## 5029 ความขัดแย้งที่ทวีคูณ เมื่อกองเรือสำรวจเคลื่อนเข้าใกล้เขตอันตรายของเขตโทรัลด์ตอนกลาง พันธมิตรหัวกะโหลกทองค่อยๆ สลัดความประมาททิ้งไป โอกาสที่จะเผชิญหน้ากับกองเรือเอเลี่ยนอันทรงพลังอาจมีน้อย แต่ก็มิใช่ศูนย์ ความแปลกประหลาดของวาร์ปไดรฟ์เอเลี่ยนทำให้ยากที่จะตรวจจับร่องรอยใดๆ ขณะเดินทาง จนกระทั่งพวกมันปรากฏตัวขึ้นเสียแล้ว! สิ่งปลอบใจเพียงหนึ่งเดียวคือวาร์ปไดรฟ์ส่วนใหญ่ของเอเลี่ยนทำงานได้ช้ากว่ามากเมื่อต้องกระโดดข้ามจากระบบดาวหนึ่งไปยังอีกระบบหนึ่ง อันที่จริง FTL ไดรฟ์ทำงานด้วยหลักการที่แตกต่างกัน โดยใช้ประโยชน์จากระยะทางที่สั้นลงในมิติที่สูงกว่า แน่นอน นั่นหมายความว่าพวกเอเลี่ยนเองก็เริ่มใช้ FTL ไดรฟ์แล้วเช่นกัน! มีเพียงเรือไม่กี่ลำของกลุ่ม "เรด คาบาล" เท่านั้นที่แสดงขีดความสามารถของเทคโนโลยีที่ถูกขโมยมานี้ ไม่นานเกินรอ FTL ไดรฟ์จะต้องแพร่หลายในหมู่ยานสตาร์ชิปเอเลี่ยนที่สร้างขึ้นใหม่ทุกดวงอย่างแน่นอน! นั่นเป็นความกังวลสำหรับอนาคต ในตอนนี้ พันธมิตรหัวกะโหลกทองเล็งเป้าไปที่พวกอันธพาลที่อยู่ตรงหน้าเท่านั้น เผ่าพันธุ์และอารยธรรมเอเลี่ยนหลากหลายชนิดถาโถมเข้าใส่อาณานิคมของมนุษย์ที่อยู่ใกล้ที่สุด เหล่าผู้บุกเบิกที่เลือกตั้งรกรากบนดาวเคราะห์เหล่านั้น ได้คำนึงถึงความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นเสมอเมื่อมาตั้งถิ่นฐานใกล้แนวหน้าสุด แต่ทว่านี่เป็นหนทางเดียวที่พวกเขาจะสามารถอ้างสิทธิ์ในระบบดาวอันทรงคุณค่าที่สุดได้! ตามรูปแบบปกติ เมื่อกองเรือรบของ "สองยักษ์ใหญ่" (Big Two) บุกตะลุยเข้าสู่ดินแดนเอเลี่ยนได้อีกครั้ง เขตโทรัลด์ตอนกลางก็จะกลายเป็นดินแดนที่ปลอดภัยและมั่นคงเช่นเดียวกับเขตครากะตัว (Krakatoa Middle Zone) ซึ่งหมายความว่าจะมีคลื่นลูกใหม่ของผู้บุกเบิกและผู้ตั้งถิ่นฐานหลั่งไหลเข้ามาเพื่อยึดครองระบบดาวที่เหลืออยู่ทั้งหมด! หากผู้บุกเบิกต้องการยึดครองระบบท่าเรืออันมีมูลค่าสูง หรือทำเลที่อุดมไปด้วย "เฟสวอเตอร์" (phasewater) หนทางเดียวคือต้องปักธงแสดงสิทธิ์แต่เนิ่นๆ หรือไม่ก็ต้องสู้รบเพื่อยึดครองมาในภายหลัง! ผู้บุกเบิกที่ยึดมั่นในกลยุทธ์แรกต้องแบกรับแรงกดดันมหาศาลในช่วงเวลานี้ พวกเขาได้ทุ่มเททั้งเวลา เงินทุน และทรัพยากรอันมหาศาลเพื่อสร้างอาณานิคมให้เติบโต ทว่ากลับต้องมาเผชิญหน้ากับ "มหาวิปโยค" (Great Severing) ที่ได้ปิดฉากการรุกคืบเข้าสู่ดินแดนเอเลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง! ไม่เพียงแต่ "สองแดง" (Red Two) จะไม่สามารถรักษาดินแดนเพิ่มเติมให้แก่ฝูงชนของตนได้ เอเลี่ยนกลับย้อนกลับมาเพื่อล้างแค้นอย่างสาสม! เมื่อข่าวการรุกรานของเอเลี่ยนเริ่มหลั่งไหลเข้าสู่เครือข่ายกาแลกติก ตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรได้เพิ่มระดับความพร้อมรบของตน ยานลาดตระเวนจำนวนมากและยานต่อสู้เดี่ยวๆ ได้แยกตัวออกจากกองเรือหลัก และเริ่มออกสำรวจระบบดาวโดยรอบเพื่อหาร่องรอยกิจกรรมของเอเลี่ยน แม้ว่า "แมวดำ" (Black Cats) และแหล่งข่าวกรองอื่นๆ อีกหลายแห่งจะได้ถักทอเครือข่ายสถานีรับฟังและช่องทางเฝ้าระวังอื่นๆ ทั่วเขตโทรัลด์ตอนกลางแล้ว การเพิ่มความมั่นใจก็ไม่เคยเสียหาย! การรวมตัวของ "บริษัททหารรับจ้างแอดิเลด" (Adelaide Mercenary Company) และ "ตระกูลบูจาย" (Boojay Family) ได้ขยายขีดความสามารถในการลาดตระเวนของพันธมิตรหัวกะโหลกทองออกไปอย่างมหาศาล ตราบใดที่กองเรือหลักยังคงได้รับการปกป้องอย่างเพียงพอ จะส่งยานต่อสู้ออกไปหนึ่งในสี่หรือหนึ่งในสามในหน่วยลาดตระเวนอิสระขนาดเล็กกว่าก็ไม่ใช่ปัญหา! นักวิเคราะห์ที่ทำงานให้กับตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรอื่นๆ ต่างก็ยุ่งเหยิงอย่างไม่น่าเชื่อ พวกเขาทำงานอย่างพิถีพิถันเพื่อจัดทำรายการกองเรือเอเลี่ยนทุกกอง และประเมินขีดความสามารถในการต่อสู้ที่อาจเกิดขึ้น นอกจากนี้ พวกเขายังพยายามอย่างสุดความสามารถในการคาดการณ์เส้นทางของพวกมัน เพื่อสกัดกั้นหากมีกำลังอ่อนแอ หรือหลีกเลี่ยงหากมีกำลังแข็งแกร่ง แม้จะมีความแข็งแกร่งและจำนวนที่เพิ่มขึ้นของกองเรือสำรวจ แต่นักวิเคราะห์ได้ค้นพบกองเรือจำนวนหนึ่งที่แข็งแกร่งเกินกว่าจะท้าทายได้ในการเผชิญหน้าโดยตรง! แม้นักวิเคราะห์จะเชื่อว่ายังคงเป็นไปได้ที่จะเอาชนะกองเรือบุกปล้นของเอเลี่ยนอันน่าเกรงขามเหล่านี้และได้รับผลตอบแทนอันมหาศาล ทว่าความสูญเสียที่ต้องแลกมานั้นกลับมีน้ำหนักมากกว่าผลประโยชน์ที่อาจได้รับ! ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องเริ่มการต่อสู้ที่สิ้นหวังอีกต่อไป ทรัพยากรและกำลังคนได้กลายเป็นสิ่งมีค่าทวีคูณในยุคหลังมหาวิปโยคนั่นเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เวสไม่ต้องการเห็นสหายร่วมตระกูลของเขาต้องพลีชีพเพื่อผลประโยชน์เพียงเล็กน้อย! การขาดแคลนกำลังเสริมที่หลั่งไหลมาจากทางช้างเผือก (Milky Way) หมายความว่าตระกูลลาร์คินสันไม่สามารถจ้างนักบินเมชาและบุคลากรอื่นๆ ได้อย่างไม่จำกัดอีกต่อไป นี่ไม่เพียงแต่สร้างความกังวลให้กับตระกูลลาร์คินสันเท่านั้น