"เจ้าก็รู้เรื่อง ‘Storm Sword’ ที่ข้ากำลังทำอยู่นั่นแล้ว" เคทิสเอ่ยขึ้นก่อน พลางเช็ดคมดาบ ‘Bloodsinger’ อันใหญ่โตน่าเกรงขามอย่างไม่ใส่ใจ "โครงการออกแบบนี้ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น เพราะข้าทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ไปกับการสร้าง ‘Stormblade Samurai’ ให้เสร็จสมบูรณ์ ข้าอยากเห็นผลงานล่าสุดของข้าในสนามรบจริง เพื่อยืนยันว่าเทคโนโลยีสตอร์มเบลดนั้นคู่ควรกับคำมั่นสัญญา และสามารถมอบหนทางที่มีประสิทธิภาพยิ่งขึ้นในการสลาย ‘ทรานส์เฟสิกชีลด์’ ให้กับเหล่าเมคสายดาบของเราได้" การรบครั้งล่าสุดได้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนแล้ว เหล่าสตอร์มเบลด ซามูไรกว่าหนึ่งโหลได้เติมเต็มความคาดหวังของเธอสำหรับเทคโนโลยีใหม่นี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ! "ข้าสังเกตเห็น" เวสตอบ พลางโน้มตัวไปข้างหน้าด้วยความสนใจอันยิ่งยวด "ดาบสตอร์มเบลดเหล่านั้นมีความสามารถในการสั่นคลอน ‘ทรานส์เฟสิกชีลด์’ ได้อย่างมีประสิทธิภาพเหนือกว่าอาวุธทั่วไปจริง ข้ายังสังเกตเห็นอีกว่าเหล่าสตอร์มเบลด ซามูไรใช้พลังงานสำรองไปอย่างรวดเร็วยิ่งขึ้นเพื่อรักษาคมดาบให้เรืองแสงอยู่เสมอ" เคทิสถอนหายใจ "นั่นเป็นข้อเสียที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของการใช้เทคโนโลยีสตอร์มเบลด จริงๆ แล้ว ข้าได้ปรับเพิ่มพลังของสตอร์มเบลดเพื่อให้พวกมันทะลวงผ่าน ‘ชีลด์’ ได้เร็วขึ้น แต่ผลที่ตามมาคือระยะเวลาปฏิบัติการของพวกมันลดลงไปครึ่งหนึ่ง" "แล้วเจ้ามีแนวทางจัดการกับปัญหานี้ของ ‘Storm Sword’ อย่างไรเล่า?" "ข้ากำลังคิดที่จะขอให้อาจารย์เบเนดิกต์เข้ามาช่วยออกแบบ" เรื่องนี้ทำให้นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ประหลาดใจเล็กน้อย "ความช่วยเหลือของท่านอาจารย์ไม่ได้มาฟรีๆ นะ เคทิส" เวสกล่าวอย่างจริงจัง "แม้เราจะเป็นมิตรกับท่าน แต่ท่านก็ย่อมคาดหวังการตอบแทนเป็นการแลกเปลี่ยนให้กับบริการของท่าน เจ้าแน่ใจหรือว่าคุ้มค่าที่จะขอความช่วยเหลือจากท่านสำหรับโครงการนี้โดยเฉพาะ?" เคทิสพยักหน้า "ข้าแน่ใจ ‘Storm Sword’ มีศักยภาพที่จะกลายเป็นหนึ่งในโมเดลทำลาย ‘ชีลด์’ ในระยะประชิดที่ทรงพลังและมีประสิทธิภาพที่สุดในสรรพาวุธเมคของเรา อย่าลืมว่า ‘Stormblade Samurai’ ไม่ได้ใช้เฟสวอเตอร์เลย มันสามารถสร้างความเสียหายต่อ ‘ชีลด์’ พลังงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น โดยอาศัยเพียงการทำให้ใบมีดเรืองแสงด้วยวิธีการพิเศษเท่านั้น เมื่อเราผสานเทคโนโลยีนี้เข้ากับดาบ ‘ทรานส์เฟสิก’ ข้าคิดว่าการที่ ‘Storm Sword’ จะกลายเป็นฝันร้ายของเหล่าเรือรบทั้งปวงนั้นไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน" แม้เวสจะไม่แน่ใจว่าเทคโนโลยีสตอร์มเบลดจะสามารถผสานรวมกับเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์ได้อย่างมีประสิทธิภาพหรือไม่ แต่เคทิสก็ฟังดูมั่นใจพอที่จะเชื่อว่ามันน่าจะเป็นไปได้ พลังผสาน (Synergy) จะยอดเยี่ยมอย่างแท้จริงหากความทะเยอทะยานของเธอเป็นจริง! ดาบสตอร์มเบลดนั้นมีประสิทธิภาพสูงต่อการป้องกันด้วยพลังงาน ในขณะที่ใบมีดเฟสวอเตอร์แบบแข็งจะทรงพลังที่สุดต่อการป้องกันทางกายภาพ ในที่สุดเวสก็ยอมรับข้อเสนอ "ข้าจะอนุญาตให้เจ้าพาอาจารย์เบเนดิกต์มาร่วมด้วย ตราบใดที่เจ้าสามารถเอาชนะใจท่านได้ แล้วเจ้าต้องการใครอีกบ้างที่จะมาร่วมในโครงการนี้? จำไว้ว่าข้าเองก็ต้องมีส่วนร่วมเช่นกัน" "ทำไมหรือ?" เคทิสขมวดคิ้ว "ก็เพราะระบบนิเวศเมคที่เราเพิ่งคุยกันไป จำได้ไหม? ข้าไม่ได้ล้อเล่นนะเมื่อบอกว่าข้ามีแผนจะนำ ‘เมคที่มีชีวิต’ ในรูปแบบที่ขยายขอบเขตออกไปอย่างมากมาปรับใช้กับเมคทั้งหมดที่เป็นส่วนหนึ่งของระบบนิเวศเดียวกัน ข้าอธิบายสิ่งที่ข้าคิดในตอนนี้ไม่ได้ เพราะยังต้องใช้เวลาอีกสักพักในการสร้างกรอบการทำงานให้สมบูรณ์ แต่มันจะดีและครอบคลุมกว่าสิ่งใดที่เจ้าเคยเห็นข้าทำมาก่อน" จ้าวแห่งดาบมองเวสด้วยความเคลือบแคลง "เอาล่ะ... อย่างไรก็ตาม ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าก็อยากจะพา ทิฟิ และ ซาร่า มาร่วมด้วยเช่นกัน ทั้งสองคนเคยทำงานในการออกแบบ ‘Stormblade Samurai’ มาแล้ว ดังนั้นพวกเธอจึงคุ้นเคยอย่างยิ่งกับเมคประเภทที่ข้าคิดไว้สำหรับขั้นต่อไป เดิมทีข้าอยากรวม จูเลียต เข้ามาด้วย แต่ถ้าเจ้ายืนกรานจะก้าวก่ายการออกแบบของข้าเช่นนี้ ข้าคงต้องยอมรับความคล่องแคล่วที่ไม่เป็นเลิศนัก" เมื่อเทียบกับเมคอื่นๆ ที่เป็นไปได้ในระบบนิเวศเมคที่กำลังจะมาถึง ‘Storm Sword’ น่าจะมีศักยภาพในการปลิดชีพสูงสุดในระยะประชิด ขณะเดียวกันก็มีพลังการต่อสู้ที่ยืนยาวอันเป็นผลมาจากอาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เทซ อย่างไรก็ตาม ‘Storm Sword’ น่าจะมาพร้อมกับการป้องกันที่เพียงพอ แต่ก็มีความคล่องแคล่วที่ไม่น่าประทับใจนัก ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการเปรียบเทียบเท่านั้น แน่นอนว่า มาตรฐานที่สูงขึ้นหมายความว่า ‘Storm Sword’ จะยังคงแข็งแกร่งและรวดเร็วกว่า ‘Second Sword’ ในทุกๆ ด้าน! เวสพอใจกับข้อเสนอที่ปรับปรุงนี้ เขามีความคาดหวังสูงต่อเมคตัวนี้ เนื่องจากมันถูกวางโครงสร้างให้เป็นโมเดลเมคสำหรับตีโอบที่สมบูรณ์แบบ ตราบใดที่ศัตรูไม่มีโอกาสเพ่งเล็งอำนาจการยิงส่วนใหญ่ไปที่ ‘Storm Swords’ เหล่าเมคพิเศษเฉพาะของเหล่าสตรีนักรบก็จะสามารถบดขยี้ทุกสิ่งให้แหลกเป็นชิ้นๆ ได้! เมื่อการอภิปรายเกี่ยวกับ ‘Storm Sword’ สิ้นสุดลง เวสจึงตัดสินใจนำเสนอข้อเสนอเมคของตนเอง เขาเริ่มจากการเปิดใช้งานภาพฉายที่แสดงการบันทึกการรบครั้งก่อนหน้า มันเน้นไปที่เมคจำนวน 15,000 ตัวที่กระจายกำลังออกไปและพยายามเข้าประชิดกองเรือรบต่างดาวอันห่างไกล "พวกเจ้าทุกคนน่าจะคุ้นเคยกับภาพนี้ดี" เขากล่าว "แม้จะเป็นความจริงที่เราชนะการรบครั้งนี้ด้วยการสูญเสียที่ 'น้อยที่สุด' แต่ชีวิตของนักบินเมคของเรานั้นมีค่าเกินกว่าจะผลาญไปกับทหารเบี้ยล่างของพวกต่างดาว มันไม่คุ้มค่าเลยที่จะเสียสละนักบินเมค ลาร์คินสัน ผู้ฝึกฝนมาอย่างดีนับร้อยคน เพื่อเอาชนะเหล่าเรือรบต่างดาวที่ด้อยกว่าสักหยิบมือ แม้ข้าจะมีแนวคิดมากมายเกี่ยวกับวิธีลดอัตราการสูญเสียในการรบครั้งต่อไป แต่ข้าก็มีแนวคิดหนึ่งที่ยืดหยุ่นสูงและสามารถนำไปใช้ต่อกรกับศัตรูได้หลากหลายประเภท" ภาพฉายเปลี่ยนไปแสดงแบบร่างพื้นฐานของโครงเมคที่บางและไม่มีเกราะ "นี่เป็นเพียงแพลตฟอร์มพื้นฐานเท่านั้น จงดูสิ่งที่กำลังจะตามมา" เวสยิ้มกว้างและโบกมือ ทันใดนั้น เมคก็มีมวลเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล โครงสร้างทรงกลมโป่งพองหกชิ้นถูกยึดติดกับโครงเมคในทุกด้าน ซึ่งช่วยเพิ่มการป้องกันในแต่ละฝั่งอย่างมาก ทว่า โครงสร้างเหล่านี้ไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อยึดติดกับโครงเมคตลอดไป ภาพที่ฉายเคลื่อนไหวขณะที่โครงสร้างแยกตัวออกจากแพลตฟอร์มเมคและเริ่มลอยวนรอบๆ ในรูปขบวนที่แตกต่างกัน! "นั่นคือสเปอร์สแบบอัตโนมัติ!" ดูโล วอยเคน ร้องออกมา "ท่านกำลังคิดจะออกแบบเมคโดรนประเภทหนึ่งในครั้งนี้หรือครับ ท่าน?" เวสพยักหน้า "ใช่ ข้ารู้ว่าการใช้สเปอร์สนั้นไม่น่าเชื่อถือเสมอไป แต่จงฟังข้า สิ่งที่เจ้าเห็นตรงหน้านี้คือโปรเจกต์เฟย์ แตกต่างจากโปรเจกต์มินเนอร์วาที่มันอ้างอิง เมคคำสั่งนี้ถูกออกแบบมาเพื่อบัญชาการและประสานงานกับสเปอร์สที่เชื่อมต่อกันของมันเท่านั้น ซึ่งข้าเรียกพวกมันว่าเฟย์ เฟย์เหล่านี้ไม่ใช่โดรนธรรมดา พวกมันมีคุณสมบัติสองประการที่โดดเด่นและเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งทำให้พวกมันมีประโยชน์อย่างยิ่งต่อตระกูลของเรา" ทุกคนตั้งใจฟังคำอธิบายของเขาด้วยความสนใจอย่างยิ่ง การนำเมคเช่นนี้ลงสนามรบนั้นไม่ใช่เรื่องปกติ เนื่องจากสเปอร์สมักจะเปราะบาง ไม่น่าเชื่อถือ และซับซ้อนเกินความจำเป็น แม้เวสจะคุ้นเคยกับข้อเสียเหล่านี้ทั้งหมด แต่เขาก็มั่นใจว่าตนสามารถทำให้มันใช้งานได้จริง! ภาพฉายเปลี่ยนไปเพื่อซูมเข้าไปยังแบบร่างของเฟย์ รูปลักษณ์และลักษณะทางเทคนิคของมันดูไม่น่าประทับใจนัก สิ่งเดียวที่น่าสังเกตคือมันติดตั้งปืนคริสตัลลูมินาร์ "หนึ่งในหน้าที่ของเฟย์คือการเพิ่มปริมาณการยิงของกองกำลังเมคของเรา แต่นั่นเป็นเพียงข้อกำหนดพื้นฐานที่สุด สิ่งที่ข้าต้องการจริงๆ คือการเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นเหยื่อล่อที่มีประสิทธิภาพ นั่นคือเหตุผลที่พวกมันถูกเรียกว่าเฟย์ พวกมันถูกออกแบบมาด้วยเจตนาแห่งการหลอกลวงและซ่อนเร้น ข้าต้องการให้พวกมันลวงศัตรูทุกรายที่เราพบเจอ และดึงการยิงของศัตรูมาให้มากที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งการยิงจากเรือรบ การยิงทุกนัดที่พุ่งเป้ามายังเฟย์ คืออีกการโจมตีหนึ่งที่ไม่สามารถตกกระทบเมคที่มีนักบินได้" เฟย์ในภาพเริ่มเปิดใช้งานโปรเจกเตอร์ในตัวของมัน ซึ่งสร้างภาพลวงตาของเมค ‘ไบรท์ วอร์ริเออร์’ ที่สมจริงล้อมรอบตัวมัน! เมคปลอมนั้นถึงกับติดตั้งปืนลำแสงคริสตัล ซึ่งสามารถจับคู่ได้อย่างสมบูรณ์แบบกับปืนคริสตัลลูมินาร์ของเฟย์ เพื่อให้มันสามารถยิงลำแสงพลังงานจริงได้โดยไม่ทำลายภาพลวงตา! แม้ว่าเหล่าช่างฝีมือที่มารวมตัวกันจะดูประทับใจกับแนวคิดนี้เล็กน้อย ไมลส์ โทวาร์ กลับส่ายหน้า "หากสเปอร์สเช่นนี้สามารถทำหน้าที่เป็นเหยื่อล่อที่สมจริงและมีประสิทธิภาพ เมคโดรนเช่นโปรเจกต์เฟย์ของท่านก็คงจะพบเห็นได้ทั่วไปในตลาดเมคแล้ว มันยากเกินไปที่จะหลอกศัตรูได้นานนัก" เวสแสยะยิ้ม "นั่นเป็นความจริงในกรณีทั่วไป แต่จำสถานการณ์การรบที่ข้าเพิ่งแสดงให้ดูเมื่อครู่ได้ไหม? เซ็นเซอร์ของศัตรูมีความสามารถน้อยลงอย่างมากในการแยกแยะความจริงออกจากสิ่งลวงลวงในระยะไกลและภายใต้การรบกวนที่รุนแรง แม้ว่าเฟย์จะไม่สามารถรักษารูปแบบลวงตาได้ในระยะใกล้ มันก็ไม่ได้สำคัญมากนัก เพราะพวกมันได้ทำหน้าที่หลักไปแล้วในเวลานั้น สิ่งสำคัญคือเฟย์ที่สามารถสละได้ ดึงการยิงของศัตรูออกไปจากเมคอันล้ำค่าของเราให้มากที่สุดในช่วงการเข้าประชิดในการรบอวกาศทุกครั้ง" ในกรณีเหล่านั้น แนวคิดนี้อาจจะได้ผลจริง แม้ว่าศัตรูที่มีเทคโนโลยีสูงและซับซ้อนกว่าจะมีโอกาสสูงกว่ามากที่จะเจาะทะลุการพรางตัว แต่ทุกคนก็เข้าใจว่าการนำไปปฏิบัติเช่นนี้จะมีประสิทธิภาพอย่างยิ่งต่อคู่ต่อสู้ที่อ่อนแอกว่า เช่น เหล่าเรือรบวีดเนอร์! "เจ้าพวก 'เฟย์' เหล่านี้ทำได้มากกว่าแค่ล่อการยิงของศัตรูนะ" กลอเรียนาเอ่ยด้วยประกายตาที่เปล่งประกายด้วยความกระตือรือร้น "พวกมันยังสามารถใช้เพื่อสร้างความเข้าใจผิดแก่ฝ่ายตรงข้ามเกี่ยวกับพลังการรบทั้งหมดของเราได้อีกด้วย! ตราบใดที่ภาพลวงตายังคงอยู่ ศัตรูอาจคิดว่าเรากำลังโจมตีพวกมันด้วยเมค 50,000 ตัว แทนที่จะเป็นเพียง 10,000 ตัว ภัยคุกคามที่พวกมันมีต่อศัตรูนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง! เป้าหมายของเราอาจสูญเสียความมั่นใจไปมากเสียจนตัดสินใจยอมแพ้การรบไปก่อนที่มันจะเริ่มต้นด้วยซ้ำ!" นั่นจะเป็นผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง! ศัตรูที่ละทิ้งการต่อต้านอย่างเป็นระบบเพื่อหลบหนีเหมือนขี้ขลาด