## บทที่ 5796 แม่มดแห่งการเปลี่ยนแปลง เวสคาดไม่ถึงเลยว่าตนเองจะได้สนทนาเรื่องราวอันเป็นกิจวัตรและบริหารจัดการกับแม่มดแห่งการเปลี่ยนแปลง เธอรับภาระหน้าที่ของตนอย่างจริงจัง และแสดงให้เห็นชัดเจนว่าตนเองทุ่มเทเต็มที่เพื่อพลิกโฉม 'เรด คอลเลคทีฟ' ให้กลายเป็นส่วนสำคัญที่ทำงานได้จริงและมีประสิทธิภาพของอารยธรรมมนุษย์ บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้พลเมืองกาแล็กซีระดับสูงมีฉันทามติร่วมกันในการแต่งตั้งเธอให้ดำรงตำแหน่งผู้นำชั่วคราว เวสสัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์ว่า 'เรด คอลเลคทีฟ' จะจบลงแตกต่างไปจากที่เขาเคยวาดภาพไว้แต่แรก หากแม่มดแห่งการเปลี่ยนแปลงยังคงสร้างผลงานต่อไปในปีหน้า เธอเปี่ยมด้วยแรงขับเคลื่อน, มุ่งมั่น, และจริงจังอย่างถึงที่สุดในการปฏิบัติหน้าที่ของตน นั่นไม่ใช่ข่าวดีทั้งหมดสำหรับเวส เพราะ 'เรด คอลเลคทีฟ' ในเวอร์ชันที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นนั้น กลับไม่สอดคล้องกับเป้าหมายทั้งหมดของเขา! อนิจจา มีน้อยนักที่เวสจะทำอะไรได้ เขาเหมือนกับว่าได้จัดเตรียมการเดินทางอันสงบสุขไว้แล้ว แต่จู่ๆ พลเอก Ark Larkinson ก็โฉบเข้ามาและนำทัพมุ่งหน้าสู่จุดหมายที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง! เวสไม่ชอบการสูญเสียการควบคุม แต่ส่วนหนึ่งก็เป็นความผิดของเขา ภรรยาของเขาพูดถูกว่าความพยายามที่จะปัดความรับผิดชอบอย่างต่อเนื่องของเขาไม่ได้ช่วยอะไรเขาเลยในเรื่องนี้ เขารู้สึกขัดแย้งกับการตัดสินใจในตอนแรก แต่เขาก็เลือกที่จะยืนหยัดในสิ่งที่ตนเองเชื่อ การออกแบบ Mech สำคัญกว่าสิ่งอื่นใด อำนาจทางการเมืองทั้งหมดเป็นเพียงภาพลวงตา เพราะมันสามารถถูกพรากไปจากเขาได้อย่างง่ายดาย ตราบใดที่ความสามารถที่แท้จริงของเขายังคงไม่เพียงพอ “วิสัยทัศน์ที่ท่านนำเสนอต่อมวลมนุษยชาติสีแดง ได้กลายเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาแห่งการเปลี่ยนแปลงพื้นฐานต่อสังคมของเรา” แม่มดแห่งการเปลี่ยนแปลงเริ่มแบ่งปันความคิดเชิงปรัชญาของเธอหลังจากนั้นไม่นาน “ความหวังนั้นทำให้ข้าตื่นเต้น เป็นเวลากว่าหนึ่งปีครึ่ง เราพยายามบริหารสังคมของเราราวกับว่าเรายังคงปฏิบัติการอยู่ในทางช้างเผือก แม้ว่า 'เรด ทู' จะได้ทำการปรับตัวที่จำเป็นหลายอย่างแล้ว แต่พวกเขาก็ยังไม่เต็มใจที่จะก้าวไปให้ไกลพอที่จะช่วยให้เผ่าพันธุ์ของเราเจริญรุ่งเรืองในสถานที่และยุคสมัยใหม่นี้” "“การอยู่รอดของผู้ที่เหมาะสมที่สุด”" เวสเอ่ยขึ้น "“เผ่าพันธุ์ที่จะอยู่รอดในระยะยาวนั้น ไม่จำเป็นต้องเป็นเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งที่สุด ณ สถานที่และเวลาใดเวลาหนึ่ง