**บทที่ 5714 เอสเตบัน ลีดส์** การมีนัดหมายสำคัญถึงสามนัดในกำหนดการ ทำให้เวสยุ่งเหยิงยิ่งกว่าครั้งไหนๆ เขาไม่สามารถทุ่มเทเวลาให้กับความท้าทายด้านการออกแบบมากมายของโครงการ Dark Zephyr Mark III ได้เต็มที่นัก แต่ก็ไม่ใช่ว่ากลอเรียนาจะสังเกตเห็นความแตกต่างแต่อย่างใด เวสยังคงรู้สึกไม่สบายใจที่ต้องชะลอโครงการอื่นๆ ของตน เช่น การอัปเกรดสายการผลิต Valkyrie Redeemer ที่ใครๆ ก็ตั้งตารอคอย เขารู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่งกับความเป็นไปได้และคุณสมบัติทั้งหมดที่ตั้งใจจะนำมาสู่ Mech Hexer ยอดนิยมนี้ จนอยากจะทำให้แฟนๆ ชื่นใจให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ การเลื่อนวันวางจำหน่ายที่คาดหวังออกไปสักสองสามสัปดาห์ คงเป็นเรื่องน่าผิดหวังสำหรับผู้คนมากมาย แต่ทว่า สิ่งที่ต้องแลกกับการเลื่อนการเปิดตัว Valkyrie Redeemer รุ่นต่อไปนั้น หาใช่เพียงเท่านี้ไม่ การทำลายการไต่สวนสาธารณะเกี่ยวกับความปลอดภัยของ living mechs นั้น เป็นหายนะที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นนักสำหรับอนาคตของเขา! เวสยังต้องการให้แน่ใจว่าตนเองได้เตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ เพื่อประมูลขายหุ้นส่วนสำคัญของบริษัท Mech ของตน หากเขาไม่สามารถนำเสนอข้อโต้แย้งของตนเองต่อหน้ากลุ่มบุคคลผู้มั่งคั่งและทรงอำนาจได้ดีพอ เขาก็อาจพลาดมูลค่ามหาศาลนับล้านล้านเครดิต MTA ไป! เนื่องจากการไต่สวนสาธารณะและการประมูลหุ้นจำเป็นต้องเกิดขึ้นบนดาวเคราะห์ชั้นหนึ่งที่ปลอดภัยและได้รับการพัฒนาอย่างสูง ตั้งอยู่ในภูมิภาคที่เป็นกลางพอสมควร เวสจึงมีความคิดอันชาญฉลาดที่จะจัดการทั้งสองเรื่องบนดาวเคราะห์ดวงเดียว มันบังเอิญพอดีที่ผู้จัดงานไต่สวนสาธารณะต้องการสอบปากคำเวสในเวทีสาธารณะ ณ ระบบเอคเตอร์ (Ector System) ระบบท่าเรือชั้นหนึ่งแห่งนี้ตั้งอยู่ใจกลาง Zelmar Upper Zone และได้ก้าวขึ้นมาเป็นศูนย์กลางการต่อเรืออันโดดเด่นในภูมิภาคทั้งหมด มันตั้งอยู่ใกล้พอสมควรกับแนวหน้า ทำให้วัสดุต่างดาวที่กู้คืนมาจำนวนมากสามารถขนส่งกลับจากสมรภูมิได้โดยไม่มีความล่าช้าเกินควร และยังอยู่ห่างไกลพอจากแนวรบเพื่อความปลอดภัยจากการรุกรานของเอเลี่ยน กองเรือบุกของเอเลี่ยนบางครั้งก็เลือกที่จะละเว้นเป้าหมายจำนวนมาก เพื่อเปิดฉากโจมตีระบบดาวที่มนุษย์ยึดครองซึ่งยังคงเต็มไปด้วยทรัพย์สมบัติ แต่สิ่งนั้นกลับยากลำบากยิ่งขึ้นเมื่อพวกมันเดินทางลึกเข้าไปหลังแนวข้าศึก นอกจากนี้ ระบบเอคเตอร์หาใช่ระบบที่ป้องกันอย่างหลวมๆ ไม่ ในฐานะศูนย์กลางการต่อเรือชั้นหนึ่งที่มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์ มันได้รองรับการป้องกันที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง กล่าวโดยสรุป ระบบเอคเตอร์ไม่เพียงแต่ตอบสนองความต้องการด้านความปลอดภัยของเขา แต่ยังเปิดโอกาสให้เขาได้เยี่ยมชมอู่ต่อเรืออันทันสมัยที่เขาอาจจะสามารถครอบครองได้ แลกกับหุ้นส่วนอันมีค่าของตน กระบวนการประมูลหุ้นเหล่านั้นจะต้องไร้ที่ติและปราศจากข้อผิดพลาดใดๆ ตัวแทนชั้นยอดของมหาอำนาจชั้นหนึ่งคุ้นเคยกับการบริการระดับสูงสุด หากตระกูลลาร์คินสันทำความผิดพลาดเล็กน้อยหรือสะดุดในการจัดการอีเวนต์สำคัญยิ่งนี้ ก็จะบั่นทอนความกระตือรือร้นในการเสนอราคาที่สูงขึ้นไปอย่างแน่นอน! "เราไม่สามารถจัดการเองได้ครับ" ผู้ช่วยคนหนึ่งสรุป หลังจากที่เขาได้ทำการสืบสวนความเป็นไปได้ในการจัดการประมูลระดับสูง "เราขาดบุคลากร ประสบการณ์ อิทธิพล ความเชี่ยวชาญ และความสัมพันธ์ที่จะรับประกันประสบการณ์อันสมบูรณ์แบบสำหรับผู้เข้าร่วมงานได้ การจ้างบุคคลที่สามที่ไว้ใจได้เป็นทางเลือกที่ดีกว่า ตัวเลือกที่เป็นมืออาชีพที่สุดคือการให้บ้านประมูลที่มีอยู่แล้วจัดการเชิญแขก VIP ของตนเข้ามาประมูลหุ้นของคุณ ระบบท่าเรือชั้นหนึ่งที่ใหญ่และมั่งคั่งอย่างเอคเตอร์ แน่นอนว่าต้องมีงานประมูลสุดพิเศษมากมาย" เวสเห็นด้วยกับแนวทางนี้อย่างยิ่ง เขามักจะปรารถนาที่จะเข้าร่วมงานประมูลใหญ่ลึกลับเหล่านี้ที่เขาเพิ่งมีคุณสมบัติเข้าถึงได้ไม่นาน เงินปันผลแรกจาก Isthmus Manufacturing ก็กำลังจะเข้ามา แม้ว่าเขาจะต้องชำระคืนหนี้ก้อนใหญ่ที่ภรรยาของเขาก่อขึ้น รายได้ก็ยังคงมากมายมหาศาล ผลิตภัณฑ์ Ultimatums ที่ผลิตโดย Isthmus ขายไปในปริมาณที่มหาศาลจนความต้องการยังคงเติบโตขึ้นทุกเดือน! อัตรากำไรที่สูงเป็นพิเศษของสายการผลิต Ultimatum ทำให้บริษัทกอบโกยกำไรได้อย่างมหาศาล แม้ว่าระดับราคาของผลิตภัณฑ์ชั้นหนึ่งของ Isthmus Manufacturing จะสูงกว่ามากในเชิงปริมาณสัมบูรณ์ แต่ปริมาณการขายก็ยังเทียบไม่ได้กับ Mech รุ่นชั้นสองทั่วไป ความนิยมในเบื้องต้นของ Ultimatum นั้นน่าประทับใจอยู่แล้ว แต่สิ่งที่ทำให้ผู้ผลิต Mech ชั้นหนึ่งให้คุณค่ากับสายผลิตภัณฑ์ที่ได้รับการยกย่องนี้มากที่สุด คือมันมีสัญญาณบ่งชี้ทั้งหมดว่าจะกลายเป็นสินค้าขายดีอย่างยั่งยืน เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการว่า Mech รุ่นคู่แข่งรุ่นใดจะสามารถโค่นล้ม Mech