## บทที่ 4753: วาดภาพศัตรู ผู้คนมากมายต่างจดจ่ออยู่กับการปราศรัยของท่านประธานาธิบดีเยนาเมส ไคลฟ์ คำกล่าวของเขาดุจมนตร์สะกด ชักจูงชาวเดวูตันให้หลงใหลไปกับวาทศิลป์ของเขา ท่านประธานาธิบดีเยนาเมส ไคลฟ์ พยายามที่จะหล่อหลอมวัฒนธรรมและค่านิยมของผู้คนใหม่นี้ด้วยตัวของท่านเอง เพื่อให้สอดคล้องกับอุดมคติอันใฝ่ฝัน! ด้วยการหยิบยกประเด็นแห่งความอดทนอดกลั้นและการยอมรับความแตกต่างขึ้นมาก่อน นักธุรกิจผู้นี้ได้ให้ความสำคัญอย่างชัดเจนต่อความจำเป็นที่ผู้คนของเขาจะต้องเป็นผู้ต้อนรับอันดีเลิศแก่ชาวต่างชาติที่จะเข้ามาทำการค้าและเศรษฐกิจ "เศรษฐกิจของเราจะเป็นจุดแข็งอันยิ่งใหญ่ที่สุดของเรา" ท่านประธานาธิบดีเยนาเมส ไคลฟ์ ตอกย้ำประเด็นใหญ่หลวงนี้ "อาณานิคมของเราจะเจริญรุ่งเรืองได้หากปราศจากการลงทุน เงินเดือนของเราจะไม่ถูกจ่ายออกไปหากปราศจากรายได้ เหล่านักบินเมชาจะมิอาจกรำศึกได้อย่างมีประสิทธิภาพหากขาดเมชอันทรงคุณภาพ ทุกสิ่งล้วนต้องใช้เงิน ซึ่งหมายความว่าการหาเงินให้มากขึ้นจะทำให้เดวูเตแข็งแกร่งยิ่งกว่ารัฐอาณานิคมอื่นใด!" เป็นเรื่องยากที่จะโต้แย้งความจริงพื้นฐานเหล่านี้ เมื่อทุกคนที่อพยพมาจากกาแล็กซีทางช้างเผือกอันไร้ชีวิตชีวาแต่มากด้วยการพัฒนา ล้วนเคยประสบกับความทุกข์ยากอันเกิดจากการขาดแคลนทุนทรัพย์ สถานการณ์ยิ่งน่ากระอักกระอ่วนเมื่อกาลแห่งมหาสมุทรสีเลือด (Red Ocean) เรียกร้องเสมือนเร่งเร้าให้ผู้คนและองค์กรต้องแบกรับภาระยิ่งกว่าเดิม! ท่านประธานาธิบดีเยนาเมส ไคลฟ์ ดูเหมือนจะเชื่อมั่นว่าประสบการณ์ของผู้คนในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ได้มอบความตระหนักรู้ในคุณค่าอันลึกซึ้งยิ่งกว่าต่อความสำคัญของเงินทอง แม้ว่าผมจะเห็นด้วยกับคำกล่าวของท่านประธานาธิบดี แต่สารที่ท่านนำเสนอนั้นกลับตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับขบวนพาเหรดอันเงียบสงัดที่กำลังดำเนินอยู่เบื้องล่าง เป็นการตัดสินใจอันห้าวหาญยิ่งนักที่จะกล่าวสุนทรพจน์ในขณะที่ยังคงให้ขบวนพาเหรดดำเนินไปในรูปแบบที่เหือดหายลง แม้ว่าเหล่านักรบจักรกล (Mechs) ที่เคลื่อนผ่านถนนหนทางในนครโคตอร์ (Kotor City) จะไม่ได้รับการบรรเลงเพลงอึกทึกครึกโครมและภาพฉายตระการตาอีกต่อไปแล้ว แต่เหล่ายุทโธปกรณ์สงครามเหล่านี้ยังคงปลุกเร้าบรรยากาศแห่งการศึกที่ขับเน้นความขัดแย้งกับสารแห่งสันติที่ท่านประธานาธิบดีเยนาเมส