## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): วัลแคนได้เริ่มต้นใช้วิธีการแห่งเทพโลหะ (Metal God Method) อย่างเป็นทางการแล้ว แม้ว่าเส้นทางแห่งจิตวิญญาณนักออกแบบ (design spirit) ของเขายังอีกยาวไกล การเข้าสู่การบ่มเพาะวัตถุโบราณที่เสี่ยงอันตรายแต่ให้ผลกำไรมหาศาลเช่นนี้ ย่อมเร่งรัดหนทางของเขายิ่งขึ้นอย่างแน่นอน! ซินเธีย ลาร์คินสัน ประเมินว่า วัลแคนอาจก้าวถึงขีดจำกัดแห่งการเป็นเทพแท้จริง (True God) ได้ภายในเวลาเพียง 20 ปี ด้วยการส่งเสริมอันทรงพลังจากมงกุฎกางเขนเหล็กเรโซแนนท์ (Iron Resonant Crucifix Crown) แน่นอน หากวัลแคนต้องการสำเร็จการบ่มเพาะของตนเองอย่างรวดเร็วเป็นประวัติการณ์ เขาจำเป็นต้องทุ่มเทสุดกำลังเพื่อเข้าถึงแนวทางการบ่มเพาะทั้งสี่ประการ วัลแคนไม่เพียงแต่ต้องกระตือรือร้นในการเผยแพร่ 'ศรัทธา' ท่ามกลางกลุ่มผู้ศรัทธาที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องเท่านั้น เขายังต้องขัดเกลาทักษะฝีมือส่วนตัวด้วยการครอบครองร่างของช่างฝีมือผู้เต็มใจอีกด้วย แม้เวสจะรู้สึกไม่เต็มใจเพียงใดในการเกี่ยวข้องกับสิ่งงมงายรูปแบบนี้ เขาก็ปลอบประโลมตนเองด้วยความจริงที่ว่า วิธีการแห่งเทพโลหะ (Metal God Method) นั้นไม่ได้เป็นการเอารัดเอาเปรียบจนเกินไปนัก เมื่อเวสยืนยันว่าวัลแคนสามารถดึงมงกุฎนั้นมาไว้ในอาณัติได้สำเร็จ เขาก็รู้สึกอุ่นใจว่าภัยคุกคามจากวัตถุโบราณชิ้นนี้ได้ถูกจำกัดขอบเขตไว้แล้ว เขาถอยกลับจากอาณาจักรแห่งระบบ (System Space) และมุ่งความสนใจส่วนใหญ่ไปยังเวโรนิก้า แมวไซบอร์กตัวนั้นประกาศผลด้วยความยินดี! "เหมียว! มันได้ผลแล้วค่ะท่านแม่! วัลแคนเพิ่งจะเริ่มต้นบทแรกของวิธีการบ่มเพาะใหม่ได้ไม่นานนัก มงกุฎก็ยอมสวามิภักดิ์ต่อร่างจำแลงของฉันแล้ว แม้ว่าฉันจะยังกังวลเล็กน้อยที่มันยังคงสถิตอยู่ภายในอาณาจักรแห่งระบบ (System Space) แต่ตอนนี้ฉันก็ยินดีที่มันไม่ได้สัมผัสโดยตรงกับแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ (Divine Core) ของฉันอีกต่อไป" สีหน้าของซินเธียแทบไม่เปลี่ยนแปลงเมื่อได้รับข่าว ราวกับว่านางมั่นใจเป็นที่สุดว่าผลลัพธ์นี้จะต้องเกิดขึ้น "เป็นข่าวดีที่ได้ยินนะ ที่รัก สัญลักษณ์แห่งอำนาจทั้งหลายล้วนถูกสร้างขึ้นโดยเทพอมตะที่แตกต่างกัน