## บทที่ 5255: การหวนคืนสู่อ้อมกอดอันรื่นเริง การเดินทางกลับดำเนินไปอย่างรวดเร็วจนน่าประหลาดใจ กองยานบลูเจย์ไม่มีลำใดที่อืดอาดแม้แต่น้อย เหล่ายานรบที่ติดตั้งซูเปอร์ไดรฟ์จึงทะยานเข้าสู่เขตมิดเดิลโซนแห่งทอร์วาลด์ด้วยความเร็วอันน่าตะลึง! มันเป็นคุณูปการอย่างยิ่งที่เรือพิฆาตอันว่องไวกว่าสามารถสร้างประตูมิติที่นำพายานทาร์ราสค์ที่เชื่องช้ากว่าและยานหนักลำอื่นๆ สู่จุดหมายปลายทางได้อย่างฉับพลัน ด้วยการใช้ชุดประตูมิติที่เชื่อมต่อกันเป็นทอดๆ กองยานบลูเจย์จึงสามารถเดินทางมาถึงระบบคอเรลลิกซ์ได้ภายในเวลาเพียงสองวัน! เวสพลันรู้สึกประหลาดและเคว้งคว้างราวกับคนแปลกหน้า เมื่อกองยานบลูเจย์ปรากฏกายออกมาจากประตูมิติสุดท้าย เพียงช่วงเวลาไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ ชีวิตของเขาได้พลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง เขาเดินทางมาถึงการประชุมในฐานะพลเมืองกาแลกติก ระดับ 6 ที่ดูเล็กน้อยและถูกหลงลืม แต่เมื่อจากมา เขากลับเป็นพลเมืองกาแลกติก ระดับ 3 ที่อายุน้อยที่สุดและทรงอิทธิพลมากที่สุด! เวสสามารถนำเสนอผลงานอันมากมายมหาศาลต่อฝ่ายเอาชีวิตรอดในการประชุม จนแม้แต่เหล่าผู้มีอำนาจสูงสุดยังต้องประจักษ์ในคุณค่าแห่งงานของเขา! เขาสามารถกอบโกยความสำนึกคุณอันท่วมท้นจากบุคคลชั้นนำแห่งมวลมนุษยชาติ อาทิ ซีโนเทคนิเชียน และ กำปั้นแห่งการท้าทาย นามเหล่านี้ล้วนเป็นตำนานที่เขาเคยคิดว่าไม่อาจเข้าถึงได้! การได้เอ่ยปากสนทนากับ "เทพแท้" ผู้ทรงอำนาจล้นเหลือเหล่านี้ นับเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ที่ผู้คนส่วนใหญ่คงรู้สึกราวกับบรรลุภารกิจแห่งชีวิตไปแล้ว! ด้วยสรรพสิ่งอันร้อยพันที่ผันผ่านเข้ามา การเดินทางกลับครั้งนี้จึงกลายเป็นการเฉลิมฉลองที่ยิ่งใหญ่เหนือกว่าการจากไปของเขาอย่างหลีกเลี่ยงมิได้ "ถวายพระเกียรติแด่ประมุขแห่งตระกูลลาร์คินสัน!" "มาร่วมเฉลิมฉลองการกลับมาของพลเมืองกาแลกติก ระดับ 3 ผู้เปี่ยมด้วยเกียรติยศคนใหม่ของเรา!" "ตระกูลลาร์คินสันจะโบยบินสู่จุดสูงสุดภายใต้การนำของประมุขของเรา!" เวสเคลื่อนย้ายมวลสารสู่โถงอันโอ่อ่าภายในยาน 'สปิริต ออฟ เบนไธม์' ซึ่งบัดนี้ถูกแต่งแต้มด้วยการประดับประดาอันรื่นเริง หุ่นเมคแห่งตระกูลลาร์คินสันในรูปแบบภาพฉายลอยเด่นอยู่เหนือหัวของผู้คน ราวกับกำลังรำลึกถึงสมรภูมิอันกล้าหาญในอดีต ธงที่โบกสะบัดอย่างภาคภูมิใจ สรรค์สร้างภาพหัวแมวทองคำและสัญลักษณ์อันเป็นที่รักยิ่งของตระกูลลาร์คินสัน ติดตั้งบนราวที่มองไม่เห็น