## บทที่ 4754: สายลับอีกคน "เราต้องไม่แสดงความปรานีใดๆ ต่อเหล่าผู้รุกรานที่หมายจะยึดครองอาณานิคมของเรา!" ประธานาธิบดี Yenames Clive ยังคงกล่าวประณามภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของ Davute Project อย่างต่อเนื่อง "คาร์ลาค (Karlach) จะยังคงเป็นภัยคุกคามที่ดำรงอยู่อย่างไม่เสื่อมคลายต่อความมั่งคั่ง ทรัพย์สมบัติ ความเป็นอยู่ของเรา และอนาคตที่พวกท่านได้สัญญาไว้กับลูกหลาน การจะปกป้องบ้านเกิดใหม่ของเราได้นั้น มีเพียงหนทางเดียวคือการกำจัดภัยคุกคามนี้ให้สิ้นซาก และเข้าครอบครองอาณานิคมทั้งหมดของมัน" ขณะที่บุรุษผู้เป็นศูนย์กลางของความสนใจยังคงพร่ำกล่าวเน้นย้ำถึงความสำคัญของการกำจัดภัยคุกคามจากคาร์ลาค (Karlach) ต่อหน้าผู้ฟัง เวส ลาร์คินสัน (Ves Larkinson) ก็ไม่มีสมาธิมากพอจะรับฟังสิ่งที่ประธานาธิบดีกล่าวอีกต่อไป เขากังวลยิ่งกว่านั้นเกี่ยวกับธรรมชาติของภัยคุกคามที่กำลังจะนำมาซึ่งหายนะต่อชีวิตของผู้คนนับร้อย หรืออาจจะนับพันภายในไม่กี่นาทีข้างหน้านี้! แม้จะมีเวลาเหลือน้อยเต็มทีสำหรับการโจมตีที่อาจเกิดขึ้น Ylvaine ก็ยังไม่อาจให้ความมั่นใจกับเวสได้อย่างเต็มที่ หลังจากทำงานร่วมกับจิตวิญญาณนักออกแบบ (human design spirit) มาหลายปี เวสก็ได้ค่อยๆ ทำความเข้าใจภาพรวมเกี่ยวกับวิธีการทำงานของความสามารถในการพยากรณ์ของ Ylvaine กลไกเบื้องหลังความสามารถในการมองเห็นอนาคตยังคงเป็นปริศนาสำหรับเวส แต่มันก็ไม่จำเป็นที่เขาจะต้องรู้ทั้งหมด หากเพียงต้องการทำความเข้าใจถึงข้อจำกัดของมัน จากสิ่งที่เวสสามารถปะติดปะต่อได้ มีอนาคตที่เป็นไปได้มากมายนับไม่ถ้วน มีบางเส้นทางที่เวสอาจจะระเบิดตัวเองตายอย่างกะทันหัน แม้ว่าโอกาสที่จะเกิดขึ้นนั้นจะน้อยนิดจน Ylvaine ไม่ได้เสียความคิดแม้แต่น้อยกับไทม์ไลน์ที่พิสดารเหล่านี้ สิ่งที่ Great Prophet สนใจมากกว่า คืออนาคตที่มีโอกาสจะเกิดขึ้นจริงอย่างเป็นรูปธรรม อย่างไรก็ตาม เพียงเพราะเหตุการณ์หนึ่งมีโอกาส 70% ที่จะเกิดขึ้นจริง ก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะเกิดขึ้นแน่นอน นี่คือเหตุผลที่ความสามารถในการคาดการณ์ความเป็นไปได้ในอนาคตของเขาเริ่มพร่ามัวและเป็นนามธรรมมากขึ้นเท่าใดก็ตามที่เขาทอดสายตาไป การคาดการณ์แต่ละครั้งล้วนต่อยอดมาจากครั้งก่อน ซึ่งก็อาศัยเหตุการณ์ที่มีความเป็นไปได้อื่นๆ อีกที คำพยากรณ์ของ Ylvaine อาจผิดพลาดไปโดยสิ้นเชิง หากเหตุการณ์สำคัญช่วงต้นที่มีโอกาสสูงที่จะเกิดขึ้น กลับไม่เกิดขึ้นจริง! ในทางทฤษฎี จิตวิญญาณนักออกแบบ (design spirit) น่าจะหลีกเลี่ยงปัญหานี้ได้ หากเพียงมองไปข้างหน้าแค่ไม่กี่วินาที ถึงไม่กี่นาทีก็ดีที่สุดแล้ว แต่ Ylvaine ก็ยังคงเผชิญหน้ากับเมฆหมอกแห่งความไม่แน่นอนเช่นเดิม สิ่งนี้บ่งชี้ต่อเวสว่า