แต่ยังรวมถึงองค์กรผู้บุกเบิกอื่นๆ ทุกแห่งด้วย! อย่างไรก็ตาม เวสไม่ได้กังวลมากนัก ตระกูลยังมีประชากรพลเรือนจำนวนมหาศาลคอยสนับสนุน จึงไม่มีข้อกังวลเกี่ยวกับการขยายกำลังคนในระยะยาว ขณะที่นักบินเมชาของกองทัพลาร์คินสันเริ่มทำการฝึกซ้อมกับกองเรือบุกปล้นเอเลี่ยนจำลองหลากหลายรูปแบบ เวสและเพื่อนร่วมงานของเขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการสานต่อโครงการออกแบบเมชาที่กำลังดำเนินอยู่ สภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงไปได้บีบให้แผนกออกแบบต้องคิดทบทวนโครงการต่างๆ มากมาย ไม่เพียงแต่นักออกแบบชั้นนำจะต้องรื้อถอนวัสดุที่มีปัญหาซึ่งเสี่ยงต่อการกลายพันธุ์เมื่อสัมผัสกับรังสีแปลกประหลาดเท่านั้น แต่ยังต้องคำนึงถึงการเปลี่ยนแปลงของแอปพลิเคชันการออกแบบของตนอีกด้วย! "เมสซิเยร์ 87" (Messier 87) ได้พลิกโฉมวงการออกแบบเมคาไปโดยสิ้นเชิงสำหรับนักออกแบบทุกคน เคทิสสังเกตเห็นแล้วว่า "ดาบพิฆาต" (First Swords) และ "นักล่าอสูร" (Monster Slayers) ของเธอสามารถตัดผ่านวัสดุที่แข็งแกร่งกว่าได้อย่างง่ายดายยิ่งขึ้น ซาร่า วอยเคน วัดค่าความทนทานต่อความเสียหายของเมคป้องกันของเธอได้ดีขึ้นเล็กน้อยแต่ก็เห็นได้ชัด จูเลียต สตาเมรอส รู้สึกตื่นเต้นกับการเพิ่มขึ้นอย่างอธิบายไม่ได้ของอัตราเร่งใน "ดาร์ค เซเฟอร์" (Dark Zephyr) และเมคอื่นๆ ที่เธอเคยทำงานด้วยในอดีต แม้ว่าประสิทธิภาพจะแตกต่างไปเพียงประมาณ 1 ถึง 5 เปอร์เซ็นต์ในกรณีส่วนใหญ่ แต่นี่ก็เพียงพอแล้วที่จะยกระดับโมเดลเมคให้ก้าวหน้าไปครึ่งชั่วอายุคนในกาแลกซีเดิม! เป็นที่แน่ชัดว่าแนวโน้มนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้น มนุษยชาติสีแดง (red humanity) เพิ่งสัมผัสกับรังสีแปลกประหลาดได้ไม่กี่สัปดาห์เท่านั้น จะเป็นอย่างไรเล่าหากสิ่งนี้ยังคงดำเนินต่อไปอีกหลายปี? นักวิสัยทัศน์หลายคนได้คาดการณ์ไว้แล้วว่า มนุษยชาติสีแดงในตอนนั้นจะไม่มีอะไรเหมือนมนุษยชาติดั้งเดิมอีกต่อไป! เวสมีความกังวลเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงนี้เป็นอย่างมาก ขณะที่เพื่อนนักออกแบบเมชาในแผนกออกแบบส่วนใหญ่มุ่งความสนใจไปที่การเพิ่มพลังของผลิตภัณฑ์ทั้งหมดของตน แต่เขากลับเริ่มมีคำถามมากขึ้นเรื่อยๆ เกี่ยวกับรากฐานของการออกแบบเมชาเอง! ตัวแปรสำคัญประการหนึ่งที่ครอบงำความคิดของเขาในช่วงหลังนี้คือ สถานะปัจจุบันและอนาคตของ "อาณาจักรแห่งเมค" (Kingdom of Mechs) มันเป็นอย่างไรบ้าง? มหาวิปโยคได้สร้างความเสียหายให้กับมันหรือไม่? มันยังสามารถทำงานได้อย่างเหมาะสมข้ามระยะทางหลายล้านปีแสงได้หรือไม่? มันจะรองรับอุตสาหกรรมเมคที่กำลังแยกตัวออกจากกันของสองกาแลกซีได้อย่างไร? ไม่มีนักออกแบบเมชาชั้นเกรดรอง (Journeyman Mech Designers) รอบตัวเขาคนใดเลยที่คิดถึงเรื่องสำคัญเหล่านี้ พวกเขายังคงขาดความรู้และยังไม่ได้รับการเปิดเผยสู่ความลับอันยิ่งใหญ่ของวิชาชีพ บุคคลเดียวในกองเรือที่สามารถช่วยไขข้อสงสัยของเขาได้คือ "อาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เทซ" (Master Benedict Cortez) นี่คือเหตุผลที่เขาอุตส่าห์เดินทางไปที่ "ไซคลิเคิล เอนจิน" (Cyclical Engine) แม้ว่าจะเป็นยานโรงงานเช่นเดียวกับ "สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์" (Spirit of Bentheim) แต่ตระกูลครอสกลับไม่ได้ทุ่มเท "เอ็มทีเอ เมริตส์" (MTA merits) และทรัพยากรจำนวนมหาศาลเพื่อดัดแปลงเธอให้เป็นยานระดับเฟิสต์คลาสที่ทนทาน! ชาวครอสส์เลือกที่จะลงทุนกับการสร้างยานบรรทุกเครื่องบิน (fleet carriers) หรือการจัดหาวัตถุดิบพิเศษระดับสูง เพื่อนำไปสร้างเมคที่แข็งแกร่งกว่า เวสสามารถมองเห็นภาพของความพยายามหลังนี้ได้ลางๆ ขณะที่เขาเดินทางผ่านภายในยานโรงงาน เมื่อเขาได้พบกับอาจารย์เบเนดิกต์ พวกเขาได้สนทนาสั้นๆ กันก่อนที่จะย้ายไปยังห้องที่ได้รับการรักษาความปลอดภัยอย่างแน่นหนา เพื่อพูดคุยในเรื่องที่ละเอียดอ่อนกว่า เครื่องรบกวนสัญญาณและมาตรการรักษาความปลอดภัยอื่นๆ เปิดทำงานขึ้น ทั้งเวสและคู่สนทนาของเขาไม่สามารถประมาทได้ เนื่องจากทั้งคู่ได้ให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่นที่จะรักษาความลับของสิ่งที่กำลังจะหารือ เมื่อทุกอย่างพร้อม เวสก็เอ่ยถามคำถามที่ค้างคาอยู่ในใจเขาในทันที "เกิดอะไรขึ้นกับอาณาจักรแห่งเมค?" "เรื่องนั้น... ไม่ง่ายเลยที่จะตอบ" อาจารย์เบเนดิกต์ตอบ แม้ว่าเวสจะมีผู้ติดต่อมากมาย แต่เขาก็ยังคงถูกจำกัดด้วยยศตำแหน่งและความเยาว์วัยของเขา อาจารย์เบเนดิกต์แตกต่างออกไป เขามีคุณสมบัติตามเกณฑ์พื้นฐานในการเข้าถึงการสนทนาระดับสูงของอุตสาหกรรม เป็นที่แน่ชัดว่าเบเนดิกต์ได้รับข้อมูลวงในมาบ้างตลอดหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา "จากที่ผมเข้าใจ อาณาจักรแห่งเมคมีความทรงพลังมากพอจนไม่ถูกจำกัดด้วยระยะทาง" ปรมาจารย์นักออกแบบเมคกล่าว "มันคือสิ่งสร้างที่ก้าวข้ามขอบเขตมากมาย และถูกกล่าวกันว่าสามารถทำงานได้ทั่วทั้งจักรวาล พูดตามหลักเทคนิคแล้ว