"เจ้าเมคปัญญาอ่อนนี่... ตอนคิดออกมานี่เมาแอ๋เลยรึไง?" "เอ่อ... ไม่ครับ อย่างน้อยผมก็ไม่คิดว่าจะเป็นอย่างนั้น ผมแค่... กำลังอยู่ในภวังค์แห่งจินตนาการอันบรรเจิดละมั้ง" เอาเข้าจริง เวสเองก็มึนงงกับความคิดของตนเองเช่นกัน ตอนที่เขาก่อร่างสร้างแบบร่างเมคอันน่าประหลาดล่าสุดนี้ขึ้นมา แบบร่างที่เขาอวดโชว์ในวันนี้... มันคือสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ที่เลียนแบบช้าง ยืนสองขาอันแข็งแกร่ง มีสี่แขน และงวงอันยาวเหยียดที่ยืดหยุ่นได้! แม้ภายนอกจะดูน่าเกรงขามในพริบตา แต่สำหรับนักออกแบบเมชาผู้เจนจัดแล้ว พวกเขาสามารถชี้ข้อบกพร่องของมันได้อย่างแจ่มแจ้งทันที! นี่มันเมคที่ดูไม่คู่ควรกับการรบในอวกาศเลยแม้แต่น้อย! เวสคิดค้นเมคสำหรับปฏิบัติการในอวกาศอันบ้าคลั่งเช่นนี้ได้อย่างไรกัน? มันราวกับว่าเขาได้รวบรวมรายชื่อข้อบกพร่องทั้งหมดของเมครุ่นปัจจุบันของกองทัพลาร์คินสัน จากนั้นก็ดื่มเหล้าจนสติเลือนราง แล้วคว้าเอาไอเดียสุดเพี้ยนที่ผุดขึ้นมาในหัวมาแก้ปัญหาเหล่านั้นให้ได้มากที่สุดด้วยการออกแบบเพียงแบบเดียว! แม้ว่าเวสจะก่อให้เกิดความสงสัยอันท่วมท้นเกี่ยวกับข้อเสนอเมคที่แหวกแนวสุดๆ นี้ แต่เขาก็ไม่ได้ปัดมันทิ้งไปเสียทีเดียว เมื่อเขาครุ่นคิดดูอีกสักนิด เขากลับพบว่าหลักการเบื้องหลังมันกลับฟังดูสมเหตุสมผลอย่างน่าทึ่ง! ความท้าทายอันยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาคือการโน้มน้าวผู้อื่นให้เชื่อว่าเขาจริงจังกับการนำเมคใหม่นี้เข้าสู่กองทัพลาร์คินสัน! “นั่น... ไม่ใช่เมคสำหรับโจมตีระยะไกลโดยเฉพาะ” เคทีสกล่าว “มันมีถึงสี่แขน และหนึ่งในนั้นกำลังถือขวานอยู่เลยนะ” "“ถูกต้องครับ นั่นก็เพราะโครงสร้างอันใหญ่โตของมันมอบพละกำลังเชิงกลมหาศาลให้กับแขนขา มันเป็นการสิ้นเปลืองอย่างยิ่งหากจะปล่อยให้ความแข็งแกร่งทั้งหมดนี้สูญเปล่า นอกจากนี้ ผมไม่ต้องการให้เมคใหม่ของผมไม่สามารถป้องกันตัวเองในระยะประชิดได้ มันต้องสามารถปกป้องช่องทางการสื่อสารของตนจากภัยคุกคามต่างๆ ได้”" กลอเรียนาเอ่ยเสริม "ฉันเข้าใจว่าคุณวางตำแหน่งให้ Transcendent Punisher Mark III เป็นโซลูชันเมคสำหรับป้องกันระยะไกลอันทรงพลัง การให้มันประจำที่จึงเป็นเหตุเป็นผล เมื่อพิจารณาจากมวลอันมหาศาลของมัน" "“ถูกต้องแล้วจ้ะ ที่รัก” เวสตอบพร้อมรอยยิ้มอันอบอุ่น" "“แล้วทำไมคุณถึงเสนอให้สร้างเมคหนักเป็นโซลูชันสำหรับกองรุก?! คุณมองไม่เห็นหรือว่ามันจะเคลื่อนที่ในอวกาศได้ช้าขนาดไหน?! การนำเมคสุดเพี้ยนนี้ไปรวมกับกองกำลังรุกของเรา จะฉุดรั้งเมคทุกตัวที่เคลื่อนที่ไปด้วยกันให้ล่าช้าลงหมด!”" "“เป็นความจริง... ภายใต้สถานการณ์ปกติ แต่นี่ไม่ใช่สถานการณ์ปกติ!”" "“อธิบายมา”" เวสยิ้มมุมปากพร้อมชี้ไปยังโมดูลเฉพาะในแบบร่างที่ดูแปลกตา "ลองดูที่ระบบขับเคลื่อนของมันสิ ใหญ่ใช่ไหมล่ะ? มันสามารถเร่งความเร็วไปข้างหน้าให้กับโครงร่างเมคอันหนักอึ้งนี้ได้อย่างมหาศาล แน่นอนว่ามันคงจะโลดแล่นในความว่างเปล่าของอวกาศได้ไม่คล่องแคล่วเหมือนเมคเบาของเรา แต่ก็ไม่มีใครคาดหวังถึงขนาดนั้นหรอก ลองดูที่เครื่องยนต์ขับเคลื่อนความเร็วสูงนี่สิ คุณไม่คิดว่ามันดูใหญ่และทรงพลังกว่าที่เคยเห็นในภาพร่างก่อนๆ หรือไง? พวกคุณยังปรับตัวให้เข้ากับเทคโนโลยี Phasewater Generation ไม่สมบูรณ์นัก แม้ว่าโครงการช้างที่ผมเสนอนี้จะมีความเร็วเป็นสองเท่าของเมคขนาดกลาง แต่ตราบใดที่เครื่องยนต์ขับเคลื่อนสามารถขยายความเร็วได้เป็นสองเท่า มันก็ยังคงตามการเคลื่อนที่ของกองกำลังโจมตีทั่วไปได้อยู่ดี!" ภรรยาของเขามองเวสราวกับว่าเขาเสียสติไปแล้ว! "คุณเอาหัวไปโขกกับค้อนจนเมาหัวชนฝาหรือไง? นี่มันตรงกันข้ามกับเมคที่คุ้มค่าเลยนะ! ปริมาณ Phasewater ที่ต้องใช้ในการผลิตเครื่องยนต์ขับเคลื่อนอันทรงพลังนี้ อาจจะมากกว่าเครื่องยนต์ขับเคลื่อนของเมคขนาดกลางถึงสี่เท่าสิบเท่า! ความสามารถในการปรับขนาดของเทคโนโลยีใหม่และทดลองนี้มันแย่เกินไป!" เวสส่ายหน้า "สิ่งที่คุณพูดไม่ผิดเลย แต่มันไม่สำคัญ เรากำลังอยู่ในยุคที่มนุษยชาติสีแดงตกอยู่ในวิกฤตการณ์ดำรงอยู่ เผ่าพันธุ์ต่างดาวจากกาแล็กซีต่างๆ มากมายมีความสามารถที่จะรุกรานพื้นที่อันเปราะบางของเราในมุมหนึ่งของมหาสมุทรสีแดง เราต้องทุ่มสุดตัวและต่อสู้อย่างดุดันเพื่อประคับประคองตนเอง การออกแบบเมคที่ทะเยอทะยานนี้สะท้อนถึงความต้องการของเราที่จะผลักดันเมคของเราให้ถึงขีดสุด" "ผมคิดว่าคงจะดีกว่าถ้าท่านใช้เวลาอธิบายวิสัยทัศน์ของท่านสำหรับข้อเสนอใหม่ล่าสุดนี้” เมอร์ริล โอ’ไบรอัน เอ่ยขึ้น “มันจะให้ความกระจ่างแก่พวกเราได้มากกว่าการที่ท่านยังคงตอบคำถามแบบเฉพาะหน้าอยู่”" "คุณพูดถูก เรามาเริ่มกันที่ลักษณะที่โดดเด่นที่สุดของโครงการช้าง ผมแน่ใจว่าพวกคุณกำลังสงสัยว่าทำไมมันถึงมีสี่แขน ไม่ใช่สองแขนมาตรฐานหรือ? ก็นี่คือเมคหนัก มันจึงมีพื้นที่มากพอสำหรับโมดูลและอาวุธเพิ่มเติม แขนทั้งสี่ทำให้เมคใหม่ของผมมีความยืดหยุ่นและความหลากหลายสูง แขนหนึ่งถือขวาน ในขณะที่อีกสามแขนสามารถใช้ถืออุปกรณ์อื่นๆ ได้ ตัวอย่างเช่น สถานการณ์ปัจจุบันของเราต้องการอำนาจการยิงเพิ่มเติมอีกมาก โครงการช้างอาจไม่ใช่แพลตฟอร์มเมคสำหรับโจมตีระยะไกลโดยสมบูรณ์เหมือน Transcendent Punisher