## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 5041 การยกระดับมาตรฐาน** ไม่นานนักที่ 'เรด เอ็มทีเอ' ก็รับทราบถึงชัยชนะของ 'พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ' เหนือกองเรือบุกปล้นของเผ่าพันธุ์วีดแนร์ นับเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่สำหรับกองเรือชั้นสอง การเผชิญหน้ากับยานรบในอวกาศอันเวิ้งว้างนั้น ตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรได้แบกรับความเสี่ยงมากมาย นอกจากนี้ ยังต้องใช้เมคระดับเอซถึงสามตัวเพื่อยับยั้งและแยกชิ้นส่วนเรือรบออร์เวนที่อันตรายที่สุด กระนั้นก็ตาม องค์กรเมคกลับมอบแต้มเอ็มทีเอรวมเพียง 300 ล้านให้แก่กองเรือสำรวจ นับเป็นรางวัลที่พอใช้ได้สำหรับกลุ่มเดียว แต่เมื่อต้องแบ่งออกเป็นห้าส่วน มันก็ไม่ได้มากมายนัก สมาชิกของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำตกลงที่จะแบ่งปันทั้งเงินรางวัลและของที่ริบมาได้ทั้งหมดตามอัตราส่วนรางวัลปัจจุบัน ซึ่งอัตราส่วนนี้จะสอดคล้องกับการมีส่วนร่วมของพันธมิตรแต่ละฝ่าย โดย ณ เวลานี้ อัตราส่วนที่ตกลงกันคือ ตระกูลลาร์คินสันได้รับส่วนแบ่ง 20 เปอร์เซ็นต์ ขณะที่ตระกูลครอสได้รับเพียง 14 เปอร์เซ็นต์จากผลประโยชน์ทั้งหมด ในขณะเดียวกัน 'ผู้แสวงหาเกียรติ', 'กองเรือที่สามแห่งแอดิเลด' และ 'ตระกูลบูเจย์' แต่ละฝ่ายได้รับส่วนแบ่งไปถึง 22 เปอร์เซ็นต์! ไม่มีใครคัดค้านอัตราส่วนนี้มากนัก เพราะมันสอดคล้องกับความพยายามและความเสี่ยงที่แต่ละพันธมิตรได้แบกรับ เป็นเรื่องปกติอย่างยิ่งที่กลุ่มผู้บุกเบิกซึ่งนำเมคระดับเอซเข้ามาสนับสนุนจะได้รับส่วนแบ่งมากที่สุด เครื่องจักรกลระดับสุดยอดเหล่านี้ไม่เพียงแต่พลิกกระดานการรบส่วนใหญ่ให้กลายเป็นชัยชนะที่แน่นอนเท่านั้น แต่ยังมอบการยับยั้งที่มีคุณค่าต่อศัตรูมากมายที่มิฉะนั้นอาจเข้ามาก่อกวนกองเรือสำรวจ แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะไม่ได้นำเมคระดับเอซเข้ามาสนับสนุน แต่เช่นเคย พวกเขาก็ชดเชยด้วยข้อได้เปรียบที่เหนือความคาดหมายมากมาย ตั้งแต่การวางรูปแบบการรบเพื่อกวาดล้างลูกเรือส่วนใหญ่ของยานรบจำนวนมาก ไปจนถึงการใช้ลำแสงพิเศษเพื่อระงับเหล่านักรบต่างดาวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ ตระกูลลาร์คินสันได้ทำคุณูปการอันใหญ่หลวงในการรักษายานรบที่ยึดมาได้และลดอัตราการสูญเสีย ตระกูลลาร์คินสันยังได้นำ 'เกรฟยาร์ด' และยานสนับสนุนอื่นๆ เข้ามาร่วม ซึ่งช่วยในการแปรรูปซากความเสียหายจำนวนมหาศาลได้อย่างมีนัยสำคัญ สิ่งนี้ทำให้ชาวครอสเซอร์ตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอึดอัด แม้ว่าชาวครอสเซอร์จะมีนักบินเอซของตนเอง