## บทที่ 5708 ข้อเสนออันเฉียบคมของกลอเรียนา ในฐานะนักออกแบบเมคชั้นยอดผู้ถูกคาดหมายให้เป็นผู้นำอุตสาหกรรมเมคแห่งจักรวรรดิเอเทอร์นัล วัลแคนในอีกหนึ่งศตวรรษข้างหน้า นักออกแบบเมคฝึกหัดทั้งสิบคน ล้วนมีความเป็นเลิศในแบบฉบับของตนเอง บางทีความคิดและรสนิยมทางวัฒนธรรมของพวกเขาอาจไม่สอดคล้องกับตระกูลลาร์คินสันไปเสียทั้งหมด แต่พวกเขาก็แสดงออกน้อยมากเมื่อพูดคุยและทำงานร่วมกับนักออกแบบเมคที่เป็นมนุษย์ หนึ่งในปัญหาที่ขัดขวางไม่ให้คนแคระกลุ่มใหม่พัฒนาความสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับนักออกแบบเมคของลาร์คินสัน คือข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขากลุ่มแรกไม่ได้เชื่อมต่อกับ Larkinson Network ผู้ที่เพิ่งเข้าร่วมฝึกหัดต่างใช้เวลามากพอสมควรในการเชื่อมต่อกับโกลดี้ (Golden Cat) อย่างถาวร เพื่อบูรณาการมันเข้ากับชีวิตของพวกเขาอย่างสมบูรณ์ สมาชิกทุกคนในตระกูลลาร์คินสันสามารถระบุตัวสมาชิกคนอื่นได้อย่างสัญชาตญาณ แสงอันอบอุ่นที่เปล่งประกายจากโกลดี้ ปลุกเร้าความรักและความเสน่หาอย่างท่วมท้น จนเป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการได้ว่าผู้คนดำรงชีวิตอยู่ได้อย่างไรตลอดมาโดยปราศจากประโยชน์อันเหลือเชื่อนี้ แม้จะมีความแตกต่างนี้ เหล่าผู้ฝึกหัดก็ตั้งรกรากบนฐานทัพไดแอนดี (Diandi Base) ได้อย่างดีพอสมควร ไม่มีฝ่ายใดโง่เขลาหรือไร้เหตุผลมากพอที่จะก่อเหตุการณ์ใดๆ และทำให้ผู้บังคับบัญชาไม่พอใจ แม้แต่กลอเรียนาเองก็ปรับปรุงพฤติกรรมของเธอและปฏิบัติต่อชาววัลคาไนท์อย่างอ่อนโยน แม้ว่าเขาจะค่อนข้างแน่ใจว่าเธอรู้สึกขยะแขยงกับรูปร่างที่เตี้ยและกำยำกว่าของพวกเขา คนแคระเหล่านี้คล้ายมนุษย์อย่างมาก แต่ก็มีความแตกต่างในบางจุดที่ชัดเจน ซึ่งขัดต่อแนวโน้มความสมบูรณ์แบบของกลอเรียนา "สามปีข้างหน้านี้คงน่าเบื่อหน่าย" เธอตัดพ้อต่อสามีของเธอหลังจากเสร็จสิ้นวันทำงานอีกวัน "ได้โปรดอย่าให้สัญญาแบบนี้อีกเลย กรมออกแบบคือสถาบันที่สำคัญที่สุดของตระกูลเรา การมีแขกมาทำงานร่วมกับนักออกแบบเมคของเราเพิ่มความซับซ้อนมากเกินไป และทำให้ยากที่จะควบคุมทุกตัวแปรได้อย่างเบ็ดเสร็จ" เวสโน้มตัวเข้าไปกอดภรรยาผู้เหนื่อยอ่อนของเขา "ผมไม่สามารถรับประกันอะไรได้ แต่ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหลีกเลี่ยงสิ่งนี้ในอนาคต เชื่อผมเถอะ ผมก็ไม่ได้กระตือรือร้นกับเรื่องนี้เช่นกัน แต่ชาววัลคาไนท์อาจเป็นกลุ่มเดียวที่เต็มใจมอบเรือบรรทุกยานรบชั้นหนึ่งที่แท้จริงให้แก่เรา