แต่ท้ายที่สุดแล้วล้วนเหมือนกันหมด ความเห็นแก่ตัวถูกจารึกไว้ในสายเลือดของพวกมัน" "มีอยู่สิ่งหนึ่งที่ฉันยังไม่แน่ใจค่ะ" เวโรนิก้ากล่าว "มงกุฎสวามิภักดิ์ต่อวัลแคนอย่างรวดเร็วผิดปกติ มีอะไรในตัววัลแคนที่ดึงดูดมงกุฎได้มากขนาดนั้นคะ? ฉันคิดว่ามันมีความฉลาดในระดับหนึ่ง น่าจะรู้ว่าหทัยเหล็กกล้า (Heart of Steel) ของร่างจำแลงของฉันจะหักล้างความพยายามในการชักจูงของมันได้" มารดาของเขาหัวเราะเบาๆ "โอ้ ที่รัก เจ้ายังไม่เข้าใจอีกหรือ ฉันผิดหวังในตัวเจ้าเสียจริง ด้วยความระมัดระวังและสติปัญญาอันชาญฉลาดทั้งหมดที่เจ้ามี เจ้าก็ยังมองไม่เห็นเบื้องหลังที่แท้จริง" น้ำเสียงของนางแฝงความเยือกเย็นลงเล็กน้อย สิ่งนั้นทำให้เวโรนิก้าเริ่มกังวล จนความยินดีจากการที่มงกุฎย้ายข้างพลันมลายหายไป "เอ่อ ท่านแม่หมายความว่าอย่างไรคะ?" "คิดสิ คิดถึงสิ่งที่สัญลักษณ์แห่งอำนาจต้องการ คิดถึงวิธีที่วัลแคนจะเข้าถึงมงกุฎได้ เนื่องจากเราได้ข้อสรุปแล้วว่าเจ้าไม่มีกำลังพอที่จะย้ายวัตถุโบราณชิ้นนี้ไปได้ด้วยกำลัง เจ้าจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากการมอบสิ่งที่มันต้องการ เจ้าคิดจริงหรือว่าจะสามารถล่อลวงมงกุฎมาได้โดยปราศจากการเสนอเหยื่อล่อที่น่าดึงดูดใจเพียงพอ?" "เดี๋ยวนะ อะไรนะคะ?!" เวโรนิก้าผงะลอยขึ้นไปในอากาศด้วยความตื่นตระหนก! "ท่านแม่วางกับดักไว้ในวิธีการแห่งเทพโลหะ (Metal God Method) หรือคะ?! ท่านแม่ใช้วัลแคนเป็นเหยื่อล่ออย่างนั้นหรือ?!" "ใจเย็นก่อน" จักรพรรดินีแห่งความลืมเลือน (Oblivion Empress) ตักเตือนแมวไซบอร์กผู้ดื้อรั้น "คำอธิบายของเจ้าไม่ถูกต้องทั้งหมด ให้ฉันอธิบายสิ่งที่ฉันได้ทำไป เจ้าไม่จำเป็นต้องกลัวว่าจะส่งผลกระทบต่อหทัยเหล็กกล้า (Heart of Steel) มันทำงานได้ตามที่ฉันได้บรรยายไว้ทุกประการ สิ่งที่เจ้ามองข้ามไปคือ 'ปีศาจซ่อนอยู่ในรายละเอียด' (the devil is in the details)" "ท่านแม่กำลังพูดถึงอะไรกันคะ?!" "เจ้ามีความคิดบ้างหรือไม่ว่าสัญลักษณ์แห่งอำนาจนั้นแท้จริงแล้วแข็งแกร่งเพียงใด? ไม่ว่าจะเป็นมงกุฎพวงมาลัยลอเรลสีทอง (Golden Laurel Wreath Crown) หรือมงกุฎกางเขนเหล็กเรโซแนนท์ (Iron Resonant Crucifix Crown) ล้วนถูกแปรสภาพมาจากโลหิตของเหล่าทวยเทพผู้ทรงพลังพอที่จะบดขยี้ทุกชีวิตในระบบดาวได้ แม้แต่หยดเลือดเพียงหยดเดียวก็ยังคงศักยภาพอันมหาศาลนั้นไว้ได้มากมาย หากเทียบกับหทัยเหล็กกล้า (Heart of Steel) แม้จะฟังดูน่าประทับใจเพียงใด แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่ถูกสร้างขึ้นจากเทพเจ้า วัลแคนจำเป็นต้องบ่มเพาะมันให้สูงขึ้นไปอีกมาก หากเขาต้องการจะต้านทานการชักจูงของมงกุฎได้อย่างไม่เต็มใจนัก" เวโรนิก้ามีสีหน้าบิดเบี้ยวมากขึ้นเมื่อซินเธียได้เปิดเผยความจริงอันน่ารังเกียจนี้ มารดาของนางโกหก! นางได้สร้างความประทับใจว่าหทัยเหล็กกล้า (Heart of Steel) จะมีประสิทธิภาพตั้งแต่ช่วงต้นๆ แต่กลับกลายเป็นว่าวัลแคนต้องบ่มเพาะไปอีกหลายปี กว่าจะสามารถป้องกันตนเองจากอิทธิพลอันชั่วร้ายของมงกุฎได้อย่างเหมาะสม! "เมื่อไหร่คะ?" แมวที่ดูไม่พอใจถาม "วิธีการแห่งเทพโลหะ (Metal God Method) แบ่งออกเป็น 10 ขั้นตอน ฉันคาดว่าวัลแคนจะต้องไปถึงขั้นที่ 7 จึงจะสามารถเสริมความแข็งแกร่งให้หทัยเหล็กกล้า (Heart of Steel) ของเขาได้มากพอที่จะรับมือกับแรงกดดันจากมงกุฎได้อย่างเหมาะสม แม้กระนั้น มงกุฎก็อาจยังสามารถส่งผลต่อการรับรู้บางส่วนของเขาได้" เวโรนิก้าดูหม่นหมองลงไปอีกเมื่อได้ยินเช่นนั้น วิธีการแห่งเทพโลหะ (Metal God Method) เริ่มต้นอย่างง่ายๆ แต่กลับยากขึ้นเรื่อยๆ ในขั้นหลังๆ มันคงต้องใช้เวลาหลายปีในการไปถึงขั้นที่เจ็ด! "วัลแคนควรทำอย่างไรในช่วงเวลาดังกล่าวคะ?" แมวถามอย่างหมดหนทาง "มีอะไรที่ร่างจำแลงของฉันจะทำได้บ้าง นอกจากปล่อยให้มงกุฎล้างสมองไปตามที่มันต้องการ?" "มันก็ไม่ได้แย่เท่าที่เจ้าคิดหรอก" ซินเธียปลอบบุตรของนาง "หทัยเหล็กกล้า (Heart of Steel) ได้มอบการป้องกันบางส่วนแล้ว และมันจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งวัลแคนบ่มเพาะใกล้ถึงขั้นที่เจ็ดมากเท่าไหร่ ฉันยังได้เพิ่มกลไกป้องกันอีกชั้นหนึ่งซึ่งควรจะมอบการป้องกันเพิ่มเติมจากมงกุฎ" "หา? ท่านแม่ไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องนั้นเลย ท่านแม่ทำอะไรกันแน่คะ?" "หากเจ้าได้ศึกษาวิธีการแห่งเทพโลหะ (Metal God Method) อย่างละเอียดถี่ถ้วน เจ้าก็ควรรู้ว่าแง่มุมการบ่มเพาะเทพของมันนั้นไม่ง่ายนัก หากวัลแคนปฏิบัติตามอย่างถูกต้อง เขาควรจะสามารถสร้างสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นกับเหล่าสาวก