เหตุการณ์อันน่าตื่นตระหนกมากมายอาจเกิดขึ้นได้ในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้านี้! การกระทำสำคัญแต่ละอย่างได้เปลี่ยนแปลงสมการที่ตามมาโดยสิ้นเชิง ซึ่งเป็นการทำให้สถานการณ์จำลองที่ Ylvaine เคยพิจารณาไว้ก่อนหน้านี้จำนวนมากไร้ผลไป ทั้งหมดนี้ทำให้เวสนึกถึงความสับสนวุ่นวายของกลศาสตร์ควอนตัม (quantum mechanics) มันยากอย่างยิ่งที่จะนำไปประยุกต์ใช้ในระดับมหภาค (macroscopic level) ทว่าอารยธรรมที่ก้าวหน้าที่สุดกลับสามารถพัฒนาแอปพลิเคชันที่ใช้งานได้ ซึ่งน่าจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำให้สำเร็จได้ในสถานการณ์อื่น เมื่อเทคโนโลยีชั้นสูงสามารถเล่นแร่แปรธาตุ (playing around with) กับกลศาสตร์ควอนตัมได้ จึงไม่ใช่เรื่องเกินคาดที่จะสันนิษฐานว่าอภิปรัชญา (metaphysics) ก็สามารถมีปฏิสัมพันธ์กับสาขาวิชานี้ที่ซับซ้อนได้เช่นกัน ไม่ว่าอย่างไร ปัญหาของกลศาสตร์ควอนตัมคือ มันไม่สามารถคาดการณ์อนาคตได้อย่างแม่นยำ 100% คำถามง่ายๆ ว่าพิธีเปิดจะถูกก่อกวนภายใน 3 นาทีข้างหน้าหรือไม่ กลายเป็นเหตุการณ์ที่มีโอกาสเกิดขึ้น 60% ถึงกระนั้น แม้จะมีโอกาสถึง 40% ที่เวสอาจจะตื่นตระหนกไปเองโดยเปล่าประโยชน์ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาก็รู้สึกว่าการเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์เลวร้ายที่สุดนั้นดีกว่า "60 เปอร์เซ็นต์นับว่าเสี่ยงเกินไปแล้ว" เวสพึมพำกับตัวเอง ข้อเท็จจริงที่ปรากฏชัดว่าการโจมตีจะเกิดขึ้น 60 ครั้งจาก 100 ครั้ง เป็นเครื่องพิสูจน์อันแข็งแกร่งแล้วว่ากลุ่มผู้ประสงค์ร้ายเหล่านั้นตั้งใจอย่างแท้จริงที่จะก่อกวนพิธีเปิดครั้งสำคัญนี้! ศัตรู ผู้ทรยศ และผู้กระทำผิดอื่นๆ ได้ทุ่มเททั้งแรงกายและแรงใจอย่างมหาศาลเพื่อเลี่ยงการรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวดอย่างยิ่งของงานหลัก พวกเขาเพียงแค่ต้องเหนี่ยวไกสำคัญๆ เป็นชุด เพื่อจุดชนวนการโจมตีอันเลวร้ายที่จะนำมาซึ่งโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่ในวันนี้ให้ได้! "มาเถอะ ช่วยผมหน่อยสิ จะเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" สิ่งที่เวสต้องทำตอนนี้คือการจำกัดวงสาเหตุที่เป็นไปได้ของการสังหารหมู่ที่อาจเกิดขึ้น เขาเพ่งสายตาไปยังเหล่าหุ่นยนต์เมคาทหารจำนวนมากที่ยืนเฝ้าระวังหรือลาดตระเวนไปรอบๆ ด้วยความขะมักเขม้น หุ่นยนต์พวกนั้นอาจหันอาวุธเข้าใส่กลุ่มที่นั่งได้ทุกเมื่อ แม้ว่าโอกาสที่จะสำเร็จนั้นจะน้อยนิดก็ตาม เพราะพวกมันจะถูกกำจัดโดยเหล่าเมคเอซ (ace mechs) ผู้เฝ้าระวังตลอดเวลาทันที มีความเป็นไปได้มากกว่าที่การโจมตีจะมาจากระยะไกล เช่น ดาวเทียมพรางตัวที่โคจรอยู่ หรือป้อมปืนใหญ่ที่ซ่อนอยู่ซึ่งติดตั้งในพื้นที่ห่างไกลกว่าร้อยกิโลเมตร มันคงเป็นเรื่องยากสำหรับนักบินเมคเอซ (ace