แต่ท่านประมุข เรจินัลด์ ครอส ก็ติดอยู่ที่ดาวูเต้ เนื่องจากท่านได้ให้คำมั่นที่จะรับใช้ดาวูเต้เป็นเวลาหนึ่ง! ไม่ว่าจะสงครามระหว่างดาวูเต้และคาร์ลาคจะมีหวังหรือไม่ก็ตาม กองพลเมคแห่งสงครามที่ 77 ก็ยังคงสามารถปกป้องผู้ตั้งอาณานิคมหลายพันล้านคนจากภัยคุกคามอื่น ๆ ได้ หากเหล่าเอเลี่ยนสามารถบุกทะลวงเขตโทรัลด์กลางได้ เขตคราเคาโตอาว์กลางก็จะเป็นเป้าหมายต่อไป! ดาวูเต้และรัฐอาณานิคมอื่น ๆ ในภูมิภาคจะต้องระดมเมคทั้งหมดที่พวกเขามีเพื่อต้านทานการรุกรานอย่างไม่หยุดยั้งของเหล่าเอเลี่ยน ถึงกระนั้น ชาวครอสเซอร์ที่ได้รับมอบหมายให้เข้าร่วมการสำรวจนักบุกเบิกก็ต่อสู้อย่างสมศักดิ์ศรี แต่ก็ไม่สามารถชดเชยการขาดหายไปของนักบินเอซและเมคเอซเพียงหนึ่งเดียวของพวกเขาได้เลย ส่งผลให้เกิดสถานการณ์ที่ไม่ปกติขึ้น โดยพวกเขาได้รับส่วนแบ่งของที่ริบมาได้น้อยที่สุดอย่างเทียบกันไม่ได้ ทั้งๆ ที่มีความแข็งแกร่งรอบด้าน! อย่างไรก็ตาม เรื่องเหล่านี้มีผลกับเวสเพียงเล็กน้อย เขามีความสุขกับการกอบโกยแต้มเอ็มทีเอถึง 60 ล้านแล้ว แน่นอน มันอาจฟังดูไม่มากนักเมื่อเทียบกับสิ่งที่ตระกูลของเขาทำเงินได้จากการเผชิญหน้ากับกองกำลังต่างดาวครั้งก่อนๆ แต่มันก็ยังคงมอบเงินทุนที่เขาต้องการเพื่อยกระดับตระกูลของเขาให้เป็นองค์กรระดับเฟิร์สคลาส "เร็วๆ นี้ 'เรด เอ็มทีเอ' ได้ประกาศว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในตลาดแลกเปลี่ยนแต้มของพวกเขา" กลอเรียนาบอกกับเวส ขณะที่ทั้งคู่กำลังเยี่ยมชมโรงเก็บยาน "สินค้าชั้นสูงมากมายที่เคยจัดหามาจากทางช้างเผือกกำลังจะถูกยกเลิก สมาคมจะค่อยๆ นำผลิตภัณฑ์ชั้นสูงรุ่นใหม่เข้ามาแทนที่ ซึ่งผลิตในท้องถิ่นและปรับให้เข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่ได้ดีกว่าเดิม เราน่าจะได้เข้าถึงเทคโนโลยีใหม่ๆ ที่ล้ำยุคและแปลกใหม่หลากหลายชนิด" "น่าสนใจ เราควรจะรอการซื้อของใหญ่ๆ จนกว่า 'เรด เอ็มทีเอ' จะนำผลิตภัณฑ์ที่ดีกว่ามาลงในตลาดแลกเปลี่ยนของพวกเขา ทุกคนกำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อใช้ประโยชน์จากรังสีสุดล้ำ และเหล่าเมคเกอร์ก็ต้องเก่งกาจในด้านนี้แน่ๆ ผมรู้ว่าคุณกำลังวางแผนจะซื้ออุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะชั้นเฟิร์สคลาสราคาแพงในอนาคตอันใกล้นี้ แต่ผมขอแนะนำอย่างยิ่งให้คุณอดทนรอไปก่อน 'เอ็มทีเอ' และบริษัทที่เกี่ยวข้องจะปล่อยรุ่นที่มีประสิทธิภาพสูงกว่าออกมาอีกมากในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า" น่าประหลาดใจที่ภรรยาของเขากลับพยักหน้าและเห็นด้วยกับข้อเสนอของเขาโดยไม่โต้แย้ง เธออาจจะกระตือรือร้นที่จะพัฒนาตนเอง