## บทที่ 5254: นักบินเมคชั้นต่ำกว่ามาตรฐาน เวสได้สนทนาอย่างผิวเผินแต่ได้ผลค่อนข้างดีกับพลเรือเอก กอรี เทนเซน และพันตรี ไซมอน แยงโควสกี้ ทั้งสองนายทหารอาชีพล้วนเกิดและเติบโตภายใต้สังกัดของสมาพันธ์ และนั่นฉายชัดออกมาในท่าทีและความเป็นมืออาชีพของพวกเขา อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ไม่ได้แข็งกระด้างเย่อหยิ่งเหมือนนักออกแบบเมชาที่เวสเคยพบเจอมา การที่สถานะและคุณูปการที่แท้จริงของเขานั้นเหนือกว่าใครก็ตามที่ประจำการในกองคุ้มกันบลูเจย์ที่ 306 นั้นช่วยได้มาก ณ จุดหนึ่ง สถานะของเขาในฐานะนักออกแบบเมชาระดับอาวุโสชั้นสอง ไม่ได้ดึงดูดการดูถูกเหยียดหยามใดๆ อีกต่อไป เมื่อเวสสำรวจประเภทของสิทธิ์ที่เขาได้รับ เขากลับพบว่าค่อนข้างสับสนว่าตนเองสามารถทำหรือไม่สามารถทำอะไรได้บ้างในฐานะ 'สมาชิกกิตติมศักดิ์ของสมาคมแดง' เวสไม่ได้บัญชาการกองกำลังคุ้มกันของตนเอง การบังคับบัญชาการรบตกเป็นของพลเรือเอกเทนเซน พระองค์เป็นนายทหารระดับสูงที่สุดผู้สามารถบัญชาการกองคุ้มกันให้ออกรบกับกองกำลังต่างดาว หรือถอนกำลังอย่างรวดเร็ว โจวี่ อาร์มาลอน ทำหน้าที่เป็นผู้กำกับดูแลและผู้ประสานงานประเภทหนึ่ง ซึ่งสามารถยื่นคำร้องที่พลเรือเอกเทนเซนจะยอมรับหรือปฏิเสธก็ได้ตามดุลยพินิจของพระองค์ มันไม่ค่อยชัดเจนว่าโจวี่สามารถทำอะไรได้บ้าง บทบาทของเขาไม่จำเป็นทั้งหมด เนื่องจากกองคุ้มกันสามารถทำงานได้เป็นอย่างดีโดยไม่มีการกำกับดูแลเพิ่มเติมนี้ พันตรี แยงโควสกี้ รับผิดชอบเมคทั้งหมด จากสิ่งที่เขาพอจะรวบรวมได้จากการสนทนา นายทหารเมควัย 55 ปีผู้นี้ค่อนข้างจะอ่อนประสบการณ์สำหรับยศและหน้าที่รับผิดชอบของเขา โดยปกติแล้ว สมาคมแดงจะมอบหมายให้บุคคลที่มั่นคงกว่า ซึ่งมักจะอยู่ในช่วงสุดท้ายของอาชีพการงานและต้องการเกษียณจากภารกิจแนวหน้าอันเข้มข้น สิ่งนี้ทำให้แยงโควสกี้เป็นเหมือนความผิดปกติอย่างหนึ่ง นายทหารเมคชั้นหนึ่งผู้นี้อยู่ในช่วงที่รุ่งโรจน์ที่สุดของอาชีพการงานอย่างเห็นได้ชัด เมื่อพิจารณาว่าสมาคมสามารถยืดอายุขัยของสมาชิกทุกคนรวมถึงนักบินเมคได้อย่างดีเพียงใด ชายผู้นี้สามารถสร้างความสำเร็จได้อีกมากมายหากเขาออกรบที่แนวหน้าแทน! แม้ว่าเวสจะตระหนักว่าการคุ้มกันเขาอาจเป็นความท้าทายเป็นครั้งคราว เขาก็ยอมรับความจำเป็นที่จะต้องเสี่ยงน้อยลงแล้ว เนื่องจากตอนนี้เขามีชื่อเสียงโดดเด่นกว่าที่เคยเป็นมา