื้นฐานเลย เขาเพียงรู้สึกขุ่นเคืองที่ Rorsh & Rorsh สามารถฉ้อฉลอยจนก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดได้ ด้วยการใช้ประโยชน์จากความสัมพันธ์อันดีกับผู้ก่อตั้งอาณานิคม “Rorsh & Rorsh คงไม่สามารถทำได้ดีเท่านี้ หากเริ่มขยายไปสู่บริการเมคอื่นๆ” ศาสตราจารย์กัลเบรธขยายความพลางกล่าวว่า “บริษัทนี้มีความเชี่ยวชาญในการผลิตรุ่นพื้นฐานที่พัฒนาโดยนักออกแบบเมคจำนวนมาก กระบวนการและการดำเนินงานทั้งหมดของบริษัทได้รับการปรับให้เหมาะสมที่สุดสำหรับสายงานหลักเพียงสายงานเดียว การออกแบบเมคตามข้อกำหนดเฉพาะของลูกค้าแต่ละรายนั้น ต้องใช้วิธีการที่แตกต่างออกไป รวมถึงทักษะที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง เหตุใด R&R จึงจะเสี่ยงความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของตนในตลาดเฉพาะกลุ่ม เพื่อกลายเป็นผู้ให้บริการระดับปานกลางในตลาดเฉพาะกลุ่มอื่นเล่า?” “แล้ว Rorsh & Rorsh ไม่ยุ่งเกี่ยวกับงานสั่งทำพิเศษเลยจริงหรือ? ผมสังเกตว่าบริษัทนี้ไม่ได้ออกแบบเมคราคาแพงมากมายนักเช่นกัน เท่าที่เกี่ยวกับรุ่นของพวกมัน ทั้งหมดก็คือการผลิตจำนวนมหาศาล” “การมุ่งเน้นการผลิตจำนวนมากด้วยการใช้วัสดุที่ถูกกว่าอย่างมีประสิทธิภาพ การขยายขอบเขตของชิ้นส่วนที่ใช้ร่วมกัน และการบรรลุถึงเศรษฐกิจขนานใหญ่ (economies of scale) คือเหตุผลที่ R&R สามารถสร้างอัตราส่วนราคาต่อประสิทธิภาพที่ดีที่สุดในตลาดสำหรับสายผลิตภัณฑ์เมคจำนวนมาก เมคของบริษัทอาจไม่ใช่ผลิตภัณฑ์ที่แข็งแกร่งที่สุดหรือพิเศษที่สุดที่คุณจะหาซื้อได้ในตลาด แต่หากคุณมีความต้องการจำนวนมาก ก็ย่อมรู้ว่าจะต้องไปหาที่ไหน บริษัทเมคอื่นๆ อาจสามารถตอบสนองความต้องการของคุณได้เช่นกัน แต่นั่นจะต้องแลกมาด้วยค่าใช้จ่ายที่สูงขึ้นและต้องรอคอยอีกหลายเดือน” ทริสตันเข้าใจเหตุผลดังกล่าวได้ไม่ยากนัก แต่เขากลับสับสนด้วยปัจจัยอื่นอีกประการหนึ่ง “ดาวดาฟูเต จะไม่ประสบปัญหาขาดแคลนนักบินเมคเช่นนี้หรือ?” ศาสตราจารย์กัลเบรธหัวเราะอีกครั้ง “คุณกำลังแสดงความไม่คุ้นเคยกับดินแดนใหม่นี้อย่างชัดเจนอีกครั้ง ข้อกังวลของคุณมีเหตุผล หากเรากำลังกล่าวถึงสภาพการณ์ในกาแล็กซีเก่า แต่กฎเกณฑ์ที่นี่แตกต่างออกไป ยังไม่มีเวลามากพอให้ประชากรมนุษย์ปัจจุบันให้กำเนิดนักบินเมครุ่นใหม่ได้ ทุกขุนนางและผู้สำเร็จการศึกษาจากสถาบันเมค ล้วนเป็นผู้อพยพที่สามารถเดินทางมายังมหาสมุทรสีแดงได้ ลองนึกดูสิว่าการขนส่งผู้โดยสารไปยังกาแล็กซีอื่นนั้นมีค่าใช้จ่ายสูงเพียงใด คุณคิดว่ายานอวกาศเหล่านั้นจะยอมให้ใครขึ้นไปบนยานได้งั้นหรือ?” ทริสตันพ่นลมหายใจอย่างรวดเร็ว “ไม่หรอก คุณต้องไม่จ่ายเงินจำนวนมาก ไม่ก็ต้องมีคนที่มีอำนาจมากกว่ามาจัดการเรื่องการเดินทางให้ หรือไม่ก็ต้องมีทักษะอันยอดเยี่ยมเพื่อโน้มน้าวให้นายจ้างพาคุณไปด้วย” “ถูกต้องแล้ว เจ้าหนู วิธีการเหล่านี้ล้วนบ่งชี้ถึงความสามารถทั้งสิ้น ประชากรในมหาสมุทรสีแดงมีลักษณะเด่นคือ อายุน้อยกว่ามาก มีการศึกษาสูงกว่าอย่างมีนัยสำคัญ และมีผลการปฏิบัติงานในสายอาชีพของตนดีกว่าที่เราถือว่าปกติ เมื่อกล่าวถึงนักบินเมค สัดส่วนของพวกเขาในดินแดนใหม่นี้มีเกือบเป็นสองเท่า สิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่านั้นคือ สัดส่วนนี้มีแนวโน้มจะเพิ่มขึ้นในอนาคต เนื่องจากความขัดแย้งที่ทวีความรุนแรงขึ้นจะยิ่งเพิ่มความต้องการนักบินเมคให้มากขึ้นไปอีก” มีเหตุผลมากมายที่ทำให้นักบินเมคจากกาแล็กซีเก่าต้องย้ายมายังที่ใหม่แห่งนี้ การแพร่กระจายอย่างค่อยเป็นค่อยไปของเฟสวอเตอร์ (phasewater) ได้เร่งการพัฒนาทางเทคโนโลยีของเมคให้ก้าวหน้าขึ้น แม้ว่าส่วนใหญ่รุ่นที่ผลิตจำนวนมากจะยังไม่ได้รวมเฟสวอเตอร์ไว้ในการออกแบบก็ตาม แต่อนาคตอาจเปลี่ยนแปลงไป การค้นพบและการวิจัยเกี่ยวกับวัสดุใหม่ล่าสุดและเทคโนโลยีต่างดาวที่ปรับใช้ ทำให้เมคในมหาสมุทรสีแดงได้ก้าวล้ำหน้าเมคในทางช้างเผือกไปแล้ว! นอกเหนือจากนั้น อวกาศในดินแดนใหม่มีความปั่นป่วนมากกว่า ซึ่งหมายความว่าทหารที่มีทักษะเหมาะสมมีโอกาสมากขึ้นที่จะนำการฝึกฝนของตนไปใช้ให้เกิดประโยชน์ นักบินเมคที่อพยพย้ายถิ่นฐานมายังมหาสมุทรสีแดงนั้นมีความกล้าหาญ ชอบการต่อสู้ และเต็มใจที่จะเสี่ยงชีวิตเพื่อความก้าวหน้าและเกียรติยศมากกว่าปกติ “ผมเข้าใจแล้ว” ทริสตันกล่าว ขณะที่กระบวนเมคสีเทาเข้มอันยาวเหยียดได้หยุดนำเสนอโมเดลใหม่ๆ “ข้อจำกัดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการส่งเมคจำนวนมากขึ้นในมหาสมุทรสีแดง ไม่ใช่การขาดแคลนนักบินเมค แต่คือขีดจำกัดด้านอุปทานของวัสดุที่จำเป็นสำหรับการผลิตเครื่องจักรจำนวนมาก” ศาสตราจารย์มหาวิทยาลัยพยักหน้า “เกือบจะถูกแล้ว ทริสตัน แต่อีกข้อจำกัดหนึ่งก็มีบทบาทสำคัญไม่แพ้กัน นั่นคือยังคงมีการขาดแคลนยานบรรทุกที่สามารถขนส่งเมคปริมาณมากไปยังจุดหมายปลายทางได้ ข้อจำกัดนี้ได้ก่อให้เกิดการสะสมเมคที่กำหนดให้ต้องประจำการบนพื้นดินเพื่อปกป้องดาวเคราะห์จากการโจมตีจากภายนอก” ทริสตันเคยได้ยินมาก่อนว่าดาวดาฟูเต เริ่มเสริมกำลังป้องกันระบบดาวอื่นๆ ภายในพรมแดนใหม่ของรัฐ ด้วยการขนส่งเมคภาคพื้นดินและเมคอากาศเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ยานบรรทุกและยานขนส่งสินค้า เพียงแค่ต้องเดินทางเที่ยวเดียวเพื่อบรรทุกเมคที่ผลิตใหม่ไปยังจุดหมายปลายทาง หลังจากนั้น เมคที่ถูกปลดประจำการสามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้ทันทีโดยไม่ต้องอาศัยความช่วยเหลือจากกองเรืออีกต่อไป ขณะที่ขบวนเมคถัดไปซึ่งผลิตโดยบริษัทหลักอีกแห่งในดาวดาฟูเต พยายามจัดแสดงอย่างเอิกเกริกมากกว่าเดิม ศาสตราจารย์กัลเบรธได้กล่าวเสริมอีกครั้ง “หากพิจารณาจากระดับความซับซ้อนโดยรวมของเมคที่จัดแสดง จะสูงกว่าที่เราคุ้นเคยในกาแล็กซีเก่า ท่านคิดว่าจะมีตลาดสำหรับเมคระดับล่าง เช่น เมคแนวหน้าหรือไม่?” ทริสตันส่ายหน้า “ไม่หรอก ทรัพยากรนั้นหายากเกินไป อุตสาหกรรมการทำเหมืองและอุตสาหกรรมการขนส่งไม่สามารถรองรับความต้องการวัตถุดิบได้เพียงพอในขณะนี้ ยังไม่มีที่ว่างสำหรับสร้างโรงงานเพิ่มเติมเพื่อผลิตเมคระดับล่างในปริมาณมาก” “เจ้าคิดผิด” “ผมหรือ?” “ถึงแม้ว่าสิ่งที่ผมพูดไปก่อนหน้านี้จะเป็นจริง แต่ก็ยังคงมีประโยชน์สำหรับนักบินเมคที่ไม่เก่งกาจเท่ากับเพื่อนร่วมงานที่เก่งกว่า” ศาสตราจารย์กัลเบรธกล่าวขณะวางแก้วไวน์เปล่าของเขาลง เขาโบกมือเรียกหุ่นยนต์ให้เติมแก้วของเขาอีกครั้ง “ให้ผมบอกความรู้ลับแก่คุณ Rorsh & Rorsh รวมถึงบริษัทเมคที่มีความสัมพันธ์อันดีอีกมากมาย กำลังทำงานออกแบบเมคราคาประหยัดที่เรียบง่ายหลายรุ่น พวกเขากำลังออกแบบเมคแนวหน้าที่มีความงุ่มง่ามและยืดหยุ่นน้อยกว่าเมคทั่วไปอย่างมาก แต่สามารถควบคุมได้โดยนักบินเมคที่มีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมระดับ D สิ่งนี้บอกอะไรคุณบ้าง คุณเวสเซลลิง?” เมคสีขาวแวววาวที่กำลังเคลื่อนผ่านไปตามถนนเบื้องล่าง ไม่มีลักษณะใดเหมือนกับเครื่องจักรที่นักออกแบบเมคในวงวิชาการได้อธิบายไว้เลย กระแสหลักในตลาดเมคในปัจจุบันล้วนให้ความสำคัญกับเมคระดับพรีเมียม การมุ่งเน้นคุณภาพและประสิทธิภาพที่เหนือกว่าเป็นวิธีที่เข้าถึงได้ง่ายที่สุดในการเสริมสร้างกองกำลังเมค ความยากลำบากในการได้มาซึ่งเมคจำนวนมากขึ้น