## บทที่ 5023: การทดลองกับผู้ชรา ถึงเวลาแล้วที่จะพิสูจน์ว่าระบบคาร์ไมน์ของเขาจะคู่ควรกับความคาดหวังของเขาหรือไม่ ทฤษฎีของเวสไม่ได้ให้ความมั่นใจแก่เขาว่าการจับคู่โครงการดาวรุ่งอรุณกับคุณปู่ของเขาจะสามารถยื้อชีวิตผู้เป็นตาไว้ได้ เขาไม่รู้จริง ๆ ว่าผลลัพธ์จากการทดลองครั้งนี้จะเป็นเช่นไร กระบวนการเช่นนี้ไม่มีทางผ่านการพิจารณาของคณะกรรมการวิทยาศาสตร์ใด ๆ ได้เลย เวสไม่เพียงแต่ละเมิดขอบเขตทางจริยธรรมจนอาจทำให้เขากลายเป็นคนนอกคอกเท่านั้น แต่ยังเร่งโครงการนี้อย่างบ้าคลั่งเพื่อให้ทุกอย่างเสร็จสิ้นภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์! หาใช่ว่าเวสไม่ปรารถนาจะทำให้ดีกว่านี้ไม่ เขาควรจะใช้เวลาอันยาวนานศึกษาและทำการวิจัยระบบคาร์ไมน์ของตนอย่างจริงจังเสียก่อน เขาควรจะเสร็จสิ้นโครงการอัศวินโลหิตของตนมานานแล้ว และทดสอบผลกระทบของพันธสัญญาโลหิตกับนักบินเมคหลากหลายคน เพื่อยืนยันว่ามันปลอดภัยและทำงานได้อยู่ภายในขอบเขตที่กำหนด แม้หลังจากตรวจสอบความสมบูรณ์ของระบบคาร์ไมน์ของเขาอย่างละเอียดแล้ว เขาก็ยังควรจะทุ่มเทเวลาหลายเดือน ไม่สิ อาจจะทั้งปี ให้กับเมคที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อกอบกู้วีรกรรมของคุณปู่ให้พ้นจากห้วงเหวลึก! ด้วยเวลา ความพยายาม และความทุ่มเทขนาดนั้น น่าจะเป็นไปได้ที่เวสจะสามารถเปลี่ยนเมคที่อยู่เบื้องหน้าให้กลายเป็นผลงานชิ้นเอก! นั่นอาจสร้างความแตกต่างครั้งใหญ่ได้! เมคที่ถูกยกย่องว่าเป็นผลงานชิ้นเอกล้วนได้รับคุณลักษณะอันน่าทึ่งที่ทำให้พวกมันทำงานได้ดีกว่าที่เคยเป็นมา กระนั้นก็ตาม เวสก็ไม่ได้รู้สึกผิดหวังมากนักกับความที่ยังขาดความประณีต เขามีความเชื่อมั่นเพียงพอว่าโครงการดาวรุ่งอรุณของเขาได้มีคุณสมบัติพื้นฐานที่จำเป็นในการชุบชีวิตคุณปู่ของเขากลับคืนมาจากความตายแล้ว ต้นตอของปัญหาคือเบนจามิน พาร์คินสัน ไม่สามารถทำตามปณิธานของตนได้อีกต่อไป เนื่องจากเขาได้สูญเสียความสามารถในการเชื่อมต่อกับเมคผ่านส่วนประสาทสัมผัสได้อย่างเป็นปกติไป ตราบใดที่เวสสามารถฟื้นฟูความสามารถของเบนจามินในการควบคุมเมคได้มากพอที่จะกอบกู้สมรรถนะการรบของเขากลับคืนมาบ้าง เขาก็จะกลับกลายเป็นนักบินเมคที่มีคุณสมบัติพร้อมสำหรับการต่อสู้อีกครั้ง! เพียงเท่านี้ก็น่าจะเพียงพอแล้ว! เวสไม่มีอำนาจควบคุมว่าอะไรจะเกิดขึ้นหลังจากนั้น