ไคลฟ์ ยังคงสื่อสาร ความแตกต่างที่ชัดเจนนี้ส่งสารอันแฝงนัยว่า แม้จะมีคำกล่าวอันต้อนรับจากผู้นำสักเพียงใด เดวูเตก็มิใช่เป้าหมายอันอ่อนปวกเปียก มันมีเมชอันแข็งแกร่งค้ำจุนเจตนารมณ์ มืออันเปี่ยมด้วยมิตรไมตรีอาจแปรเปลี่ยนเป็นหมัดที่ถูกกำแน่นได้ทุกเมื่อ ความหลากหลายของเมชที่แห่แหนไปตามท้องถนน ได้นำเสนอให้ประจักษ์แก่สายตาโดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ยถึงความหลากหลายและความมั่งคั่งของอุตสาหกรรมเมชแห่งภูมิภาค ความอุดมสมบูรณ์ของเมชที่ผลิตขึ้นเองภายในอาณานิคมพร้อมคุณสมบัติอันล้ำสมัยอันหลากหลาย ไม่อาจเกิดขึ้นได้หากปราศจากรากฐานทางเศรษฐกิจอันแข็งแกร่ง ด้วยการแสดงให้เห็นว่าเดวูเตสามารถเป็นแหล่งบ่มเพาะและสนับสนุนบริษัทผู้ผลิตเมชอันมีเอกลักษณ์มากมายได้เช่นนี้ ย่อมเป็นการโปรโมตอุตสาหกรรมป้องกันประเทศอันทรงแสนยานุภาพของตนเองอย่างแยบยล ผู้ใดก็ตามที่ปรารถนาจะซื้อเมชที่ดีที่สุดในปริมาณมหาศาลที่สุด ควรหันมาหาเดวูเต! ในขณะเดียวกัน ผู้ใดที่คิดว่าเดวูเตเป็นเพียงตลาดอันใหญ่โตและเปราะบาง จะต้องเผชิญหน้ากับเหล่านักรบจักรกลที่คอยปกป้องนับไม่ถ้วน! ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ต่างพากันภาคภูมิใจในศักยภาพและความเจริญรุ่งเรืองที่เดวูเตได้บ่มเพาะมาจนถึงทุกวันนี้ วาทะอันปลุกขวัญของท่านประธานาธิบดีเยนาเมส ไคลฟ์ ได้ก่อให้เกิดความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งและเป็นเจ้าของในรัฐอาณานิคมที่พวกเขาได้หลอมรวมเป็นส่วนหนึ่งของจิตวิญญาณ เมื่อผมละสายตาไปยังผู้คนที่นั่งอยู่ในโซน L ผมสังเกตเห็นว่าเยนาเมส ไคลฟ์ สามารถตรึงใจผู้คนจำนวนมหาศาลได้ จึงไม่น่าแปลกใจนักที่ผู้คนที่ทำงานให้กับบริษัทและสถาบันท้องถิ่นต่างมองเห็นภาพสะท้อนของตนเองในวาทะของท่านประธานาธิบดี ทว่า สิ่งที่ผมไม่ค่อยชอบใจนักก็คือ แม้แต่เหล่าลาร์คินสัน (Larkinsons) ของผมเองก็ยังเอนเอียงไปตามความรู้สึกของการเป็นส่วนหนึ่งและอัตลักษณ์ที่ผู้นำผู้ทะเยอทะยานผู้นี้ได้มอบให้! แม้จะมีเหล่าพงศ์เผ่ามากมาย เช่น เคทิส (Ketis) และผู้บัญชาการวาเลอรี แชนซี (Commander Valerie Chancy) ที่ยังคงยืนกรานไม่แสดงท่าทีสนใจที่จะเป็นชาวเดวูเต แต่ก็ยังมีอีกหลายคนที่แสดงความโหยหาอันริบหรี่ที่จะกลายเป็นพลเมืองผู้สร้างคุณค่าให้กับรัฐอาณานิคมแห่งใหม่นี้! "เจ้าสามารถพรากบุคคลหนึ่งออกจากรัฐได้ แต่เจ้ามิอาจพราก 'รัฐ' ไปจากบุคคลนั้นได้" ผมเอ่ยพึมพำ ปัจเจกบุคคลบางกลุ่มที่ได้สร้างชีวิตอันรุ่งโรจน์และเป็นที่จดจำในรัฐเช่น มุขมนตรีมักดาลีนา ลาร์คินสัน (Chief Minister Magdalena Larkinson) และตระกูลเพอร์เนสเซอร์ (Purnessers) ต่างแสดงความยินดีที่จะทำงานภายใต้กรอบโครงสร้างของรัฐอันเก่าแก่ พวกเขาทุกคนล้วนมีอายุมากและมีความมั่นใจในการโลดแล่นไปตามข้อจำกัดของเดวูเต พวกเขาไม่จำเป็นต้องเผชิญหน้ากับข้อจำกัดมากมายในการบริหารเผ่าพันธุ์อันปกครองตนเองซึ่งปราศจากดินแดนอันเป็นของตนเองอย่างแท้จริงที่จะถือว่าเป็นมาตุภูมิได้ สำหรับปัจเจกบุคคลผู้โหยหาอดีตเหล่านี้ สาขาแห่งเดวูเต (Davute Branch) อาจมิได้สำคัญเท่าที่พวกเขาปรารถนา แต่ก็ถือเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี บล็อกที่นั่งนี้อาจไม่มีชาวเผ่ารุ่นเยาว์มากนัก แต่ผมพนันได้เลยว่า เหล่าลาร์คินสันจากชนรุ่นหลังย่อมไม่ค่อยสนใจในสิ่งที่เดวูเตมีให้เท่าใดนัก เหล่านักบินเมชาจากรุ่นเดียวกับผม ยังคงกระหายในสิ่งยิ่งใหญ่กว่า และมีความกล้าหาญที่จะเผชิญหน้ากับอันตรายที่ใหญ่หลวงยิ่งกว่า เพื่อหวังจะได้รับผลตอบแทนอันสูงส่ง ท่านประธานาธิบดีเยนาเมส ไคลฟ์ ยังคงกล่าวถึงความสำคัญของการสร้างเศรษฐกิจที่แข็งแกร่งต่อไปอีกนาที แม้ว่าทุกคนจะมิอาจเข้าใจเหตุผลและข้อโต้แย้งทั้งหมดของท่านได้ แต่ก็มิได้ขัดขวางการรับรู้ของพวกเขาว่า ความมั่งคั่งคือหัวใจสำคัญในการแปรเปลี่ยนเดวูเตให้กลายเป็นรัฐที่ทรงอำนาจในเขตแดนตอนกลางของคราคาตัว (Krakatoa Middle Zone)! ในที่สุด ท่านก็เปลี่ยนประเด็นไปสู่กิจการทางทหารของรัฐ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะกล่าวถึงเดวูเตโดยปราศจากการกล่าวถึงอริตลอดกาลที่ถูกลิขิตไว้ "แม้ว่าเราจะปรารถนาที่จะเป็นศูนย์กลางแห่งการเดินทางที่ทุกคนนึกถึงเมื่อต้องผ่านคราคาตัว แต่ก็ยังมีปรปักษ์ที่มุ่งหวังจะช่วงชิงกิจการอันสุจริตของเราไป" ใบหน้าของผู้คนมากมายแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธเคืองหรือขุ่นเคืองเมื่อนึกถึงรัฐอาณานิคมคู่แข่งที่ได้เริ่มสร้างความขุ่นเคืองแก่เดวูเตในหลากหลายรูปแบบแล้ว "คาร์ลาค (Karlach)!" เยนาเมสเอ่ยนามนั้นราวกับจะถ่มน้ำลาย "คาร์ลาคปรารถนาที่จะเป็นเหมือนเดวูเต ผู้นำของพวกเขากระด้างและเผด็จการยิ่งกว่า