## บทที่ 5716 คีย์นาร์ VIII-C เขตแดนกลางเซแลง (Selan Middle Zone) ตั้งอยู่ใกล้กับจุดเริ่มต้นอันยิ่งใหญ่ของการบุกเบิก "มหาสมุทรสีแดง" (Red Ocean) ของมนุษยชาติมาเนิ่นนาน มันถูกตั้งรกรากเร็วกว่าเขตแดนกลางอื่นๆ ที่เวส ลาร์คินสัน (Ves Larkinson) คุ้นเคยเป็นอย่างดี บรรยากาศโดยรวมของอาณานิคมในภูมิภาคอันห่างไกลแห่งนี้แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ระบบท่าเรืออันสำคัญอย่าง คีย์นาร์ (Keynar) ส่วนใหญ่ถูกผูกขาดโดยผู้สืบทอดและสาขาแยกจากมหาอำนาจเก่าแก่มากมายที่เคยหยั่งรากลึกในกาแล็กซีทางช้างเผือก (Milky Way) แม้จะเผชิญกับผลกระทบอันเลวร้ายจาก "มหาวิบัติแห่งการตัดขาด" (Great Severing) แต่หลายๆ สาขาและบริษัทย่อยที่เข้ามาตั้งฐานในเขตแดนกลางเซแลง กลับสามารถประคองตัวรอดพ้นจากวิกฤตการณ์ทางการเงินอันตามมาได้ โดยมีการล้มละลายและควบรวมกิจการเพียงเล็กน้อยเท่านั้น นั่นเป็นเพราะสาขาเหล่านั้นซึ่งสูญเสียการเข้าถึงแหล่งเงินทุนที่ไร้ขีดจำกัดจากกาแล็กซีเก่า ได้ก้าวเข้าสู่ช่วงการพัฒนาขั้นสูงแล้ว โรงงานของพวกเขาก็พร้อมเดินเครื่องเต็มกำลัง สถาบันวิจัยกำลังค้นพบสิ่งล้ำค่าอันน่าตื่นตา ช่องทางการขายได้แทรกซึมเข้าสู่เศรษฐกิจชายแดนอันคึกคักอย่างสมบูรณ์แบบ องค์กรสาขาต่างๆ ได้ก้าวข้ามช่วงการลงทุนอันยุ่งยาก ซับซ้อน มาสู่ความเติบใหญ่ถึงขีดสุด จนสามารถยืนหยัดด้วยตนเองได้อย่างองอาจ! ด้วยผู้นำที่เฉลียวฉลาดกว่า อ่อนวัยกว่า และเปี่ยมด้วยความทะเยอทะยาน เข้ามาดูแลกลุ่มบริษัทและองค์กรครอบครัวที่เพิ่งได้รับเอกราชเหล่านี้ พวกเขาจึงปรับเปลี่ยนทิศทางอย่างรวดเร็ว และมั่นใจได้ว่าจะยึดมั่นอำนาจครอบงำเหนือเศรษฐกิจและการเมืองระดับภูมิภาคของเขตแดนกลางเซแลง สิ่งนี้ได้สร้างบรรยากาศทางการค้าที่เปิดกว้างและต้อนรับขับสู้ลูกค้าผู้มาเยือน แต่กลับต่อต้านการมาถึงของคู่แข่งรายใหม่ๆ อย่างแข็งกร้าว ผลที่ตามมาคือตลาดในภูมิภาคนี้อาจมีความไดนามิกน้อยลง แต่ก็กลับมีความมั่นคงและอ่อนไหวต่อแรงกระแทกจากภายนอกน้อยลงตามไปด้วย แม้แต่ LMC ก็ยังไม่สามารถขยายอิทธิพลในเขตแดนกลางเซแลงได้มากนัก จนกระทั่งความต้องการอันบ้าคลั่งในรุ่น Fey Fianna และ Ultimatum มีมากเกินกว่าจะรับไหว ผู้เล่นในภูมิภาคจึงยอมผ่อนปรนและอนุญาตให้ตระกูล ลาร์คินสัน (Larkinson) ขยายสาขาเข้ามาในระบบคีย์นาร์ (Keynar System) เมื่อกองยาน "บลูเจย์" (Bluejay Fleet) เดินทางมาถึงวงโคจรของ คีย์นาร์ VIII-C (Keynar VIII-C) ท่ามกลางความสนใจอันมหาศาล เวสกล่าวอำลา โจวี่ (Jovy) และ เวกเตอร์ (Vector) ก่อนที่จะถูกเทเลพอร์ตลงสู่พื้นผิวดวงจันทร์ที่ถูกปรับสภาพจนเหมาะแก่การอยู่อาศัย คณะติดตามของเขา