ปืนใหญ่อาร์ทิลเลอรีอันเป็นเอกลักษณ์นี้ได้ในเร็ววัน ไม่ว่าอย่างไร เงินที่ Isthmus หามาได้จากการขาย Mech ชั้นหนึ่งและชั้นสองหลากหลายประเภท ทำให้เวสไม่ขาดสภาพคล่องทางการเงินในขณะนี้ หากเวสพบข้อเสนอใดๆ ในงานประมูลใหญ่ที่เกินกว่ากำลังของเขาที่จะจ่ายเป็นเงินสด เขาจะสามารถหยิบยืมกลยุทธ์จากกลอเรียนาและก่อหนี้จำนวนมากเพื่อคว้าของรางวัลอันล้ำค่ามาครอบครองได้ "โปรดพิจารณาทางเลือกนี้ ค้นหาพันธมิตรที่เชื่อถือได้ที่เราจะร่วมงานด้วยในเรื่องนี้ จะดีที่สุดหากการประมูลเกิดขึ้นไม่นานนักหลังจากที่การไต่สวนสาธารณะในเอคเตอร์" "นั่นเป็นการตัดสินใจที่เสี่ยงครับท่าน หากท่านตัดสินใจจัดการประมูลหลังจากที่ถูกซักถามอย่างเปิดเผยเพียงไม่นาน ความกระตือรือร้นต่อหุ้นที่ท่านจะนำเสนอจะขึ้นอยู่กับผลการปฏิบัติงานของท่านอย่างมาก มูลค่าของ LMC ขึ้นอยู่กับคุณภาพของผลิตภัณฑ์และความแข็งแกร่งของผลงานของท่าน หากมีความต้องการที่เพิ่มขึ้นในการจำกัดการเติบโตของ living mechs ของท่าน สิ่งนั้นจะเป็นผลเสียต่อการได้มาซึ่งราคาสูงสำหรับหุ้นของท่าน" เวสยักไหล่ "ผมก็จะแค่ต้องทำให้แน่ใจว่าผมจะไม่ล้มเหลวก็แล้วกัน ไม่ต้องห่วง แม้ว่าผมจะทำได้ไม่ดีเท่าที่หวังไว้ ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่ living mechs จะถูกห้ามโดยสิ้นเชิง อย่างมากที่สุด ผมก็คงจะต้องจำกัดการปรากฏตัวของ living mechs ลำดับที่สามสู่สาธารณะ" หลังจากที่เวสตัดสินใจได้แล้วว่าเขาต้องการจะประมูลหุ้นใน LMC อย่างไร พนักงานของเขาก็รีบดำเนินการและสำรวจทางเลือกต่างๆ ไม่กี่วันต่อมา ตระกูลลาร์คินสันได้ทำข้อตกลงอย่างรวดเร็วกับบ้านประมูลอันทรงเกียรติที่ดำเนินงานอยู่ในระบบเอคเตอร์ เวสจับมือกับผู้จัดการคนหนึ่งของเอสเตบัน ลีดส์ "เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่จะได้ให้บริการท่านในงานประมูลใหญ่ที่กำลังจะมาถึงของเรา โปรดมั่นใจได้ว่าเราจะจัดการทุกอย่างเกี่ยวกับการจัดสรรหุ้นที่ท่านได้จัดเตรียมไว้ ลักษณะของรางวัลนี้ทำให้ไม่เหมาะสมที่จะนำไปรวมในการประมูลหลัก เรามีบุคคลจำนวนมากเกินไปที่ไม่มีโอกาสเสนอราคาแข่งขันและจะกีดขวางผู้ประมูลที่จริงจังกว่า เราขอแนะนำการประมูลส่วนตัวที่จะจัดขึ้นในห้องประมูลข้างเคียงที่สามารถเข้าถึงได้เฉพาะแขก VIP ที่เราได้เชิญมาโดยเฉพาะ เรามีความเข้าใจอย่างยอดเยี่ยมเกี่ยวกับความสนใจและความสามารถในการชำระเงินของลูกค้าหลักทั้งหมดของเรา เรายังสามารถใช้เครือข่ายอันกว้างขวางของเราเพื่อโน้มน้าวกลุ่มที่สนใจอื่นๆ ให้ส่งตัวแทนเข้าร่วมการประมูลได้อีกด้วย" "การประมูลออนไลน์ไม่ได้รับอนุญาตหรือครับ?" เวสตั้งคำถาม "นั่นคือมาตรฐานที่แพร่หลายในโอกาสเช่นนี้ครับศาสตราจารย์ลาร์คินสัน การเข้าร่วมด้วยตนเองถือเป็นเครื่องหมายแห่งความเคารพและความมุ่งมั่น การสื่อสารทางไกลก็มีข้อบกพร่องและไม่สมบูรณ์เกินไป สามารถถูกบล็อก ดักจับ หรือแม้แต่เปลี่ยนแปลงโดยบุคคลที่ประสงค์ร้าย การเข้าร่วมด้วยตนเองย่อมมีปัญหาอยู่บ้าง แต่มันก็ได้ผลดีมาตลอดหลายปีที่ผ่านมาสำหรับมนุษยชาติ" การกำหนดให้เข้าร่วมการประมูลส่วนตัวด้วยตนเอง จะเป็นอุปสรรคต่อกลุ่มผู้มั่งคั่งจำนวนมากที่จะเข้าร่วม พวกเขาอาจจะอยู่ห่างไกลและไม่มีตัวแทนที่ไว้ใจได้อยู่ใกล้พอที่จะเดินทางมาทันเวลา อย่างไรก็ตาม เวสไม่ต้องการหน่วงเหนี่ยวเรื่องนี้มากเกินไป เขาต้องการได้อู่ต่อเรือชั้นหนึ่งมาครอบครองโดยเร็วที่สุด และนี่คือโอกาสที่ดีที่สุดที่เขาจะได้รับ การเข้าครอบครองอู่ต่อเรือแห่งใดแห่งหนึ่งในระบบเอคเตอร์นั้นจะสมบูรณ์แบบ เพราะเขาสามารถตรวจสอบสินทรัพย์ใหม่ของตนได้ทันที "ท่านต้องการกำหนดข้อจำกัดใดๆ ต่อบุคคลหรือกลุ่มที่มีสิทธิ์เข้าร่วมการประมูลส่วนตัวนี้หรือไม่ หรือท่านยินดีที่จะอนุญาตให้สมาชิกผู้ทรงเกียรติของมนุษยชาติสีแดงท่านใดก็ได้เสนอราคาเพื่อคว้าหุ้นของท่านไป?" นั่นเป็นคำถามที่สำคัญ "ผมไม่มีข้อจำกัดโดยตรง แต่ผมไม่ต้องการให้หุ้นของผมตกไปอยู่ในมือของศัตรู ผมจะส่งรายการเกณฑ์ที่ละเอียดกว่านี้ให้ภายหลัง แต่ยกเว้นศัตรูบางกลุ่ม ผมก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก ท่านสามารถให้ชาวเทอร์แรน (Terrans) และชาวรูบาธาน (Rubarthans) เข้าร่วมการประมูลได้ ผมไม่มีข้อคัดค้านใดๆ ตราบใดที่พวกเขาไม่ได้รับหุ้นที่ค้างชำระไปทั้งหมด 25 เปอร์เซ็นต์ที่ผมยินดีจะแลกเปลี่ยน" "รับทราบครับ เราจะมั่นใจว่าได้เชิญตัวแทนของตระกูลโบราณแห่งเทอร์แรน (Terran Ancient Clans) และอาณาเขตของรูบาธาน (Rubarthan Principalities) เรามีประสบการณ์มากมายในการต้อนรับทั้งสองฝ่ายโดยไม่ให้พวกเขาเผชิญหน้ากันโดยตรงบ่อยครั้ง สิ่งที่น่าพอใจในการทำงานกับพวกเขาคือพวกเขาขับเคลื่อนด้วยการแข่งขันซึ่งกันและกัน ทำให้เราสามารถใช้ประโยชน์จากการประลองฝีมือของพวกเขาเพื่อกระตุ้นการประมูลให้สูงขึ้น ท่านคาดหวังว่าจะแลกหุ้นของท่านได้ในราคาสูงขึ้น แม้ว่าส่วนใหญ่แล้วอาจจะตกไปอยู่ในมือของชาวเทอร์แรนและรูบาธานในท้ายที่สุดก็ตาม" "ผมไม่คิดว่าพวกเมคเกอร์ (mechers) จะปล่อยให้เป็นเช่นนั้น" เวสคาดเดาอย่างเปิดเผย "พวกเขาอาจจะคอยสนับสนุนกลุ่มผู้เข้าร่วมที่เป็นกลางจากสหภาพมหาสมุทรแดง (Red Ocean Union) อย่างลับๆ เพื่อสกัดกั้นความพยายามของรัฐมหาอำนาจอาณานิคมชั้นหนึ่ง" ทั้งสองยิ้ม การแข่งขันที่มากขึ้น ย่อมหมายถึงราคาประมูลที่สูงขึ้น "การประมูลหุ้นที่มีความต้องการสูงโดยปกติแล้วเป็นอีเวนต์ที่จะประกาศล่วงหน้าหนึ่งปีก่อน นี่เป็นไปไม่ได้เนื่องจากข้อกำหนดที่ว่าหุ้นของท่านสามารถเข้าประมูลได้ในระยะเวลาอันสั้น แต่ความเร่งด่วนของสถานการณ์อาจกระตุ้นให้ผู้เข้าร่วมประมูลสูงขึ้น เราจะดูว่าเราสามารถทำอะไรได้บ้าง แต่ขอย้ำอีกครั้งว่า เราเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับความไว้วางใจจากท่าน" ผู้จัดการจากเอสเตบัน ลีดส์กล่าวคำพูดที่ถูกต้องทุกประการ เวสแทบไม่มีข้อกังวลเกี่ยวกับการดำเนินการต่อเนื่องของบ้านประมูลอันทรงเกียรติแห่งนี้ แน่นอน เวสไม่ได้โง่เขลาไปเสียทั้งหมด เมื่อการสนทนาสิ้นสุดลง เขามั่นใจว่าได้ส่งทีมงานระดับเฟิร์สคลาสสองสามคนไปยังระบบเอคเตอร์ล่วงหน้า เพื่อคอยสอดส่องการดำเนินงาน เมื่อกลอเรียนาได้ยินสิ่งที่เขากำลังทำ นางก็หน้าแดงด้วยความปรารถนาทันที "คุณสามารถจัดการข้อตกลงกับเอสเตบัน ลีดส์ได้จริงๆ หรือคะ? คุณยังตั้งใจจะเข้าร่วมงานประมูลใหญ่ในฐานะผู้เสนอราคาด้วย? เปลี่ยนแผนใหม่! พาฉันไปด้วยสิคะ! คุณจะเข้าร่วมการประมูลชั้นสูงที่สามารถดึงดูดผู้นำและตัวแทนของมหาอำนาจแห่งมนุษยชาติสีแดงได้อย่างไร โดยไม่ให้ฉันมีส่วนร่วม?" เวสเห็นภาพเงินทองไหลออกจากบัญชีของเขาได้ทันที "ไม่ เราได้คุยเรื่องนี้กันแล้ว คุณต้องอยู่ที่นี่ แผนกออกแบบต้องการหัวหน้า และคุณคือคนเดียวที่มีคุณสมบัติ ลูกๆ ของเราก็ต้องการแม่ของพวกเขามากขึ้นไปอีก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพ่อของพวกเขากำลังจะเดินทางไปทำธุรกิจ" "ถ้าอย่างนั้น เราก็จะพาเด็กๆ ไปด้วยสิคะ! เราสามารถขอลาพักร้อนล่วงหน้าให้พวกเขาได้ เพื่อที่พวกเขาจะได้เดินทางไปกับเรายังระบบท่าเรือชั้นหนึ่งที่คึกคัก และขยายโลกทัศน์ของพวกเขา!" "นี่ไม่ใช่เวลา! คุณต้องอยู่ที่นี่ และนั่นคือที่สุด อย่าเถียงฉันอีกต่อไป" เวสไม่ต้องการพาภรรยาและลูกๆ ไปด้วยด้วยเหตุผลหลายประการ ข้อกังวลที่ใหญ่ที่สุดของเขาคือความปลอดภัย ทุกครั้งที่เขาเดินทาง เขาจะเสี่ยงต่อการถูกดักจับโดยนักฉวยโอกาสผู้ละโมบที่ต้องการเรียกร้องค่าหัวอันหอมหวานของเขา แม้เขาจะเชื่อมั่นในฝีมือของพวกเมคเกอร์ แต่ก็ปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่าเสียใจ ---