เขาอาจใช้เวลาหลายปีในการท่องไปในส่วนที่ปลอดภัยและมีข้อขัดแย้งน้อยกว่าของอวกาศที่มนุษย์ครอบครอง เหล่าองครักษ์เหล่านี้คงทำได้เพียงแค่ดูน่าเกรงขามและขัดขวางผู้ก่อปัญหาใดๆ ไม่ให้ก่อเหตุการณ์ใดๆ นั่นแทบจะไม่ฟังดูเหมือนเป็นการลงทุนเวลาที่ให้ผลตอบแทนเลยสำหรับนักบินเมคและบุคลากรอื่นๆ ทั้งหมดที่ประจำการในกองเรือนี้ จนกระทั่งพลเรือเอกเทนเซนและพันตรี แยงโควสกี้กล่าวอำลาและกลับไปปฏิบัติหน้าที่ โจวี่จึงได้อธิบายโครงสร้างที่แท้จริงของกองคุ้มกัน "กองคุ้มกันบลูเจย์อย่างเป็นทางการเป็นเพียงหน่วยแยกของสมาพันธ์ แต่สันนิษฐานว่าคุณจะค่อยๆ ขยายอิทธิพลของคุณเหนือมัน จนกระทั่งมันมีอำนาจหน้าที่ขึ้นตรงต่อคุณแต่เพียงผู้เดียว" อาวุโสของสมาคมแดงผู้นั้นอธิบายอย่างตรงไปตรงมา "แต่คุณไม่สามารถยึดมันมาได้ทันที การควบคุมและอำนาจขึ้นอยู่กับการเพิ่มขึ้นในความสามารถของคุณ ยิ่งคุณเป็นนักออกแบบเมคชั้นหนึ่งได้เร็วเท่าไหร่ คุณก็จะยิ่งสามารถเริ่มแทนที่เมคอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งทั้ง 45 เครื่องด้วยเครื่องจักรที่ออกแบบโดยคุณเองได้เร็วขึ้นเท่านั้น ยิ่งคุณก้าวหน้าไปสู่การเป็นปรมาจารย์นักออกแบบเมคได้เร็วเท่าไหร่ คุณก็จะยิ่งได้รับสิทธิ์ที่ขยายออกไปได้เร็วขึ้นเท่านั้น" เวสขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ฟังดูยุ่งยากซับซ้อนจริงๆ ทำไมพวกคุณไม่ทำให้มันง่ายๆ ล่ะ? ทำไมพวกคุณไม่มอบกองเรือนี้ให้ผมโดยตรง ถ้าพวกนักออกแบบเมชาพร้อมจะให้มันแก่ผมในที่สุด?" "มีกฎที่ซับซ้อนมากมายที่ขัดขวางการทำเช่นนั้น เราไม่สามารถโอนย้ายยานรบและเมคราคาแพงและน่าเกรงขามให้กับผู้คนตามอำเภอใจได้ นอกจากนี้ คุณยังไม่มีโทเค็นยานรบที่จะครอบครองยานรบเหล่านั้นได้โดยตรง" เวสเพิ่งได้โทเค็นเรือฟริเกต RF มาจากการแลกเปลี่ยน นั่นทำให้เขาสามารถนำเรือฟริเกตติดอาวุธ รวมถึงเรือชั้นเล็กกว่าออกประจำการได้ตามเทคนิค แต่โครงเรือเพียงลำเดียวในกองคุ้มกันที่อยู่ในช่วงนี้คือเรือคอร์เวตต์เล็กจิ๋ว มันแทบจะเรียกได้ว่าเป็นยานรบไม่ได้เลย มันอาจจะสามารถป้องกันเมคชั้นหนึ่งทั่วไปได้ด้วยคลังแสงของมัน แต่ยุทโธปกรณ์ของมันเป็นรองจากระบบการเคลื่อนที่และการหลบหนี! เมื่อพิจารณาถึงกฎและกฎระเบียบที่ซับซ้อนทั้งหมดนี้ การที่กองคุ้มกันบลูเจย์จะยังคงสอดคล้องกับสมาคมแดงไปก่อนจึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผล เขาเพียงแค่พบว่าการดำเนินการที่ซับซ้อนนี้ออกจะไร้สาระไปหน่อย เขารู้สึกว่าพวกนักออกแบบเมชาต้องการผนวกเวสเข้ากับสมาคมของพวกเขาไปทีละก้าว โดยใช้คำสัญญาเรื่องสิทธิ์ที่ขยายออกไปเป็นเหมือนเศษขนมปังล่อลวง ตราบใดที่เวสทำทุกอย่างถูกต้องและได้รับการอนุมัติมากขึ้น สมาคมก็จะปลดล็อกสิทธิ์และอภิสิทธิ์ให้มากขึ้น เขาต้องยอมรับว่าพวกนักออกแบบเมชาได้เตรียมข้อเสนอที่น่าดึงดูดใจไว้จริง การได้ค่อยๆ ครอบครองเรือลาดตระเวนหนักชั้นหนึ่งที่ทันสมัยและพร้อมสรรพ เรือลาดตระเวนเบาสองลำ เรือพิฆาตห้าลำ เรือคอร์เวตต์หนึ่งลำ และเมคอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งมาตรฐาน RA จำนวน 45 เครื่องนั้นมากเกินพอสำหรับเวสที่จะเดินทางผ่านอวกาศของมนุษย์ได้อย่างลอยนวล! อย่างไรก็ตาม มันจะต้องใช้เวลานานกว่าที่เขาจะสามารถครอบครองกองเรืออันทรงพลังนี้ได้อย่างแท้จริง เวสไม่รู้สึกตื่นเต้นกับความเป็นไปได้นั้นอีกต่อไป เมื่อเขารู้ตัวว่าเขาจะไม่สามารถสร้างความแตกต่างในระยะสั้นได้ "ผมเดาว่าผมคงต้องทำงานหนักขึ้นเพื่อเพิ่มขีดความสามารถและพัฒนาฐานความรู้ของผม" เขากล่าว "พวกคุณกำลังผลักดันให้ผมเลื่อนตำแหน่งเป็นนักออกแบบเมคชั้นหนึ่ง และหลังจากนั้นก็เป็นปรมาจารย์นักออกแบบเมคให้เร็วที่สุด แม้ผมจะไม่สามารถพูดได้ว่าผมไม่เต็มใจที่จะร่วมมือ แต่พวกคุณจำเป็นต้องยืนกรานเรื่องนี้ขนาดนั้นเลยหรือ? ผมก็รับแรงกดดันมากพออยู่แล้ว มันดูเหมือนจะไม่มีใครพอใจที่ผมได้กลายเป็นนักออกแบบเมชาระดับอาวุโสตั้งแต่อายุยังน้อย ผมไม่คิดว่าผมจะมีแนวโน้มที่จะทำลายสถิติของโพลีแมธได้ในเร็วๆ นี้" โจวี่เอียงศีรษะ "คุณแน่ใจหรือ? ผมได้ยินข่าวลือว่าคุณได้ปรองดองกับโพลีแมธแล้ว ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม คุณถึงขั้นได้รับพรจากเธอ โดยที่เธอสัญญาว่าจะสำรองโควตา EdNet จำนวน 5000 โควตาไว้ให้คุณ นั่นเป็นการยอมอ่อนข้อครั้งใหญ่ในตัวเองแล้ว ผมดีใจที่การกระทำของคุณไม่ได้ทำให้เธอคงความไม่พอใจต่อคุณ แผนแห่งความเป็นหนึ่งเดียวของเธออาจจะไปไกลเกินไป แต่มันสำคัญที่มนุษย์ต้องวางความแตกต่างลงและต่อสู้เพื่อเป้าหมายร่วมกัน" เขากำลังบ่งบอกเป็นนัยอะไร? เวสจ้องมองเพื่อนอย่างจับผิด "ผมไม่คิดว่ามันฉลาดนักที่จะนินทาพวกนักออกแบบดารา กลับมาเข้าเรื่องกันดีกว่า