ทำให้การให้ความสำคัญกับปริมาณมากเกินไปไม่คุ้มค่าทางเศรษฐกิจ อย่างไรก็ตาม ทริสตันก็นึกถึงสิ่งที่กัลเบรธเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้เกี่ยวกับการขนส่งเมคภาคพื้นดินและเมคอากาศจำนวนมากไปยังดาวเคราะห์ต่างๆ “ผมเข้าใจแล้ว” เขาพูด “สงครามที่กำลังจะเกิดขึ้นระหว่างรัฐต่างๆ จะโหดร้ายอย่างไม่ต้องสงสัย ทุกฝ่ายจะพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อชิงความได้เปรียบและเอาชนะสงคราม หากมีโอกาสที่จะทำให้กองกำลังบุกทะลวงชั้นยอดต้องพ่ายแพ้ด้วยจำนวนเมคราคาถูกที่ล้นหลาม การแลกเปลี่ยนเช่นนี้ก็ถือว่าคุ้มค่าสำหรับรัฐ” ทริสตันสามารถพูดได้จากประสบการณ์ส่วนตัวในเรื่องนี้ สงครามโคโมโด ซึ่งเป็นตัวกำหนดชะตากรรมของสองรัฐมหาอำนาจ ได้ทวีความรุนแรงจนนักบินเมคชาวฟรีดเมนและเฮกเซอร์ที่เข้าเกณฑ์ทุกคนต้องมีส่วนร่วม ไม่ว่าจะต่อสู้ได้อย่างมีประสิทธิภาพเพียงใดก็ตาม ในครั้งนั้น สงครามโคโมโด ได้กลายเป็นการต่อสู้ที่ต้องสูญเสียเป็นจำนวนมาก ยุทธวิธีและกลยุทธ์ที่ซับซ้อนไม่สามารถสร้างการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในโมเมนตัมได้อีกต่อไป เนื่องจากทั้งสองฝ่ายได้ขุดคูสนามและเตรียมพร้อมรับมือกับการโจมตีหลายรูปแบบ ด้วยเหตุนี้ ทั้งชาวฟรีดเมนและเฮกเซอร์จึงตกลงที่จะรวมตัวกัน ณ ตำแหน่งยุทธศาสตร์เดียวกัน และบดขยี้กองทัพเมคของกันและกันจนเหลือเพียงฝ่ายเดียวที่ยืนหยัดอยู่ได้ในตอนท้าย มันเป็นวิธีการทำสงครามที่น่าสยดสยอง ทริสตันไม่อยากเห็นการนองเลือดและการสังหารเช่นนี้ซ้ำอีกในรัฐใหม่ที่เขาเลือกจะมาตั้งถิ่นฐาน “ชัยชนะคือทุกสิ่ง” ศาสตราจารย์กัลเบรธยืนยัน “แม้ว่าจะมีนักบินเมคคุณภาพสูงมากมาย แต่พวกเขาก็ไม่ได้มีไม่จำกัด นอกจากนี้ เมคที่พวกเขาต้องการนั้นซับซ้อนและมีค่าใช้จ่ายสูงในการสร้าง บรรจุ และบำรุงรักษา มีภารกิจหลายประเภทที่การจ้างพวกเขาเป็นทางเลือกที่ถูกต้อง แต่ก็ยังมีงานเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่ต้องการความสามารถสูง ลองนึกถึงภารกิจที่จำเป็นแต่ค่อนข้างคงที่ เช่น การเข้ายึดครองป้อมปราการป้องกัน หรือการปราบปรามดาวเคราะห์ที่ถูกยึดครอง” ทริสตันเข้าใจเรื่องนั้นดี เมื่อกองทัพ Sundered Phalanx, Fortune Legion และกองทัพเมคอื่นๆ ของชาวฟรีดเมน ได้รุกคืบเข้าสู่ดินแดนของสหพันธ์เฮกเซอร์ พวกเขามักจะนำหน่วยจู่โจมที่ทรงพลังที่สุดเข้าโจมตีเป็นอันดับแรก กองทัพเมคเหล่านี้ได้รับนักบินเมคที่ดีที่สุด ใช้เมคทางทหารที่มีประสิทธิภาพและทนทานที่สุด และมักจะได้รับสิทธิพิเศษในการบริการหลายอย่าง พวกเขาต้องได้รับการดูแลเป็นอย่างดีเพื่อปฏิบัติภารกิจที่ยากลำบากที่สุดในการเปิดแนวป้องกันของเฮกเซอร์ อย่างไรก็ตาม เมื่องานที่ยากลำบากเสร็จสิ้นลง และดาวเคราะห์อีกดวงตกอยู่ในมือของชาวฟรีดเมน มันจะเป็นการสูญเปล่าอย่างสิ้นเชิงหากต้องให้กองกำลังชั้นยอดทั้งหมดเหล่านี้ยังคงอยู่และเสียเวลากับการไล่กวาดกลุ่มผู้เห็นต่างและเฝ้าดูทีมซ่อมแซมขณะที่พวกเขาแก้ไขโครงสร้างพื้นฐานที่เสียหายทั้งหมด ดังนั้น กองกำลังคุณภาพสูงเหล่านี้จะถูกย้ายไปยังแนวหน้าอื่นที่พวกเขาต้องการ โดยส่งมอบความรับผิดชอบในการรักษาดินแดนที่ถูกยึดครองให้กับกองกำลังชั้นรอง แม้ว่าทริสตันจะเข้าใจตรรกะของการดำเนินงานในลักษณะนี้ แต่เขาก็ไม่เข้าใจว่ารัฐอย่างดาวดาฟูเต จะสามารถทำเช่นนั้นในมหาสมุทรสีแดงได้อย่างไร “นักบินเมคและทรัพยากรไม่มากเกินไปที่จะจัดหากองกำลังเมคราคาถูกทั้งหมดที่คุณกล่าวมาหรอกหรือ?” เขาถาม “ปัจจุบันดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น แต่ก็มีวิธีแก้ไขปัญหานี้ ดาวดาฟูเตและผู้สนับสนุนสามารถนำเข้าเมคที่มีโอกาสจำกัดจำนวนมากมายังมหาสมุทรสีแดงได้ ต่างจากทหารที่มีทักษะสูงกว่า ซึ่งรู้มูลค่าของตนเอง ผู้ที่มีความถนัดทางพันธุกรรมระดับต่ำกว่าจะไม่เรียกร้องมากนัก และสามารถจ้างได้ในราคาที่ถูกกว่ามาก” “แล้วเรื่องขาดแคลนทรัพยากรล่ะ?” “มีแหล่งแร่หายากคุณภาพต่ำและทรัพยากรอื่นๆ จำนวนมหาศาลภายในเขตแดนของรัฐอาณานิคมนี้ เหตุผลที่บริษัทเหมืองแร่ยังไม่ได้ใช้ประโยชน์จากมันเกินกว่าขนาดปัจจุบัน ก็เพราะว่ายังมีแหล่งที่มีผลผลิตสูงที่พวกเขาสามารถแสวงหาประโยชน์ได้ เมื่อพวกเขาไม่สามารถเปิดเหมืองใหม่ที่มีปริมาณแร่หายากระดับกลางถึงสูงได้อีกต่อไป พวกเขาจะหันไปให้ความสนใจกับการขุดทรัพยากรปริมาณมากที่มีอยู่แล้ว ซึ่งหมายความว่าอุปทานของวัสดุที่ราคาไม่แพงกว่า จะเพิ่มขึ้นเป็นสองหรือสามเท่าอย่างแน่นอนในอีกสองปีข้างหน้า” ทริสตันเบิกตากว้าง การจัดส่งวัสดุที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลนี้ จะไม่เพียงแต่เร่งการก่อสร้างและการผลิตระดับล่างเท่านั้น แต่ยังตอบสนองหนึ่งในข้อกำหนดที่สำคัญที่สุดสำหรับการทำสงครามครั้งใหญ่ได้อีกด้วย!