pilots) ที่ตื่นตัวสูงที่จะคาดการณ์ภัยคุกคามจากระยะไกลสุดๆ สัญชาตญาณของพวกเขาอาจก้าวล้ำถึงระดับเหนือมนุษย์ แต่ความสามารถในการคาดการณ์ภัยคุกคามล่วงหน้าก็เทียบไม่ได้เลยกับ Ylvaine! เวสพยายามมองไปรอบๆ ในทุกทิศทาง แต่ก็ไร้ผล ไม่ว่าเขาหรือ Ylvaine ก็ไม่เข้าใกล้การตัดความเป็นไปได้ใดๆ ออกไปได้เลย ที่แย่กว่านั้นคือ พวกเขาไม่สามารถตัดโอกาสที่เขาและเหล่าลาร์คินสัน (Larkinsons) ผู้เป็นสหายจะตกเป็นเหยื่อในความโกลาหลที่กำลังจะเกิดขึ้นได้เลย ต่างจากพวกครอสเซอร์ (Crossers) Ylvaine ไม่ได้คาดการณ์ถึงความตายอันแน่นอนสำหรับเหล่าลาร์คินสัน นั่นไม่ได้หมายความว่าเวสจะยินดีกับความรู้นี้! มันบอกกับเวสว่า ไม่ว่าความโกลาหลใดๆ ที่อาจเกิดขึ้น ก็มีโอกาสพอสมควรที่จะลุกลามไปยังกลุ่มที่นั่งอื่นๆ เขาเคยหวังว่าความน่าจะเป็นนี้จะลดลงเมื่อช่วงเวลาสำคัญใกล้เข้ามา แต่ดูเหมือนว่าเขาจะหวังมากเกินไป เขาพยักหน้าเบาๆ มันไม่ได้ผล เมื่อ Ylvaine ไม่สามารถระบุถึงสิ่งที่เป็นไปได้ล่วงหน้าได้เลย มันทำให้เวสมีทางเลือกที่ยอมรับได้น้อยลง "เอาล่ะ" เขาเพ่งสมาธิไปยังอีกส่วนหนึ่งของตนเอง คราวนี้เขาไม่ได้จดจ่อไปที่ Blinky หรือ Vulcan เนื่องจากทั้งสองเป็นสิ่งไร้รูปธรรมโดยธรรมชาติ แต่เขาได้เปลี่ยนความสนใจไปยังร่างอวตารที่สามที่ไม่มีใครควรล่วงรู้ได้นอกจากตัวเขาเอง เขาไม่เคยบอกภรรยา ลูกๆ Calabast, Ketis หรือใครก็ตามเกี่ยวกับแมวไซบอร์กอันเป็นผลงานชิ้นเอกของเขา เวสไม่สามารถอธิบายได้เลยว่ามันมาจากไหน หรือเขาสร้างสิ่งมหัศจรรย์อันล้ำเลิศนี้ขึ้นมาได้อย่างไร แม้ว่าเวสจะวางแผนจะใช้เธอเป็นตัวสำรองสำหรับชีวิตของเขา แต่เขาก็ยังไม่พบที่อยู่ที่มีคุณภาพสำหรับสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์ที่มีชีวิตชิ้นนี้ สำหรับตอนนี้ เขาพอใจกับการปล่อยให้อยู่กับกองยานเสมอเมื่อเขาติดอยู่บนพื้นผิวดาวเคราะห์ และในทางกลับกัน มันเกิดขึ้นหลังจากบทสนทนาอันน่าจดจำกับ Calabast เท่านั้น เวสจึงตัดสินใจอย่างลับๆ ที่จะนำร่างอวตารที่สามของเขามายังพื้นผิวดาว Davute VII ด้วยเช่นกัน การกระทำนี้ไม่สอดคล้องกับกฎที่เขากำหนดไว้ แต่เขาก็ละเมิดมันเพราะเขาต้องการช่วยเหล่าครอสเซอร์ (Crossers) ที่ถูกกำหนดให้ต้องตาย แน่นอนว่า เขายังเห็นด้วยกับ Calabast ว่าเขาจะใช้สถานการณ์นี้ให้เป็นประโยชน์กับตนเองได้ ในขณะนี้ สายลับเวโรนิกา (Secret Agent Veronica) กำลังปฏิบัติภารกิจ! เหมียว แมวไซบอร์ก (Cyborg Cat) ตัวนั้นกำลังซ่อนตัวอยู่ภายในพื้นแข็งที่อยู่ตรงใต้ที่นั่งของ Block M การลอบนำเวโรนิกา (Veronica) ไปยังตำแหน่งที่ถูกต้องนั้นค่อนข้างเสี่ยง เพียงแค่พาเธอไปถึงที่นั่นก็ลำบากเล็กน้อย เนื่องจากเธอต้องลักลอบเข้าไปบนแท่นลอยฟ้าเดียวกันกับที่พาผู้นำของ Cross Clan มายัง Block M ตลอดช่วงเวลานี้ เวโรนิกาใช้ประโยชน์สูงสุดจากความสามารถในการซ่อนตัวโดยธรรมชาติอันแข็งแกร่งของเธออย่างต่อเนื่อง ฟังก์ชัน ECM ที่ติดตั้งมาในตัวของเธอป้องกันไม่ให้เซ็นเซอร์อิเล็กทรอนิกส์ส่วนใหญ่ตรวจจับร่างกายของเธอได้ ความสามารถในการสัมผัสกับเฟสวอเตอร์ (phasewater affinity) ทำให้เธอสามารถรวมเฟสวอเตอร์เข้ากับร่างกายที่กึ่งอินทรีย์ของเธอได้มากกว่าเวส นอกจากนี้ยังทำให้เธอสามารถใช้ความสามารถพื้นฐานต่างๆ เช่น การทำให้ร่างกายของเธออยู่นอกเฟสกับมิติทางวัตถุเล็กน้อย ร่างกายถาวรที่สามารถเลียนแบบวัสดุได้ (Permanent Mimic Arcutuleum Platinum) ทำให้เธอลอกเลียนแบบวัสดุใดๆ ที่เธอสัมผัสได้ ทำให้เธอสามารถกลมกลืนไปกับโครงสร้างต่างๆ เธอมีข้อได้เปรียบอื่นๆ อีกมากมาย ซึ่งหลายอย่างถูกออกแบบมาเพื่อทำให้การตรวจจับเธอทั้งทางวัตถุและทางจิตวิญญาณทำได้ยากยิ่งขึ้น ในแง่นี้ เวโรนิกาถือเป็นเวอร์ชันที่ดีกว่าของเวส ในฐานะ 'สิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์' (divine artifact) ของเขา เธอเป็นตัวแทนส่วนหนึ่งของสิ่งที่เวสจะกลายเป็นได้ในอนาคต หากเขาดำเนินต่อไปสู่การบรรลุสู่จิตวิญญาณ (Spiritual Ascension) เวสออกแบบเวโรนิกาโดยคำนึงถึงจุดแข็งที่ชัดเจน ในฐานะนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ที่เรียบง่ายซึ่งเพียงแค่อยากมีชีวิตรอดเพื่อทำงานของเขาอย่างสงบสุข เขาก็ออกแบบแมวไซบอร์กของเขาโดยคำนึงถึงการเอาชีวิตรอดเป็นหลัก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เวโรนิกาถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเป็นเลิศในการเอาชีวิตรอด โดยการทำให้แน่ใจว่าไม่มีใครรู้ว่าเธอมีตัวตนอยู่ตั้งแต่แรก! แน่นอนว่า หากมีใครรู้ถึงการมีอยู่ของแมวตัวนี้ ก็ไม่เป็นไรเช่นกัน ผู้คนจะไม่มีวันคิดว่าแมวกลไกสีเงิน 'แสนธรรมดา' ตัวนี้ครอบครองความสามารถด้านทรานส์เฟสิก (transphasic) และสงครามอิเล็กทรอนิกส์มากมายขนาดนี้! การลอบนำเวโรนิกาเข้าไปใน Block M และซ่อนเธอให้พ้นจากเซ็นเซอร์และสแกนเนอร์ไฮเทคทั้งหมด คือการทดสอบครั้งแรกของเธอ การป้องกันไม่ให้แมวไซบอร์กของเขาไปกระตุ้นสัญชาตญาณอันแหลมคมและหยั่งรู้อันผิดธรรมชาติของเหล่าเซนต์ (Saints) ที่กำลังลาดตระเวนอยู่ คือการทดสอบครั้งที่สองของเธอ เมื่อเวโรนิกาทำงานตามที่เวสตั้งใจไว้ การหลบหนีไปโดยไร้ร่องรอยคือการทดสอบครั้งที่สามของเธอ! แมวไซบอร์กจำเป็นต้องผ่านการทดสอบทั้งสามด่าน เพื่อให้เวสประกาศว่าภารกิจของเธอสำเร็จลุล่วง สำหรับตอนนี้ เวโรนิกาทำคะแนนการทดสอบครั้งแรกได้อย่างง่ายดาย การไปถึงตำแหน่งที่ถูกต้องนั้นจัดการได้ง่าย การลอบผ่านเซ็นเซอร์และสแกนเนอร์อันทรงพลังที่คุ้มกันปริมณฑลภายนอกก็ง่ายดายพอสมควรเช่นกัน ระบบเซ็นเซอร์ที่ได้รับการพัฒนาขึ้นโดยเฉพาะเพื่อตรวจจับปรากฏการณ์ทรานส์เฟสิก (transphasic phenomenon) ใดๆ ล้มเหลวในการตรวจจับสิ่งผิดปกติใดๆ แมวไซบอร์กอาศัยมาตรการที่แตกต่างกันหลายอย่างเพื่อหลบหนีการตรวจจับ ดังนั้นหากมาตรการหนึ่งล้มเหลว วิธีการอื่นๆ ก็ยังมีโอกาสทำงานได้! การทดสอบครั้งที่สองนั้นน่าหวาดเสียวมากกว่ามาก ในบรรดาเมคเอซ (ace mechs) ครึ่งโหลที่ปฏิบัติการอยู่ในเขตราชการ Indormeon ที่ควบคุมโดย Saint Yorvick Clive ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังเวทีใหญ่ที่ประธานาธิบดีกล่าวปราศรัย เครื่องจักรยานยนต์อันน่าทึ่งนี้ยังคงหลบซ่อนจากสายตาของคนส่วนใหญ่และอุปกรณ์บันทึกภาพ เพื่อหลีกเลี่ยงการแย่งซีนจากลูกพี่ลูกน้องของเขา Koi Riser ที่ควบคุมโดย Saint Megan Roonzin เข้ามารับหน้าที่เดิมของ Indormeon และคอยสอดส่อง Block A นักดาบเมคเอซผู้นี้จึงรับประกันความปลอดภัยให้กับตัวแทนคนสำคัญทั้งหมดของ Clive Consortium, Dogen Collective, Serenitas Foundation และนักลงทุนดั้งเดิมอื่นๆ ของ Davute Project เวสพยายามมองหา Mars แต่ก็มองไม่เห็นเครื่องจักรที่ควบคุมโดย Patriarch Reginald Cross จากที่นั่งของเขาใน Block L เนื่องจาก Mars เป็นสุดยอดเมคเอซ (ace mech) ที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง ชาวดาวูตัน (Davutans) เกรงว่ามันจะแย่งซีนความสนใจจากประธานาธิบดี Yenames Clive ในช่วงที่เขากล่าวปราศรัย นั่นคือเหตุผลว่าทำไมพวกเขาจึงน่าจะมอบหมายให้ Mars ทำหน้าที่เฝ้ายามที่อยู่ห่างจากใจกลางเขตราชการมากพอสมควร! นี่เป็นข่าวร้ายสำหรับเวส แต่เขาก็ได้พิจารณาความเป็นไปได้นี้ไว้แล้ว เมคเอซเพียงตัวเดียวที่เวสต้องกังวลคือ Shotgun Shogun เมคสไตรเกอร์เอซ (ace striker mech) อันร้ายกาจที่ควบคุมโดย Saint Antai Shogi แม้ว่า Shotgun Shogun จะเป็นเครื่องจักรขนาดใหญ่ที่ไม่ควรมองข้าม แต่ Saint Shogi ก็พยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่แย่งซีนเช่นกัน ด้วยเหตุนี้ Saint Shogi จึงพยายามลดการก่อกวนให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาเพียงแค่ทำการลาดตระเวนสองสามรอบก่อนเริ่มการปราศรัยของประธานาธิบดี Yenames Clive จากนั้นจึงชะลอความเร็วลง เขายังพยายามให้เมคเอซของเขาอยู่นอกสายตาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ขณะที่ใช้ Saint Kingdom ของเขาในระดับความเข้มข้นต่ำเพื่อกวาดผ่านกลุ่มที่นั่งด้วยสัมผัสที่เบาที่สุด แม้ว่า Shotgun Shogun จะกวาดผ่าน Block M ขณะที่ Veronica ซ่อนตัวอยู่ภายในนั้นหลายครั้ง เมคเอซก็ไม่แสดงสัญญาณใดๆ ที่บ่งชี้ว่ามันรับรู้ถึงการมีอยู่ของแมวไซบอร์กประหลาดที่ซ่อนตัวอยู่อย่างลับๆ เวสหรี่ตาลงอย่างละเอียด ทุกอย่างดูเหมือนจะชัดเจนแล้ว หลังจากพิจารณาอีกครู่หนึ่ง เขาตัดสินใจดำเนินการตามแผนการที่ห่ามของตน