และปลุกเร้าความภาคภูมิใจในหมู่สมาชิกตระกูล เหล่าเด็กๆ ในชุดสีสันสดใสต่างปรบมือด้วยความยินดี ร่วมแบ่งปันความตื่นเต้นกับผู้ปกครอง แม้กระทั่งเหล่าแมวซึ่งมีที่ยืนอันปฏิเสธไม่ได้ในกองยานสำรวจ ก็ปรากฏตัวพร้อมปลอกคอและริบบิ้นอันสะดุดตา! แม้ว่าเวสจะไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่จะเข้าร่วมงานฉลองที่อึกทึกครึกโครม แต่เขาก็ตระหนักว่าการเลื่อนตำแหน่งครั้งล่าสุดของเขาส่งผลกระทบอย่างมหาศาลต่อสมาชิกในตระกูล หลายคนเข้าร่วมตระกูลและต่อสู้ภายใต้คำสั่งของเขาด้วยความหวังว่าเขาจะสามารถยกระดับชีวิตธรรมดาๆ ของพวกเขาให้สูงส่งขึ้นสู่จุดสูงสุดของสังคมมนุษย์ได้ เขาได้แขวนความหวังนี้ไว้เบื้องหน้าพวกเขามานานนม จนพวกเขารู้สึกเติมเต็มอย่างเหลือเชื่อที่เขาประสบความสำเร็จในการทะลวงผ่านอุปสรรคสำคัญ! บัดนี้ เมื่อเขากำลังก้าวเข้าสู่เส้นทางที่รวดเร็วสู่การเป็นผู้เลิศอันดับต้นๆ สมาชิกตระกูลที่เหลือต่างคาดหวังว่าเขาจะสามารถยกระดับพวกเขาขึ้นไปได้เช่นกัน สิ่งนั้นกลับทำให้เวสรู้สึกผิดและหวาดหวั่น ช่อง EdNet แบบใช้ครั้งเดียวจำนวน 5,000 ช่องนั้นห่างไกลเกินไปที่จะตอบสนองความต้องการของสมาชิกตระกูลลาร์คินสันผู้มุ่งมั่นเกือบหนึ่งล้านคน แม้ว่าเขาจะจำกัดการคัดเลือกเฉพาะสมาชิกที่ปฏิบัติหน้าที่ในสาขาหลัก จำนวนโควตาเหล่านั้นแทบจะไม่เพียงพอสำหรับผู้ที่มีคุณสมบัติเพียงเศษเสี้ยว! เวสหวาดกลัวว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเขานำเสนอความจริงอันโหดร้ายแก่สมาชิกตระกูลทุกคน มันยิ่งเสริมสร้างความมุ่งมั่นของเขาที่จะหาหนทางที่ดีกว่าเพื่อตอบสนองความปรารถนาและทะเยอทะยานของประชาชน การละทิ้งพวกเขาและลืมความต้องการของพวกเขาได้ถูกทิ้งลงถังขยะไปแล้ว ณ ที่แห่งนี้ ท่ามกลางผู้คนมากมายที่เลือกที่จะเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวที่เติบโตอย่างรวดเร็วของเขา เวสไม่สามารถผลักไสตัวเองให้ห่างเหินจากชาวลาร์คินสันได้ "เวส!" เสียงหญิงสาวดังขึ้นจากด้านข้าง! ร่างที่เล็กและเพรียวกว่าพุ่งเข้าหาดั่งขีปนาวุธ โอบกอดเวสไว้ด้วยอ้อมกอดอันอบอุ่นและเปี่ยมด้วยความรัก! กลิ่นหอมใหม่และละมุนละไมคล้ายดอกไม้โชยเข้าจมูกขณะที่เวสมองเข้าไปในดวงตาของภรรยาอันเป็นที่รัก ศีรษะของทั้งสองโน้มเข้าหากันจนกระทั่งจุมพิตกันอย่างเปิดเผยต่อหน้าสาธารณชน "ฉันคิดถึงคุณเหลือเกินที่รัก" กลอเรียน่ากล่าวด้วยความรักใคร่ ขณะที่เธอผละออกมาจากสามีเล็กน้อย "พวกเราแทบไม่เชื่อข้อความที่คุณส่งกลับมาเลย