## บทที่ 5713: เหตุการณ์ที่กำลังจะมาถึง หลังจากงานเฉลิมฉลองอันแสนอิ่มเอมสิ้นสุดลง บรรยากาศก็กลับคืนสู่ความมุ่งมั่นในการทำงานอีกครั้ง แม้ว่าอเล็กซานดร้าจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนักออกแบบเมชาฝีมือฉกาจในระดับ Journeyman แล้วก็ตาม เวสก็ยังไม่อาจใช้งานเธอได้ในทันที เธอไม่เพียงแต่ต้องเข้ารับการฝึกอบรมอย่างเข้มข้นเพื่อเป็นผู้ที่สามารถทดแทนเวสได้ในยามจำเป็น แต่ยังต้องเดินทางไปยังสำนักงานใหญ่ประจำภูมิภาคของสมาคมสีแดงอีกด้วย โชคดีที่การเดินทางครั้งนี้คาดว่าจะใช้เวลาไม่เกินสองสัปดาห์ เธอสามารถจองที่นั่งบนเรือบรรทุกสินค้าความเร็วสูงที่ติดตั้งระบบซูเปอร์ไดรฟ์ได้สำเร็จด้วยการเจรจาอย่างนุ่มนวล แม้ว่าเธอจะตัดขาดจากตระกูลโบราณสตรีออนแล้วก็ตาม แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเธอจะกลายเป็นบุคคลไร้ความสำคัญไปในพริบตา การที่เธอได้กลายเป็นศิษย์เอกของนักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จสูงสุดในยุคสมัยอันเยาว์วัยของเขา และยังสามารถสืบทอดปรัชญาการออกแบบของเขามาได้ ได้เริ่มแพร่สะพัดในแวดวงสังคมชั้นสูงแล้ว! "ตอนนี้มีถึงสองคนแล้ว! หากมีอันเป็นไปกับศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ศิษย์ของเขาก็จะสามารถสานต่อเจตนารมณ์ได้ สายผลิตภัณฑ์อันประสบความสำเร็จของเขาจะไม่ต้องเผชิญกับความเสี่ยงจากจุดอ่อนเพียงจุดเดียวอีกต่อไป หากปีศาจลิ้นทองนั้นฉลาดพอ เขาจะมั่นใจได้ว่าศิษย์ของเขาพร้อมที่จะรับช่วงต่อจากเขา" "หาก LMC มีหุ้นที่ซื้อขายในตลาด ผมมั่นใจอย่างยิ่งว่ามูลค่าของมันได้พุ่งสูงขึ้นอย่างน้อย 20 เปอร์เซ็นต์จากข่าวนี้เพียงอย่างเดียว! ความต่อเนื่องทางธุรกิจเป็นสิ่งที่นักวิเคราะห์ตลาดทุกคนที่จับตาดูบริษัทเมคอันน่าทึ่งแห่งนี้ต่างคำนึงถึงเสมอมา แม้จะประสบความสำเร็จมากมายเพียงใด Living Mech Corporation ก็ถูกมองว่าเป็นธุรกิจที่ขับเคลื่อนโดยคนเพียงคนเดียวมาโดยตลอด บัดนี้ เมื่อศาสตราจารย์ลาร์คินสันได้สร้างผู้สืบทอดที่มีคุณสมบัติยอดเยี่ยมขึ้นมาได้แล้ว แนวโน้มระยะยาวของบริษัทเมคของเขาก็ได้พัฒนาขึ้นอย่างมหาศาล" "ดูเหมือนว่าหุ่นยนต์เมคของมนุษย์อย่างที่เราเคยรู้จักจะเปลี่ยนแปลงไปตลอดกาล หากเขาสามารถถ่ายทอดปรัชญาการออกแบบของเขาให้กับศิษย์เพียงคนเดียวได้ เขาก็สามารถทำเช่นนั้นกับผู้อื่นได้อีก เป็นที่แน่ชัดมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าเมคมีชีวิตอยู่เพื่อที่จะคงอยู่ต่อไป ศาสตราจารย์ลาร์คินสันไม่จำเป็นต้องบรรลุปรัชญาการออกแบบของตนเองเพื่อเปลี่ยนแปลงอุตสาหกรรมเมคทั้งหมด" "ชาวเทอร์แรนมีความคืบหน้ามากเกินไปแล้ว! เราต้องทำอะไรมากกว่านี้เพื่อดึงศาสตราจารย์ลาร์คินสันออกจากเงื้อมมือของพวกเขา! เจ้าชายอิมเพรสซาริโอทรงกำลังทำอะไรอยู่? ทำไมพระองค์จึงไม่สามารถโน้มน้าวให้ศาสตราจารย์ลาร์คินสันไปเยือนสหพันธ์รูบาร์ธานได้? พระองค์ทรงมีความสัมพันธ์อันดีกับผู้ทำลายล้างโลกไม่ใช่หรือ? เหตุใดพวกเขาจึงยังไม่ได้ส่งนักออกแบบเมชาของตนมาศึกษาศาสตร์ของเขาแม้แต่คนเดียว?! ความจริงที่ว่าสิ่งนี้ยังไม่เกิดขึ้น แสดงให้เห็นว่าเราได้ใช้ประโยชน์จากความสัมพันธ์ของเรากับนักออกแบบเมชาผู้มีชื่อเสียงน้อยเกินไป! แม้แต่พวกคนแคระชั้นต่ำเหล่านั้นยังสามารถส่งกลุ่มนักพรสวรรค์รุ่นเยาว์ของพวกเขามายังห้องปฏิบัติการออกแบบของเขาได้!" ขณะที่ผลกระทบจากการค้นพบอันยิ่งใหญ่ของอเล็กซานดร้ายังคงก้องกังวานไปทั่ววงสังคมชั้นสูง เวสก็เริ่มเตรียมตัวสำหรับเหตุการณ์สำคัญหลายประการที่กำลังจะเกิดขึ้นในอนาคตอันใกล้นี้ เวสและกลอเรียนา่นั่งอยู่บนโซฟา จ้องมองข่าวสารที่แพร่ภาพจากสำนักข่าวที่เน้นเรื่องเมคโดยเฉพาะ ขณะที่พวกเขากำลังรับชมรายงานข่าวอีกครั้งที่มุ่งเน้นไปที่การรบอันดุเดือดที่ได้รับชัยชนะด้วยอานุภาพการยิงอันน่าเกรงขามของรุ่น Ultimatum พวกเขาก็อุ้มลูกสาวที่กำลังหลับใหลไว้ในอ้อมแขน "เหมียว~" "เหมียว~" ลัคกี้และคลิกซีเฝ้ามองเด็กหญิงที่กำลังหลับใหล ขณะที่พวกมันก็นอนขดตัวอย่างสบายอารมณ์บนตักของพ่อแม่ เวสมองลงไปและรู้สึกราวกับว่ากำลังอุ้มสมบัติอันล้ำค่าที่สุดในชีวิตไว้ ออเรเลียเติบโตขึ้นเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงระลึกถึงช่วงเวลาที่เธอเป็นเพียงทารกน้อยได้เสมอ ขณะเดียวกัน กลอเรียนาได้ลูบไล้เส้นผมสีแดงอันงดงามของอันดราสเต เด็กหญิงตัวน้อยเคยวิ่งเล่นซุกซนอยู่พักใหญ่ แต่ตอนนี้กลับดูสงบนิ่งและผ่อนคลายราวกับสงบจิตใจก่อนจะหลับใหล "การประกวดออกแบบเฟย์มีชีวิตที่คุณริเริ่มไว้เมื่อเกือบครึ่งปีก่อน กำลังจะสิ้นสุดลงแล้ว" กลอเรียนาเอ่ยเบาๆ "พิธีประกาศผลผู้ชนะจะจัดขึ้นที่ไหน?" "คีย์นาร์" เวสตอบ ชื่อนั้นฟังดูคุ้นหูภรรยาของเขา "คีย์นาร์… ผมจำได้ว่าเรือของผมเคยแวะที่ระบบท่าเรือแห่งนี้ระหว่างเดินทางไปยังจุดศูนย์กลางดาววูลิตและกลับสู่คอนสแตนติโนเปิลใหม่ มันตั้งอยู่ห่างไกลจากแนวหน้ามากกว่าบอร์เตเลและดาวูเตมาก" "ถูกต้องแล้ว บอร์เตเลอาจเป็นจุดหมายที่น่าตื่นเต้น แต่ผมก็ได้ไปเยือนมาเมื่อเกือบครึ่งปีที่แล้ว ส่วนดาวูเต ผมไม่มีวันอยากกลับไปที่นั่นอีกเลย เจ้าหน้าที่ของผมได้สำรวจระบบดาวอื่นๆ อีกมากมายที่เป็นไปได้เพื่อเชิญผู้เข้าแข่งขันชั้นนำและประกาศผลผู้ชนะของการประกวด