## 5030 ข่าวลือ เวสตกตะลึงกับข่าวกรองอันทรงพลังที่มาสเตอร์เบเนดิกต์แบ่งปันมา แม้ว่าอาณาจักรแห่งเมคาจะสามารถทำงานได้อย่างไร้ที่ติไม่ว่าจะอยู่ห่างไกลกันเพียงใด เวสก็ยังคงตกตะลึงเมื่อได้ยินเหล่าผู้เชี่ยวชาญด้านเมคาเอ่ยถึงการแบ่งแยกผลงานชิ้นเอกทางวิศวกรรมจิตวิญญาณอันยิ่งใหญ่นี้ มันช่างรวดเร็วและสุดโต่งเกินกว่าจะจินตนาการได้! เวสแทบไม่เชื่อว่าการตัดส่วนหนึ่งของอาณาจักรออกไปเพื่อให้มันทำงานได้เองโดยปราศจากปัญหาจะเป็นไปได้จริง จะเป็นอย่างไรเล่า หากผู้ที่สนับสนุนแนวคิดนี้คิดผิด? หากการเข้าไปก้าวก่ายการสร้างสรรค์อันศักดิ์สิทธิ์ของเหล่าผู้ให้กำเนิดเมคาในระดับที่รุนแรงเช่นนี้ จะนำมาซึ่งความพินาศโดยสิ้นเชิง? ทั้งสองสาขาของมนุษยชาติจะต้องเผชิญกับหายนะ! หากไม่ใช่เพราะการอยู่รอดและการพัฒนาในอนาคตของมวลมนุษย์ตกอยู่ในอันตรายจากการตัดขาดครั้งใหญ่แล้วไซร้ เหล่าผู้เชี่ยวชาญด้านเมคาคงไม่มีวันยอมทนต่อการสนทนาที่บ้าคลั่งเช่นนี้! เวสยังคงครุ่นคิดถึงสิ่งที่เขาได้ยิน เขาตระหนักว่ามีแรงกดดันอย่างหนักหน่วงที่จะแบ่งแยกอาณาจักรแห่งเมคาออกเป็นสองส่วนของมนุษยชาติ "มนุษย์ดั้งเดิมในกาแล็กซีทางช้างเผือกกำลังหวาดหวั่นจนแทบเสียสติจากเมสซิเยร์ 87," เบเนดิกต์กล่าวกับเวส "พวกเขาไม่อาจยอมรับความจริงที่ว่าตนเองไม่ได้เป็นเจ้าผู้ปกครองกาแล็กซีอีกต่อไปแล้ว ในขณะที่ยังมีเหล่าผู้เชี่ยวชาญด้านเมคาอีกมากมายในกาแล็กซีเก่าที่ตั้งตารอรับผลประโยชน์จากการพัฒนาอันก้าวกระโดดที่เราสามารถสร้างขึ้นได้จากการใช้สภาพแวดล้อมที่เอื้ออำนวยกว่านี้ แต่ก็ยังมีผู้คนอีกกลุ่มที่ไม่คิดว่าความเสี่ยงนั้นคุ้มค่าพอ 'จะเป็นอย่างไรหากอารยธรรมเอเลี่ยนขั้นสูงอันทรงพลังสามารถใช้ประโยชน์จากอาณาจักรแห่งเมคาเพื่อระบุตำแหน่งและเคลื่อนย้ายมายังกาแล็กซีทางช้างเผือกได้?' 'แม้จะมีโอกาสเพียง 0.01 เปอร์เซ็นต์ที่สิ่งนี้จะเกิดขึ้น แต่นั่นก็ถือเป็นความเสี่ยงที่ใหญ่หลวงเกินไปแล้ว!' 'การตัดขาดครั้งใหญ่ก็เคยถูกมองว่าเป็นเหตุการณ์ที่มีโอกาสเกิดขึ้นน้อยมากเช่นกัน แต่ดูสิว่าเกิดอะไรขึ้น พวกวาฬเฟสโบราณหลอกใช้พวกเราเหมือนคนโง่มาแล้วทั้งหมด!" เวสเข้าใจความรู้สึกนั้นดี ไม่ใช่ทุกคนที่เต็มใจจะเสี่ยงดวงเหมือนเขา เมื่อการดำรงอยู่ของมนุษยชาติเดิมพันอยู่บนเส้นด้าย ผู้นำของพวกเขาก็ไม่อาจเล่นเกมอันประมาทได้! เขาคาดเดาได้ในทันทีว่า เป็นกลุ่มผู้รอดชีวิตที่บ้านเกิดนั่นเองที่กระตือรือร้นที่สุดในการตัดขาดความเชื่อมโยงโดยตรงอันแข็งแกร่งระหว่างมนุษยชาติทั้งสองสาขา! "จากนั้นก็เป็นเหล่าผู้เชี่ยวชาญด้านเมคาในฝั่งจักรวาลของเรา," เบเนดิกต์กล่าวต่อ "ตราบใดที่เราสามารถเอาชนะความท้าทายใหม่ๆ ทั้งหมดได้ อุตสาหกรรมเมคาของเราก็จะแข็งแกร่งจนเกินจินตนาการอย่างไม่ต้องสงสัย เหตุใดมนุษย์ดั้งเดิมจึงควรเข้าถึงผลงานที่พวกเราตรากตรำทำงานมาทั้งหมด ทั้งที่พวกเขาไม่เคยประสบอันตรายใดๆ และมีส่วนร่วมเพียงเล็กน้อย? นับตั้งแต่กาแล็กซีทั้งสองของเราเคลื่อนห่างกันเกินไป มันก็เป็นไปไม่ได้อีกแล้วที่จะรักษาผลประโยชน์ของเราให้เป็นหนึ่งเดียวกัน" ในฐานะที่เป็นมนุษย์สีแดงเช่นกัน เวสก็รู้สึกว่ามันอาจจะออกจะอยุติธรรมไปสักหน่อยที่จะแบ่งปันผลงานหนักทั้งหมดของเขาที่เกี่ยวข้องกับเมคาที่มีชีวิตให้กับพวกขี้เกียจในกาแล็กซีเก่า มันง่ายขึ้นมากสำหรับเขาที่จะสนับสนุนข้อเสนอสุดโต่งนี้ เพราะเขาไม่มีความผูกพันอันแน่นแฟ้นกับผู้คนใดๆ ในกาแล็กซีทางช้างเผือกเลย แต่กับคนอื่นๆ นั้นแตกต่างออกไป พวกเขาเหล่านั้นคงจะต้องการให้มนุษยชาติทั้งสองสาขาคงความสัมพันธ์อันใกล้ชิดที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ การตัดขาดใดๆ ย่อมทำให้มนุษย์ทั้งสองกลุ่มเกิดความแปลกแยกห่างเหินกันมากขึ้นอย่างแน่นอน! "ท่านคิดว่าเหตุใดโพลีแมทจึงเป็นผู้สนับสนุนแนวคิดนี้อย่างแข็งขันเช่นนี้?" เวสถามนักออกแบบเมชาผู้อาวุโส "เป็นเพราะนางกังวลเกี่ยวกับการอยู่รอดของมนุษย์ดั้งเดิมหรือ?" "นั่นอาจเป็นปัจจัยหนึ่ง แต่มีเหตุผลที่น่าโน้มน้าวใจกว่านั้นมากว่าเหตุใดนางจึงต้องการให้มนุษย์สีแดงสร้างอาณาจักรของตนเองขึ้นมา" "เป็นเพราะ... นางต้องการอำนาจควบคุมที่มากขึ้นเหนืออาณาจักรนั้นอย่างนั้นหรือ?" เวสคาดเดา มาสเตอร์เบเนดิกต์พยักหน้า "ผมก็คิดเช่นนั้นเช่นกัน ลองคิดดูสิ นักออกแบบดวงดาวเพียงคนเดียวไม่สามารถใช้อิทธิพลเหนืออาณาจักรแห่งเมคาได้มากนักเมื่อมีนักออกแบบเมคาคู่แข่งอีกนับร้อยที่มีอันดับเท่ากัน สถานการณ์จะแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อโพลีแมทต้องแบ่งปันอำนาจกับนักออกแบบดวงดาวเพียงไม่กี่คนเท่านั้น แม้ว่าอาณาจักรที่แยกออกมาจะอ่อนแอกว่ามาก แต่อำนาจที่มากขึ้นก็ชดเชยได้ เพราะนักออกแบบดวงดาวที่เหลือน้อยคนสามารถผลักดันแผนการต่างๆ ที่พวกเขาไม่สามารถทำได้ในช่วงยุคแห่งเมคา" ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เวสเชื่อเหตุผลนี้ได้โดยง่าย แม้ว่าเขาจะมีความเข้าใจในตัวโพลีแมทเพียงผิวเผิน แต่วิธีที่นางแสดงออกในการใช้ส่วนหนึ่งของคัมภีร์โลหะบ่งชี้อย่างชัดเจนว่านางเป็นคนทะเยอทะยานและกระหายอำนาจ! เวสไม่สามารถตัดสินได้ว่าการปล่อยให้โพลีแมทมีอำนาจตัดสินใจมากเกินไปเหนือชุมชนเมคาทั้งหมดของมนุษย์สีแดงนั้นเป็นเรื่องดีหรือไม่ มันเป็นอำนาจที่มากเกินไปสำหรับบุคคลคนเดียวที่จะจัดการได้อย่างมีความรับผิดชอบ "ท่านทราบหรือไม่ว่าเรามีนักออกแบบดวงดาวและนักบินพระเจ้ากี่คนในมหาสมุทรสีแดง? เร้ด เอ็มทีเอไม่เคยให้ความกระจ่างเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย" "เรามีนักออกแบบดวงดาว 14 คน และนักบินพระเจ้า 8 คน ตามแหล่งข่าวของผม" มาสเตอร์เบเนดิกต์ตอบ "มีนักออกแบบดวงดาวมากกว่าในดวาร์ฟกาแล็กซีของเรา เพราะพวกเขาถูกดึงดูดด้วยการมีอยู่ของเฟสวอเทอร์และเทคโนโลยีเอเลี่ยนใหม่ๆ จำนวนนักบินพระเจ้ามีน้อยกว่าอย่างมีนัยสำคัญ เนื่องจากสองมหาอำนาจมองว่าเอเลี่ยนในกาแล็กซีทางช้างเผือกเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่าชนพื้นเมืองในมหาสมุทรสีแดง หากไม่ใช่เพราะการมาถึงโดยบังเอิญของผู้ทำลายล้างโลก มันคงเป็นเรื่องยากขึ้นอย่างทวีคูณสำหรับอารยธรรมที่โดดเดี่ยวของเราในการต่อต้านชนพื้นเมืองที่มีจำนวนมากกว่าเราอย่างมหาศาลในปัจจุบัน" เวสกระพริบตา เขาเพิ่งตระหนักว่าตนเองไม่เพียงแต่มีส่วนทำให้เกิดการผงาดขึ้นของนักบินพระเจ้าเท่านั้น แต่ยังได้ลากนางมายังมหาสมุทรสีแดงในเวลาที่พอเหมาะพอเจาะ เพื่อให้ได้ร่วมผจญภัยข้ามกาแล็กซีอันบ้าคลั่งนี้ไปด้วยกัน! "นักบินพระเจ้ามีจำนวนไม่มากเลย" เวสพึมพำ "ผมหวังว่าเร้ด เอ็มทีเอจะหาวิธีเพิ่มอัตราความสำเร็จในการก้าวขึ้นสู่การเป็นนักบินพระเจ้าได้ มันต้องมีหนทางที่จะทำให้สิ่งนี้เกิดขึ้นได้ด้วยความช่วยเหลือจากรังสีประหลาด" เบเนดิกต์ยิ้ม "ผมมีข่าวเกี่ยวกับเรื่องนั้นด้วย เหล่าผู้เชี่ยวชาญด้านเมคากำลังรวบรวมเบาะแสเพิ่มเติมที่บ่งชี้ว่า นักบินผู้เชี่ยวชาญจะก้าวขึ้นสู่การเป็นนักบินระดับเอซได้ง่ายขึ้น ปริมาณนักบินระดับเอซน่าจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลในทศวรรษหน้า เนื่องจากนักบินผู้เชี่ยวชาญระดับสูงจำนวนมากที่เคยติดขัดด้วยข้อจำกัดต่างๆ สามารถทะลวงผ่านไปได้ด้วยความช่วยเหลือจากสภาวะที่กำลังพัฒนาอย่างต่อเนื่อง" "มันจะต้องใช้เวลาอีกมากสำหรับพวกเขาในการเติบโตเป็นนักบินระดับเอซอาวุโส และใช้เวลานานกว่านั้นอีกเพื่อหวังว่าจะผ่านกระบวนการรวมร่างเมคา" เวสชี้แจง "ยังคงเป็นเรื่องที่น่าสงสัยว่ามนุษย์สีแดงจะยังคงมีชีวิตอยู่รอดได้หรือไม่ในเวลานั้น" "นั่นเป็นความจริง เวส แต่ปล่อยเรื่องนี้ให้เป็นหน้าที่ของเร้ด เอ็มทีเอ เมื่อเหล่าผู้เชี่ยวชาญด้านเมคาปรารถนาที่จะรักษาอำนาจปกครองสังคมของเรา พวกเขาก็ต้องรับผิดชอบที่สอดคล้องกันไปด้วย" ทั้งสองคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับพัฒนาการสำคัญและเรื่องระดับสูง เวสไม่รู้ว่ามาสเตอร์เบเนดิกต์ได้ข่าวสารทั้งหมดมาจากที่ใด แต่เขากลับมีข้อมูลวงในที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่ง ทั้งที่เขายังคงเป็นมาสเตอร์เมค