ระบบท่าเรือของพวกเขาก็ไม่สามารถเทียบปริมาณผู้คนสัญจรที่เมืองหลวงของเราดึงดูดได้ พวกเขาไม่เคารพในสิทธิอันชอบธรรมของระบบดวงดาวบริวารของตนเองมากเท่าเรา อย่าได้เข้าใจผิด คาร์ลาคคือโรคร้ายที่หยั่งรากลึกในเขตแดนของเรา ยิ่งกว่านั้น ภัยร้ายนี้กำลังแพร่กระจายและรุกล้ำเข้ามาในดินแดนของเราอีกด้วย พวกเจ้าจะยอมให้มหันตภัยนี้หยั่งรากในอาณานิคมที่พวกเจ้าสร้างขึ้นมาด้วยสองมือของพวกเจ้าได้หรือไม่?!" "ไม่!" เสียงของมวลชนนับล้านในนครโคตอร์ดังกึกก้องตอบรับพร้อมกัน! ไม่ว่าจะนั่งอยู่บนสิ่งก่อสร้างอันล่องลอยหรือยืนหยัดอยู่บนท้องถนน แต่ละคนล้วนพัฒนาความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งอันเหนียวแน่นต่อเดวูเต จนกระทั่งกลายเป็นผู้ปกป้องรัฐ 'ของพวกเขา' นี้! ผมต้องยอมรับในความสามารถของท่านประธานาธิบดีเยนาเมส ไคลฟ์ มันเป็นเรื่องฉลาดนักที่ท่านได้เน้นย้ำถึงคุณูปการของทุกคนและบ่มเพาะความเจริญรุ่งเรืองของเดวูเต ก่อนจะนำเสนอศัตรูอันชัดเจน วาทศิลป์ที่ท่านประธานาธิบดีสร้างขึ้น คือการป่าวประกาศว่าเหล่าคาร์ลาคอันชั่วร้ายนั้นริษยาชาวเดวูเต และมุ่งหวังจะช่วงชิงทุกสิ่งทุกอย่างไปด้วยกำลัง! เป็นไปไม่ได้เลยที่เหล่าผู้อพยพที่เข้ามาตั้งรกรากในเดวูเตจะยอมให้ผู้รุกรานเข้ามาเอาเปรียบ พวกเขาได้ลงทุนลงแรงมากเกินไปในรัฐอาณานิคมของตนเอง จนไม่ยอมให้ผู้อื่นพรากเอาผลผลิตจากหยาดเหงื่อแรงงานของพวกเขาไป เหล่านักรบจักรกลที่เคลื่อนขบวนไปเบื้องล่างกลับยิ่งทวีความสำคัญขึ้น ทุกคนได้ตระหนักว่าเครื่องจักรเหล่านี้มิใช่เพียงผลิตภัณฑ์เพื่อการส่งออก แต่ยังเป็นยุทโธปกรณ์สงครามที่สามารถใช้เพื่อปกป้องอธิปไตยของรัฐอาณานิคมแห่งใหม่นี้ได้! เมื่อเมชจากบริษัทต่างๆ เช่น รอร์ช แอนด์ รอร์ช (Rorsh & Rorsh) และรีนิววัล เทค แอนด์ ดีไซน์ (Renewal Tech & Design) แห่แหนผ่านย่านรัฐบาล ขณะที่เยนาเมส ไคลฟ์ กล่าวสุนทรพจน์ เดวูเตก็ได้แสดงให้เห็นว่าพร้อมที่จะก้าวขึ้นมายืนหยัดปกป้องทรัพย์สินอันล้ำค่าของตน! "พวกท่านอาจกำลังสงสัยว่า เหตุใดเราจึงต้องวาดภาพชาวคาร์ลาคให้เป็นศัตรู" เยนาเมส ไคลฟ์ กล่าว พร้อมทั้งปรับสีหน้าอันเปี่ยมด้วยความเห็นอกเห็นใจ "พวกเขาคือมนุษย์ที่ไม่ต่างไปจากเรา แล้วเราไม่ควรจะรวมพลังกันเป็นแนวร่วมอันแข็งแกร่งในกาแล็กซีที่ยังคงเต็มไปด้วยเหล่าเอเลี่ยนผู้เป็นปฏิปักษ์ซึ่งเกลียดชังเราทั้งปวงเช่นนี้หรอกหรือ?" ผมกลอกตาอย่างเงียบเชียบ ราวกับว่าจะมีชาวเดวูเตสักคนที่มีพละกำลังแห่งความกล้าหาญพอจะเข้าต่อกรกับยานรบต่างดาวอันทรงอำนาจ ที่สามารถระเบิดยานสตาร์ชิพได้ด้วยการยิงเพียงนัดเดียวจากปืนใหญ่หลักของพวกมัน ท่านประธานาธิบดีมิได้สังเกตเห็นปฏิกิริยาของนักออกแบบเมชาสักคน ใบหน้าอันสง่างามฉายแววเคร่งขรึมยิ่งขึ้น ภาพฉายเบื้องหลังเริ่มแสดงภาพการรบจริงอันดิบเถื่อนที่ถ่ายจากเหล่านักรบจักรกลที่เข้าต่อสู้กับจักรกลภายใต้การบัญชาของคาร์ลาค "ก่อนที่เราจะสามารถเผชิญหน้ากับภารกิจอันยิ่งใหญ่ และทำงานเพื่อปลดปล่อยกาแล็กซีแคระนี้ให้เป็นอิสระจากเงื้อมมืออันโหดเหี้ยมของเหล่าเอเลี่ยนผู้ไร้คุณธรรม เราต้องรับประกันความปลอดภัยของเราก่อน ยิ่งกว่านั้น ขณะนี้ เพื่อนบ้านอันไม่เป็นมิตรของเรากำลังเตรียมการรุกรานอันแสนทำลายล้าง ซึ่งจะมิหยุดยั้งจนกว่าจะบุกตะลุยถึงใจกลางรัฐอาณานิคมของเรา! เหล่าคาร์ลาคปรารถนาจะทำลายขวัญกำลังใจของเรา ขับไล่เราออกจากบ้านอันอบอุ่น และยึดเอาผลงานทั้งหมดที่เราได้สร้างสรรค์ให้ดินแดนอันไกลโพ้นนี้เจริญรุ่งเรือง! พวกเจ้าจะยอมให้การรุกรานนี้ไว้ได้หรือไม่?!" "ไม่!!!" ท่านประธานาธิบดีกล่าวราวกับว่าคาร์ลาคได้เริ่มการโจมตีทางทหารเข้าสู่เดวูเตแล้ว! ผมรู้ดีว่านี่ไม่ใช่ความจริง อย่างมากที่สุด ก็คงเป็นเพียงการที่เหล่าหน่วยทหารรับจ้างที่ถูกว่าจ้างโดยทั้งสองฝ่าย ได้เริ่มออกลวดลายใส่กันบริเวณชายแดนอันเป็นที่พิพาท ความเสียหายที่เกิดขึ้นนั้นค่อนข้างมาก แต่จำนวนผู้เสียชีวิตจริงในบรรดานักบินเมชาและบุคลากรสนับสนุนยังคงค่อนข้างต่ำ เหล่าทหารรับจ้างก็มิได้โง่ พวกเขารู้ดีว่านายจ้างต้องการสร้างภาพลักษณ์ของการสู้รบอันดุเดือดเพื่อเป้าหมายของตนเอง เหล่าทหารรับจ้างที่ถูกจ้างวานให้สู้รบที่ชายแดนนั้นเป็นเพียงเครื่องมือเพื่อเป้าหมาย ดังนั้น เหล่าหน่วยทหารรับจ้างที่ทำตามสัญญา จะแสดงการแสดงอันน่าตื่นตา ซึ่งแน่นอนว่าจะดูรุนแรงอย่างยิ่งในภาพฟุตเทจทั้งหมด แต่แท้จริงแล้วประกอบด้วยภาพลวงตาเสียส่วนใหญ่ ตั้งแต่การระดมใช้ระเบิดจำนวนมหาศาลที่ตกสู่ผืนดินอันว่างเปล่า ไปจนถึงการตัดขาดอวัยวะของเมชศัตรู โดยไม่ตามเก็บกวาด ทั้งสองฝ่ายต่างพยายามทำตามสัญญา แต่ก็หลีกเลี่ยงไม่ให้มันนองเลือดไปมากกว่านี้ ทั้งเดวูเตและคาร์ลาคก็มิได้โง่เช่นกัน พวกเขารู้ดีว่าทหารรับจ้างที่รับสัญญาของพวกเขาทำงานเพียงครึ่งๆ กลางๆ ทว่าตราบใดที่พวกเขาสร้างภาพลวงตาของความขัดแย้งอันรุนแรงและทวีความรุนแรงขึ้น ทุกฝ่ายก็ย่อมได้ในสิ่งที่ต้องการ! "เพียงเพราะเรายึดมั่นในสันติภาพ มิได้หมายความว่าเราจะมิอาจเข้าสู่สงครามได้" เยนาเมส ไคลฟ์ กล่าวต่อ "การยั่วยุอันซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเหล่าคาร์ลาคได้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่า เพื่อนบ้านของเรามิได้มีเจตนาจะหยุดยั้งจนกว่าจะกลืนกินดินแดนทั้งมวลของเรา และทุกสิ่งที่เราได้ทำงานสร้างมา การเป็นเพียงพ่อค้าและผู้ผลิตนั้นไม่เพียงพอ หากเราต้องการให้เดวูเตยังคงเป็นของเรา เราก็ต้องพร้อมที่จะจับอาวุธขึ้นมา และปกป้องรัฐของเราจากกองกำลังอันโหดเหี้ยมของคาร์ลาค!" ขณะที่ท่านประธานาธิบดีเยนาเมส ไคลฟ์ ยังคงประณามหยามเหยียดคาร์ลาคเพื่อลดทอนความลังเลของทุกคนที่จะเริ่มความขัดแย้งอันนองเลือดกับรัฐอาณานิคมคู่แข่งนั้น ผมยังคงไม่ลืมเป้าหมายเดิมที่ตั้งไว้ ผมเข้าใจดีว่าเวลาได้ใกล้เข้ามาแล้วที่จะจุดชนวนมาตรการใดๆ ก็ตามที่เหล่าผู้สมคบคิดได้เตรียมการไว้ สุนทรพจน์ดังกล่าวได้กระตุ้นอารมณ์อันมืดมนและด้านลบทั้งหมดของพลเมืองเดวูเต แต่ละคนเริ่มมีทัศนคติอันย่ำแย่ลงเรื่อยๆ ต่อคาร์ลาค อย่างไรก็ตาม คำพูดก็ยังคงเป็นเพียงคำพูด มีขีดจำกัดว่าชาวเดวูเตจำนวนเท่าใดที่จะอ่อนไหวต่อการปลูกฝังความคิดในรูปแบบอันจำกัดเช่นนี้ ดังนั้น วิธีที่ดีที่สุดที่จะโน้มน้าวพวกเขาว่าคาร์ลาคเป็นภัยคุกคามที่แท้จริงและเป็นรูปธรรม คือการทำให้มันเป็นรูปธรรม! ในขณะที่ทุกคนยังคงตั้งใจฟังคำปราศรัย ผมได้ยกระดับการรับรู้ของตนให้สูงที่สุด ผมถือโทเท็มที่ประดิษฐ์ด้วยมือของอิลเวน (Ylvaine) ไว้ในมือ และสื่อสารกับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบอย่างเงียบเชียบ เพื่อระบุเวลาและลักษณะของการโจมตีที่อาจเกิดขึ้น แม้ว่าการมีอยู่ของเหล่านักบินเอซ (ace mechs) หลายคนจะยังคงก่อกวนอิลเวนเป็นอย่างมาก แต่ท่านผู้เผยพระวจนะผู้ยิ่งใหญ่ (Great Prophet) ก็ยังสามารถคัดกรองเบาะแสเพียงไม่กี่อย่างได้ ตราบเท่าที่ท่านมิได้มองไกลเกินกว่าสองสามนาที ผมเกือบจะแข็งทื่อเมื่ออิลเวนได้สื่อสารข้อความอันน่าเป็นห่วงอย่างเงียบเชียบ ในอีกสามนาทีข้างหน้า ความน่าจะเป็นที่ผู้คนหลายร้อยคนจะสิ้นสุดอนาคต ได้พุ่งสูงขึ้นอย่างน่าตกใจ!