แต่เราต้องตัดระบบดาวที่เป็นของพันธมิตรเทอร์แรนและสหพันธ์รูบาร์ธานออกไปทันที เราเลือกคีย์นาร์เพราะที่นี่มีภาคส่วนเมคที่คึกคักมาก และเป็นสถานที่ที่ผมไม่เคยไปเยือนมาก่อน เราไม่เพียงแต่สามารถสรรหาบุคลากรชั้นยอดอีกจำนวนมากที่นั่นได้เท่านั้น แต่ยังสามารถเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับสาขาของตระกูลลาร์คินสันในท้องถิ่นได้อีกด้วย" ภรรยาของเขาไม่ค่อยใส่ใจเรื่องพวกนั้นนัก "นี่จะทำให้คุณไขว้เขวจากการทำงานออกแบบของคุณ คุณไม่สามารถส่งนักออกแบบเมชาคนอื่นไปแทนได้หรือ?" "ไม่ได้ ผมต้องไปเอง ผมคือผู้รับผิดชอบในการออกแบบ Fey Fianna สิ่งน้อยที่สุดที่ผมจะทำได้คือการพบปะกับนักออกแบบเมชาผู้มุ่งมั่นที่ได้ทุ่มเททำงานอย่างหนักเพื่อมอบโมเดลเฟย์มีชีวิตที่สร้างสรรค์ให้กับเมคโดรนของผม" LMC ได้ให้คำมั่นสัญญาไว้เมื่อได้จัดการประกวดครั้งนี้ขึ้น เวสจึงต้องทำให้สำเร็จลุล่วงไปจนถึงที่สุด มันจะเป็นความผิดหวังครั้งใหญ่อย่างยิ่งสำหรับผู้เข้าร่วมการประกวดทุกคนหากเวสเพียงแค่ทักทายพวกเขาผ่านเครือข่ายกาแลกติก นั่นเป็นวิธีแก้ปัญหาที่ขี้เกียจและแสดงถึงการขาดความเคารพต่อความพยายามของพวกเขาอย่างชัดเจน "แล้วเรื่องความปลอดภัยล่ะ?" "จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น" เวสกล่าวอย่างมั่นใจ "พวกช่างเมคจะไม่ถูกหลอกเป็นครั้งที่สองอีกแล้ว พวกเขาได้ปรับปรุงและยกระดับมาตรการรักษาความปลอดภัยของตนเองไปนานแล้ว นอกจากนี้ คีย์นาร์ก็ไม่ได้มีความสุ่มเสี่ยงหรือเปิดรับภัยคุกคามเท่ากับบอร์เตเล แห่งแรกนั้นมีความมั่นคงและเจริญกว่าแห่งหลังมาก เนื่องจากวิธีการพัฒนาของพวกมัน คีย์นาร์แทบจะแยกไม่ออกจากศูนย์กลางการค้าที่ก่อตั้งมายาวนานซึ่งตั้งอยู่ในกาแล็กซีเก่า" "ฉันเข้าใจแล้ว ฉันควรจะไปกับคุณในการเดินทางครั้งนี้หรือไม่?" "ไม่ จะดีกว่าถ้าคุณไม่ไป เราคนใดคนหนึ่งต้องอยู่ที่นี่เพื่อดูแลทุกอย่าง อเล็กซานดร้าสามารถทำหน้าที่นี้แทนผมได้ เมื่อเธอได้ปรับตัวเข้ากับการเป็นนักออกแบบเมชา Journeyman อย่างสมบูรณ์แล้ว เธอสามารถรับหน้าที่สอนของผมที่สถาบันอีเดนเพื่อธุรกิจและเทคโนโลยีได้ชั่วคราวด้วย อย่างไรก็ตาม คุณไม่จำเป็นต้องมากับผม และคุณควรอยู่ที่นี่เพื่อเป็นเพื่อนเล่นกับลูกๆ ของเราด้วย" เวสกระชับอ้อมแขนรอบตัวออเรเลียแน่นขึ้น เขาไม่ชอบความจริงที่ว่าจะต้องพูดคุยกับลูกๆ ผ่านการสื่อสารทางไกลทุกครั้งที่ออกเดินทางไปทำธุรกิจ แต่นี่เป็นสิ่งจำเป็นเพื่อให้บริษัทเมคของเขายังคงเจริญก้าวหน้าต่อไป "คุณจะรีบกลับทันทีหลังจากงานประกวดสิ้นสุดลงหรือไม่?" กลอเรียนาถาม "ยังไม่ทันที ผมต้องแวะอีกสองสามที่เพื่อจัดการเรื่องอื่นๆ คุณจำการสอบสวนสาธารณะที่กลุ่ม 'ผู้มีส่วนได้ส่วนเสีย' ได้ประกาศไปเมื่อเร็วๆ นี้ได้ไหม?" ภรรยาของเขามีสีหน้าไม่สบอารมณ์ขึ้นมาทันที "ฉันจำได้ การเพิ่มขึ้นของเมคมีชีวิตอันดับสามในหมู่ลูกค้าของเราได้นำไปสู่ความตื่นตระหนกที่เพิ่มขึ้นในหมู่ผู้ที่กังวลเกี่ยวกับอิทธิพลที่เพิ่มขึ้นของเมคที่ดูเหมือนว่าจะตกอยู่ภายใต้การควบคุมของ AI คุณได้บอกพวกเขาไปแล้วหรือยังว่าเมคมีชีวิตของคุณไม่ใช่ AI อย่างเคร่งครัด ซึ่งเป็นสาเหตุของปัญหามากมายในอดีต?" "ผมได้บอกไปแล้ว แต่ก็ไม่ใช่ทุกคนที่จะเข้าใจหรือยอมรับความแตกต่าง สำหรับบางคน ความแตกต่างนั้นไร้ความหมาย เพราะสิ่งที่น่ากลัวสำหรับพวกเขาจริงๆ คือการยอมจำนนการควบคุมเทคโนโลยีสำคัญมากเกินไปให้กับสิ่งที่ฉลาดแต่ไม่ใช่ธรรมชาติของมนุษย์ ความเป็นอิสระที่เพิ่มขึ้นและความสามารถในการท้าทายเจ้านายที่เป็นมนุษย์ได้ก่อให้เกิดการละเมิดข้อห้ามโดยเมคมีชีวิตอันดับสามของผม นี่เป็นความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ หากไม่ใช่เพราะนักบินเมคทุกคนรักพวกมันและความสามารถในการทำงานที่เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด พวกมันคงก่อให้เกิดการโต้เถียงมากกว่านี้เป็นแน่" ไม่มีใครที่ใช้งานเมคมีชีวิตอันดับสามจริงๆ เลยที่จะคัดค้านพวกมันไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม สมาคมสีแดงยังได้ออกแถลงการณ์หลายฉบับอย่างเด่นชัด ซึ่งบ่งชี้โดยพื้นฐานว่าพวกเขาได้ตรวจสอบเมคมีชีวิตอย่างสม่ำเสมอและไม่พบเหตุผลใดๆ ที่จะต้องดำเนินการทางวินัย ทว่านั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งการรวมตัวกันที่เพิ่มขึ้นของศัตรูทางการเมืองและคู่แข่งทางธุรกิจ จากการร่วมมือกันเพื่อกำหนดข้อจำกัดที่มากขึ้นต่อการแพร่กระจายของเมคมีชีวิต หากเวสไม่จัดการกับการสอบสวนสาธารณะที่เรียกกันว่า 'public inquiry' นี้อย่างมีชั้นเชิงแล้วล่ะก็ ผลิตภัณฑ์ของเขาจะขายได้ยากขึ้นมากในอนาคต! "เป็นไปได้ยากที่คู่ต่อสู้ของผมจะสามารถสั่งห้ามการใช้เมคมีชีวิตโดยสิ้นเชิงได้ แต่นั่นก็ไม่ใช่หนทางเดียวที่พวกเขาจะขัดขวางการทำงานของผมได้ อันตรายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือการที่ฝ่ายตรงข้ามสามารถปลุกปั่นความคลั่งไคล้ต่อต้านเมคมีชีวิต จนทำให้ลูกค้าที่มีศักยภาพจำนวนมากเกิดความหวาดระแวงต่อเมคมีชีวิตของผม คุณควรเข้าใจเช่นเดียวกับผมว่าหลายคนเติบโตมาพร้อมกับการเตือนภัยอันตรายและภยันตรายจากการพึ่งพา AI