ซึ่งประกอบด้วยทีมงานส่วนตัว หน่วยรักษาความปลอดภัย และแมวกลไกตัวหนึ่ง ก็ได้เดินทางมาถึงใจกลางลานจอดของกองบัญชาการสาขาตระกูล ลาร์คินสัน (Larkinson) เช่นกัน "เหมียว" ลัคกี้ (Lucky) กระโดดลอยตัวกลางอากาศสองสามครั้งอย่างลองเชิง "แรงโน้มถ่วงที่นี่ต่ำเพียง 0.81 g เท่านั้น" เวสเอ่ยพลางสัมผัสถึงแรงกดที่ลดลงบนร่างกายที่เคยถูกบีบอัด "ต้องใช้เวลาปรับตัวสักพัก มนุษย์พื้นฐานที่ขาดความสามารถในการปรับตัวกับแรงโน้มถ่วง มักต้องกลืนยามหัศจรรย์เพื่อรักษากระดูกให้แข็งแกร่ง" ทุกคนต้องปรับการก้าวเดินเล็กน้อยเพื่อรักษาการเคลื่อนไหวที่มั่นคง ขณะที่เวสและลัคกี้ (Lucky) สำรวจสภาพแวดล้อม ผู้อำนวยการสาขาฯ ก็รีบมาถึงและนำพาหัวหน้าตระกูลไปยังห้องทำงานเพื่อหารือเกี่ยวกับกำหนดการในช่วงหลายวันข้างหน้า "ท่านมาถึงได้ทันเวลาพอดี" ชายชราตระกูล ลาร์คินสัน (Larkinson) กล่าวกับเวสขณะทั้งสองนั่งลง "เราได้จัดการสรุปผลการประกวดที่หนึ่งในท้องพระโรงจัดแสดงที่ใหญ่ที่สุดของนิคมแห่งนี้เรียบร้อยแล้ว เราได้ร่วมมือกับทั้งสมาคมแดง (Red Association) และเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น เพื่อเสริมสร้างมาตรการรักษาความปลอดภัย และตรวจสอบแขกทุกท่านอย่างละเอียดก่อนอนุญาตให้เข้าไปด้านใน" ภาพฉายของสถานที่จัดงานปรากฏขึ้น พร้อมด้วยแผนภาพรายละเอียดของมาตรการรักษาความปลอดภัยทั้งหมด เวสเหลียวมองครู่หนึ่งก็พึงพอใจกับสิ่งที่เห็น พวก "เมคเกอร์" (mechers) และคนอื่นๆ ได้ตระหนักถึงเหตุการณ์เกือบหายนะที่เกิดขึ้นบนดาวบอร์เทล III (Bortele III) อย่างลึกซึ้ง และได้เพิ่มระบบสำรองอีกมากมายเพื่อป้องกันไม่ให้เหตุการณ์ซ้ำรอย "เป็นที่น่าเสียดายที่ผมจะไม่ได้เข้าใกล้แขกหรือผู้เข้าร่วมการแข่งขันเลย" เวสกล่าว "ผมคิดว่าเพื่อความปลอดภัยแล้ว การไม่ได้พบปะผู้คนเหล่านั้นเป็นการส่วนตัวก็คงจะดีที่สุด" ผู้อำนวยการสาขายิ้มอย่างโล่งอก "ผมยินดีที่ท่านช่วยให้ชีวิตพวกเราง่ายขึ้นครับ เราจะเข้าเรื่องกันต่อเลย กิจกรรมนี้ไม่ใช่แค่การประกาศผลผู้ชนะการประกวด "เฟย์ เชปเปอร์" (Fey Shaper Contest) เท่านั้น แต่ยังเป็นการทำการตลาด "เฟย์" (fey) ที่ใช้งานได้หลากหลายซึ่งมีวางจำหน่ายในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมาด้วย เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนี้ เราได้จัดเตรียมสำเนา "เฟย์" รุ่นท็อป 50 อันดับแรก และนำมาจัดแสดงเพื่อให้สร้างความประทับใจแก่ผู้ชมของเรา มีอย่างน้อยเป็นสิบๆ รุ่นที่ดึงดูดความสนใจของชาว ลาร์คินสัน (Larkinson) ไปแล้ว" นั่นเป็นเหตุผลหนึ่งที่เขาต้องการเป็นประธานในงานนี้ด้วยตนเอง "เฟย์ เฟียนน่า" (Fey