จะถูกบดขยี้ได้ง่ายขึ้นมาก! อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเพียงความฝันอันห่างไกล มันยังคงเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่จะทำให้สิ่งนี้เป็นจริง! "ตราบใดที่เรากำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่คุ้นเคยกับเมค การรักษารูปแบบการพรางตัวนี้เป็นเรื่องยากมาก" ไมลส์กล่าวกับทุกคน "มันต้องมีข้อบกพร่องเพียงจุดเดียวเท่านั้นที่จะทำให้ศัตรูของเราแยกแยะเมคจริงออกจากเฟย์ทั้งหมดที่แสร้งทำเป็นว่ามีขนาดใหญ่กว่าที่เป็นจริงได้ นอกจากนี้ยังยากขึ้นอย่างทวีคูณสำหรับเฟย์ที่จะทำหน้าที่เป็นเหยื่อล่อที่มีประสิทธิภาพในระยะที่ใกล้ขึ้น" "นั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องการให้เจ้าเข้ามามีส่วนร่วมในโปรเจกต์เฟย์, ไมลส์" "ขออภัยนะครับ?" "ความเชี่ยวชาญของท่านทำให้ท่านเก่งเรื่องการควบคุมการปล่อยพลังงาน สิ่งที่ข้าต้องการจากท่านคือการลดการปล่อยพลังงานของแพลตฟอร์มเมค และเพิ่มการปล่อยพลังงานของเฟย์ เพื่อเพิ่มโอกาสสูงสุดที่ศัตรูจะโจมตีเป้าหมายหลัง ท่านจะทำเช่นนั้นได้หรือไม่?" ไมลส์ดูสนใจทีเดียวกับโอกาสที่จะได้ช่วยเวสทำให้แนวคิดเมคนี้เป็นจริง "ข้าจะทำ หากท่านต้องการ ข้าจะทำ มันไม่ใช่สิ่งที่ข้าทำเป็นปกติ แตข้าคิดว่าข้าสามารถทำให้เฟย์ดูเหมือนเมคจริงๆ ต่อเซ็นเซอร์ของศัตรูได้" "ดี" เวสกล่าวด้วยความพึงพอใจ "งานของท่านคือกุญแจสำคัญที่จะทำให้โปรเจกต์เฟย์ประสบความสำเร็จ มูลค่าของมันจะลดลงอย่างมาก หากเฟย์ไม่สามารถแสร้งทำเป็นเมคได้อย่างน่าเชื่อถือ" เขาไม่ต้องการพึ่งพาอาศัยเหล่าช่างฝีมือที่เห็นได้ชัดตลอดเวลา เขาต้องแน่ใจว่านักออกแบบหลักทุกคนมีโอกาสที่จะฉายแสงในแผนกออกแบบ เขาได้ก้าวต่อไปเพื่ออธิบายลักษณะสำคัญประการที่สองของสเปอร์สในโปรเจกต์เฟย์ "ทีนี้ ส่วนหนึ่งของสิ่งที่ทำให้การหลอกลวงน่าเชื่อถือยิ่งขึ้นก็คือ การที่เฟย์สามารถเคลื่อนไหวและต่อสู้ใกล้เคียงกับเมคที่มีนักบินจริงๆ ได้ แม้ว่าพวกมันจะเลิกการใช้ภาพลวงตาไปแล้ว พวกมันก็ยังคงต้องถูกควบคุมอย่างดีเยี่ยมเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการสร้างความเสียหายและอัตราการรอดชีวิตสูงสุด แพลตฟอร์มเมคก็ต้องรักษาการเชื่อมต่อที่เชื่อถือได้กับเฟย์ทั้งหมดของมัน ซึ่งบางครั้งก็เป็นเรื่องท้าทายอย่างยิ่ง ข้าได้คิดค้นทางออกพิเศษที่จะแก้ไขปัญหาทั้งหมดเหล่านี้" "และมันคือ..." "ข้าตั้งใจจะทำให้เฟย์ทุกตัวมีชีวิต" เวสตอบพร้อมกับรอยยิ้ม "เมคแพลตฟอร์มแต่ละตัวเป็นเมคที่มีชีวิตในตัวเอง แต่เฟย์ทั้งหมดที่มันสามารถจับคู่ด้วยนั้นก็มีชีวิตอย่างอิสระเช่นกัน! ผลที่ตามมาคือ นักบินทุกคนของโปรเจกต์เฟย์จะต้องรับผิดชอบเครื่องจักรที่มีชีวิตหลายเครื่อง!" "อะไรนะ?!"