แต่เธอก็ไม่โง่! ไม่มีทางที่เธอจะยอมจ่ายแต้มเอ็มทีเอหลายร้อยล้านเพื่ออุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะที่ใกล้จะล้าสมัยแล้ว! "ฉันรู้" เธอตอบ "ฉันไม่รีบร้อนที่จะอัปเกรด ตอนนี้มีอะไรให้สำรวจมากมายนักตั้งแต่เราได้เข้าสู่ยุคแห่งรุ่งอรุณแล้ว ฉันกำลังก้าวหน้าไปมากพอแล้วโดยไม่ต้องพึ่งพาการเสริมประสิทธิภาพเพิ่มเติมในตอนนี้" ทั้งคู่จึงหันกลับมาสนใจกับสถานการณ์ปัจจุบัน ตระกูลลาร์คินสันได้นำซากที่มีประโยชน์กลับมาจำนวนหนึ่ง ซึ่งหนึ่งในนั้นคือยานรบดาวออร์เวนที่พิการแต่สภาพร่างกายส่วนใหญ่ยังสมบูรณ์ เวสและกลอเรียนาต่างก็ต้องการเข้าไปดูเครื่องกำเนิดสนามพลังทรานส์เฟสิกขนาดกะทัดรัดนั้นอย่างใกล้ชิด แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีเจตนาจะนำเทคโนโลยีต่างดาวมาใช้กับเมคของตนเอง เพราะกลัวความไม่เสถียรและช่องโหว่ แต่พวกเขาก็ยังต้องการเรียนรู้หลักการเบื้องหลังการทำงานของมัน พวกเขามีแผนมากมายเกี่ยวกับการติดตั้งมาตรการป้องกันที่คล้ายคลึงกันให้กับเมคชั้นยอดระดับกึ่งเฟิร์สคลาสที่กำลังจะมาถึง! ขณะที่ทีมช่างเทคนิคและวิศวกรเมคได้ตรวจสอบและแยกชิ้นส่วนทุกอย่างที่อาจระเบิดและเป็นอันตรายต่อผู้คนรอบข้างอย่างระมัดระวัง พวกเขาก็ค่อยๆ ดำเนินการถอดเครื่องกำเนิดสนามพลังทรานส์เฟสิกออก จากการสแกน พบว่าอุปกรณ์นี้ไม่ได้ใช้พาสวอเทอร์มากนัก แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ยานรบดาวออร์เวนลำนี้ยากจะเอาชนะได้ถึงสิบเท่า! "สนามพลังงานทรานส์เฟสิกจะไม่ช่วยให้เมคของเราอยู่รอดจากการโจมตีโดยตรงจากอาวุธหลักหรือรองของยานรบขนาดใหญ่ได้" กลอเรียนาตั้งข้อสังเกต ขณะที่เธอตรวจสอบวงจรอิเล็กทรอนิกส์ของต่างดาวอย่างรอบคอบ เวสพยักหน้า ขณะที่เขาสอดนิ้วเข้าไปที่สายไฟภายในของอุปกรณ์ "ผมรู้ แต่พวกมันสามารถช่วยให้เมคของเราอยู่รอดจากความเสียหายอื่นๆ ได้ เรามีพาสวอเทอร์หลายร้อยกิโลกรัมสำรองไว้ และเราน่าจะสามารถเก็บเกี่ยวได้มากขึ้นเมื่อการสำรวจของเราคืบหน้า สิ่งเหล่านั้นกำลังรอเราอยู่ในคลังของเรา ดังนั้นเราต้องให้แผนกออกแบบของเราลงมือออกแบบเมคระดับกึ่งเฟิร์สคลาสชุดหนึ่งที่จะเป็นทรานส์เฟสิกอย่างครอบคลุม มันไม่เพียงพอที่จะทำให้ระบบเกราะของพวกเขากลายเป็นทรานส์เฟสิก แต่พวกมันต้องเสริมประสิทธิภาพด้วยพาสวอเทอร์ และเราควรพิจารณาติดตั้งครูซไดรฟ์เข้าไปด้วยหากเป็นไปได้" ภรรยาของเขารู้ถึงความตั้งใจของเขาที่จะติดตั้งอาวุธและเกราะทรานส์เฟสิกให้กับเมคเฉพาะของตระกูลลาร์คินสันในอนาคตทั้งหมดแล้ว แต่ส่วนสุดท้ายนั้นเป็นเรื่องใหม่! "เราไม่สามารถเข้าถึงเทคโนโลยีครูซไดรฟ์ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งชนิดราคาถูกกว่าที่เหมาะสำหรับการผลิตจำนวนมาก" เธอบอกเขา "แม้ว่าคุณจะสามารถหามันมาได้ การติดตั้งครูซไดรฟ์ให้กับเมคทุกตัวในกองทัพลาร์คินสันจะทำให้ปริมาณพาสวอเทอร์สำรองของเราหมดไปเร็วกว่าที่เราวางแผนไว้มาก คุณแน่ใจเกี่ยวกับเรื่องนี้หรือ เวส?" เขาพยักหน้า "การรบครั้งนี้อาจไม่ใช่ครั้งที่น่าตื่นเต้นหรือน่าจดจำที่สุดของเรา แต่มันได้เผยให้เห็นจุดแข็งและจุดอ่อนของเราอย่างเต็มที่ อาวุธและเกราะที่แข็งแกร่งขึ้นสามารถช่วยได้ในหลายสถานการณ์ แต่มันก็ไม่ได้สร้างความแตกต่างมากนักในช่วงระยะการเข้าประชิดที่ยาวนานและอันตราย วาร์ปไดรฟ์ขนาดเล็กไม่เพียงแต่จะทำให้เมคของเราใช้เวลาเดินทางน้อยลงเท่านั้น แต่ยังเพิ่มความยากในการยิงสกัดพวกมันด้วย เราไม่อาจละเลยความสำคัญของการเคลื่อนที่ในอนาคตที่การรบกับยานรบจะกลายเป็นเรื่องปกติมากขึ้น" นี่เป็นหนึ่งในหลายๆ วิธีที่เขาคิดค้นขึ้นเพื่อลดอัตราการสูญเสียเมคของเขาในอนาคต อย่างไรก็ตาม กลอเรียนาดูไม่ค่อยกระตือรือร้นเท่าไหร่นัก "คุณควรตระหนักว่าหากคุณต้องการนำสิ่งนี้ไปใช้อย่างเต็มรูปแบบ เราต้องโจมตีฐานที่มั่นของเอเลี่ยนที่ใหญ่ขึ้น หรือปักหลักอยู่ในเขตแดนลึกไปอีกหลายปี นี่เป็นหนทางเดียวที่เราจะได้รับพาสวอเทอร์เพิ่มเติมทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับการเผยแพร่มาตรฐานใหม่ของคุณ เราจะต้องประสบกับความสูญเสียมากขึ้นอย่างมากหากเป็นเช่นนั้น เราอาจจะสูญเสียเมคไพล็อตไปมากกว่านี้เพราะความโลภ แทนที่จะยึดตามแผนเดิมของเรา" เวสยักไหล่ "ผมตระหนักถึงความเสี่ยงดี แต่เมคที่ติดตั้งครูซไดรฟ์นั้นมีประโยชน์อย่างยิ่งในสถานการณ์อื่นๆ อีกมากมาย ในท้ายที่สุด ผมกำลังวางแผนที่จะสร้างกองเรือโจมตีที่เคลื่อนที่ได้สูง ซึ่งประกอบด้วยยานอวกาศระดับกึ่งเฟิร์สคลาส หรือระดับเฟิร์สคลาสแท้จริง ที่ติดตั้งซูเปอร์ไดรฟ์กำลังสูงอย่างเต็มรูปแบบ ด้วยวิธีนี้ มหาสมุทรแดงทั้งหมดจะอยู่ในขอบเขตที่เราเอื้อมถึง" ตามจริงแล้ว เขาต้องการติดตั้งซูเปอร์ไดรฟ์ให้กับยานอวกาศของเขาเป็นทางเลือกในการหลบหนีด้วย! ความสามารถในการเดินทางด้วยวาร์ปของพวกเขาทำให้เวสและชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ มีทางเลือกในการหลบหนีออกจากมหาสมุทรแดงไปทั้งหมด และค่อยๆ เดินทางไปยังเมสสิเยร์ 87 หรือกาแล็กซีบริวารประมาณ 50 แห่ง! แน่นอนว่า มันอาจใช้เวลาหลายร้อยปีหรือหลายพันปีในการข้ามความว่างอันไพศาลเช่นนั้นด้วยวาร์ปไดรฟ์ที่ค่อนข้างช้า มันมีความเป็นไปได้สูงที่ยานจะเสียและติดค้างอยู่ในความว่างระหว่างดวงดาวอันกว้างใหญ่และว่างเปล่าระหว่างกาแล็กซีโดยไม่มีดวงดาวหรือดาวเคราะห์ใดๆ ให้เห็น! อย่างน้อยก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย เวสคิด เขาค่อนข้างมั่นใจว่าพวกมนุษย์สีแดงที่หวาดกลัวและหวาดระแวงกลุ่มหนึ่งคงเริ่มออกเดินทางจากมหาสมุทรแดงไปทั้งหมดแล้ว! คู่รักทั้งสองได้พูดคุยกันมากขึ้นเกี่ยวกับมาตรฐานของเมครุ่นใหม่ของตระกูลลาร์คินสัน พวกเขาไม่เพียงแต่ต้องการมอบประสิทธิภาพที่เหนือกว่าต่อผู้ที่อาศัยอยู่ในมหาสมุทรแดงเท่านั้น แต่ยังต้องมีประสิทธิภาพในการรบเบื้องต้นอย่างน้อยต่อกองกำลังต่างดาวที่คาดการณ์ไว้ของเมสสิเยร์ 87 ด้วย! กลอเรียนาวางมือไว้บนสะโพกเมื่อเวสกล่าวถึงส่วนหลังนั้น "คุณกำลังเปลี่ยนเป้าหมายอีกครั้ง คุณไม่คิดว่าตัวเองทะเยอทะยานเกินไปหรือครั้งนี้? ชาวต่างดาวพื้นเมืองของมหาสมุทรแดงคือภัยคุกคามที่เฉียบขาดที่สุดต่อเรา เราต้องทำทุกวิถีทางเพื่อเสริมกำลังของเราในระยะสั้น ฉันไม่ได้บอกว่าการเตรียมรับมือกับภัยคุกคามที่ไกลออกไปเป็นเรื่องไม่ฉลาด แต่เราไม่มีเวลาหรือทรัพยากรที่จะทำทั้งสองอย่างพร้อมกัน" "ผมไม่เห็นด้วยทั้งหมดหรอกที่รัก" เวสโต้เถียง "แม้ว่าจะเป็นความจริงที่รังสีสุดล้ำกำลังกลายสภาพวัสดุจำนวนมากและเปลี่ยนให้กลายเป็นวัตถุสุดล้ำที่ทรงพลังยิ่งขึ้น แต่เราไม่จำเป็นต้องรอจนกว่าวัสดุเหล่านั้นจะปรากฏขึ้น คุณลืมความเชี่ยวชาญด้านวิศวกรรมจิตวิญญาณของผมไปแล้วหรือ? ผมสามารถพัฒนาโครงสร้างทางจิตวิญญาณใหม่ๆ หลายอย่างที่สามารถเสริมประสิทธิภาพของเมคได้อย่างแข็งขันโดยใช้พลังงานจิตวิญญาณโดยรอบ ผมอาจจะไม่ได้ผูกขาดในสาขานี้ แต่ผมค่อนข้างแน่ใจว่าผมมีข้อได้เปรียบอย่างมากเมื่อเทียบกับอุตสาหกรรมเมคอื่นๆ ผมคิดว่าผมสามารถทำอะไรได้มากมายโดยไม่ต้องเพิ่มต้นทุนวัสดุของผลิตภัณฑ์ของผม" "อืม บางทีคุณอาจจะพูดถูก มันจะใช้เวลานานแค่ไหนกว่าคุณจะพัฒนาแอปพลิเคชันการออกแบบใหม่ที่ยอดเยี่ยมของคุณได้?" เวสยิ้มให้เธอ "อาจจะไม่นานเท่าที่คุณคิด ผมมี 'แหล่งข้อมูล' สองสามแหล่งที่ผมสามารถปรึกษาเพื่อเรียนรู้เทคนิคที่มีประโยชน์อย่างรวดเร็ว ยุคใหม่นี้เหมาะกับผมและพรสวรรค์ของผมอย่างยิ่ง ลูกๆ ของเราจะสามารถเติบโตได้มากขึ้นเช่นกัน เมคในอนาคตของเราจะโดดเด่นยิ่งกว่าเมคที่เรามีในปัจจุบัน" ในความเห็นของเขา หนทางเดียวที่เมคจะแข็งแกร่งพอที่จะเอาชนะคู่ต่อสู้ได้ ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือเอเลี่ยน ก็คือการใช้พาสวอเทอร์และพลังงานรังสี E ให้เกิดประโยชน์สูงสุด! เขาเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าในอนาคต เมคจะไม่เพียงถูกประเมินด้วยพารามิเตอร์ทั่วไป เช่น องค์ประกอบของวัสดุและการใช้เทคโนโลยีแบบดั้งเดิมเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความสามารถในการดึงความแข็งแกร่งจากทรัพยากรที่กำหนดของมหาสมุทรแดงและเมสสิเยร์ 87 ด้วย!