แต่ปฏิกิริยาจากฝ่ายอื่นๆ ทำให้เห็นชัดว่าคุณได้รับความยอมรับจากเหล่าเมคเกอร์อย่างแท้จริง ทั้งชาวเทอร์แรนและชาวรูบาร์ธานต่างชื่นชมการกระทำของคุณเป็นพิเศษ เป็นความจริงหรือไม่ที่คุณได้ขัดขวางโพลีแมธจากการทำลายสหพันธ์เฮกซ์ รวมถึงมหาอำนาจอาณานิคมระดับเฟิร์สท์เรตด้วย?!" เวสพยักหน้า "ข้อเสนอที่โพลีแมธพยายามให้ทุกคนผ่านนั้น มีบางประเด็นที่หลายคนมองว่าเป็นปัญหา" "ดังนั้นจึงเป็นความจริง! คุณกล้าหาญยืนหยัดต่อสู้เพื่อรักษาไว้ซึ่งสหพันธ์เฮกซ์และวัฒนธรรมของชาวเฮกซ์! คุณเป็นสายเลือดของแม่คุณอย่างแท้จริง เหล่าสตรีผู้นำที่บ้านได้เชิญคุณเข้าร่วมการเข้าเฝ้าเสมือนจริงกับพวกท่าน คุณสามารถติดต่อพวกท่านได้ทุกเมื่อเมื่อคุณมีเวลาว่างพอ อย่าปล่อยให้พวกท่านรอนานนะที่รัก-" กลอเรียน่าหอมแก้มเขา ราวกับเด็กดี ก่อนจะเปิดทางให้ผู้อื่น "พ่อ!" "พ่าาาาา!" "วู้ฮู้! พ่อกลับมาแล้ว!" "เหมียว!" เด็กสามคนที่มีขนาดแตกต่างกันรีบเข้าเกาะกุมเวสจากทุกทิศทาง พ่อไม่อาจหักห้ามใจจากเสียงหัวเราะด้วยความปิติ ขณะที่เขาได้กลับมาพบกับครอบครัวอันเป็นที่รักยิ่งอีกครั้งหลังจากพลัดพรากกันนานกว่าหนึ่งสัปดาห์ ความคิดเรื่องต้นทุน ผลประโยชน์ การเสียสละ และการประนีประนอมทั้งหมดหายไปจากใจเขาโดยสิ้นเชิง ขณะที่เขาดื่มด่ำไปกับความอบอุ่นแห่งรักและครอบครัว "ผมคิดถึงสิ่งนี้ ผมคิดถึงมันจริงๆ" ครอบครัวคือส่วนที่ดีที่สุดในชีวิตของผม ไม่มีสิ่งใดสำคัญเทียบเท่าได้ เขาใช้เวลามากมายท่ามกลางเหล่านักออกแบบเมคเกอร์ผู้เจ้าเล่ห์และคำนวณ จนเกือบลืมไปว่าตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาต่อสู้อย่างแท้จริงเพื่ออะไร เวสรู้สึกแปลกแยกจากสมาคมแดงมากขึ้นไปอีก เมื่อเผชิญหน้ากับความแตกต่างที่ชัดเจนเช่นนี้ "พ่อได้เจอ 'กำปั้นแห่งการท้าทาย' ตัวเป็นๆ ไหม?!" อันดราสเตตัวน้อยดึงแขนเขาออกมาจากภวังค์ "แล้ว 'ผู้ทำลายล้างโลก' ล่ะ? ผู้คนกำลังบอกว่าพ่อสนิทกับเธอด้วยเหตุผลบางอย่างเพราะพวกเธอทั้งสองชอบแมวเหมือนกัน มันจริงเหรอ?! ทำไมพ่อไม่เคยบอกพวกเราเลย พ่าาาาา" เวสหัวเราะขณะที่เขาลูบผมลูกสาวผมแดงของเขา "พ่อไม่เคยเจอเหล่าเทพนักบินโดยตรงเลย พวกเขายุ่งเกินกว่าจะมาพบคนอย่างพ่อ อย่าไปฟังเรื่องไร้สาระที่คนอื่นพูด พ่อแทบจะไม่รู้จักเทพนักบินทั้งสองเลยด้วยซ้ำ" "คนโกหก! พ่อใจร้ายที่สุด!" ออเรเลียดึงแขนอีกข้างของเขา "พ่อคะ พ่อได้เพื่อนเยอะไหมในการประชุม? มีหลายคนติดต่อตระกูลเราเข้ามามากมาย lately เลยค่ะ หนูเริ่มได้รับอีเมลเป็นพันๆ ฉบับในบัญชีของหนูด้วย บางคนถึงกับเสนอให้จัดการแต่งงานเพื่อรวมตระกูลลาร์คินสันของเราเข้ากับกลุ่มของพวกเขาเลย" "อะไรนะ?! อย่าตอบข้อความพวกนั้นเลย ลูกยังเด็กเกินไปที่จะคิดเรื่องแบบนั้น! ยิ่งไปกว่านั้น พวกนั้นเป็นแค่นักฉวยโอกาสที่คิดถึงแต่จะใช้ประโยชน์จากสิทธิ์และอภิสิทธิ์ที่เพิ่มขึ้นของตระกูลเรา" ลูกสาวคนโตตอบพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "หนูรู้แล้วค่ะ แม่จัดการส่งข้อความเหล่านั้นไปที่กระทรวงการต่างประเทศเรียบร้อยแล้ว" นั่นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง แม้ว่าชาวลาร์คินสันจะต้องการปฏิเสธข้อเสนอที่ไม่ต้องการ พวกเขาก็ต้องทำเช่นนั้นด้วยวิธีการทางการทูตและไม่ก่อให้เกิดความขุ่นเคือง มาร์เวนเข้ามาเรียกร้องความสนใจจากบิดาบ้าง "พ่อได้เห็นและพูดคุยเกี่ยวกับเมคระดับเฟิร์สท์คลาสเจ๋งๆ ที่การประชุมบ้างไหมครับ?!" เวสหัวเราะขณะที่เขาอุ้มลูกชายขึ้นแนบอก "จริงๆ แล้วพ่อไม่ได้มีโอกาสพิจารณาพวกมันอย่างใกล้ชิดนัก พ่อใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการพูดคุยหรือรับฟังคนอื่นพูด นั่นแหละคือสิ่งที่การประชุมมีไว้สำหรับ พ่อมีของขวัญมาให้เจ้าด้วย" "มันคืออะไรครับพ่อ!?" "เจ้าเห็นกองยานรบ RA ที่จอดอยู่ข้างกองยานของเราไหม? พวกมันเป็นส่วนหนึ่งของกองคุ้มกันใหม่ที่ทรงพลัง ซึ่งได้รับมอบหมายให้ปกป้องข้าเป็นการถาวร แม้ว่าพวกมันจะไม่ได้มีพื้นที่ภายในมากนัก แต่ยานรบเหล่านั้นได้นำเมคอเนกประสงค์ระดับเฟิร์สท์คลาสมาด้วยถึง 45 ลำ! แต่ละลำทรงพลังมาก เจ้าก็รู้ หากเจ้าต้องการ พ่อจะให้เจ้าเข้าไปดูใกล้ๆ เมื่อมีเวลาพอที่จะพาไปทัวร์ได้" "จริงเหรอครับ?!" "พ่อสัญญา มาร์เวน ตอนนี้พ่อต้องจัดการเรื่องอื่นอีกเยอะ" "รีบหน่อยนะครับพ่อ! ผมชอบเมคที่พ่อทำนะ แต่เมคระดับเฟิร์สท์คลาสก็เจ๋งเหมือนกัน!" ขณะที่เวสจัดการกับลูกๆ เสร็จ เขาก็ส่ายหน้าในใจ หลังจากที่เขาพอจะจับใจความได้ว่าพวกเด็กๆ ได้ยินเรื่องราวประเภทใดมาจากแหล่งต่างๆ ข้อมูลที่สาธารณชนได้รับรู้นั้นค่อนข้างจำกัด แต่ก็มากกว่าที่คาดไว้ สิ่งที่ทำให้เขารำคาญจริงๆ ก็คือ เหล่าชนชั้นสูงของมนุษยชาติสีแดงได้รับทราบถึงการมีตัวตนของเขาอย่างเต็มที่แล้ว เพิ่งจะตระหนักได้ในตอนนี้ว่าสิ่งนั้นได้สร้างความซับซ้อนให้กับชีวิตของสมาชิกตระกูลเขามากเพียงใด ความสนใจจำนวนมหาศาลนั้นเป็นเพราะเวสเพียงผู้เดียว คนอื่นๆ ไม่สมควรได้รับความสนใจทั้งหมดนี้ และไม่ได้เตรียมพร้อมอย่างเหมาะสมที่จะรับมือกับความสนใจที่เพิ่มขึ้นทั้งหมด