คุณเองก็ทราบดีเช่นเดียวกับผมว่าสิ่งเหล่านั้นหายากและมีค่าเพียงใด กลุ่มอื่นๆ ที่มีความสามารถในการสร้างเรือบรรทุกยานรบ ได้ระงับการขายไปโดยสิ้นเชิงแล้ว พวกเขาเลือกที่จะเก็บเรือรบอันทรงพลังไว้กับตนเอง เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขายังคงอยู่แถวหน้าของการเปลี่ยนแปลงแห่งกาลเวลา" "ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมเราไม่เริ่มดำเนินกิจการต่อเรือชั้นหนึ่งของเราเองเล่า? อย่าบอกผมนะว่าตระกูลของเราไม่คุ้นเคยหรือชำนาญในอุตสาหกรรมนี้ ช่างต่อเรือของเราได้สั่งสมประสบการณ์มากเกินพอแล้วในการผลิตเรือบรรทุกยานรบของเราเองที่โรงต่อเรือ 'ดิลลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด' เรายังได้ร่วมมือกับตระกูลเมอร์ฟีมาหลายปี เราไม่หลงเหลือความไม่รู้เกี่ยวกับความซับซ้อนของการต่อเรือเหมือนเช่นเคยอีกต่อไป" เวสขมวดคิ้ว "นั่นอาจเป็นความจริง แต่เรากำลังพูดถึงการสร้างยานอวกาศชั้นหนึ่งนะ คุณรู้ไหมว่าเราต้องปฏิบัติตามข้อกำหนดมากเพียงใดเพื่อให้สิ่งนั้นเป็นไปได้? ประการแรก เราต้องจัดหาสนามต่อเรือชั้นหนึ่งที่ทันสมัย ปริมาณเทคโนโลยีและวัสดุที่จำเป็นในการสร้างโรงงานโคจรแห่งนี้สูงมากจนอาจมีค่าใช้จ่ายอย่างน้อย 10 ล้านล้านเครดิต MTA หรือมากกว่านั้นในการสร้างมันขึ้นมา ตระกูลของเราอาจร่ำรวยขึ้นมากตั้งแต่เราเข้าซื้อหุ้น 20 เปอร์เซ็นต์ในบริษัท อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่เพียงพอสำหรับเราที่จะสั่งสร้างสนามต่อเรือชั้นหนึ่ง โปรดจำไว้ว่าราคาของพวกมันได้พุ่งสูงขึ้นมากเนื่องจากเหตุผลที่ชัดเจน" แม้จะมีความสัมพันธ์และชื่อเสียงที่ดีขึ้น เวสก็ยังพบว่าเป็นการยากที่จะหาบริษัทก่อสร้างที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่เต็มใจยอมรับและให้ความสำคัญกับคำสั่งซื้อของเขา รายชื่อรอคอยของพวกเขายาวนานไปหลายทศวรรษแล้ว! กลอเรียนาขมวดคิ้ว "เราไม่สามารถเข้าครอบครองสนามต่อเรือหรือบริษัทต่อเรือที่มีอยู่แล้วแทนได้หรือ? เราไม่จำเป็นต้องได้มาด้วยการจ่ายเงินสด คุณสามารถแลกเปลี่ยนความช่วยเหลือหรือเสนอผลประโยชน์อันมีค่าอื่นๆ เช่น การรับจ้างออกแบบเมค" "นั่นฟังดูเป็นความคิดที่เป็นจริงมากขึ้น แต่ก็ไม่มีใครโง่พอที่จะแลกเปลี่ยนทรัพย์สินเชิงกลยุทธ์ชั้นยอดของตนไปอย่างง่ายดาย เรือบรรทุกยานรบชั้นหนึ่งคือเงินสดที่ใช้ได้จริงในยุคนี้ สนามต่อเรือที่สามารถผลิตพวกมันได้อย่างสม่ำเสมอคือเหมืองที่ไม่สิ้นสุด การประนีประนอมที่ผมต้องทำเพื่อให้มีมูลค่าเทียบเท่าหรือสูงกว่าทรัพย์สินนี้สูงอย่างไม่น่าเชื่อ นั่นไม่ใช่สิ่งประเภทที่ผมจะหลอกลวงผู้อื่นให้ยอมแลกเปลี่ยนเพียงเพื่อแบบจำลองเมคสำหรับอาศัยที่ดูดีไม่กี่แบบ" ภรรยาของเขาเห็นได้ชัดว่าไม่ชอบฟังเช่นนั้น เธอต้องการลดการพึ่งพาบุคคลภายนอกของตระกูลลาร์คินสันในการจัดหาเรือรบชั้นหนึ่ง "คุณยังไม่ก้าวไปให้ไกลพอในการใช้ตัวเลือกทั้งหมดของคุณ มีทรัพย์สินหนึ่งที่คุณสามารถแลกเปลี่ยนเป็นสนามต่อเรือชั้นหนึ่งได้อย่างง่ายดาย มันคงจะเจ็บปวดสำหรับเรา แต่ก็ต่อเมื่อเราเสียสละที่เกือบเทียบเท่ามูลค่าของโรงงานต่อเรือ เราจึงจะสามารถทำการค้าครั้งนี้ให้เสร็จสมบูรณ์ได้" เวสดูสับสน "คุณกำลังพูดถึงอะไร? คุณกำลังเสนอให้เราขายหุ้นของเราในบริษัท อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง งั้นหรือ?" "ไม่ มันจะเป็นเรื่องโง่เขลาสำหรับเราที่จะปล่อยหุ้นเหล่านั้นไป คุณใกล้จะได้คำตอบที่ถูกต้องแล้ว สิ่งที่ผมต้องการเสนอคือคุณตกลงที่จะขายหุ้นส่วนหนึ่งในบริษัท ลีฟวิ่ง เมค คอร์ปอเรชั่น บริษัทเมคของเราเติบโตอย่างก้าวกระโดด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากการเปิดตัวสายผลิตภัณฑ์เมคล่าสุดของเรา การประเมินมูลค่าของมันสูงขึ้นกว่าที่เคยเป็นมา เนื่องด้วยศักยภาพในอนาคตที่น่าทึ่ง ผมบอกคุณได้เลยว่ามีกลุ่มที่กระตือรือร้นจำนวนมากที่ต้องการซื้อหุ้นใน LMC ตราบเท่าที่คุณยินดีที่จะสละความเป็นเจ้าของในระดับที่เพียงพอ ผมคิดว่าคุณจะสามารถล่อลวงอย่างน้อยหนึ่งฝ่ายที่สนใจให้ยอมสละสนามต่อเรือชั้นหนึ่งได้" "..." การกล่าวถึงการแลกเปลี่ยนหุ้นของเขาละเมิดข้อห้ามประการหนึ่งของเวส เขายังคงรู้สึกแย่มากเกี่ยวกับเหตุการณ์ในอดีตที่ผู้คนต่าง ๆ บังคับเรียกร้องส่วนแบ่งจากของเขา หุ้นของเขาตกไปอยู่ในมือของผู้คนและสถาบันรัฐบาลต่าง ๆ ที่ไม่สมควรได้รับผลกำไรจากความสำเร็จของเขา การเตือนจากภรรยาของเขากระตุ้นให้เขากลับไปสู่ความทรงจำอันมืดมิด อารมณ์ของเขาก็พลันหดหู่ลง และเขาไม่สามารถปฏิบัติต่อหัวข้อนี้อย่างเบาบางได้เหมือนเดิมอีกต่อไป กลอเรียนาไม่ปล่อยให้ปฏิกิริยาของเขากลบการโต้แย้งของเธอ "คุณกำลังอ่อนไหวกับเรื่องนี้มากเกินไป คุณไม่ใช่นักออกแบบเมคชั้นสามเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไปแล้ว คุณเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ Tier 3 และเป็นสมาชิกกิตติมศักดิ์ของสมาคมเรด (Red Association) จะไม่มีใครพยายามเอาเปรียบคุณมากเท่าที่ศัตรูของคุณเคยทำในอดีต โครงสร้างความเป็นเจ้าของ LMC ในปัจจุบันเป็นอย่างไร? หุ้นที่เคยเป็นของมาสเตอร์ คาร์มิน โอลซัน และมาสเตอร์ โทเควแมน ฮูแรน ได้ถูกจัดการอย่างไร? พวกมันถูกทำให้เป็นโมฆะแล้วหรือ?" เวสส่ายหน้า "ไม่เชิง เมื่อ 'การแยกตัวครั้งใหญ่' (Great Severing) เกิดขึ้น ปัญหาทางการเงินมหาศาลก็ตกอยู่บนบ่าของมนุษยชาติสีแดง ความเป็นเจ้าของในบริษัทและองค์กรใหญ่ ๆ จำนวนมากอยู่ภายใต้ผู้เล่นรายใหญ่ซึ่งส่วนใหญ่อยู่ในกาแล็กซีทางช้างเผือก การปลดปล่อยทรัพย์สินที่ถูกครอบครองทั้งหมดในคราวเดียวนั้นอาจฟังดูดีสำหรับหลายคน แต่ก็จะก่อให้เกิดความปั่นป่วนทางเศรษฐกิจที่สังคมของเราไม่ต้องการเลยในขณะนั้น เรด ทู (Red Two) ได้กำหนดนโยบายมากมายเพื่อแก้ไขปัญหานี้ ในกรณีของเรา สมาคมเรดได้เข้ามาควบรวมหุ้นที่ถูกทอดทิ้งใน LMC ก็ตาม แต่ก็ไม่สำคัญว่าพวกนักออกแบบเมคจะใช้เหตุผลใด ผมคิดว่าพวกเขาเพียงต้องการปักธงของพวกเขาในบริษัทเมคของผม" "โอ้ นั่นก็ยังทำให้คุณมีสิทธิ์ความเป็นเจ้าของ 72 เปอร์เซ็นต์ในบริษัทเมคของคุณอยู่ แต่นั่นเป็นตัวเลขที่หลอกลวง" "อย่างไรหรือ?" เวสเลิกคิ้วขึ้น "ตระกูลลาร์คินสันเป็นเจ้าของส่วนที่เหลืออีก 24 เปอร์เซ็นต์ใน LMC ซึ่งหมายความว่าคุณสามารถควบคุมมันได้เช่นกัน แม้ว่าคุณจะไม่สามารถจำหน่ายมันได้อย่างอิสระเหมือนหุ้นของคุณเอง ข้อเท็จจริงก็คือ ถ้าคุณต้องการรักษาการควบคุมบริษัทของคุณอย่างสมบูรณ์ คุณเพียงแค่ต้องแน่ใจว่าคุณถือหุ้นไว้ 50 เปอร์เซ็นต์ หุ้นที่เกินกว่าเกณฑ์นี้ควรถูกปฏิบัติต่อเป็นทรัพย์สินที่ซื้อขายได้เท่าที่ผมกังวล ใช่ พวกมันสามารถให้เงินปันผลจำนวนมากแก่คุณได้ แต่คุณต้องการเงินพิเศษในจุดนี้จริง ๆ หรือ? เว้นแต่พวกมันจะสามารถให้รายได้ที่มากกว่านี้แก่คุณ ความมั่งคั่งที่เพิ่มขึ้นนั้นสามารถละทิ้งได้" เวสไม่เห็นด้วยกับเรื่องนี้ทั้งหมด แต่เขาก็เข้าใจความหมายของเธอ "งั้นคุณกำลังจะบอกว่าผมโง่ที่ถือหุ้นไว้มากเกินไป และผมควรกำจัดมันโดยเร็วที่สุดใช่ไหม?" ภรรยาของเขาสูดหายใจ "ฉันไม่ได้กำลังดูถูกคุณ เวส ฉันกำลังพยายามช่วยให้คุณปฏิบัติต่อทรัพย์สินของคุณอย่างมีเหตุผลมากขึ้น มีเหตุผลเชิงตรรกะมากมายที่สนับสนุนการแลกเปลี่ยนหุ้นของคุณ แทนที่จะกักตุนมันราวกับว่าคุณเป็นกระรอกที่หวาดกลัว คุณสามารถแลกเปลี่ยนความเป็นเจ้าของ LMC ได้มากถึง 46 เปอร์เซ็นต์ที่อยู่ในชื่อของคุณ และยังคงรักษาการควบคุมส่วนใหญ่ในบริษัทอันเป็นที่รักของคุณไว้ได้ ลองคิดดูว่าเราจะระดมความมั่งคั่งและทรัพย์สินได้มากเพียงใดด้วยหุ้นจำนวนมากขนาดนั้น ชาวเทอร์แรน (Terrans) ชาวรูบาร์ธาน (Rubarthans) และกลุ่มอื่น ๆ ที่ร่ำรวยอีกมากมายจะรีบเข้ามาซื้ออนาคตอันสดใสและรุ่งโรจน์ของคุณ ถ้าเราสามารถจัดการประมูลและให้ผู้สนใจทั้งหมดแข่งขันกันเอง การได้มาซึ่งสนามต่อเรือชั้นหนึ่งก็จะเป็นเรื่องที่แน่นอน คุณอาจได้รับเพิ่มอีกหนึ่งลำหากมูลค่าหุ้นของคุณสูงพอ!" แม้เวสจะอยากนำเสนอข้อโต้แย้งของเธอ แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าเธอได้นำเสนอข้อโต้แย้งที่ทรงพลังและน่าเชื่อถือ การประมูลหุ้นส่วนใหญ่ของเขาจะทำให้เขาได้รับสิ่งของมากมายในรายการสิ่งที่ปรารถนาของเขาที่เขาเคยฝันถึงมาตลอด แต่ไม่เคยได้รับผ่านช่องทางที่มีอยู่ บางทีมันอาจจะไม่ใช่การตัดสินใจที่ดีที่สุดในระยะยาวสำหรับเขาที่จะสละหุ้นจำนวนมากสำหรับบริษัทเมคที่ยังคงเติบโตราวกับยานอวกาศที่กำลังทะยานขึ้น แต่เวสรู้ดีว่าการลงทุนในระยะยาวมากเกินไปอาจไม่คุ้มค่าเนื่องจากภัยพิบัติทั้งหมดที่มนุษยชาติสีแดงจะต้องเผชิญในทศวรรษที่จะมาถึง การลงทุนในระยะสั้นและปานกลางของตระกูลและผู้คนของเขากลายเป็นเรื่องสำคัญมากขึ้น การจัดหาสนามต่อเรือชั้นหนึ่งหมายความว่าตระกูลของเขาจะสามารถผลิตเรือรบชั้นหนึ่งได้อย่างสม่ำเสมอ สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะบรรเทาความต้องการของสาขาหลัก (Premier Branch) เท่านั้น แต่ยังรับประกันว่าตระกูลของเขาจะสามารถสร้างกองกำลังรบชั้นหนึ่งที่ทรงพลังซึ่งสามารถเผชิญหน้าหรือยับยั้งศัตรูมนุษย์และเอเลี่ยนที่ทรงพลังที่สุดในมหาสมุทรสีแดงได้! หากสถานการณ์เช่น 'คลื่นสีดำ' (Black Tide) เกิดขึ้น ที่ซึ่งผู้รอดชีวิตทุกคนพยายามขึ้นเรือ 'เรือโนอาห์วาฬ' (Whale Ark) ที่สามารถพาพวกเขาหนีจากมหาสมุทรสีแดงได้ หุ้นทั้งหมดในบริษัท ลีฟวิ่ง เมค คอร์ปอเรชั่น ก็จะไม่มีค่าอีกต่อไป การล่มสลายของอารยธรรมและระเบียบของมนุษย์โดยสิ้นเชิง จะทำให้สังคมกลับคืนสู่ยุคที่ล้าหลังมากขึ้น ซึ่งมูลค่าของหุ้นเหล่านั้นไม่สามารถเกินกว่ามูลค่าของเมคที่สามารถต่อสู้ได้เพียงหนึ่งลำ! "ผมจะลองคิดดู" เวสตัดสินใจในที่สุด "นี่ไม่ใช่การตัดสินใจที่ผมจะทำได้ในทันที ผมจะพิจารณาอย่างรอบคอบและตัดสินใจเดินหน้าต่อไปหากมันสมเหตุสมผลกับเราในเวลานี้จริง ๆ" "ได้โปรดเถอะ" กลอเรียนาโน้มตัวเข้าจุ๊บแก้มเขาอย่างอ่อนโยน "ฉันไม่ใช่คนเดียวในครอบครัวของเราที่กังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยของเราและความปลอดภัยของลูก ๆ ของเรา ยานอวกาศชั้นสองของกองเรือสำรวจไม่เพียงพออีกต่อไปที่จะปกป้องเราจากศัตรูที่เราดึงดูดเข้ามาในช่วงหลังนี้ มีเพียงการป้องกันและความคล่องตัวที่เหนือกว่าของยานชั้นหนึ่งที่แท้จริงเท่านั้นที่จะตอบสนองความต้องการของเราได้"