Fianna) เป็นหนึ่งในแหล่งสร้างรายได้ล่าสุดของเขา การพัฒนา "เฟย์" ใหม่ๆ ที่หลากหลาย ส่งผลโดยตรงต่อคุณค่าและอายุการใช้งานของแท่นวางหุ่นยนต์โดรนรุ่นใหม่ของเขา "แล้วพวก 10 อันดับแรก ล่ะครับ" "เราได้เชิญผู้ออกแบบหลักของ "เฟย์" รุ่นท็อป 50 อันดับแรก มาเข้าร่วมพิธีด้วยตนเอง ส่วนใหญ่เดินทางมาถึงแล้ว แม้จะมีบางส่วนที่มาไม่ได้อย่างน่าเสียดาย แต่ผู้ที่อยู่ที่ คีย์นาร์ VIII-C (Keynar VIII-C) พร้อมแล้วที่จะนำเสนอผลงานและรับรางวัล ส่วนรางวัลที่พวกเขาจะได้รับนั้น ยังไม่ได้ถูกกำหนด" "นั่นเป็นหน้าที่ของผม" เวสกล่าว "ผมตั้งใจที่จะไม่ใช้เวลามากมายไปกับการศึกษา "เฟย์" รุ่นใหม่ๆ อันน่าทึ่งที่นักออกแบบผู้สร้างสรรค์เหล่านี้ได้ปล่อยออกมาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ผมมีภาพรวมกว้างๆ ว่ามีอะไรออกมาบ้าง แต่ผมไม่คุ้นเคยกับสเปกหรือรายละเอียดปลีกย่อย เพราะผมต้องการรักษาองค์ประกอบของความประหลาดใจ ผมคิดว่าจะมีหลายครั้งที่ผมจะรู้สึกยินดีปรีดาอย่างยิ่งกับสิ่งที่ได้พบเจอ" "พวกเราก็คิดเช่นนั้นเช่นกัน" ผู้อำนวยการสาขายิ้มอย่างมั่นใจ "สาขาของเราพร้อมกับสาขาอื่นๆ อีกมากมายที่ผมคุ้นเคย ได้นำ "เฟย์" เหล่านี้ไปปรับใช้แล้วหลายรุ่น การจับคู่พวกมันเข้ากับ "เฟย์ เฟียนน่า" (Fey Fianna) ที่เรามีอยู่ ได้เพิ่มประโยชน์และความอเนกประสงค์ให้กับหุ่นยนต์โดรนอันทรงพลังของเราอย่างมาก" เวลาผ่านไปขณะที่พวกเขาสนทนากันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับหัวข้ออื่นๆ เวสถามคำถามสองสามข้อเกี่ยวกับเศรษฐกิจในท้องถิ่นและบรรยากาศทางธุรกิจ ไม่มีอะไรที่เขาได้ยินทำให้เขาประหลาดใจเป็นพิเศษ คีย์นาร์ (Keynar) เป็นสถานที่ที่ค่อนข้างน่าเบื่อ มันได้รับประโยชน์จากความใกล้เคียงกับ "ศูนย์กลางดวงดาววูลิต" (Vulit Central Star Node) ที่พลุกพล่านกว่ามาก แต่ก็ต้องทนทุกข์กับข้อเสียของการอยู่ใกล้กับศูนย์กลางการค้าชั้นนำ อย่างไรก็ตาม มันกลับได้รับความนิยมมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อ "สงครามสีแดง" (Red War) ยังคงยืดเยื้อ ตำแหน่งที่ปลอดภัยและค่อนข้างอยู่แนวหลัง ทำให้มันเป็นแหล่งหลบภัยที่น่าสนใจสำหรับกลุ่มที่ต้องการย้ายการดำเนินงานออกไปจากแนวหน้า บางทีตระกูล ลาร์คินสัน (Larkinson) อาจต้องทำเช่นเดียวกัน หากสถานที่อย่าง ดาววูเต้ (Davute) กลายเป็นที่ที่เสี่ยงอันตรายจากการรุกคืบของเอเลี่ยนมากขึ้น "มันยากที่เราจะขยายการดำเนินงานในระบบท่าเรือแห่งนี้ หัวหน้าตระกูลครับ นี่ไม่ใช่เรื่องของเงินทองหรืออิทธิพล แต่ข้อเท็จจริงคือผู้มาก่อนได้ครอบครองที่ดินทั้งหมดและสร้างบ้าน สำนักงาน และโรงงานของตนเองไปแล้ว