ดีไซเนอร์ระดับสองที่ค่อนข้างใหม่! "เหล่าผู้เชี่ยวชาญด้านเมคาได้ค้นพบคุณสมบัติและการใช้งานต่างๆ ของรังสีพลังงานอีเป็นจำนวนมากแล้ว เรื่องนี้เข้าใจไม่ยากนัก เนื่องจากมันเป็นเพียงแหล่งพลังงานไซออนิกจากภายนอก ทว่ารังสีอนุภาคอาร์ต่างหากที่สร้างความงุนงงให้กับทุกคนอย่างแท้จริง เราไม่เคยมีประสบการณ์กับมันมาก่อนเลย มันแทบไม่อยู่ในทฤษฎีทางวิทยาศาสตร์ที่กว้างขวางของเราด้วยซ้ำ เราต้องเริ่มต้นจากศูนย์อย่างแท้จริงเพื่อรวบรวมข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับคุณสมบัติของมัน การใช้ประโยชน์จากมันก็เป็นอีกอุปสรรคที่ยากลำบาก เรายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันส่งผลต่อชีวิตและสสารอย่างไรในขณะนี้ ต้องใช้เวลาอีกหลายปีเพื่อให้การวิจัยพื้นฐานปรากฏออกมา" เวสขมวดคิ้วเมื่อได้ยินดังนั้น "หากรังสีอนุภาคอาร์นั้นใหม่และจับต้องได้ยากถึงเพียงนี้ เหตุใดเหล่ามนุษย์สองผู้นำจึงกล่าวถึงมันในการปราศรัยต่อสาธารณะ? พวกเขาจับมันมาได้อย่างไรตั้งแต่แรก?" มาสเตอร์เบเนดิกต์ดูไม่แน่ใจนัก "จากข่าวลือที่ผมได้ยินมา อันที่จริงแล้ว เหล่านักบินพระเจ้านั่นเองที่เป็นผู้ตรวจพบการมีอยู่ของมันเป็นกลุ่มแรก พวกเขามีอำนาจควบคุมอาณาจักรพระเจ้าของตนเองอย่างแท้จริง แม้แต่การเปลี่ยนแปลงที่เล็กน้อยที่สุดก็ไม่อาจหลุดรอดจากการตรวจจับของพวกเขาไปได้ ไม่ว่าพวกเขาจะค้นพบอะไรเกี่ยวกับอนุภาคที่พวยพุ่งออกมาจากแหล่งกำเนิดอันมืดมิด มันก็สำคัญมากพอที่จะถูกกล่าวถึงในการปราศรัยเดียวกันกับที่ประกาศการมาถึงของยุคแห่งรุ่งอรุณ" มันสมเหตุสมผล เหล่าเทพนักบินควรจะสามารถตรวจจับรังสีอนุภาคอาร์ได้ พวกเขาอาจมีเบาะแสบางอย่างเกี่ยวกับผลกระทบต่อมนุษย์สีแดง การปราศรัยครั้งใหญ่ส่งสัญญาณอย่างแน่นอนว่ามันอาจสร้างความแตกต่างอันยิ่งใหญ่ในระยะยาว! อย่างไรก็ตาม เวสและนักออกแบบเมคาอีกหลายคนกลับรู้สึกหงุดหงิดกับข้อมูลอันน้อยนิดเกี่ยวกับปรากฏการณ์นี้ ไม่มีใครมีฮาร์ดแวร์เพียงพอที่จะจับอนุภาคอาร์และศึกษาผลกระทบต่อวัตถุต่างๆ ได้ มันไม่เหมือนกับว่าพวกเขามีนักบินพระเจ้าคู่ใจที่พร้อมจะช่วยเหลือในการศึกษาอนุภาคอาร์ได้อย่างสะดวกสบาย! "ท่านคิดว่ารังสีอนุภาคอาร์ทำอะไรได้จริงๆ?" เวสถาม "ผมได้ยินข่าวลือมากมายเกี่ยวกับเรื่องนั้น แต่ไม่มีข่าวใดที่น่าเชื่อถือ ผมคิดว่าปลอดภัยที่สุดที่จะสันนิษฐานว่ามันสามารถขยายผลกระทบของรังสีพลังงานอีได้ นั่นไม่เพียงแต่สอดคล้องกับสิ่งพิมพ์ของเหล่ามนุษย์สองผู้นำเท่านั้น แต่ยังเข้ากับตรรกะบางประการด้วย รังสีทั้งสองประเภทมาจากกาแล็กซีเดียวกัน เช่นเดียวกับที่มีสารพิเศษในมหาสมุทรสีแดงที่ทำงานร่วมกับเฟสวอเทอร์ได้เป็นอย่างดี