แต่เป็นเผ่าพันธุ์ที่สามารถปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงได้ดีที่สุด แม้แต่สัตว์ประหลาดที่ใหญ่และแข็งแกร่งที่สุด ก็สามารถสูญสิ้นไปได้เมื่อระบบนิเวศไม่สามารถรองรับพวกมันได้อีกต่อไป หากมีเผ่าพันธุ์อื่นจากทางช้างเผือกบังเอิญบุกเข้ามาใน 'โอเชียนสีแดง' พร้อมกับเรา มนุษย์เช่นพวกเราก็จะรู้สึกเร่งด่วนมากขึ้นเกี่ยวกับการเปิดรับประโยชน์จากรังสีพลังงาน E”" เขาแสดงให้เห็นถึงความเข้าใจในชีววิทยาอย่างเพียงพอเพื่อส่งสัญญาณว่าเขาเข้าใจความปรารถนาที่จะเปลี่ยนแปลงของเธอ อย่างไรก็ตาม มันยังสร้างความเชื่อมโยงที่ไม่น่าสบายใจขึ้นมาอีกเรื่องหนึ่ง “ท่านได้เรียนรู้สิ่งนั้นจากมารดาผู้ฉาวโฉ่ของท่านหรือ, ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน?” “เอ่อ นั่นเป็นเพียงชีววิทยามาตรฐาน, ใต้ฝ่าท้าว ข้าไม่ใช่แม่ของข้า ท่านไม่ต้องกลัวว่าข้าจะเดินตามรอยเท้าของนาง ข้าเติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง และอุดมคติของข้าก็เป็นของข้าเอง ข้อเท็จจริงที่ว่าข้าอุทิศตนให้กับการออกแบบ Mech ควรจะเป็นหลักฐานเพียงพอของความทุ่มเทของข้า” “ข้าไม่ได้มีเจตนาจะตั้งคำถามถึงแรงจูงใจของท่าน แต่ท่านต้องตระหนักว่าท่านไม่สามารถหลีกเลี่ยงการเป็นที่ถกเถียงนี้ไปได้ตลอดกาล ท่านจัดการปัดคำถามที่เกี่ยวข้องกับมารดาของท่านได้อย่างยอดเยี่ยม แต่จะถึงเวลาที่ผู้คนจะจดจำได้ว่าท่านสืบเชื้อสายโดยตรงมาจากฆาตกรหมู่, อาชญากรสงคราม, ผู้ทรยศ และผู้ละเมิดคำสาบาน สิ่งที่น่าอึดอัดใจยิ่งกว่านั้นคือ ยังคงเป็นที่คลุมเครือว่านางยังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว ตามบันทึก นางเสียชีวิตไปเมื่อท่านยังเป็นเพียงเด็ก ทว่า 'จิตวิญญาณ' ชิ้นหนึ่งของท่าน กลับถูกนับถือว่าเป็นมารดาของท่านโดยศาสนาประจำภูมิภาค” เวสยิ่งรู้สึกอึดอัดมากขึ้น เขาไม่อยากเปิดเผยข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับมารดาของตนเกินความจำเป็น แต่ดูเหมือนทุกคนจะค้นพบข้อมูลเกี่ยวกับนางไปมากกว่าตัวเขาเองเสียอีก! นักบินระดับพระเจ้าเอนตัวไปข้างหน้า “มารดาผู้ประเสริฐคือใคร?” “นางคือสิ่งที่ข้าสร้างขึ้น” เวสยอมรับตามตรง “มารดาผู้ประเสริฐถูกสร้างแบบจำลองตามมารดาที่แท้จริงของข้า นั่นคือเหตุผลที่พวกนางมีความคล้ายคลึงกันมาก มีบางครั้งที่ข้าปฏิบัติต่อนางมารดาผู้ประเสริฐเหมือนสตรีผู้เลี้ยงดูข้ามาตั้งแต่เด็ก แต่ก็มีบางครั้งที่ข้าปฏิบัติต่อนางเหมือนผลงานชิ้นหนึ่งที่ยังมีชีวิตอยู่ของข้า มันขึ้นอยู่กับบริบท” สีหน้าของแม่มดแห่งการเปลี่ยนแปลงแสดงให้เห็นว่าเธอไม่พอใจกับคำตอบของเขา เขาอาจจะตอบด้วยความจริงทางเทคนิค แต่ไม่มีทางที่เวสจะปิดบังความจริงที่ว่าเขากำลังพยายามหลอกลวงได้เลย