ดวงจันทร์แห่งนี้ค่อนข้างเล็ก ทำให้มหาอำนาจเก่าแก่ที่มีฐานะดีไม่ต้องใช้เวลาและทรัพยากรมากนักในการสร้างโลกที่เจริญรุ่งเรือง วิธีเดียวที่ผู้มาทีหลังจะเข้ามาตั้งรากฐานบน คีย์นาร์ VIII-C (Keynar VIII-C) ได้ คือการซื้ออสังหาริมทรัพย์ที่มีอยู่แล้วในราคาที่สูงเกินจริง นี่เป็นหนึ่งในหนทางที่ผู้มีอำนาจในท้องถิ่นสามารถรักษากระแสเงินสดที่เป็นบวกไว้ได้ แม้จะลงทุนอย่างมหาศาลในการป้องกันของตน ความพยายามในการทำให้ระบบท่าเรือแห่งนี้ปลอดภัยยิ่งขึ้น กำลังผลักดันราคาที่ดินและอสังหาริมทรัพย์ให้สูงขึ้นไปอีก ท่านคงไม่อยากรู้เลยว่าการซื้อที่ดินเพียงหนึ่งตารางเมตรในนิคมแห่งนี้ต้องจ่ายเท่าไหร่" เรื่องนี้บ่งชี้ถึงแนวโน้มที่ใหญ่กว่า ซึ่งผู้เล่นเดิมที่ได้เข้ามาตั้งรากฐานในดินแดนห่างไกลของอวกาศมนุษย์ กำลังปฏิเสธคลื่นของผู้มาใหม่ที่เลือกจะละทิ้งการลงทุนที่มีความเสี่ยงซึ่งตกอยู่ภายใต้ภัยคุกคามที่มากขึ้น มันเป็นสถานการณ์ที่ค่อนข้างน่าเศร้า เพราะมันแสดงให้เห็นว่าสาธารณชนส่วนใหญ่ขาดความเชื่อมั่นในความสามารถของมนุษยชาติสีแดง (red humanity) ในการรับมือกับเหล่าเอเลี่ยน ผู้นำขององค์กรที่ย้ายถิ่นฐานเหล่านี้ไม่ได้โง่ พวกเขาสามารถวิเคราะห์สถานการณ์ของตนเองได้อย่างมีเหตุผล เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้ข้อสรุปว่าสงครามจะเลวร้ายลงเรื่อยๆ ผู้อำนวยการสาขาฯ เล่าข่าวลือที่น่าสนใจเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวเหล่านี้ "มีข่าวลือว่า 'คณะแดง' (Red Cabal) กำลังวางแผนเปิดฉากการโจมตีครั้งใหญ่ในอนาคตอันใกล้" ชายชรากระซิบ "การพูดคุยถึงเรื่องนี้ได้กระตุ้นให้ผู้ที่ยังลังเลจำนวนมากตัดสินใจที่ยากลำบากในการละทิ้งรากฐานเดิมและเคลื่อนย้ายไปยังแนวหลัง ความเป็นไปได้ของการรุกรานที่ประสานงานกันอย่างยิ่งใหญ่จนสามารถทะลวงแนวป้องกันของเราได้อย่างน้อยสองสามชั้น ได้ทำให้ผู้คนจำนวนมากหวาดผวา ผู้ที่มีความอดทนต่อความเสี่ยงต่ำ กำลังรู้สึกหวาดกลัวมากกว่าที่เคย" เวสหรี่ตาลงอย่างสงสัย "จากที่คุณพูดมา ท่านคิดว่ามีความไม่ชอบมาพากลเบื้องหลังการเคลื่อนไหวเหล่านี้ใช่ไหม" "ผมไม่สามารถบอกได้ว่าการโจมตีที่กำลังจะมาถึงนั้นเป็นเรื่องที่น่ากังวลอย่างแท้จริงหรือไม่ แต่ผมอดคิดไม่ได้ว่าพวก 'คอสโมโปลิแทน' (cosmopolitans) จงใจจุดชนวนความปั่นป่วนทั้งหมดนี้ขึ้นมาเพื่อแบ่งแยกมนุษยชาติสีแดง (red humanity) ให้แตกแยกยิ่งขึ้น ยิ่งผู้คนถูกบีบให้ต้องแบ่งปันพื้นที่อันจำกัดมากขึ้นเท่าไหร่ ความขัดแย้งระหว่างพวกเขาก็จะยิ่งเพิ่มสูงขึ้นเท่านั้น ซึ่งนี่เข้ากันได้ดีกับเป้าหมายของศัตรูของเรา" "อืม" เวสถูดยางไร้ขนของเขาขณะครุ่นคิด "ผมไม่แน่ใจว่ามันจะเป็นเช่นนั้นจริงหรือไม่ แต่ผมสามารถจินตนาการถึงพวกคอสโมโปลิแทน (cosmopolitans) ที่จะสามารถดำเนินการแผนการแบบนี้ได้ การโจมตีนั้นไม่จำเป็นต้องมีอยู่จริงก็ได้ เพื่อให้เกิดผลลัพธ์ที่ต้องการ" "คีย์นาร์ (Keynar) จะยิ่งได้รับความนิยมและเป็นที่ต้องการมากขึ้นในอนาคต และอาจจะมีความมั่นคงน้อยลงตามไปด้วย" สิ่งเหล่านั้นไม่มีความสำคัญมากนักสำหรับตระกูล ลาร์คินสัน (Larkinson) สาขาในท้องถิ่นไม่ได้ใหญ่มากนัก และส่วนใหญ่จัดการกับเรื่องการค้าทั่วไป แม้ว่าเวสจะต้องการขยายฐานอำนาจของตระกูลบนดาวดวงนี้ เขาก็ไม่สามารถทำได้ เนื่องจากมีพื้นที่สำหรับการพัฒนาที่น้อยเกินไปที่จะรองรับสมาชิกตระกูลได้อีกมากมาย เวสสนทนากับผู้อำนวยการสาขาฯ ต่อไปอีกยี่สิบนาที ก่อนจะพึงพอใจกับสิ่งที่ได้เรียนรู้ เมื่อเขากลับไปยังห้องสวีทที่เตรียมไว้เป็นพิเศษ เขาก็ได้เพลิดเพลินกับช่วงเวลาแห่งความเป็นส่วนตัว ขณะที่เขากำลังเตรียมตัวสำหรับงานใหญ่ที่จะเริ่มในอีกไม่กี่วัน เขาก็ผายมือเรียก ลัคกี้ (Lucky) ให้เข้ามาหา "เหมียว?" "เจ้ารู้ว่าต้องทำอะไร" เวสกล่าว "เจ้ามีอิสระเต็มที่ ตราบใดที่เจ้าสามารถรักษาความลับและไม่ให้ถูกตรวจจับได้ ไปสอดส่องดูสถานที่ที่ข้าชี้ไว้ และบันทึกทุกอย่างที่ดูน่าสงสัยสำหรับเจ้า ข้าไม่เชื่อว่าสถานที่เช่นนี้จะปราศจากการแทรกซึมของพวกคอสโมโปลิแทน (cosmopolitan) ปรมาจารย์ ซีลิค ควอน (Xieliq Quan) เดิมมาจากเขตแดนกลางเซแลง ข้าพนันได้เลยว่ายังมีทรราชที่ซ่อนเร้นอีกมากมายที่อาจแฝงตัวอยู่ในละแวกนี้" "เมี้ยว เมี้ยว" "ไม่ ข้ายังไม่ได้เคลียร์ภารกิจของเจ้ากับพวกเมคเกอร์ (mechers) แต่ข้าเชื่อว่าพวกเขาคงไม่สนใจแม้จะรู้เรื่องนี้ก็ตาม อย่างมากที่สุด พวกเขาคงไม่อยากรับผิดชอบหากเจ้าถูกจับได้ อย่าให้มันเกิดขึ้นเด็ดขาด" "เหมียว!" "ฮ่าๆ ดีแล้วที่เจ้ารู้สึกมั่นใจ แค่จำไว้ว่าอย่าได้วอกแวกกับสิ่งที่ไม่เกี่ยวข้องที่เจ้าบังเอิญเจอ เป้าหมายหลักของเจ้าคือการกวาดล้างพวกคอสโมโปลิแทน (cosmopolitans) หรืออย่างน้อยก็หาเบาะแสที่บ่งชี้ถึงตัวตนของพวกมัน" "เมี้ยว เมี้ยว เมี้ยว" "ข้ารู้ว่าพวกเมคเกอร์ (mechers) ได้สอบปากคำปรมาจารย์ ควอน (Master Quan) และกำลังดำเนินการตามแผนของตนเอง แล้วไงล่ะ? พวกคอสโมโปลิแทน (cosmopolitans) พวกนั้นตัดสินใจผิดพลาดที่มายุ่งกับข้า พวกมันคิดจริงหรือว่าข้าจะปล่อยให้พวกมันเล็งเป้ามาที่หัวของข้าโดยไร้ผลกระทบ? ฮ่า! พวกเมคเกอร์ (mechers) อาจจะเก่งเรื่องการเฝ้าระวัง แต่พวกคอสโมโปลิแทน (cosmopolitans) รู้จักพวกเขาดีเกินไปที่จะเปิดเผยตัวเองง่ายๆ หากเราต้องการจับพวกมันให้มากขึ้น การใช้มาตรการที่ไม่ธรรมดาก็คงจะดีที่สุด"