มันถูกออกแบบมาให้ทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพปกติตั้งแต่ต้นจนสุดจักรวาลที่รู้จัก" เวสเลิกคิ้ว นี่ไม่ใช่คำตอบที่คาดไม่ถึงเลย แต่เขาก็ยังคงประทับใจอยู่ดี เขายิ่งชื่นชมบรรพกาลผู้สร้างเมค (Progenitors of Mechs) มากยิ่งขึ้น การออกแบบอันยิ่งใหญ่ของพวกเขานั้นเหนือกว่าผลงานอื่นๆ อีกมากมายด้วยคุณสมบัตินี้เพียงประการเดียว! "ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมผมถึงรู้สึกถึงความไม่แน่ใจในคำพูดของคุณ?" เวสถามเจาะจง "ผมได้รับข่าวมากขึ้นเรื่อยๆ ว่ามีความแตกแยกที่ทวีความรุนแรงขึ้นภายในสมาคมการค้าเมค (Mech Trade Association)" เบเนดิกต์กล่าวอย่างระมัดระวัง "ไม่ นั่นไม่ใช่คำอธิบายที่ถูกต้อง ไม่เพียงแต่จะมีความแตกแยกภายใน "เอ็มทีเอแดง" (Red MTA) เองเท่านั้น แต่ยังรวมถึงระหว่าง "เอ็มทีเอแดง" และ "เอ็มทีเอเดิม" (original MTA) ด้วย" แม้ว่าเวสจะเข้าใจดีว่าสมาคมนั้นใหญ่เกินกว่าจะทำให้ทุกคนเห็นพ้องต้องกันในทุกประเด็น แต่เขาก็ยังคงรู้สึกกังวลเกี่ยวกับข่าวนี้ "ความแตกแยกมากเกินไปนั้นไม่ดีเลย! หากเหล่าเมคเกอร์ (mechers) ต้องใช้เวลาถกเถียงกันเองมากขนาดนี้ พวกเขาจะทำงานให้สำเร็จได้อย่างไร?" "แล้วการแบ่งแยกเหล่านี้เกี่ยวกับอะไรกันแน่ พวกเขากำลังต่อสู้กันเรื่องอะไร?" "ผมไม่มีเรื่องราวทั้งหมด จึงไม่สามารถตอบสนองความอยากรู้ของคุณได้อย่างเต็มที่ เวส สิ่งที่ผมบอกคุณได้ก็คือ มีข่าวคราวเพิ่มมากขึ้นเกี่ยวกับการแยกตัวของอาณาจักรแห่งเมค" "อะไรนะ?! ทำไม?!" "ประการแรกคือความเห็นแก่ตัว" เบเนดิกต์ตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย "อาณาจักรแห่งเมคคือมรดกร่วมที่ผูกมัดมนุษยชาติทั้งสองสาขาเข้าไว้ด้วยกัน การมีมันร่วมกันย่อมมีทั้งข้อดีและข้อเสีย ข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดคือมันเปราะบางต่อศัตรูของทั้งสองฝ่าย เมื่อมนุษย์สีแดงสัมผัสกับเผ่าพันธุ์พื้นเมืองในเมสซิเยร์ 87 มีความเป็นไปได้สูงที่ฝ่ายหลังจะสามารถก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อการสูญสิ้นต่ออาณาจักรแห่งเมคได้ เนื่องจากพวกเขามีความเชี่ยวชาญในพลังงาน E มากกว่ามาก" "แต่มันก็ได้รับการคุ้มครองโดยนักบินระดับเทพกว่าร้อยคนไม่ใช่หรือ?" "ใช่ แต่ถ้าศัตรูใหม่ของเรามีอำนาจการยิงที่มากกว่านี้ล่ะ? อย่าลืมว่า M87 มีมวลมากกว่าทางช้างเผือกถึง 200 เท่า! อารยธรรมเอเลี่ยนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดย่อมไม่ขาดแคลนกำลังพลอย่างแน่นอน!" เวสเข้าใจถึงสาเหตุรากเหง้าประการหนึ่งของการพิพาทระดับสูง