จึงไม่เป็นการก้าวกระโดดเกินไปที่จะสันนิษฐานว่ารังสีอีและอาร์มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกัน" เวสเริ่มสงสัยในคุณค่าของรังสีอนุภาคอาร์มากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าทุกสิ่งที่ผลิตจากหลุมดำจะไม่จำเป็นต้องมีคุณค่าเสมอไป แต่เขาก็มีความรู้สึกที่เพิ่มขึ้นว่ามันจะกลายเป็นทรัพยากรสำคัญในอนาคต อาจต้องใช้เวลาหนึ่งหรือสองชั่วอายุคนกว่ามนุษย์สีแดงจะค้นพบความจริง ดังนั้นจึงไม่มีประโยชน์ที่จะคิดถึงมันต่อไป ในที่สุด เวสและมาสเตอร์เบเนดิกต์ก็เปลี่ยนหัวข้อการสนทนาไปยังเรื่องอื่นๆ พวกเขาแลกเปลี่ยนการค้นพบเกี่ยวกับวิธีที่รังสีประหลาดเปลี่ยนแปลงการทำงานของพวกเขา และวิธีที่พวกเขาคาดการณ์ว่ามันจะเปลี่ยนแปลงไปในอนาคต แม้ว่าปรัชญาการออกแบบของพวกเขาจะห่างไกลกัน แต่การแบ่งปันมุมมองของตนเองและได้รับความคิดเห็นที่สองในหลายๆ เรื่องก็มีประโยชน์เสมอ เวสบังเอิญสามารถให้ข้อเสนอแนะมากมายเนื่องจากความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในเรื่องพลังงานจิตวิญญาณและวิศวกรรมจิตวิญญาณ มาสเตอร์เบเนดิกต์อาจจะไม่ได้เชี่ยวชาญในด้านนี้มากนัก แต่พื้นฐานและข้อมูลเชิงลึกของเขาในการออกแบบเมคาทั่วไปนั้นแข็งแกร่งกว่ามาก! "ไม่ใช่แค่เราเท่านั้นที่พยายามปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์ใหม่" เบเนดิกต์เตือนเวส "อย่าลืมพวกเอเลี่ยน พวกปูเอลเมอร์สและเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมืองอื่นๆ ก็กำลังพยายามปรับปรุงเทคโนโลยีของตนเองเช่นกัน" "ท่านทราบหรือไม่ว่ารังสีประหลาดส่งผลกระทบต่อเฟสวอเทอร์หรือไม่?" "รังสีพลังงานอีไม่มีผลกระทบที่สามารถแยกแยะได้ต่อเฟสวอเทอร์ นั่นไม่ได้หมายความว่าเอเลี่ยนพื้นเมืองจะมีวิธีอื่นในการเสริมกำลัง พวกเขากำลังขโมยเทคโนโลยีของเรามากขึ้นเรื่อยๆ ความก้าวหน้าใดๆ ที่เราทำได้จะตกไปอยู่ในมือของกลุ่มพันธมิตรสีแดงในที่สุด ยังคงมีพวกคอสมอโปลิแทนซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด ซึ่งพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้บรรลุเป้าหมายอันผิดพลาดของพวกเขาในการรวมมนุษย์และเอเลี่ยนเข้าด้วยกัน" "ไอ้พวกสารเลวนั่นแหละที่ผลักดันให้เราตกอยู่ในสภาพสิ้นหวังเช่นนี้ตั้งแต่แรก พวกมันคงโง่สิ้นดีหากคิดว่าเราจะรู้สึกขอบคุณพวกมันสำหรับการ 'ช่วย' เราจากปัญหาที่พวกมันก่อขึ้นเอง!" การแทรกแซงอย่างต่อเนื่องจากพวกคอสมอโปลิแทนทำให้ทุกอย่างแย่ลงอย่างแน่นอน พวกคนบ้าพวกนี้จะไม่หยุดจนกว่ามนุษย์และเอเลี่ยนจะจับมือกันอย่างมหัศจรรย์และก่อตั้งสังคมคอสมอโปลิแทนที่แท้จริงขึ้นทั่วทั้งมหาสมุทรสีแดงและที่อื่นๆ!