แต่มันสามารถบรรทุกปืนใหญ่เลเซอร์แคนนอนคู่หนึ่งได้อย่างอิสระ และยิงมันต่อไปได้อีกนาน เนื่องด้วยแหล่งพลังงานขนาดใหญ่และความสามารถในการระบายความร้อนที่สูง" นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ เริ่มเข้าใจว่าทำไมเวสถึงไม่ปัดคอนเซปต์เมคสุดพิสดารนี้ทิ้งไปเสียทีเดียว แม้ว่ามันจะดูเหมือนเมคหนักที่เชื่องช้าและอุ้ยอ้าย แต่ตราบใดที่ปัญหาด้านการเคลื่อนที่ได้รับการแก้ไขด้วยการเพิ่มเครื่องยนต์ขับเคลื่อนความเร็วสูงอันทรงพลัง มันก็อาจจะกลายเป็นเมคสำหรับการโจมตีที่เหมาะสมได้อย่างแท้จริง! กุญแจสำคัญของเครื่องจักรนี้คือมันมีมวลมากกว่าเมคขนาดกลางทั่วไปอย่าง Bright Warrior หลายเท่า นั่นหมายความว่ามันสามารถบรรจุอำนาจการยิงที่หนักหน่วงมาได้มาก! แขนทั้งสี่มอบการผสมผสานระหว่างความหลากหลายและพละกำลังที่น่าประทับใจให้กับโครงการช้าง แขนทั้งหมดดูหนาและแข็งแรง จึงสามารถบรรทุกอาวุธเมคหนักได้อย่างง่ายดาย! เวสแสดงโหลดเอาท์ต่างๆ ที่หลากหลายบนโปรเจคเตอร์กลาง ในภาพที่น่าประทับใจภาพหนึ่ง ภาพร่างแสดงโครงการช้างกำลังถือขวาน โล่ และปืนใหญ่เลเซอร์แคนนอนหนักสองกระบอก! ปืนใหญ่ถูกออกแบบมาเป็นพิเศษสำหรับโครงการช้าง โดยแต่ละกระบอกผสานเข้ากับแขนอย่างมีประสิทธิภาพเพื่อเพิ่มเสถียรภาพและการควบคุมที่มากขึ้น การกำหนดค่าเฉพาะนี้ทำให้โครงการช้างกลายเป็นเมคจู่โจมหนักที่สมดุลและหลากหลาย ซึ่งสามารถยิงลำแสงพลังงานอันทรงพลังจำนวนมากได้ในช่วงการเข้าปะทะ เมื่อเมคของตระกูลลาร์คินสันปะทะกับกองกำลังศัตรู โครงการช้างสามารถให้การสนับสนุนจากระยะปานกลาง หรือจะพุ่งเข้าไปใช้มวลอันน่าเกรงขามและยุทโธปกรณ์ระยะประชิดเพื่อทะลวงแนวป้องกันที่อ่อนแอ! ภาพร่างที่สองแสดงโครงการช้างที่กำลังถือปืนใหญ่เลเซอร์แคนนอนหนักสี่กระบอก หนึ่งกระบอกสำหรับแขนหนาทึบทั้งสี่ของมัน! แม้ว่าเมคจะไม่อาจบรรลุความแม่นยำและความเที่ยงตรงสูงเนื่องจากข้อบกพร่องในการออกแบบโดยธรรมชาติ แต่ก็ไม่สำคัญตราบใดที่มันสามารถล้อมยิงเรือรบขนาดใหญ่ได้! เพื่อป้อนอาวุธพลังงานที่กระหายนี้ให้เพียงพอ เวอร์ชันของโครงการช้างนี้ได้ติดตั้งแบตเตอรี่เสริมภายนอก แม้ว่าการเพิ่มแบตเตอรี่เหล่านี้จะเพิ่มมวลและลดการเคลื่อนที่ของโครงการช้าง แต่ก็ไม่สำคัญตราบใดที่เมคถูกใช้เพียงเพื่อทิ้งระเบิดใส่ยานอวกาศจากระยะไกล! "หากเรามีโครงการช้างจำนวนหลายร้อยลำในการกำหนดค่าเฉพาะนี้ในการรบครั้งสุดท้าย เรือรบเวดเนียร์คงจะพังยับเยินเร็วกว่าเดิมถึงสองเท่า แม้ว่าผมจะไม่สามารถคาดการณ์ความทนทานของมันได้อย่างแม่นยำ แต่เมคหนักที่ติดอาวุธเพียงลำเดียวนี้ควรจะสามารถสร้างความเสียหายได้มากกว่าเมคขนาดกลางที่โจมตีระยะไกลถึงแปดเท่า