มนุษย์ที่เหลืออยู่ในทางช้างเผือกหวาดกลัว! พวกเขากลัวว่าจะถูกมนุษย์สีแดงฉุดรั้งลงไป! มนุษยชาติในกาแลกซีเดิมยังคงมีสถานะที่เหนือกว่าและแทบไม่ต้องหวาดกลัวศัตรูรอบข้าง แต่ในทางกลับกัน มนุษยชาติสีแดงกลับอยู่ในสถานการณ์ที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง! การสูญสิ้นกลายเป็นความเป็นไปได้ที่แท้จริงในย่านอวกาศแห่งใหม่นี้ แม้ว่าการที่พี่น้องของพวกเขาในกาแลกซีอันห่างไกลจะถูกกวาดล้างไป จะไม่ส่งผลกระทบต่อมนุษย์ในทางช้างเผือกมากนัก แต่ฝ่ายแรกจะได้รับความเสียหายมากกว่ามากหากผู้รุกรานสามารถโค่นล้มอาณาจักรแห่งเมคลงได้เช่นกัน! เวสขมวดคิ้วลึกลงไปอีก "แล้วพี่น้องของเราจากทางช้างเผือก ยินดีที่จะแสดงความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันบ้างหรือไม่?" "ก็มีบ้าง" เบเนดิกต์พยักหน้า "ยังมีกลุ่มและเจ้าหน้าที่ระดับสูงเพียงพอใน MTA เดิมที่ปรารถนาจะช่วยเหลือมนุษยชาติสีแดงในทุกวิถีทาง อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้ทำเช่นนั้นฟรีๆ คุณเห็นไหม ความก้าวหน้าครั้งใหญ่ใดๆ ที่มนุษยชาติสีแดงจะสร้างขึ้น ในที่สุดก็จะสะท้อนกลับไปยังอาณาจักรแห่งเมค เมื่อพิจารณาจากสภาพแวดล้อมที่เจริญรุ่งเรืองกว่ามากของ M87 ใครๆ ก็เห็นได้ว่าความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีของเราจะแซงหน้าความพยายามของมนุษยชาติดั้งเดิมในที่สุด หากเป็นเช่นนี้ไปอีกสองสามชั่วอายุคน คุณคิดว่ามนุษย์สีแดงเช่นเราจะรู้สึกอย่างไรกับการเหลื่อมล้ำที่เพิ่มขึ้นนี้?" เวสไม่ต้องคิดนานเพื่อหาคำตอบ "เราคงจะคิดว่าพวกมนุษย์เดิมกำลังอาศัยแรงงานของเราอย่างไม่เกรงใจ" "ถูกต้อง นี่คือเหตุผลที่ "เอ็มทีเอแดง" กำลังมีความแตกแยกภายในมากขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน มีผู้สนับสนุนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่สนับสนุนความคิดริเริ่มในการแยกตัวของอาณาจักรแห่งเมค เพื่อที่เราจะได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ในอุตสาหกรรมส่วนใหญ่ไว้กับตัวเราเอง!" "ให้ตายสิ!" ไม่น่าแปลกใจที่ผู้ติดต่อส่วนใหญ่ของเขาภายใน MTA แดงช่วงหลังมานี้ตอบสนองน้อยลงไปมาก! "ยังมีอีก คุณรู้ไหมว่าใครคือผู้สนับสนุนแนวคิดสุดโต่งนี้มากที่สุด?" "ใคร" "นักปราชญ์" (The Polymath) เบเนดิกต์ตอบ "ผมได้ยินมาว่าเธอและผู้สนับสนุนของเธอภายใน MTA แดง เป็นผู้ผลักดันที่แข็งแกร่งที่สุดในการสร้างอาณาจักรของเราเองโดยเฉพาะ!" "อะไรนะ?!"