แตกต่างจากโพลีแมทที่ตั้งใจฟังเฉพาะความจริงหรือความเท็จ สัญชาตญาณอันเฉียบคมดุจใบมีดของนักบินระดับพระเจ้า สามารถล่วงรู้เจตนาที่ซ่อนอยู่ของผู้คนได้ดีกว่ามาก! แม่มดแห่งการเปลี่ยนแปลงลอยเข้ามาใกล้ขึ้นเล็กน้อยและเพิ่มแรงกดดันต่อเวส “อย่าเข้าใจผิดว่าความอบอุ่นของข้าคือความอดทน ท่านลืมไปแล้วหรือว่ากำลังพูดกับใคร? ข้าจะถามท่านอีกครั้งเดียว. มารดาผู้ประเสริฐคือใคร?” เวสอยากจะอ้างว่าเขาแสดงท่าทีกล้าหาญและยืนหยัดอย่างอาจหาญต่อผู้นำของฝ่ายมนุษย์แปลงพันธุ์ แต่สิ่งที่เกิดขึ้นจริงคือ เขาก็แตกพ่ายไปในพริบตา! “ก็ได้! ยอมแล้ว! สิ่งที่ข้าบอกท่านก่อนหน้านี้เป็นความจริง แต่สิ่งที่ข้าไม่ได้บอกทันทีคือ มารดาผู้ประเสริฐคือร่างอวตารของซินเธีย ลาร์คินสัน!” “ท่านกำลังให้ความร่วมมือ, แต่มันยังไม่เพียงพอ มีสิ่งใดอีกที่ท่านปิดบังข้าอยู่, ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน?” ให้ตายสิ! แม่มดแห่งการเปลี่ยนแปลงไม่ยอมปล่อยเวสไปแน่จนกว่าจะได้ความจริงทั้งหมด! นักบินระดับพระเจ้าไม่ลังเลที่จะใช้แรงกดดันอันหนักหน่วงยิ่งขึ้นต่อเวส แม้ว่านางจะประจำการอยู่ห่างออกไปหลายปีแสงจากระบบ Ector แต่แม่มดแห่งการเปลี่ยนแปลงก็ยังสามารถสร้างภาพหลอนอันเลวร้ายให้แก่เขา ราวกับว่าร่างกายที่แท้จริงของเขาได้กลายพันธุ์เป็นอสุรกายชีวภาพอันหลากหลายรูปแบบ! เวสไม่ต้องการทดสอบว่าแม่มดแห่งการเปลี่ยนแปลงมีความสามารถในการก่อให้เกิดการกลายพันธุ์ทางกายภาพผ่านช่องทางการสื่อสารหรือไม่ “ก็ได้! ข้าอาจจะลืมพูดถึงรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ไปหน่อย ว่าซินเธีย ลาร์คินสัน ยังมีชีวิตอยู่ดีในทางช้างเผือก และว่านางได้สร้างอาณาจักรของตนเองขึ้นใน 'จักรวรรดิแห่งความว่างเปล่า' ขณะเดียวกันก็ยังคงติดต่อกับสิ่งที่เกิดขึ้นใน 'โอเชียนสีแดง' อยู่!” นักบินระดับพระเจ้าผู้ทรงพลังท้ายสุดก็ยิ้มและยอมผ่อนปรน “ดีขึ้นแล้ว คำสารภาพของท่านตรงกับการวิเคราะห์ของข้า ท่านควรจะเปิดเผยมากกว่านี้ตั้งแต่แรก ข้าไม่ใช่พันธมิตรของท่าน, แต่ท่านก็ไม่ต้องการเป็นศัตรูกับข้าเช่นกัน อย่าลืมเรื่องนั้น, ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน” เวสพยายามรวบรวมสติ “ข้าเข้าใจแล้ว, ใต้ฝ่าท้าว” “เป็นประโยชน์ที่ได้รู้ว่ามารดาของท่านทรงพลังพอที่จะทราบว่ามารดาผู้ให้กำเนิดของท่านสามารถฉายภาพตนเองมายังกาแล็กซีแคระแห่งนี้ได้ หลายคนจะแสดงความกังวลหากได้ทราบว่านาง, และโดยนัยคือท่านด้วย, ยังคงรักษาช่องทางการสื่อสารที่ยังคงดำเนินอยู่กับมนุษยชาติในกาแล็กซีเก่า ท่านไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวความเป็นไปได้ที่ข้าจะถ่ายทอดสิ่งที่ได้เรียนรู้ ข้าจะเก็บความลับนี้ไว้ให้ท่าน