แม้ผมจะสนใจในการครอบครองทาร์ราสค์และยานรบที่น่าประทับใจอื่นๆ ของกองเรือนี้ ผมก็รู้ว่าสิ่งนี้จะไม่เกิดขึ้นในเร็วๆ นี้ ไม่ว่าผมจะทำอะไรก็ตาม ผมสนใจในกองกำลังเมคมากกว่ามาก คุณเคยพูดอะไรบางอย่างก่อนหน้านี้เกี่ยวกับความสามารถในการแทนที่เมคอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งที่ประจำการอยู่ด้วยเครื่องจักรของผมเอง ใช่ไหม?" โจวี่ยิ้มเยาะ "ถูกต้องแล้ว เมคปัจจุบันทั้งหมดมีพื้นฐานมาจากโมเดลเมคมาตรฐานที่ดัดแปลงเพียงเล็กน้อยให้เข้ากับนักบินที่ได้รับมอบหมาย หน้าที่ประการหนึ่งของผมคือการบำรุงรักษาพวกมันและอัปเดตโครงสร้างของพวกมันเมื่อใดก็ตามที่แบบของพวกมันได้รับการอัปเดต อย่างไรก็ตาม คุณควรจะตระหนักว่าการออกแบบเมคอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งในระดับนี้เป็นความท้าทายอันยิ่งใหญ่ พูดน้อยที่สุดแล้ว ปรัชญาการออกแบบของคุณน่าประทับใจ แต่คุณจะต้องร่วมมือกับนักออกแบบเมคชั้นหนึ่งที่จริงจังคนอื่นๆ หากคุณต้องการพัฒนาเครื่องจักรที่มีความสามารถในการแข่งขันอย่างแท้จริงในระดับนี้" "นักออกแบบเมคอย่างคุณ โจวี่?" "ผมตั้งตารอที่จะได้ร่วมงานกับคุณมาหลายปีแล้ว" ชายหนุ่มอาวุโสอีกคนฟังดูมีความหวังอย่างแท้จริง "ผมคิดว่าการผสมผสานปรัชญาการออกแบบของเราเข้าด้วยกันสามารถสร้างพลังเสริมที่ทรงพลังได้ อย่างไรก็ตาม การออกแบบเมคจะต้องคุ้มค่า นักบินเมคชั้นหนึ่งสมควรได้รับสิ่งที่ดีกว่าเครื่องจักรขยะหรือเครื่องจักรที่ใช้แก้ขัด พวกเขาได้ผ่านการฝึกอบรมที่เข้มข้นและท้าทายที่สุดเท่าที่สถาบันเมคจะมอบให้ได้ เป็นการดูหมิ่นพวกเขาที่จะให้นักบินเมคขับเมคที่ด้อยกว่าสิ่งที่ดีที่สุดที่นายจ้างหรือผู้บังคับบัญชาสามารถจัดหาให้ได้" เวสพยักหน้าอย่างจริงจัง "ผมจะจำไว้ ผมดูแลลูกค้าและผู้บริโภคของผมมาโดยตลอด แล้วเรื่องนักบินที่ประจำการในกองคุ้มกันบลูเจย์ล่ะ? มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับพวกเขาที่ผมควรรู้บ้าง?" จำนวนนักบินที่จะปกป้องเวสในปีต่อๆ ไป ทำให้โจวี่มีชีวิตชีวาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด "ผมสามารถคัดเลือกพวกเขาได้เกือบทั้งหมด สมาคมแดงได้มอบรายชื่อให้ผมเลือกมากมาย ผมได้ทำการคัดเลือกอย่างระมัดระวังตามเกณฑ์ต่างๆ อย่างแรก นักบินทั้งหมดค่อนข้างหนุ่มสาว ไม่มีทหารผ่านศึกในกลุ่มของพวกเขา