ทั้งหมดนั้นหมายความว่าเวสจำเป็นต้องเข้ารับผิดชอบและแก้ไขปัญหาปวดหัวทั้งหมดที่เขาก่อขึ้นให้กับตระกูล เมื่อเขาจัดการกับเหล่า "ตัวป่วน" สุดน่ารักของเขาได้แล้ว เขาก็สามารถพูดคุยสั้นๆ กับบุคคลสำคัญคนอื่นๆ ได้ นายพลเวอร์เลดูไม่ค่อยพอใจนัก "เหตุผลเดียวที่กองยานของเรายังไม่ถูกถล่มด้วยยานอวกาศที่ส่งมาจากกลุ่มอื่น ก็เพราะตำแหน่งปัจจุบันของเราอยู่ห่างไกลและห่างจากศูนย์กลางประชากรหลักเกินไป นั่นจะเปลี่ยนไปในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า เมื่อยานอวกาศที่บรรทุกทูตจากเหล่าตระกูลโบราณแห่งเทอร์รันและราชรัฐรูบาร์ธานจะเริ่มเข้ามาหนาแน่นในพื้นที่โดยรอบ หากไม่ใช่เพราะคุณนำกองยานคุ้มกันใหม่ทั้งหมดกลับมาด้วย ผมคงจะหวาดกลัวมากกว่านี้จากภายในใจ" เวสยกแขนขึ้นและตบไหล่เวอร์เล "ผมขอโทษที่ทำให้ความเครียดของคุณเพิ่มขึ้น ผมก็ไม่ได้วางแผนเรื่องทั้งหมดนี้ไว้เหมือนกัน เราจำเป็นต้องมีการหารือที่กว้างขวางกว่านี้มากเกี่ยวกับอนาคตของกองทัพของเราและแผนการในอนาคต แต่นั่นรอได้" คาลาบาสต์มาถึงต่อ เธอสวยสง่าเช่นเคยในชุดเครื่องแบบสีดำ "ฉันคิดว่าคุณน่าจะพอทราบดีว่าเราดึงดูดความสนใจมามากแค่ไหน" เธอพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "แม้ว่าจะมีหลายสิ่งที่เราควรเฉลิมฉลอง แต่ฉันเกรงว่าคุณได้ทำตามคำแนะนำของฉันเกี่ยวกับการสร้างโปรไฟล์ให้สูงขึ้นไปไกลเกินกว่าที่เราทั้งสองคนจะจินตนาการได้ คุณอย่างน้อยก็พยายามอย่างดีที่สุดที่จะยับยั้งตัวเองระหว่างการประชุมบ้างหรือไม่?" "เฮ้! ผมพยายามอย่างดีที่สุดแล้วน่า! มันไม่ใช่ความผิดของผมที่เหล่าเมคเกอร์พยายามจะรีดเค้นผลงานเพิ่มเติมจากผม ผมไม่เสียใจกับการตัดสินใจที่ผมทำไป เราแค่ต้องหาหนทางเดินหน้าจากจุดนี้ ผมมั่นใจว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย" "อืมฮึ เราต้องคุยกันยาวๆ ทีหลัง ฉันไม่คิดว่าคุณเข้าใจถึงความรุนแรงของวังวนที่คุณพาเราเข้าไป การกระทำของคุณทำให้เราต้องตกอยู่ท่ามกลางการแข่งขันที่ยืดเยื้อระหว่าง 'สองแดง' กับมหาอำนาจอาณานิคมระดับเฟิร์สท์เรต เราต้องรักษาความสมดุลอย่างระมัดระวังหากเราต้องการอยู่ในสายตาที่ดีของพวกเขา" "ผมไม่เห็นปัญหาอะไรกับเรื่องนั้น นั่นคือเจตนาเดิมของเราตั้งแต่แรก ผมแค่เร่งกรอบเวลาให้เร็วขึ้นสองทศวรรษ ตราบใดที่เราสามารถเป็นมิตรกับพวกเขาทั้งหมด เราก็จะได้รับผลประโยชน์เป็นสี่เท่าเมื่อเทียบกับการยังคงสนิทสนมกับสมาคมแดงเพียงกลุ่มเดียว" "มันไม่ค่อยได้ผลแบบนั้นนะ เวส"