ข่าวสารเกี่ยวกับเรื่องนี้จะเพียงทำให้ผู้อื่นเสียสมาธิเท่านั้น” สิ่งนั้นช่วยคลายความกังวลให้เวสได้มาก แม้ว่าเขาจะไม่ชอบแม่มดแห่งการเปลี่ยนแปลงสักเท่าไรนักในเวลานี้ แต่เขาก็สามารถเชื่อคำพูดของเธอได้ “ข้าไม่ได้ควบคุมหรือแม้แต่เข้าใจมารดาของข้า, แต่ท่านไม่ต้องกลัวว่านางจะกลายมาเป็น 'การกลับมาของบาปดั้งเดิม' อีกครั้ง นางได้ทิ้งวิถีการสังหารหมู่ไว้เบื้องหลังไปนานแล้ว มารดาผู้ประเสริฐส่วนใหญ่ทำหน้าที่เป็นช่องทางและแหล่งข้อมูลป้อนกลับ” นักบินระดับพระเจ้าไม่ค่อยเชื่อคำพูดของเขาเท่าไรนัก “ท่านเพิ่งสารภาพว่าท่านไม่เข้าใจใบหน้าที่แท้จริงของมารดาของท่าน เป็นที่แน่ชัดก่อนหน้านี้ในวันนี้ว่าข้อมูลที่ได้รับจากพันตรี Astrid Jameson นั้นใหม่สำหรับท่านโดยสิ้นเชิง ไม่ว่าจะอย่างไร มันก็มีความสำคัญน้อยสำหรับข้า ตอนนี้ข้าได้สกัดบริบทเพียงพอจากท่านแล้ว ข้าจึงเตรียมพร้อมเพียงพอที่จะเข้าหาท่านโดยตรง” อะไรนะ?! “ท่าน… ท่านต้องการค้นหามารดาของข้าอย่างนั้นหรือ?!” หญิงสาวผู้ทรงพลังยิ้มกว้าง “เปลวไฟแรกจะเผาผลาญข้าหากเขาค้นพบเจตนาของข้า, แต่ข้าตั้งใจแน่วแน่ที่จะพูดคุยกับหนึ่งในผู้รอดชีวิตที่ทรงพลังที่สุดจาก 'พันธสัญญาห้าคัมภีร์'” เวสแทบจะหน้ามืด เขาไม่เข้าใจว่าอะไรกันแน่ที่ขับเคลื่อนให้แม่มดแห่งการเปลี่ยนแปลงปรารถนาที่จะพบกับมารดาที่แท้จริงของเขา “ท-ทำไม?” “ดังที่ข้าได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้, ข้าคือบุตรแห่งยุค Mech ข้าเติบโตมาในยุคสมัยที่ความน่าสะพรึงกลัวที่ถูกปลดปล่อยโดย 'พันธสัญญาห้าคัมภีร์' ได้กลายเป็นเพียงบันทึกทางประวัติศาสตร์ หากจะให้เจาะจงกว่านี้, ข้าไม่ได้มีความขุ่นเคืองต่อศัตรูเก่าจากความขัดแย้งที่สิ้นสุดไปเมื่อ 4 ศตวรรษก่อนแล้ว สองยุคสมัยได้ผ่านไปนับตั้งแต่นั้น เป็นเวลาที่จะปล่อยวางอดีตและเผชิญหน้ากับอนาคตด้วยมุมมองที่สดใหม่ นางสามารถเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อ 'เรด คอลเลคทีฟ'” “เดี๋ยวก่อน… ท่านต้องการจ้างนางเป็นที่ปรึกษาอย่างนั้นหรือ?!” “เหตุใดจะไม่เล่า? มันเป็นทางเลือกที่ชัดเจนเมื่อตอนนี้ข้ารู้ถึงการมีอยู่และความพร้อมของนางแล้ว มารดาของท่านจะต้องครอบครองความรู้และประสบการณ์อันมหาศาลในทุกด้านเกี่ยวกับการเพาะบ่ม ข้าคิดว่าไม่มีที่ปรึกษาที่ดีไปกว่านี้แล้วสำหรับ 'เรด คอลเลคทีฟ' ควรจะได้รับการจัดระเบียบอย่างไร” “เอ่อ, ขออย่าได้ล่วงเกินภูมิปัญญาของแผนการของท่านเลย, แต่ท่านไม่กลัวหรือว่าคำแนะนำของนางอาจจะทำให้ 'เรด คอลเลคทีฟ' มีลักษณะคล้ายคลึงกับ 'พันธสัญญาห้าคัมภีร์' มากเกินไป?” นักบินระดับพระเจ้าไขว่ห้างอย่างโอหัง “นั่นคือเหตุผลที่นางเป็นเพียงผู้เชี่ยวชาญคนหนึ่งในบรรดาผู้เชี่ยวชาญมากมายที่ข้าจะรับฟัง