อาจเป็นไปได้ว่าความเสื่อมถอยของคุณปู่จะหยุดลง แต่พลังชีวิตของท่านได้ร่อยหรอไปมากจนท่านอาจจากไปอยู่ดี! หรืออาจเป็นไปได้ว่าเมื่อคุณปู่ได้ฟื้นคืนอัตลักษณ์ของการเป็นนักบินเมคอีกครั้ง พลังใจของท่านจะก่อร่างขึ้นใหม่และหล่อเลี้ยงท่านด้วยพลังชีวิตที่สูญเสียไป! เวสหันศีรษะไปสำรวจอากาศรอบกายด้วยสัมผัสทิพย์ของตน เขายังคงดำรงเวิร์คช็อปอันศักดิ์สิทธิ์ไว้ได้ตลอดเวลาเช่นนี้ แม้จะต้องแบกรับภาระหนักอึ้งก็ตาม เมื่อเผชิญหน้ากับผลงานของตนและความสำคัญของการช่วยชีวิตคุณปู่ อาการปวดร้าวที่เกิดจากการใช้พลังแห่งแสงของตนจนเกินขีดจำกัดก็ดูเหมือนจะไม่สำคัญอีกต่อไป! ปัญหาเดียวที่เขากังวลคือการที่เขากำลังสูบพลังงานจิตวิญญาณแวดล้อมด้วยอัตราคงที่ เพื่อหล่อเลี้ยงสภาวะปัจจุบันของตนเอง บางทีการคงอยู่ของเวิร์คช็อปอันศักดิ์สิทธิ์อาจไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว แต่เขาก็รู้สึกว่ามันอาจยังคงมีประโยชน์ในการเสริมพลังให้กับเมคล่าสุดของเขา เขาตัดสินใจรักษาสภาวะปัจจุบันไว้ เพราะเขาสามารถปรับลดระดับลงได้เสมอหากเบนจามินจำเป็นต้องดูดซับรังสีต่างดาวเพื่อฟื้นฟูพละกำลัง เวสตรวจสอบการเตรียมการขั้นสุดท้ายของตน เขาไม่มีความคิดเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้น จึงได้นำสิ่งของหลายหลากชนิดมาด้วย เผื่อว่ามันอาจช่วยในกระบวนการฟื้นฟูได้ "ผมหวังว่าจะไม่ต้องใช้มัน เพราะผมไม่รู้จริง ๆ ว่ามันจะส่งผลต่อคุณปู่ของผมอย่างไร" เขาสะสมส่วนผสมอันพิลึกพิลั่นและเลอค่ามามากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขายังสามารถดึงเศษเสี้ยวแห่งจิตวิญญาณจากวิญญาณแห่งการออกแบบของตนได้ในยามคับขัน วัตถุดิบไม่ขาดแคลน ปัญหาที่แท้จริงของเขาคือการที่เขาขาดศาสตร์และความชำนาญในการตัดสินใจเลือกการตอบสนองที่ถูกต้องต่อสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน หากเกิดอุบัติเหตุ เวสจะมีโอกาสเพียงหนึ่งหรืออาจจะสองครั้งเท่านั้นที่จะคิดค้นวิธีเยียวยาที่ถูกต้อง! หากเขาเลือกผิดพลาด เขาก็จะไม่เพียงแต่ผลาญทรัพยากรไปเปล่า ๆ แต่ยังอาจทำลายโอกาสเดียวในการช่วยชีวิตคุณปู่ของเขาอีกด้วย! แรงกดดันเริ่มถาโถมเข้าสู่บ่าของเขา เวสมีทางเลือกน้อยนักนอกจากต้องพึ่งพาวิจารณญาณและการตัดสินใจอันเฉียบคมของสัญชาตญาณเพื่อวางเดิมพันที่ถูกต้อง เขากวาดสายตาไปยังเตียงรักษาพยาบาลที่บิดาของเขายังคงหลับใหลอยู่ "เวลาเหลือน้อยเต็มที ใครจะรู้ว่าคุณปู่จะยังตื่นขึ้นมาได้อีกสักกี่ครั้ง ท่านใกล้จะถึงจุดสิ้นสุดของลมหายใจแล้ว" ก่อนที่เขาจะเริ่มการเคลื่อนไหวเพียงครู่เดียว ก็มีการขัดจังหวะสั้น ๆ เกิดขึ้น "เมี๊ยววว!" แมวทองคำกระโจนออกมาจากยานลาร์คินสัน แมนเดทที่นีต้าถืออยู่ และพุ่งตรงมายังหน้าของเวส! แสงออร่าของนางพร้อมด้วยความกังวลอย่างแรงกล้า บีบให้เวสต้องตอบสนองต่อความห่วงใยของนาง! "เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยวววว!" "ฉันรู้ ฉันรู้ว่ามันอันตราย แต่ฉันไม่มีทางเลือกอื่น!" "เมี๊ยว เมี๊ยว! เมี๊ยว!" "แล้วเจ้าอยากให้ข้าทำอะไร? ปล่อยให้คุณปู่ของข้าตายไปโดยไม่ลองรักษาอย่างมีประสิทธิภาพอย่างนั้นหรือ? นี่อาจเป็นโอกาสเดียวของท่านที่จะได้ชีวิตกลับคืนมา!" "เมี๊ยว! เมี๊ยว!" "นั่นไม่เกี่ยวกัน! แล้วถ้าท่านไม่ยอมเล่า? ท่านมิได้มีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์! ท่านกำลังซึมเศร้าและจิตใจเลอะเลือน ท่านไม่เหมาะสมที่จะตัดสินใจด้วยตนเองอีกต่อไปแล้ว ท่านจะคัดค้านการกระทำของข้าได้ตามที่ใจปรารถนา แต่ท่านควรรอจนกว่าข้าจะชุบชีวิตท่านกลับมา!" "เมี๊ยววว! เมี๊ยววว!" "เราต้องการท่านนะ โกลดี้! ท่านคือครอบครัว! ข้าไม่ได้กำลังทำสิ่งที่ชั่วร้าย อายุขัยตามธรรมชาติของผู้คนนั้นไม่มีความหมายอีกต่อไปแล้วในยุคนี้ คุณปู่ของข้ามีอายุอยู่ในรุ่นราวคราวเดียวกับเรย์มอนด์ บีลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน แต่คนหลังสามารถมีชีวิตอยู่ได้สบาย ๆ กว่าสองศตวรรษหลังจากการรักษาชะลอวัยเพียงครั้งเดียว" ต้องใช้การโน้มน้าวอีกเล็กน้อยก่อนที่โกลดี้จะยอมถอนข้อโต้แย้งของนางอย่างไม่เต็มใจ แมวทองคำคือร่างจำแลงแห่งคุณค่า เจตจำนง ความปรารถนา และความมุ่งมั่นของตระกูลลาร์คินสัน ความสงสัยของนางสะท้อนให้เห็นว่ากระบวนการนี้อาจสร้างความกังวลให้กับเหล่าสมาชิกในตระกูลอย่างไร การยอมรับของนางบ่งชี้ว่าตระกูลลาร์คินสันห่วงใยการดำรงอยู่ของเบนจามินมากพอที่จะมองข้ามองค์ประกอบที่อาจเป็นปัญหาไปได้ โกลดี้ไม่ได้กลับไปยังยานลาร์คินสัน แมนเดท แต่กลับทิ้งตัวลงนั่งบนบ่าของเวสอย่างนุ่มนวล