นี่เป็นการเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลทั้งในด้านอำนาจการยิงและประสิทธิภาพ เมื่อพิจารณาถึงขีดจำกัดความจุเมคของเรา" เวสได้ทำให้แน่ใจว่าโครงการช้างยังคงมีขนาดกะทัดรัดและสมเหตุสมผลพอที่จะเข้าจอดในโรงเก็บเมคมาตรฐานได้! นี่เป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งในสถานการณ์ที่ตระกูลลาร์คินสันไม่สามารถจัดหาเรือบรรทุกได้อีกต่อไป การแทนที่เมคขนาดกลางหลายลำด้วยโครงการช้าง เป็นวิธีง่ายๆ ในการเพิ่มอำนาจการยิงที่ตระกูลลาร์คินสันสามารถนำไปใช้ต่อกรกับยานรบของศัตรูได้! แน่นอนว่าโครงการช้างอาจก่อให้เกิดภัยคุกคามที่สำคัญต่อยานรบได้ แต่มันมีประโยชน์น้อยกว่าในการเอาชนะเมคด้วยกันเอง โครงการช้างนั้นไม่สามารถต่อสู้แบบไล่ล่ากับเมคอื่นได้เลย แม้ว่าความสามารถในการถืออาวุธระยะประชิดของมันอาจมีประโยชน์ในการป้องกันตนเองในระยะใกล้ แต่มันจะเสียเปรียบอย่างมากเมื่อเทียบกับเมคปืนไรเฟิลระยะกลางที่มีความคล่องตัวพอที่จะหลบหลีกการโจมตีด้วยปืนใหญ่ได้ ถึงกระนั้น ก็เป็นไปไม่ได้ที่เมคที่เสนอนี้จะโดดเด่นในทุกด้าน เวสพอใจแล้วที่โครงการช้างสามารถตอบสนองบทบาทที่หลากหลายได้ด้วยการโหลดเอาท์อุปกรณ์ที่หลากหลาย เวสไม่พอใจกับการผสมผสานอาวุธนี้อย่างสมบูรณ์ เขาไม่ได้คิดค้นโครงการช้างขึ้นมาเพียงเพื่อถือปืนใหญ่เลเซอร์แคนนอนหนักสี่กระบอกไปสู้รบ เขาอาจจะถอดแขนออกและติดปืนใหญ่เข้ากับโครงสร้างเมคขนาดใหญ่โดยตรง หากเป็นเช่นนั้น! เขาเปลี่ยนโปรเจคเตอร์เป็นการกำหนดค่าที่ดูแตกต่างจากอันอื่นอย่างมาก แม้ว่าแขนหนึ่งจะยังคงถือขวานอยู่ แต่แขนอีกสามแขนดูเหมือนจะถือสายเคเบิลที่หนาและหุ้มเกราะ! "นั่นดูคุ้นตา" กลอเรียนาเอ่ย "ควรจะเป็นเช่นนั้น" เวสยิ้ม "จำ Blessed Squire ที่เราออกแบบไว้เมื่อหลายปีก่อนได้ไหม? นี่คือเวอร์ชันอวกาศขนาดยักษ์ของการออกแบบเก่าครั้งนั้น สายเคเบิลเหล่านั้นออกแบบมาเพื่อติดตั้งกับเมคที่เป็นมิตรอื่นๆ โดยเฉพาะเมคที่โจมตีระยะไกล เพื่อสนับสนุนพวกมัน สายเคเบิลเหล่านี้ไม่เพียงแต่สามารถดูดซับความร้อนส่วนเกินจากเครื่องจักรอื่นๆ เท่านั้น แต่ยังสามารถส่งพลังงานเพื่อให้ผู้รับสามารถยิงอาวุธพลังงานได้อีกครั้ง!" นี่เป็นวิธีการที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงที่โครงการช้างจะสามารถมีส่วนร่วมในการต่อสู้ได้! แม้ว่าโครงการช้างจะถือปืนใหญ่จำนวนมากและเปิดฉากยิงใส่เป้าหมายของศัตรูได้ง่ายกว่า แต่ก็จะขาดความแม่นยำและประสิทธิภาพอย่างร้ายแรง แทนที่จะรับบทบาทนี้ด้วยตนเอง