## ๕๐๓๙ ผู้หาญกล้าและไร้พ่าย ภายในสะพานเดินเรือของยาน "Spirit of Bentheim" เวสเหลือบมองไปยังจอฉายภาพที่ติดตามเพียงหุ่นยนต์รบเพียงเครื่องเดียวท่ามกลางสมรภูมิอันดุเดือด ผลงานล่าสุดของเขาได้เข้าสู่สนามรบแล้ว โดยกำลังเคลื่อนเข้าประชิดเรือพิฆาตต่างดาวที่กำลังตกอยู่ในภาวะวิกฤต สมรรถนะของเมคา (Mech) อัศวินสายบุกนี้ไม่ได้โดดเด่นไปกว่าเครื่องอื่น ๆ แม้ดาบของ "Blood Star" จะเปล่งประกายจาง ๆ ภายใต้พลังเสียงสะท้อนของนักบินผู้เชี่ยวชาญระดับสูงที่เพิ่งฟื้นตัวกลับมา ทว่าการขาดแคลนวัสดุที่สามารถสั่นพ้องได้ ทำให้ศาสตรานี้ไม่สามารถทำลายเกราะพลังงานทรานส์เฟสิกแบบแบ่งส่วนได้อย่างมีประสิทธิภาพเท่ากับเมคา (Mech) ทรงพลังลำอื่น ๆ กระนั้น สิ่งเหล่านี้ก็มิอาจลดทอนความกระตือรือร้นของ "Blood Star" และท่านผู้ทรงเกียรติ เบนจามิน ลาร์คินสัน ลงได้แม้แต่น้อย! เวสสะดุ้งทุกครั้งที่การโจมตีของยานรบต่างดาวพุ่งเข้าใกล้ตำแหน่งของ "Blood Star" แม้ว่าเมคา (Mech) "Carmine" ลำนี้จะเป็นผลงานที่เขาประดิษฐ์ขึ้นด้วยมือล่าสุด แต่ก็ยังขาดคุณสมบัติหลายประการของเมคา (Mech) ระดับผู้เชี่ยวชาญ! อันที่จริง "Blood Star" หาใช่เมคา (Mech) ระดับผู้เชี่ยวชาญไม่! เครื่องจักรกลลำนี้สามารถแสดงคุณสมบัติการสั่นพ้องแท้จริง (True Resonance) และการสั่นพ้องชั้นต้น (Prime Resonance) ได้เพียงเล็กน้อยในสภาพปัจจุบันของมัน ในตอนแรก เวสไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งที่จะยอมให้คุณปู่ของเขาออกสู่สนามรบ เขาได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อดึงท่านกลับมาจากความตาย! นี่ไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมสำหรับนักบินที่เพิ่งจะเริ่มการฝึกฝนใหม่จากการเข้าร่วมการรบอันดุเดือด! จะเป็นอย่างไรหากยานรบสักลำโชคดีพอที่จะโจมตี "Blood Star" ที่ค่อนข้างบอบบางลำนี้เข้าอย่างจัง? ปราศจากเกราะสั่นพ้อง (Resonance Shield) หรือโครงสร้างเมคา (Mech) ระดับเกือบชั้นหนึ่ง การโจมตีโดยตรงเพียงครั้งเดียวจากปืนใหญ่ของยานรบหลักใด ๆ ก็ตาม สามารถบดขยี้ "Blood Star" และนักบินของมันให้แหลกสลายได้ในพริบตา! นี่คือเหตุผลที่เวสอยากให้คุณปู่ของเขาอยู่แนวหลัง เฉกเช่นเดียวกับนักบินผู้เชี่ยวชาญที่เพิ่งจะบรรลุขีดจำกัดใหม่ ทว่า คุณปู่ของเขากลับยืนกรานที่จะออกปฏิบัติการภาคสนามในครั้งนี้! ท่านถึงขั้นมีปากเสียงกับเวสในเรื่องนี้! "เจ้าไม่เข้าใจหรอก หลานรัก" ชายชราที่สวมชุดนักบินสั่งทำพิเศษของตน