นี่คืออคติอันทรงพลังที่ผมต้องเอาชนะให้ได้โดยสิ้นเชิง หากต้องการให้สาธารณชนยอมรับผลิตภัณฑ์ของผม เมคมีชีวิตอันดับสามจะยังคงปรากฏตัวอย่างต่อเนื่องในอัตราที่เพิ่มขึ้น ก่อนที่คุณจะรู้ตัว จะมีเมคหลายล้านเครื่องที่สามารถคิด พูดคุย และแม้แต่กระทำการตามเจตจำนงของตนเองได้ เมื่อขนาดถึงระดับนั้น สาธารณชนจะตื่นตระหนกอย่างแท้จริง เว้นแต่เราจะจัดการกับปัญหานี้ตั้งแต่ต้น" เวสได้ปลดปล่อยสัตว์ร้ายสู่มวลมนุษยชาติสีแดง บัดนี้เขาต้องรับผิดชอบต่อการกระทำของตนเอง เขาได้ตัดสินใจอย่างจงใจที่จะให้สาธารณชนเข้าถึงเมคมีชีวิตอันดับสามในวงกว้าง ด้วยความเชื่อว่าจะก่อให้เกิดประโยชน์ต่ออารยธรรมมนุษย์ อย่างไรก็ตาม นวัตกรรมที่รุนแรงทุกประการย่อมก่อให้เกิดการต่อต้าน โดยเฉพาะอย่างยิ่งนวัตกรรมที่ละเมิดกฎเกณฑ์ที่ไม่ได้กล่าวถึงของสังคมมนุษย์อย่างชัดเจน ไม่มีทางที่เวสจะหลีกเลี่ยงการถูกเผชิญหน้าได้ หากเขาจัดหา 'AI' ที่ทรงพลังมากมายเช่นนี้ให้แก่ผู้คน เมื่อเป็นเช่นนั้น เวสก็ควรจะดำเนินการอย่างกล้าหาญ เพื่อที่เขาจะได้ปกป้องการกระทำของตนเองโดยไม่รู้สึกผิด ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการแสดงออกถึงความมั่นใจและความแน่วแน่ ยิ่งเขาฟังดูอึกอักเกี่ยวกับเรื่องนี้มากเท่าใด ผู้คนก็จะยิ่งเริ่มสงสัยในความน่าเชื่อถือของงานเขามากขึ้นเท่านั้น "แล้วคุณมีแผนอะไรอีกบ้าง?" "ผมคิดว่าคุณจะชอบสิ่งที่ผมจะพูดต่อไปนะที่รัก หลังจากที่คิดมานาน ผมตัดสินใจยอมรับข้อเสนอของคุณแล้ว ผมพร้อมที่จะประมูลขายหุ้น LMC ที่ผมถือครองอยู่ 25 เปอร์เซ็นต์" "อะไรนะ? คุณตัดสินใจแล้วอย่างนั้นหรือ?!" กลอเรียนาตื่นเต้นจนต้องพยายามอย่างมากที่จะระงับความตื่นเต้นไว้ เกรงว่าจะปลุกเด็กน้อยที่กำลังหลับใหลให้ตื่น เวสยิ้มและพยักหน้าตอบ "ผมเห็นด้วยกับคุณว่าการกักตุนหุ้นจำนวนมากไว้ก็ไม่ก่อให้เกิดประโยชน์มากนัก ตระกูลของเราอาจกำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว แต่เราก็ยังคงขาดแคลนในหลายด้านเกินกว่าที่ผมจะรู้สึกปลอดภัยเกี่ยวกับแนวโน้มระยะสั้นและระยะกลางของเรา ผมเหนื่อยหน่ายกับการที่เราต้องพึ่งพาพันธมิตรภายนอกมากเกินไปในการจัดหาเรือสตาร์ชิปชั้นหนึ่งของเราเอง ถึงเวลาแล้วที่เราจะลงมือจัดการด้วยตนเองและจัดหาอู่ต่อเรือชั้นหนึ่งที่ใช้งานได้อย่างสมบูรณ์ นี่คือหนทางเดียวที่ผมคิดว่าเราจะสามารถรักษาทรัพย์สินที่มีความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์เช่นนี้ไว้ได้" "ฉัน… ฉันดีใจเหลือเกิน! คุณได้เลือกทางที่ถูกต้องแล้ว! นี่จะทำให้ตระกูลของเรามั่นคงยิ่งขึ้นอย่างแน่นอนในปีต่อๆ ไป!"