นางแสดงเจตนารมณ์ชัดเจนว่าจะเฝ้าสังเกตการณ์กระบวนการนี้และเข้าแทรกแซงหากจำเป็น เวสเอื้อมมือไปลูบไล้ร่างอวตารของนางสองสามครั้ง เขาสัมผัสได้ง่ายดายว่าร่างอวตารของโกลดี้มีความแข็งแกร่งและทรงพลังมากกว่าเดิมเพียงใด พลังงานจิตวิญญาณแวดล้อมช่วยลดความยากลำบากในการดำรงอยู่ของนางในโลกแห่งวัตถุ "มาเริ่มกันเลย" "เมี๊ยว" เขาให้คนย้ายคุณปู่ไปยังห้องนักบินของโครงการดาวรุ่งอรุณ ขณะที่ท่านยังคงหมดสติอยู่ตามปกติ กระบวนการเช่นนี้ควรจะยุ่งยากซับซ้อน แต่เวสได้คำนึงถึงเรื่องนี้ไว้แล้วเมื่อเขาออกแบบเมคที่กำหนดเอง ห้องนักบินใหญ่กว่าปกติและมีพื้นที่กว้างขวาง เวสถึงกับถอดเก้าอี้นักบินออกไป เพื่อให้สามารถติดตั้งเตียงรักษาพยาบาลอันล้ำยุคที่ช่วยรักษาอุณหภูมิสุขภาพที่เหลืออยู่ของคุณปู่ได้ หลังจากจัดทุกอย่างเข้าที่ เวสลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะออกคำสั่งให้สร้างการเชื่อมต่อเลือดโดยตรง ท่อหลายเส้นยื่นออกมาจากพื้น เข็มยืดหยุ่นที่ปลายท่อค่อย ๆ แทงผ่านผิวหนังที่เหี่ยวย่นและร่วงโรยของเบนจามิน เวสอยู่ในห้องนักบินนานพอที่จะยืนยันด้วยตาตนเองว่าท่อเชื่อมต่อได้เชื่อมต่อกับเส้นเลือดของคุณปู่ของเขาอย่างถูกต้อง ร่างกายที่แก่ชราและอ่อนแอของเบนจามินไม่สามารถทนทานต่อแรงกระแทกอันรุนแรงได้ ร่างกายของท่านแทบจะตรงกันข้ามกับท่านวีระ ยานน์ซี ผู้ซึ่งสามารถทนทานต่อการรักษาที่รุนแรงกว่ามากเนื่องจากสมรรถภาพทางกายอันยอดเยี่ยมและคุณลักษณะอันเป็นเลิศของนาง! "เมี๊ยว" "ฉันรู้ โกลดี้" เวสมองคุณปู่เป็นครั้งสุดท้าย มันคงจะดีกว่านี้มากหากเบนจามิน ลาร์คินสัน ตื่นและมีสติ แต่ก็ไม่มีทางที่จะทำให้สิ่งนั้นเกิดขึ้นได้แล้ว แพทย์ได้ฉีดสารกระตุ้นอ่อน ๆ เข้าสู่ร่างกายของคุณปู่ไปแล้ว หากนั่นยังไม่เพียงพอที่จะปลุกคุณปู่ลาร์คินสันจากนิทรา ก็ไม่มีสิ่งใดจะใช้การได้อีกแล้ว สิ่งใดที่แรงกว่านั้นอาจปลิดชีพเขาไปเสียก่อน! เวสถอนตัวออกจากห้องนักบินและถอยกลับไปยังแผงควบคุม เขาวางทุกอย่างไว้พร้อมแล้ว มือของเขาลอยอยู่เหนือปุ่มฉายแสงที่จะเริ่มกระบวนการจับคู่ที่สำคัญยิ่ง "เจ้าพร้อมแล้วหรือยัง โกลดี้?" "เมี๊ยววว" "ไปกันเลย!" เวสแตะปุ่ม ซึ่งกระตุ้นชุดคำสั่งที่ตั้งโปรแกรมไว้มายาวนาน! เมคอัศวินจู่โจมอันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งมีความคล้ายคลึงกับเอมเบอร์สตาร์ต้นฉบับอย่างมาก