ส่ายหน้า "ข้าจำเป็นต้องเข้าร่วมการต่อสู้นี้ ข้าไม่มีข้ออ้างใด ๆ ที่จะอยู่เฉยได้ เมคา (Mech) "Blood Star" ลำใหม่ของข้า แม้จะไม่ใช่นักออกแบบเมชา (Mech Designer) ก็ตาม แต่มันยังคงแข็งแกร่งพอที่จะรับใช้ข้าได้อย่างสมศักดิ์ศรี ยิ่งไปกว่านั้น ยังไม่มีวิธีใดที่ดีไปกว่านี้แล้วที่ข้าจะได้เรียนรู้วิธีขับเมคา (Mech) ที่มีระบบ "Carmine System" อันเป็นเอกลักษณ์ของเจ้า ในขณะที่ชีวิตของข้าแขวนอยู่บนเส้นด้าย" "ก็เพราะชีวิตของท่านกำลังตกอยู่ในอันตรายนั่นแหละ ผมถึงอยากให้ท่านอยู่เฉย ๆ!" เวสตวาดกลับ "ทำไมท่านไม่รอจนกว่าจะได้เมคา (Mech) ระดับผู้เชี่ยวชาญที่เหมาะสมจริง ๆ ล่ะ? ถ้าท่านอยากออกไปรบมากขนาดนั้น ทำไมไม่ไปอยู่หน่วยสำรองคอยปกป้องกองเรือชั่วคราวล่ะ? ไม่มีเหตุผลใดเลยที่ท่านจะต้องพุ่งทะยานไปข้างหน้าและนำเมคา (Mech) ลำใหม่ที่แสนบอบบางของท่านไปเผชิญหน้ากับแนวยิงของยานรบต่างดาวพวกนั้น!" เบนจามินก้าวไปข้างหน้าและโอบกอดหลานชายไว้ในอ้อมกอดอันอบอุ่นและเปี่ยมด้วยความรัก "ข้ารักและเคารพเจ้า เวส แต่กระนั้นก็มิได้หมายความว่าข้าจะเชื่อฟังเจ้าโดยปราศจากข้อกังขา อย่าลืมสิว่าใครคือผู้ที่อาวุโสกว่าในพวกเราทั้งสอง นักบินผู้เชี่ยวชาญได้รับพลังจากการกล้าหาญและไม่หวาดหวั่นต่อความทุกข์ยากอันใหญ่หลวง ผู้ที่เอาแต่รอคอยและหลีกเลี่ยงการเข้าสู่สมรภูมิ ทั้ง ๆ ที่มีอำนาจที่จะทำเช่นนั้น ย่อมไม่สามารถก้าวไปได้ไกลนัก นี่คือบทเรียนที่ข้าเพิ่งได้เรียนรู้ในภายหลัง หลังจากได้พูดคุยกับนักบินผู้เชี่ยวชาญอีกหลายคน" น้ำเสียงของลาร์คินสัน (Larkinson) ผู้สูงวัยเจือไปด้วยเจตจำนงอันแน่วแน่และความเชื่อมั่น บัดนี้ เมื่อจิตวิญญาณนักสู้ของท่านได้ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง ท่านจึงมุ่งมั่นที่จะเดินตามเส้นทางที่ท่านพลาดไปตลอดครึ่งชีวิตที่เหลือจนถึงที่สุด! ท่านปรารถนาที่จะใช้ประโยชน์จากโอกาสครั้งที่สองที่หลานชายมอบให้ให้ถึงที่สุด และเพิ่มพูนพละกำลังที่จำเป็นในการปกป้องครอบครัวและเชื้อสายของท่านจากภัยคุกคามทั้งปวง รวมถึงเหล่าเอเลี่ยนที่คาดเดาไม่ได้จากกาแล็กซีมหึมาอันใกล้เคียง! "คุณปู่..." "ข้าต้องทำเช่นนี้" เบนจามินกล่าวหนักแน่น "หากข้าไม่สามารถรวบรวมความกล้าที่จะเผชิญหน้ากับยานรบที่ค่อนข้างอ่อนแอนี้ด้วยเมคา (Mech) ที่สมบูรณ์พร้อม ข้าจะก้าวข้ามขีดจำกัดและเลื่อนขั้นเป็นเอซไพล็อต (Ace Pilot) ได้อย่างไรเล่า? อย่าลืมว่าข้าได้ห่างไกลจากช่วงเวลาที่ดีที่สุดแล้ว วัยและสภาพร่างกายยังคงเป็นอุปสรรคขัดขวางข้าอยู่ หนทางเดียวที่จะเอาชนะข้อจำกัดเหล่านี้ได้ คือการเป็นผู้ที่กล้าหาญและไม่ยอมแพ้มากกว่านักบินผู้เชี่ยวชาญคนอื่น ๆ!" อันที่จริง เวสเห็นด้วยกับคุณปู่ของเขา แต่กระนั้นก็มิได้หมายความว่าเขาจะยอมรับแนวทางการกระทำนี้ได้! แม้ว่าเวสจะรู้สึกอยากจะบังคับเบนจามินให้ถอยกลับด้วยกำลังหากจำเป็น แต่ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่าการทำเช่นนั้นจะเป็นการกระทำที่ไร้คุณธรรมอย่างยิ่ง คุณปู่ของเขาก็พูดถูก นักรบที่แท้จริงต้องคงไว้ซึ่งความกล้าหาญและไม่หวาดหวั่น การฟื้นตัวอย่างฉับพลันของเบนจามินอาจช่วยยืดอายุขัยของท่านออกไปอย่างน่าพอใจ แต่มันก็ยังใกล้เคียงกับจุดจบมากกว่าที่เวสต้องการ มีเพียงการก้าวขึ้นสู่การเป็นเอซไพล็อต (Ace Pilot) เท่านั้น ที่จะทำให้เจตจำนงอันแข็งแกร่งของเบนจามินเติบโตขึ้นจนสามารถฟื้นฟูร่างกายของตนเองได้อย่างสมบูรณ์! "ก็ได้" เวสพึมพำในที่สุด "ท่านไปได้ ตราบเท่าที่ท่านพิสูจน์ว่าสามารถควบคุม "Blood Star" ได้ดีพอ เมคา (Mech) ของท่านต้องสามารถตอบสนองและเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วจนสามารถหลบหลีกการโจมตีอันทรงพลังใด ๆ ที่ยานรบปล่อยออกมาได้" "ไม่ต้องห่วงหรอก หลานรัก สัญชาตญาณของข้าแข็งแกร่งกว่าที่เคยเป็นมา" ขณะที่ "Blood Star" ภายใต้การควบคุมของท่านผู้ทรงเกียรติ เบนจามิน ลาร์คินสัน ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเมคา (Mech) ลาร์คินสัน (Larkinson) อื่น ๆ ในที่สุดเวสก็คลายความกังวลลง เหล่าเอเลี่ยนไม่มีศักยภาพที่จะคุกคามคุณปู่ของเขาในครั้งนี้ "Blood Star" ก็ไม่ได้รับความสนใจเป็นพิเศษจากพวกเอเลี่ยนเช่นกัน เนื่องจากสมรรถนะที่ค่อนข้างธรรมดาทั่วไป แน่นอน เวสไม่ได้ปล่อยให้คุณปู่ของเขาเผชิญชะตากรรมตามลำพังโดยสิ้นเชิง เขาเปลี่ยนมุมมองและสังเกตเห็นว่า "Dark Zephyr" กำลังลอยลำอยู่ในบริเวณใกล้เคียง เมคา (Mech) นักสู้เบาผู้เชี่ยวชาญลำนี้ได้มีส่วนร่วมในการรบโดยการโจมตีเกราะพลังงานทรานส์เฟสิกและกำจัดโมดูลภายนอกทั้งหมดของยานรบที่อ่อนแออย่างรวดเร็ว แต่นั่นมิใชภารกิจที่แท้จริงของเขาในครั้งนี้ เวสยังคงไม่รู้สึกวางใจอย่างสมบูรณ์เกี่ยวกับการปล่อยคุณปู่ของเขาเข้าสู่สมรภูมิด้วยเมคา (Mech) "Carmine" ที่ยังไม่สมบูรณ์ นี่คือเหตุผลที่เขาได้ขอให้ท่านผู้ทรงเกียรติ ทูซา (Tusa) คอยประกบ "Blood Star" และเข้าช่วยเหลือเมื่อจำเป็น ไม่มีเมคา (Mech) ลาร์คินสัน (Larkinson) ลำใดเร็วกว่า "Dark Zephyr" สัญชาตญาณต่ออันตรายของท่านผู้ทรงเกียรติ ทูซา (Tusa) ก็ยังเป็นเลิศที่สุดในบรรดานักบินผู้เชี่ยวชาญของตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson) ทั้งหมด โชคดีที่ท่านผู้ทรงเกียรติเบนจามินยังไม่เคยเผชิญหน้ากับภัยอันตรายถึงชีวิต แม้ว่าท่านจะตั้งใจแน่วแน่ที่จะกลับไปใช้ชีวิตในฐานะทหารอีกครั้ง แต่ท่านก็ยังตระหนักถึงขีดจำกัดของตนเองและไม่ได้พยายามทำเรื่องเสี่ยงอันไม่สมเหตุสมผล "Blood Star" ของท่านทำได้เพียงเท่านี้ "ท่านครับ! ยานรบออร์เวน (orven) กำลังจะเสียการทรงตัว!" ดวงตาของเวสเปล่งประกาย เขาได้ให้ความสนใจกับเมคา (Mech) ของตนเองมากกว่าสิ่งอื่นใด จึงไม่ได้ติดตามการต่อสู้รอบ ๆ ยานต่างดาวที่ใหญ่ที่สุดและล้ำสมัยที่สุดอย่างเต็มที่ เขาไม่เคยแสดงความกังวลต่อยานลำนี้มากนัก เพราะเขารู้ว่าเอซเมคา (Ace Mech) สามลำน่าจะสามารถควบคุมมันได้อย่างง่ายดาย ยิ่งไปกว่านั้น เวสยังได้อัปเกรดอาวุธหลักของเอซเมคา (Ace Mech) ทั้งสามลำด้วยพรจาก "Phase King"! ตั้งแต่เริ่มต้นการปะทะกับกองยานเอเลี่ยน เอซเมคา (Ace Mech) ทั้งสามลำได้บินนำหน้ากองทัพหลัก และเข้าควบคุมยานรบออร์เวน (orven) ล่วงหน้า เพื่อป้องกันไม่ให้อาวุธร้ายกาจของมันคุกคามยูนิตอื่น ๆ ที่เป็นมิตร! อันที่จริง "Jedda Sandivar" ที่รวดเร็วและหลบหลีกเก่งกาจอย่างไม่น่าเชื่อ ได้พุ่งทะยานนำหน้าเครื่องจักรอื่น ๆ ทั้งหมดเข้าสู่ใจกลางกองยานเอเลี่ยนอย่างหาญกล้าโดยไร้ซึ่งความหวาดหวั่น! เมคา (Mech) นักสู้เบาเอซ (Ace Light Skirmisher) ลำนี้บินเร็วเสียจนเปลี่ยนทิศทางบ่อยครั้ง จนไม่มีป้อมปืนของยานรบใดสามารถตามการเคลื่อนไหวอันน่าเวียนหัวของมันได้ทัน! เพื่อป้องกันไม่ให้ยานรบเป้าหมายโจมตีเรือลำอื่น นักบุญมาริสซา เลวานดอฟสกี (Saint Marissa Lewandowski) ได้เปิดใช้งาน "Saint Kingdom" ของเธอ และเติมเต็มพื้นที่ด้วยม่านหมอกอันบดบังซึ่งทะลุทะลวงผ่านสิ่งกีดขวางทั้งพลังงานและกายภาพทั้งหมด! กว่าครึ่งหนึ่งของโครงสร้างยานรบจมดิ่งลงไปในม่านหมอกนั้น ซึ่งไม่เพียงแต่ตัดขาดลูกเรือออร์เวน (orven) ทั้งหมดออกจากกัน แต่ยังเริ่มปิดกั้นหรือรบกวนการส่งสัญญาณอิเล็กทรอนิกส์อีกด้วย! นักบุญเลวานดอฟสกี (Saint Lewandowski) ทำงานอย่างหนักเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพของผลกระทบหลัง นักสู้เบา (Light Skirmisher) ไม่ใช่เครื่องจักรที่ดีที่สุดในการประจำการต่อสู้กับยานรบอันเนื่องมาจากลักษณะเฉพาะตัว ดังนั้น นักบินเอซ (Ace Pilot) จึงได้พัฒนาความแข็งแกร่งของตนเองเป็นพิเศษ เพื่อเพิ่มขีดความสามารถในการทำให้ยานรบใด ๆ ก็ตามพิการ ตราบใดที่อาณาเขตสนามพลัง (Domain Field) ของเธอสามารถทะลุทะลวงไปได้! "Jedda Sandivar" ทำสมความปรารถนาได้อย่างสมบูรณ์ เอซเมคา (Ace Mech) ลำนี้ได้ขัดขวางการปฏิบัติการของยานรบออร์เวน (orven) และการประสานงานของลูกเรือจำนวนมากด้วยตัวมันเอง! สิ่งนี้ได้เปิดช่องทางที่ยอดเยี่ยมให้แก่ "Royal Jeem" พุ่งทะยานไปข้างหน้าดุจเมคา (Mech) หอก และเตรียมหอกของมันให้พร้อมสำหรับการโจมตีอันหายนะ! ขณะที่เมคา (Mech) หอกเอซ (Ace Spearman Mech) พุ่งทะยานดุจกระสุนเพลิง นักบุญคาลาสซานดรา บูจาย (Saint Kalasandra Boojay) ได้สั่นพ้องกับหอกและร้องเรียกความช่วยเหลือจาก "Phase King"! การปรากฏของจิตวิญญาณการออกแบบ (Design Spirit) ได้ปรากฏขึ้นชั่วครู่ก่อนจะจมลงสู่ปลายหอกที่เรืองแสง น้ำเฟส (Phasewater) ที่รวมอยู่ในนั้นได้กลายเป็นคลื่นที่เคลื่อนไหวอย่างคึกคักภายใต้การชี้นำของสิ่งมีชีวิตนั้น! ก่อนที่ "Royal Jeem" จะโจมตีแนวป้องกันของยานรบออร์เวน (orven) อย่างจัง นักบุญคาลาสซานดรา (Saint Kalasandra) ได้ออกคำสั่งอย่างรวดเร็ว! "ข้าประกาศให้โล่พลังงานทั้งหมดจงแตกสลายเบื้องหน้าหอกของข้า!" หอกอันทรงพลังของ "Royal Jeem" พุ่งเข้าปะทะเกราะพลังงานแบบแบ่งส่วนอันแข็งแกร่ง และทำให้มันพังทลายลงทันที! ชั้นที่สองปรากฏขึ้น แต่ก็พังทลายลงเช่นกัน! เป็นเพียงเมื่อชั้นที่สามปรากฏขึ้นเท่านั้น ที่การบุกทะลวงของ "Royal Jeem" จึงถูกขัดขวางในที่สุด! อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้นเอง ลำแสงโพสิตรอนทรานส์เฟสิก (transphasic positron beams) ที่เสริมพลังด้วยการสั่นพ้องจากระยะไกล ก็พุ่งเข้าปะทะเกราะพลังงานแบบแบ่งส่วนที่อ่อนแอลงนี้! "Macharia Excelsia" ที่ขับโดยนักบุญอุรริกา วราเคน (Saintess Ulrika Vraken) ก็ได้ลงมือปฏิบัติการเสียที! แม้ว่าเมคา (Mech) นักแม่นปืนเอซ (Ace Rifleman Mech) ลำนี้จะปฏิเสธที่จะบินเข้าสู่ใจกลางกองยานศัตรูเช่นเดียวกับเอซเมคา (Ace Mech) อีกสองลำ แต่มันก็ยังคงสามารถให้การสนับสนุนการยิงที่ทรงพลังอย่างยิ่งจากแนวหลังได้! ปืนไรเฟิลจู่โจมโพสิตรอน "Hexfire Positron Assault Rifle" ของ "Macharia Excelsia" ที่เพิ่งได้รับการอัปเกรดเมื่อไม่นานมานี้ ได้เปล่งออร่าแห่ง "Phase King" จาง ๆ แม้ว่านักบุญอุรริกา วราเคน (Saintess Ulrika Vraken) จะไม่สามารถรองรับ "Phase King" ได้ดีเท่ากับเอซเมคา (Ace Mech) อีกสองลำ แต่ระดับการปรับปรุงก็เพียงพอที่จะสร้างแรงกดดันอย่างหนักต่อแนวป้องกันของยานรบออร์เวน (orven) ได้! "Jedda Sandivar" ไม่ได้อยู่นิ่งเฉยตลอดเวลา ขณะที่นักบุญมาริสซา เลวานดอฟสกี (Saint Marissa Lewandowski) ยังคงรักษาหมอกบังตาอันสำคัญของเธอไว้ เธอยังได้ขับเคลื่อนนักสู้เบาเอซ (Ace Light Skirmisher) ของเธอให้ดำดิ่งเข้าโจมตีเกราะพลังงานของยานรบด้วยดาบคามะ (kama) อันศักดิ์สิทธิ์คู่ของมัน! แม้ว่าดาบคามะ (kama) จะไม่เหมาะอย่างยิ่งกับการทำลายเกราะพลังงาน แต่ "Jedda Sandivar" ก็โจมตีได้อย่างรวดเร็วเสียจนเครื่องกำเนิดเกราะพลังงานของยานรบออร์เวน (orven) ต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อต้านทานการโจมตีอย่างต่อเนื่อง! อิทธิพลของ "Phase King" ยังคงขยายการโจมตีของเอซเมคา (Ace Mech) ทั้งสามลำให้รุนแรงยิ่งขึ้น ภายใต้สถานการณ์ปกติ ยานรบออร์เวน (orven) ควรจะสามารถต้านทานการโจมตีรวมของเอซเมคา (Ace Mech) ระดับสองสามลำได้นานกว่านี้มาก อย่างไรก็ตาม การปรับปรุงประสิทธิภาพขั้นสูงและการเสริมพลังอื่น ๆ ที่ได้รับจาก "Phase King" ได้สร้างความแตกต่างอย่างสิ้นเชิง ยานรบออร์เวน (orven) ที่ค่อนข้างเก่าและล้าสมัยลำนี้ไม่มีหนทางรับมือกับการบุกทะลวงอันดุเดือดนี้ได้! นับเป็นปาฏิหาริย์เล็ก ๆ แล้วที่ลูกเรือผู้มากประสบการณ์และส่วนประกอบที่ได้รับการดูแลอย่างดีของมัน สามารถต้านทานการโจมตีที่ไม่หยุดยั้งนี้ได้นานถึงเพียงนี้ นับตั้งแต่ "Royal Jeem" วนอ้อมและพุ่งเข้าโจมตียานรบออร์เวน (orven) อีกครั้ง เอซเมคา (Ace Mech) ลำนี้ก็สามารถเจาะทะลวงเกราะพลังงานแบบแบ่งส่วนชั้นสุดท้ายได้สำเร็จ! เมคา (Mech) หอกเอซ (Ace Spearman Mech) ลำนี้สามารถแทรกตัวเข้าไปภายในเกราะหลายชั้น และเข้าถึงป้อมปืนทั้งหมดที่ "Golden Skull Alliance" เคยหวาดเกรงได้อย่างสมบูรณ์! ครั้งนี้ ไม่มีสตาร์ไฟเตอร์ (starfighter) เหลืออยู่ที่จะหยุดยั้ง "Royal Jeem" จากการสร้างความพินาศไปทั่วทั้งลำเรือได้ ไม่มีเฟสลอร์ด (phase lord) ตนใดปรากฏตัวออกจากลำเรือของยานเอเลี่ยนเพื่อหลบหนีไปยังห้วงอวกาศอันไกลโพ้น หรือปกป้องศักดิ์ศรีอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ ชาว "Golden Skullers" รู้สึกผิดหวังเมื่อเห็นว่าเอซเมคา (Ace Mech) ของพวกเขาได้ทำลายยานรบออร์เวน (orven) ลงโดยไม่มีอุปสรรคใด ๆ เพิ่มเติม ดูเหมือนว่าวันนี้จะไม่มีหวังในการได้รับ "Warship Tokens" เลย