แต่ก็หมายความว่าพวกเขาปรับตัวได้ดีกว่าและศักยภาพยังไม่หมดไป อย่างที่สอง ความถนัดทางพันธุกรรมของพวกเขาค่อนข้างต่ำตามมาตรฐานของเรา พันตรีแยงโควสกี้มีความถนัดทางพันธุกรรมเพียง B- ซึ่งเป็นมาตรฐานขั้นต่ำสุดที่จำเป็นในการขับเมคอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งทั่วไปของเรา นักบินส่วนที่เหลือส่วนใหญ่มีความถนัดทางพันธุกรรมอยู่ระหว่าง C ถึง C+" เวสดูประหลาดใจ "อะไรนะ?! ผมคิดว่าพวกคุณที่หยิ่งยโสและหัวสูงชั้นหนึ่งจะสนใจแต่นักบินเมคที่มีความถนัดทางพันธุกรรมระดับ A หรือ B- เท่านั้น" "โดยทั่วไปก็เป็นเช่นนั้น แต่ก็ไม่ใช่กฎตายตัว" โจวี่กล่าว "นักบินที่มีความถนัดทางพันธุกรรมระดับ C ส่วนใหญ่เติบโตมาภายในสมาคมของเรา ผู้ปกครองของพวกเขาอาจไม่ได้ร่ำรวยหรือมีอำนาจทั้งหมด แต่พวกเขามีอิทธิพลเพียงพอที่จะส่งบุตรหลานเข้าสถาบันเมคที่เน้นการฝึกฝนเหล่านักเรียนนายร้อยเมคที่มีพรสวรรค์ด้อยกว่า หากนักเรียนเหล่านี้สามารถสอบผ่านทุกหลักสูตร พวกเขาก็จะมีคุณสมบัติในการขับสิ่งที่เรียกกันโดยทั่วไปว่าเมคอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งระดับล่าง สิ่งนี้ไม่อนุญาตให้พวกเขาปฏิบัติภารกิจสำคัญใดๆ ได้ แต่พวกเขายังคงสามารถทำหน้าที่เป็นกำลังสำรองและองครักษ์ทั่วไปได้" ความถนัดทางพันธุกรรมเป็นหนึ่งในข้อจำกัดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนักบินเมค มันส่งผลต่ออนาคตของพวกเขาอย่างมากตามระดับคะแนนที่พวกเขาได้รับเมื่ออายุครบ 10 ขวบ แม้แต่สมาชิกขององค์กรเมคที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงขอบเขตที่กำหนดโดยตัวแปรที่หลีกเลี่ยงไม่ได้นี้ได้! ใครก็ตามที่มีความถนัดวัดได้ที่ระดับ C หรือต่ำกว่า ถือว่าหมดหวังอย่างแท้จริง! นอกเหนือจากการถูก 'ผู้ถูกเลือก' จัดการแล้ว แทบไม่มีอะไรที่พวกเขาจะทำได้เพื่อปรับปรุงความถนัดทางพันธุกรรมโดยกำเนิดของตนเอง! เวสหรี่ตาลง เขาเข้าใจว่าโจวี่ไม่ได้ตั้งใจจะเกณฑ์นักบินสำรองที่ด้อยคุณภาพจำนวนมากเช่นนี้เพราะเขาต้องการประหยัด หรือเพราะไม่มีใครที่ดีกว่านี้อยู่แล้ว ความคิดของเขากลับไปยังช่วงทดสอบลับที่ดำเนินการในวันที่ห้า ผลลัพธ์ที่ได้จากคาร์ไมน์ ทรูปเปอร์, คาร์ไมน์ คอนสคริปต์ และคาร์ไมน์ เรดเดอร์ ล้วนวาดภาพแห่งความหวัง หนึ่งในการเปิดเผยที่น่าตื่นเต้นหลายอย่างจากการทดสอบสั้นๆ คือ นักบินเมคที่มีอยู่สามารถควบคุมเครื่องจักรของตนเองได้มากกว่าที่ความถนัดทางพันธุกรรมจะอนุญาต! โดยการใช้ส่วนประสาทสัมผัสมาตรฐานควบคู่ไปกับระบบคาร์ไมน์ที่ทำงาน นักบิน ทีน่า เอ๊คแลนด์ สามารถเอาชนะข้อจำกัดของความถนัดทางพันธุกรรมระดับ B- ของเธอ และแสดงการควบคุมที่คล่องแคล่วและละเอียดอ่อนยิ่งขึ้นเหนือเครื่องจักรของเธอ! หากไม่ใช่เพราะเวสออกแบบคาร์ไมน์ ทรูปเปอร์ ให้เป็นเมคฮีโร่ระดับสองที่ค่อนข้างเรียบง่าย การทดสอบครั้งแรกก็จะสามารถวัดผลการปรับปรุงของเธอได้! แม้ว่าการเพิ่มขึ้นของ 'ความถนัดทางพันธุกรรมที่มีประสิทธิภาพ' จะทำให้เธอดีขึ้นจาก B- เป็น B ก็ตาม แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น! เมื่อเธอใช้เวลาอยู่กับคาร์ไมน์ ทรูปเปอร์ มากขึ้น และพัฒนาพันธสัญญาโลหิตของเธอต่อไป ก็ไม่เป็นไปไม่ได้ที่ความถนัดทางพันธุกรรมที่มีประสิทธิภาพของเธอจะก้าวข้ามความถนัดอย่างเป็นทางการไปได้ถึงหนึ่งขั้น! ในโลกของเมคชั้นหนึ่ง ความถนัดทางพันธุกรรมคือราชา มันสร้างความแตกต่างอย่างมากในระดับการต่อสู้นี้ เพราะเมคอเนกประสงค์ทุกเครื่องเต็มไปด้วยโมดูลที่ซับซ้อนมากมาย ความต้องการในการควบคุมนั้นสูงกว่ามาก จนนักบินชั้นหนึ่งทุกคนต้องเต็มไปด้วยอุปกรณ์เสริมเพื่อควบคุมเครื่องจักรที่ทรงพลังเหล่านี้ ถึงกระนั้น หากปราศจากความถนัดทางพันธุกรรมที่สูงพอ มันก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะใช้เมคที่ทรงพลังและซับซ้อนกว่าให้เกิดประโยชน์สูงสุด! จะเกิดอะไรขึ้นหากนักบินเมคที่ค่อนข้างด้อยคุณภาพและต่ำกว่ามาตรฐานจำนวนหนึ่งได้รู้ว่ามีหนทางที่จะเอาชนะข้อจำกัดของความถนัดทางพันธุกรรมที่น่าผิดหวังของพวกเขา? ระบบคาร์ไมน์ไม่ได้ให้คำมั่นเพียงแค่ 'อัปเกรด' ความถนัดทางพันธุกรรมที่มีประสิทธิภาพของนักบินเมคเท่านั้น ตราบใดที่พันธสัญญาโลหิตที่เกี่ยวข้องเติบโตมากพอ มันก็สามารถทำให้คุณสมบัติของความถนัดทางพันธุกรรมไม่เกี่ยวข้องไปเลย โดยการผลักดันส่วนประสาทสัมผัสออกไปโดยสิ้นเชิง! เวสเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อยขณะที่เขาเข้าใจความสำคัญที่แท้จริงของรายชื่อนักบินในกองคุ้มกันบลูเจย์ โจวี่ไม่ได้นำเสนอกลุ่มนักบินที่ด้อยคุณภาพให้กับเวส เพื่อนของเขาได้นำผู้ถูกทดลองคุณภาพสูง 45 คนที่เต็มใจและกระตือรือร้นมาให้เวสทดลองตามที่เขาต้องการ!