ค่อย ๆ ตื่นขึ้น ระบบไม่ได้ทรงพลังหรือซับซ้อนมากนัก จึงใช้เวลาไม่นานในการบูทอัพเป็นครั้งแรก ถึงกระนั้น เวสก็รู้สึกราวกับว่าวินาทีผ่านไปราวกับชั่วโมง ทุกครั้งที่รายการบนแผงควบคุมฉายแสงสีเขียว เขาก็จะรู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย ชิ้นส่วนและระบบธรรมดาของโครงการดาวรุ่งอรุณทำงานได้อย่างถูกต้อง เวสไม่ต้องกังวลว่ามันจะทำงานผิดพลาดและก่อให้เกิดอันตรายต่อคุณปู่ของเขา สิ่งที่เวสเป็นกังวลมากที่สุดคือ ระบบคาร์ไมน์จะสามารถสร้างพันธสัญญาโลหิตกับ 'นักบิน' ที่ไม่ได้มีสติได้หรือไม่? ตามทฤษฎีแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่นักบินเมคจะเชื่อมต่อกับเมคในขณะที่หลับ การขับเคลื่อนเมคคือกระบวนการทางจิตใจโดยแท้ จิตของนักบินจำเป็นต้องรับ ประมวลผล และส่งข้อมูลกลับไปยังเครื่องจักรอย่างแข็งขัน หากนักบินอยู่ในสภาพโคม่าไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เมคจะสูญเสียกลไกควบคุมอันเป็นแก่นแท้ไปโดยอัตโนมัติ มันจะกลายเป็นเครื่องจักรที่ไร้ทิศทาง ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปิดตัวลงหรือเข้าสู่โหมดสแตนด์บาย! เรื่องราวจะแตกต่างออกไปสำหรับโครงการดาวรุ่งอรุณ มันคือเมคมีชีวิตที่กำลังจะก้าวเข้าสู่สิ่งมีชีวิตระดับที่สาม ซึ่งหมายความว่ามันจะได้รับความเป็นอิสระและการควบคุมตนเองมากพอที่จะยังคงทำงานต่อไปได้อีกระยะหนึ่ง! ระบบคาร์ไมน์ทำงานแตกต่างจากส่วนประสาทสัมผัสอย่างมาก มันถูกออกแบบมาเพื่อสร้างสายสัมพันธ์ระหว่างรากฐานจิตวิญญาณของเมค กับจิตวิญญาณหรือพลังใจของนักบินเมค นี่คือสายสัมพันธ์ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ เวสคาดเดาว่าแม้แต่การขาดสติก็ไม่อาจหยุดยั้งพันธสัญญาโลหิตจากการทำงานได้อย่างถูกต้อง! เมื่อระบบต่าง ๆ สว่างเป็นสีเขียวมากขึ้นเรื่อย ๆ ก็ถึงเวลาที่โครงการดาวรุ่งอรุณจะบรรลุวัตถุประสงค์หลักของตน เขาเรียกใช้คำสั่งชี้ชะตา "มันกำลังจะเกิดขึ้นแล้ว!" "เมี๊ยว!" เลือดมนุษย์ที่ถูกเพาะเลี้ยงอย่างสดใหม่เริ่มไหลเข้าสู่ร่างเก่าของเบนจามิน เซลล์เม็ดเลือดแต่ละเซลล์ดูเหมือนจะบรรจุพลังชีวิตอันแข็งแกร่งที่ได้รับโดยตรงจากเมคไซบอร์กที่ทรงพลังและแข็งแรง! ขณะเดียวกัน เลือดเดิมของเบนจามินก็ไหลออกทางท่ออื่น แม้ว่าไม่ควรมีความแตกต่างทางกายภาพมากนัก แต่พลังชีวิตที่บรรจุอยู่ในของเหลวเหล่านี้ได้ถูกใช้ไปจนหมดสิ้นอย่างเห็นได้ชัด! เสียงการเต้นของหัวใจอันทรงพลังเริ่มสะท้อนก้องจากโครงการดาวรุ่งอรุณ เลือดไหลเวียนระหว่างลาร์คินสันผู้เหนื่อยล้าและเมคแบบกำหนดเองที่สร้างขึ้นใหม่ ร่างกายของเบนจามินดูเหมือนจะพองตัวเล็กน้อยเมื่อเลือดสดใหม่ไหลเวียนมากขึ้นเรื่อย ๆ และชะล้างเลือดเก่าที่เหนื่อยล้าของเขาออกไปจนหมด! ขณะเดียวกัน โครงการดาวรุ่งอรุณก็ได้รับชีววัตถุจากนักบินผู้เชี่ยวชาญสูงวัยที่วางมือแล้วมากขึ้นเรื่อย ๆ แม้สภาพปัจจุบันของเบนจามิน แต่เลือดของเขาก็ยังคงเปี่ยมไปด้วยกาลเวลา ความรักใคร่ และความภาคภูมิใจ! องค์ประกอบเหล่านี้คือสิ่งที่โครงการดาวรุ่งอรุณขาดแคลนมากที่สุด ขณะที่เครื่องจักรเริ่มตื่นขึ้น มันก็ดูดซับและจารึกซึมซับองค์ประกอบของคู่หูที่ถูกกำหนดมาอย่างโหยหา! เวสเบิกตากว้างและเสริมสร้างเวิร์คช็อปอันศักดิ์สิทธิ์ของตนให้แข็งแกร่งขึ้น ขณะที่เขาสามารถมองเห็นและสัมผัสได้ถึงเมคใหม่ที่กำลังพยายามสร้างสายสัมพันธ์ที่แนบแน่นยิ่งขึ้นกับนักบินของมัน! ผ่านการแลกเปลี่ยนเลือดซึ่งกันและกัน เมคและนักบินก็ใกล้จะก่อร่างเป็นพันธสัญญา! "สู้ ๆ นะ คุณปู่ ผมรู้ว่าลึก ๆ แล้ว ท่านไม่เคยยอมรับการปลดระวางก่อนกำหนด ท่านน่าจะทำอะไรได้มากกว่านี้ นี่คือโอกาสของท่านในการปกป้องครอบครัวของท่านอีกครั้ง!" "เมี๊ยววววว!" ขณะที่ดูเหมือนว่าเจตจำนงอันแตกสลายของคุณปู่ยังคงไม่ไหวติงต่อข้อเสนอ แมวทองคำได้ส่งผ่านพลังอิทธิพลของนางไปยังเมค! แสงเรืองรองของโครงการดาวรุ่งอรุณทวีความแข็งแกร่งขึ้น! ความรู้สึกถึงความเป็นครอบครัวและความผูกพันอันลึกซึ้งหลั่งไหลเข้าสู่เครื่องจักร สิ่งนี้ได้กระตุ้นจิตใต้สำนึกของเบนจามินเพียงพอที่ท่านจะเอื้อมมือออกไปหาเมค! พันธสัญญาโลหิต... ได้ถูกก่อกำเนิดขึ้นแล้ว! "ยอดเยี่ยม!" เวสเฉลิมฉลอง! การเปลี่ยนแปลงกำลังจะเกิดขึ้น เวสรีบสงบระงับความปิติยินดีและกลับคืนสู่สมาธิ ขั้นตอนต่อไปคือสิ่งสำคัญที่สุดในกระบวนการ การก่อกำเนิดพันธสัญญาโลหิตนั้นยังไม่เพียงพอ สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงคือการฟื้นฟูสุขภาพของคุณปู่นั่นเอง!