ข้าจะแน่ใจว่าได้แสวงหาคำแนะนำจากศัตรูผู้แข็งกร้าวของการเพาะบ่มจำนวนมาก ข้าต้องรับฟังความเห็นที่หลากหลาย เพราะ 'เรด คอลเลคทีฟ' มีความรับผิดชอบสองประการ องค์กรใหม่ต้องส่งเสริมการฝึกฝนการเพาะบ่ม, แต่มันก็ต้องยับยั้งมันเมื่อมีการละเมิดเกิดขึ้น การเน้นย้ำสิ่งหนึ่งโดยละเลยอีกสิ่งหนึ่งจะไม่ก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่พึงประสงค์” เขาเห็นด้วยกับตรรกะของเธอ สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือแม่มดแห่งการเปลี่ยนแปลงไม่เห็นปัญหาใดๆ ในการแลกเปลี่ยนข้อมูลกับอดีตฆาตกรหมู่ นางแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการประเมินสถานการณ์อย่างเฉียบขาดซึ่งยากจะ نسبت ให้กับนักบินระดับสูง “ข้าจะแน่ใจว่าได้แจ้งให้มารดาของท่านทราบล่วงหน้าเกี่ยวกับเจตนาของท่าน” เวสเสนออย่างนุ่มนวล “เท่าที่ข้าทราบ, ท่านเป็นภัยคุกคามที่แข็งแกร่งต่อตัวนาง ดังนั้นนางอาจจะลังเลที่จะสื่อสารกับท่านโดยตรง” “นักบินระดับพระเจ้ามีผลกระทบเช่นนั้นต่อผู้เพาะบ่มคนอื่นๆ, แม้ว่าพวกเขาจะเป็นพระเจ้าที่แท้จริงก็ตาม” แม่มดแห่งการเปลี่ยนแปลงแสดงความเห็นด้วยน้ำเสียงที่หลอกลวงว่าอ่อนโยน เธอไม่ได้กำลังโอ้อวดเลยสักนิด! เวสกระแอม “หากท่านต้องการพูดคุยกับนางจริงๆ และไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น, ข้าก็สามารถช่วยท่านจัดการวิธีการสื่อสารทางอ้อมกับมารดาของข้าได้ ข้าไม่มีความสามารถที่จะรู้ว่านางกำลังคิดอะไรอยู่, แต่ข้าคิดว่านางยินดีที่จะช่วยท่านตั้ง 'เรด คอลเลคทีฟ' ตราบเท่าที่มันจะช่วยข้าได้ นางใส่ใจในความเป็นอยู่ที่ดีของข้ามาก นางก็มีความมุ่งมั่นในการเอาชนะพวกเอเลี่ยนที่คุกคามอารยธรรมของเราเหมือนกับมนุษย์ทุกคนใน 'โอเชียนสีแดง'” นักบินระดับพระเจ้าฉายแววความสนใจมากขึ้นหลังจากได้ยินเช่นนั้น “ยิ่งเป้าหมายของเราสอดคล้องกันมากเท่าไร, โอกาสในการร่วมมือก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น บางทีอาจเป็นไปได้ที่จะจ้าง 'จิตวิญญาณ' เช่นมารดาผู้ประเสริฐ เป็นตัวแทนของประชากร 'มนุษยชาติสีแดง' ที่แตกต่างกัน มันเป็นแนวคิดที่ไม่เคยมีมาก่อน, แต่ก็สามารถใช้งานได้ตามทฤษฎี” เวสเพียงแค่เสนอความคิดนั้นเพื่อให้ผู้คนหยุดรบกวนเขาเพื่อขอคำตอบ! แม้ว่าเขาจะพิจารณาถึงคุณค่าของมันอย่างจริงจัง, เขาก็ไม่ได้ต้องการให้มันกลายเป็นความจริงจริงๆ! ความคิดนั้นไปไกลเกินไปแม้กระทั่งสำหรับเขา! ไม่มีทางที่เขาจะยอมให้หนึ่งในสถาบันที่สำคัญที่สุดของมนุษยชาติสีแดงถูกบริหารโดยเทพเจ้าปลอมๆ เหนือสิ่งอื่นใด! “เอ่อ, ขอโทษด้วย, ใต้ฝ่าท้าว, แต่ข้าคิดว่าการปล่อยให้มนุษยชาติสีแดงจัดการกิจการของตนเองจะดีกว่า”