เมื่อสิ่งนี้เกิดขึ้น ความเสียหายบางรูปแบบที่เกิดขึ้นกับร่างจำแลงของเจ้าสามารถเบี่ยงเบนไปยังเหล่าผู้รับใช้ที่อุทิศตนของเขาได้ พวกเขาสามารถแบกรับภาระแทนเขาได้ ฉันได้ทำงานอย่างหนักเพื่อให้แน่ใจว่าการชักจูงใดๆ จากมงกุฎสามารถถูกเปลี่ยนถ่ายไปยังมวลชนได้อย่างง่ายดาย นี่คือวาล์วระบายและรูปแบบการป้องกันที่มีประสิทธิภาพสูงสุดที่ฉันสามารถประดิษฐ์ขึ้นได้ภายใต้สถานการณ์นี้" การเปิดเผยนี้ทำให้เวโรนิก้าตกตะลึง นางไม่เคยคิดว่าสิ่งนี้จะเป็นไปได้ ส่วนหนึ่งของนางรู้สึกคลื่นไส้กับการกระทำของมารดา ผู้คนเหล่านั้นที่เลือกจะเปิดใจให้กับสิ่งที่พวกเขานับถือว่าเป็นพระเจ้า กลับถูกลดทอนให้กลายเป็นเพียงเบี้ยเบี้ยอารักขาโดยปริยาย แม้ว่านั่นจะไม่ใช่จุดประสงค์เดียวของพวกเขา ซินเธียจงใจเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นโล่มนุษย์อย่างแท้จริง เพียงเพื่อวัลแคนจะสามารถหลบหนีจากการโจมตีของมงกุฎกางเขนเหล็กเรโซแนนท์ (Iron Resonant Crucifix Crown) ได้! มันไร้ศีลธรรม! มันขัดต่อหลักการที่เวโรนิก้ายึดถือ! หากวัลแคนบ่มเพาะวิธีการแห่งเทพโลหะ (Metal God Method) หลังจากรับทราบพลวัตที่เอารัดเอาเปรียบนี้ มันก็อีกเรื่องหนึ่ง แต่เวโรนิก้าเพิ่งจะค้นพบหลังจากนั้น! นางรู้สึกถูกหักหลังโดยมารดาของนางเอง! "ท่านแม่ทำเช่นนี้ทำไมคะ?" แมวถาม เทพแท้จริง (True God) วางมือลงบนศีรษะของแมวไซบอร์กเบาๆ "ฉันทำไปเพื่อปกป้องเจ้า ลูกรัก ชีวิตและความเป็นอยู่ที่ดีของเจ้าสำคัญกับฉันมากกว่าสิ่งอื่นใด ฉันยอมรับว่าฉันได้ปิดบังข้อมูลสำคัญนี้จากเจ้าเพื่อสั่งสอนบทเรียนให้เจ้า วิธีการบ่มเพาะสามารถมีกับดักได้ หนทางเดียวที่เจ้าจะป้องกันตัวเองได้คือการสร้างกับดักเหล่านั้นขึ้นมาเอง หรือไม่ก็ถอดรหัสการทำงานของมันให้ถ่องแท้ อย่าไว้วางใจวิธีการบ่มเพาะที่ดูซับซ้อนเกินไปและตีความได้ยากอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า ยิ่งซับซ้อนมากเท่าไหร่ ผู้สร้างก็ยิ่งมีโอกาสใส่องค์ประกอบที่ไม่เป็นมิตรต่อผู้ฝึกฝนได้ง่ายขึ้นเท่านั้น" เวโรนิก้าได้เรียนรู้บทเรียนของนางอย่างแน่นอนแล้ว นางจะไม่มีวันไว้วางใจวิธีการบ่มเพาะของผู้อื่นอย่างเต็มที่อีกต่อไป แม้แต่มารดาของนางเองก็พิสูจน์แล้วว่าไม่น่าเชื่อถือ! ซินเธียฉายประกายแห่งความพึงพอใจขณะที่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางความคิดของบุตรของนาง "จงระวังตัวอยู่เสมอ เพื่อนและครอบครัวที่อยู่รายล้อมเจ้าอาจไม่น่าเชื่อถือเสมอไปอย่างที่เจ้าคิด ฉันขอแนะนำอย่างยิ่งว่าวัลแคนควรใช้เวลาศึกษาและทำความเข้าใจวิธีการแห่งเทพโลหะ (Metal God Method) ทั้งหมด สิ่งนี้จะเป็นประโยชน์ต่อการบ่มเพาะของเขา ยิ่งเขาเข้าใจหลักการของวิธีการมากเท่าไหร่ โอกาสที่เขาจะหลงทางก็จะยิ่งลดลง" "โอ้ เขาจะทำอย่างนั้นแน่ค่ะ" เวโรนิก้าพึมพำตอบ "ฉันรักเจ้านะ ไม่ว่าเจ้าจะเป็นบุตรชายหรือบุตรสาวของฉัน ข้อเท็จจริงก็คือเจ้าคือทายาทและผู้สืบทอดของฉัน เจ้าคือชีวิตที่ฉันได้หล่อเลี้ยงเมื่อครั้งที่ฉันถดถอยกลับไปเป็นมนุษย์ ฉันจะไม่ยอมให้เจ้าประสบอันตรายหากฉันสามารถช่วยได้ ฉันอาจไม่สามารถปกป้องเจ้าจากทุกภัยคุกคามที่เป็นไปได้ แต่ฉันจะไม่ยอมให้มงกุฎเก่าแก่พรากเอา 'ลูกของฉัน' ไป! ไม่มีใครสำคัญกับฉันไปกว่าเจ้า! พวกคนแคระที่บูชาเขาควรจะได้รับเกียรติที่ได้มอบตนเองให้กับพระเจ้าของพวกเขา! ฉันยอมสละชีวิตของคนนับล้านล้านคนของคนแคระ ดีกว่าที่จะปล่อยให้เจ้าต้องทนทุกข์!" พลังได้แผ่กระจายออกจากเทพแท้จริง (True God) อย่างฉับพลัน! ดวงตาของซินเธียเปล่งประกายด้วยพลังงาน ขณะที่ชุดคลุมของนางพลิ้วไหวตามลมที่เริ่มปั่นป่วนรอบกาย อาณาจักรแห่งความโหดร้ายและไร้หัวใจของนางเริ่มแผ่ขยายจากร่างของนางและส่งผลต่อจิตใจของทุกสรรพชีวิตในกองยานอันกว้างใหญ่ของนางภายในช่องว่างไนเซียน (Nyxian Gap)! อารมณ์อันรุนแรงของเทพแท้จริง (True God) นั้นยากเกินกว่าที่มนุษย์ส่วนใหญ่จะทนทานได้! เวโรนิก้าได้กระโดดถอยหลังและบินไปยังสุดปลายอีกด้านหนึ่งของห้องสมาธิ นางรู้สึกหวาดกลัวอย่างสมบูรณ์จากการระเบิดอารมณ์ที่ควบคุมไม่ได้ของซินเธีย! "เหมียว! ท่านแม่ฟังดูน่ากลัวนิดหน่อยนะคะตอนนี้! เกิดอะไรขึ้นกับท่านคะ ท่านแม่!?" คำพูดของแมวไซบอร์กทำให้เทพแท้จริง (True God) ผู้เปี่ยมอารมณ์ได้สติกลับคืน ซินเธียรีบดึงการปรากฏตัวของนางกลับและหดอาณาเขตอันทรงพลังของนางกลับคืน การเปลี่ยนผ่านจากความบ้าคลั่งสู่สติสัมปชัญญะเกิดขึ้นภายในเวลาไม่กี่วินาที ซินเธียดูน่ากลัวอย่างยิ่งในชั่วขณะหนึ่ง แต่นางก็รีบกลับคืนสู่บรรยากาศที่อบอุ่นและเปี่ยมด้วยความเป็นมารดาที่เคยนำความสงบสุขมาสู่เวโรนิก้า "ฉันขอโทษสำหรับเรื่องนั้น" ซินเธียกล่าวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลงมาก "ฉันไม่อยากแสดงด้านนี้ให้เจ้าเห็นเลย แม้ว่าฉันอยากจะสอนเจ้าต่อไปอีก แต่เจ้าควรจะไปได้แล้ว ฉันต้องทำสมาธิเพื่อสงบความกระสับกระส่ายและเสริมสร้างการควบคุมตนเองของเราจะคุยกันอีกครั้ง" ก่อนที่เวโรนิก้าจะได้เอ่ยคำใดอีก นางรู้สึกถึงแรงอันมหาศาลคว้าจับร่างโลหะของนางและเหวี่ยงนางผ่านทางเข้าที่เปิดอยู่อย่างรวดเร็ว! ขณะที่แมวไซบอร์กกระแทกเข้ากับผนังกั้นอีกด้านหนึ่ง ประตูบานนั้นก็ปิดลงอย่างรวดเร็ว เกราะพลังงานอันหลากหลาย รวมถึงม่านพลังจิตวิญญาณที่ทรงพลังยิ่งกว่า ได้ถูกเปิดใช้งานเพื่อแยก 'สตรีแห่งรัตติกาล' ออกจากทุกสรรพสิ่ง รวมถึงครอบครัวของนางเองโดยสมบูรณ์! เวโรนิก้ารู้สึกหนาวเยือกไปอีกครั้งขณะที่นางพยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น พฤติกรรมของมารดาของนางนั้น... แปลกประหลาดอย่างน้อยที่สุด ซินเธียควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ หรือว่าการแสดงละครทั้งหมดนั้นเป็นส่วนหนึ่งของแผนการหลอกลวงอีกครั้ง? ข้อเท็จจริงที่ว่าเวโรนิก้าไม่สามารถไว้วางใจมารดาของนางได้อย่างไม่มีเงื่อนไขอีกต่อไป ทำให้ยากที่จะระบุความจริง คงไม่น่าแปลกใจหากซินเธียเพียงแค่แสร้งทำเป็นว่านางเสียสติ นักวางแผนผู้ล้ำลึกเช่นนางย่อมมีเหตุผลที่เป็นไปได้มากมายที่จะแสดงพฤติกรรมเช่นนี้ต่อเวสและคนอื่นๆ ความเป็นไปได้ที่น่าสะพรึงกลัวกว่านั้นคือ หากนี่เป็นส่วนหนึ่งของตัวตนที่แท้จริงของซินเธีย จะเป็นอย่างไรหากภายนอกที่อ่อนโยนและเปี่ยมด้วยรักนั้นเป็นเพียงฉากบังหน้าสำหรับบุคลิกที่เย็นชาและหยาบคายกว่ามาก? จะเกิดอะไรขึ้นหากซินเธียไม่สามารถซ่อมแซมการบาดเจ็บทางจิตวิญญาณทั้งหมดของนางได้ เมื่อนางกลับมาเป็นเทพแท้จริง (True God) อีกครั้ง? จะเกิดอะไรขึ้นหากนางเปิดเผยตนเองต่อมงกุฎพวงมาลัยลอเรลสีทอง (Golden Laurel Wreath Crown) ที่มาตรการป้องกันของนางไม่สามารถต้านทานอิทธิพลของมันได้? จะเกิดอะไรขึ้น... หากซินเธียเสียสติไปนานแล้ว ก่อนที่นางจะกลายมาเป็นมารดา? เวโรนิก้าตระหนักได้ในทันทีว่า ตลอดเวลาที่นางใช้เวลาอยู่กับมารดาของนาง นางกลับไม่รู้อะไรเกี่ยวกับซินเธีย ลาร์คินสัน เลยแม้แต่น้อย นี่เป็นปัญหาที่ร้ายแรง