เมคหนักนี้กลับสามารถสนับสนุนเมคโจมตีระยะไกลอื่นๆ ที่ทำงานนี้ได้ดีกว่ามาก! "หากเราใช้โครงการช้างเป็นเวอร์ชันอวกาศของ Blessed Squire มันจะช่วยเพิ่มอำนาจการยิงของเราได้อย่างมากในช่วงต้น ขณะเดียวกันก็เพิ่มความทนทานของเมคของเราหากการต่อสู้รุนแรงขึ้น” เวสอธิบายเหตุผลของเขา “เมื่อเทียบกับเมคของตระกูลครอส เมคของเรามักจะเหนื่อยล้าเร็วกว่ามาก นี่เป็นข้อบกพร่องร้ายแรงที่อาจส่งผลเสียต่อเราในการรบครั้งใหญ่ที่ยืดเยื้อเป็นชั่วโมงๆ การบังคับให้เครื่องจักรที่เหนื่อยล้าของเรากลับไปยังยานแม่เพื่อเติมพลังงานที่ใช้ไปนั้นเป็นเรื่องยุ่งยากอย่างยิ่ง สิ่งที่เราต้องการคือเมคสนับสนุนที่ทุ่มเทกว่านี้ ซึ่งเต็มไปด้วยเซลล์พลังงานและฮีทซิงค์ที่สามารถเติมพลังงานให้กับเครื่องจักรต่อสู้ของเราในสนามได้อย่างรวดเร็วและเร่งด่วน" นี่เป็นข้อโต้แย้งที่ดีทีเดียว มันคล้ายคลึงกับข้อโต้แย้งที่ให้เหตุผลถึงการมีอยู่ของ Blessed Squire แม้ว่าความโดดเด่นของมันจะไม่ใช่เรื่องพิเศษนักในกองทัพเมคที่มีเมคมีชีวิตอยู่แล้วมากมาย! กลอเรียนาดูเหมือนจะเริ่มคล้อยตามแนวคิดนี้แล้ว ท้ายที่สุด เธอก็เคยสนับสนุนและมีส่วนร่วมในการพัฒนา Blessed Squire ดั้งเดิม "โครงการช้างสามารถเติมพลังงานให้เมคที่เป็นมิตรได้เร็วแค่ไหน?" "นั่นขึ้นอยู่กับ ผมต้องพิจารณาเทคโนโลยีที่เหมาะสมเพิ่มเติม” เวสตอบ “ผมหวังว่าโครงการช้างจะสามารถเติมพลังงานให้เมคที่เป็นมิตรได้อย่างเต็มที่ภายในหนึ่งนาทีหรือไม่เกินนั้น วิธีนี้ เมคหนักจะสามารถถอยห่างและหลีกเลี่ยงการถูกยิงจากศัตรูมากเกินไปได้ หากนานกว่านั้น มันจะไม่เพียงแต่จะสังเกตเห็นได้ง่ายเกินไป แต่ยังทำให้เมคเปราะบางต่อการโจมตีโต้กลับของศัตรูอีกด้วย" คงจะดีมากหากการเชื่อมต่อกับสายเคเบิลเส้นใดเส้นหนึ่งของมันสามารถเติมพลังงานสำรองของเมคระยะไกลได้อย่างรวดเร็วประมาณ 20 เปอร์เซ็นต์ภายในไม่กี่วินาที นั่นเพียงพอที่จะทำให้เครื่องจักรที่หมดแรงสามารถมีส่วนร่วมในการต่อสู้เป็นระยะเวลาที่เหมาะสมได้! "ทำไมคุณถึงตัดสินใจเพิ่มงวงช้างให้กับเมคตัวนี้ เวส?" เคทีสอดไม่ได้ที่จะถาม "ไม่ได้ดูถูกนะครับ แต่มันทำให้เมคของคุณดู... โง่เง่าไปเลย" "สำนวนสละสลวยมาก" เวสตอบพร้อมยิ้มเยาะ "ผมเพิ่มมันเข้าไปเพราะมันช่วยเสริมธีมให้กับเมคของผม นอกเหนือจากนั้น งวงนี้ไม่ใช่เครื่องประดับ คุณลองคิดว่ามันเป็นแขนเสริม มันสามารถใช้งานได้หลากหลายอย่างน่าประหลาดใจ ตั้งแต่การหยิบอุปกรณ์เพิ่มเติมไปจนถึงการปัดป้องศัตรูที่เข้ามาใกล้เกินไป เนื่องจากเรากำลังพูดถึงเมคหนัก การออกแบบนี้มีความจุเพียงพอที่จะรองรับแขนที่แข็งแรงเป็นพิเศษได้!"