## บทที่ 5793 การสนับสนุนจากครอบครัว ขณะที่ตระกูลวอดินกำลังวางแผนอันทะเยอทะยานอย่างเหลือเชื่อเพื่อก้าวขึ้นสู่อำนาจและยึดครอง 'เรด คอลเลคทีฟ' (Red Collective) ในที่สุด เวสกลับไม่รับรู้ถึงเล่ห์เหลี่ยมของญาติทางภรรยาเลยแม้แต่น้อย เขาได้ลดความสำคัญของพวกเฮกเซอร์ (Hexers) ลงไปนานแล้ว พวกเขาจะมีความสำคัญก็ต่อเมื่อเขาลงมือออกแบบเมค (Mech) ให้พวกเขาโดยตรงเท่านั้น นอกเหนือจากนั้น เขาก็ไม่ได้คาดหวังอะไรจากพวกเขาเป็นพิเศษ พวกเขามักโอ้อวดถึงความสามารถและความเหนือกว่าของตนเองอยู่เสมอ แต่ครั้งแล้วครั้งเล่า ความจริงได้สอนบทเรียนแก่พวกเขาว่า พวกเขาไม่ต่างไปจากผู้คนทั่วไป ขณะนี้ เวสมีเรื่องอื่นที่ต้องกังวลอยู่ในใจ อุปกรณ์สื่อสารของเขาแทบระเบิดจากข้อความนับไม่ถ้วนที่หลั่งไหลเข้ามา ทุกคนและทุกสารทิศต่างต้องการติดต่อชายผู้พลิกโฉมหน้ามนุษยชาติสีแดงไปตลอดกาล! แม้ว่าเวสจะอยากบล็อกข้อความทั้งหมด แต่การใช้วิธีการแบบไม่เลือกหน้าเช่นนี้ย่อมไม่เป็นผลดี เขาจึงตอบรับสายจากบุคคลสำคัญที่สุดเพียงไม่กี่ราย เพื่อแสดงให้เห็นว่าเขายังคงใส่ใจ "พวก ลาร์คินสัน ที่อยู่กับกองยานสำรวจเป็นอย่างไรบ้าง?" "พวกเขาดีใจกับเจ้ามาก หลานรัก" ภาพฉายของท่านผู้ทรงเกียรติ เบนจามิน ลาร์คินสัน ยิ้มและตอบกลับ "พวกเขาเคยหวั่นใจว่าพวก 'เรด ทู' (Red Two) จะยกเลิกหรือจำกัดการใช้งานเมคที่มีชีวิตของเรา การที่เจ้าสามารถพลิกผันสังคมทั้งหมดของเราได้ เพียงเพื่อทำให้พวกชนชั้นสูงผู้ไร้ความปรานีเหล่านั้นลืมเป้าหมายดั้งเดิมของตนเองนั้น ช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก พวกเราทุกคนภูมิใจในตัวเจ้า เวส" เพื่อเน้นย้ำถึงความสำคัญของเรื่องนี้ เบนจามินได้ขยายขอบเขตของภาพฉายออกไปชั่วครู่ ทำให้เวสมองเห็นเหล่านักบินเมชา (Mech Pilot) ที่มารวมตัวกันเพื่อดื่มอวยพรและเฉลิมฉลองการคงอยู่ของเมคที่มีชีวิตชั้นเอกอันทรงพลังของพวกเขา! แม้ว่าพวกเขาจะเป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของสมาชิกตระกูล เวสก็ยังคงประทับใจในความปลาบปลื้มยินดีที่ได้แผ่ซ่านไปทั่วทั้งกองยานสำรวจ "ผมดีใจที่ได้มีส่วนช่วยเหลือเหล่านักบินเมชาของเรา" เวสยิ้มด้วยความพึงพอใจอย่างแท้จริง การรับใช้เหล่านักบินเมชาคือภารกิจอันสูงสุดของเขามาโดยตลอด "หลังจากการไต่สวนสาธารณะอันเลวร้ายครั้งนี้ ผมคิดว่าคงจะกล่าวได้อย่างปลอดภัยว่าเมคที่มีชีวิตของผมจะไม่ตกอยู่ในอันตรายอีกต่อไป วิธีเดียวที่พวกเขาจะถูกบ่อนทำลายได้ก็คือ หากพวกเขาทำงานได้ด้อยกว่าเมคอื่นๆ อย่างไรอย่างนั้น" สำหรับเวสแล้ว คำกล่าวนี้ฟังดูห่างไกลจากความเป็นจริงอย่างสิ้นเชิง ข้อผิดพลาดที่โดดเด่นเพียงอย่างเดียวคือ 'เมคแท้' (true mechs) แต่แน่นอนว่าพวกมันก็มาพร้อมข้อจำกัดของตัวเองเช่นกัน "พวกเราก็ดีใจและภูมิใจในตัวเจ้าเช่นกัน ที่สามารถมอบบทเรียนความเป็นจริงอันหนักหน่วงแก่เหล่าพลเรือเอกผู้ทรงอำนาจ นักบินระดับเทพ และนักออกแบบดวงดาวเหล่านั้นได้" ท่านผู้ทรงเกียรติเบนจามินกล่าวต่อ "เจ้าทำให้ชื่อตระกูลลาร์คินสันภาคภูมิใจ ชายวัยเดียวกับเจ้าคนอื่นคงขาสั่นหากต้องเผชิญหน้ากับบุคคลผู้ทรงอิทธิพลมากมายถึงเพียงนี้ แต่เจ้ากลับยืนหยัดในหลักการของตนเองอย่างกล้าหาญ เจ้า... เจ้าคงจะเป็นนักบินเมชาที่ดีไม่น้อยเลยทีเดียว" เมื่อครั้งหนึ่ง คำกล่าวนี้น่าจะทำให้เวสคร่ำครวญถึงความบกพร่องทางพันธุกรรมของตนเอง แต่ในปัจจุบันนี้ เขาไม่แม้แต่จะสนใจในการขับเมคอีกต่อไปแล้ว เขาได้ยอมรับตัวตนในฐานะนักออกแบบเมชาอย่างเต็มที่ และมุ่งมั่นที่จะทำสิ่งนี้ให้ถึงที่สุด "ผมรู้ครับคุณปู่ แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่เราจะหวนมองกลับไป เราต้องรักษาความเฉียบคมและนำทางไปข้างหน้าอย่างรอบคอบ ผมไม่ได้ต้องการสิ่งนี้เลย คุณรู้ไหม การที่ผมเข้าไปพัวพันอย่างลึกซึ้งกับเรด คอลเลคทีฟ ได้ดึงเราเข้ามาสู่จุดสนใจของทุกสายตา ในด้านหนึ่ง ประตูมากมายได้เปิดออกให้เรา แต่ในอีกด้านหนึ่ง การกระทำทั้งหมดของเรากลับถูกจับตามองอย่างเข้มงวดกว่าเดิม เราไม่อาจยอมให้เกิดความผิดพลาดหรือเสื่อมเสียชื่อเสียงได้" เบนจามินเข้าใจเรื่องนี้เป็นอย่างดี "เจ้ากลายเป็นวีรบุรุษของสังคมเราแล้ว ราคาของการถูกยกย่องให้อยู่บนแท่นบูชา ก็คือเจ้าต้องดำเนินชีวิตให้สมกับภาพลักษณ์นั้นต่อไป" "ถึงผมจะกังวลเรื่องนั้นมากกว่านี้ก็ตาม บอกตามตรงนะครับ" เวสหยุดชะงักและสูดหายใจลึก "ผมกลัว ผมไม่ค่อยยอมรับเรื่องนี้ง่ายๆ แต่ผมได้ยกระดับโปรไฟล์ของตัวเองไปไกลเกินกว่าที่ผมจะทนรับไหว ผมได้สร้างศัตรูผู้ทรงอำนาจไว้มากมาย ซึ่งผมอาจจะรับมือไม่ไหว และที่แย่ไปกว่านั้น พวกเขาอาจพยายามมุ่งเป้ามาที่คุณและกองยานสำรวจที่เหลือ เพื่อบ่อนทำลายผม หากเป็นไปตามที่ผมต้องการ ผมอยากจะถอนตัวออกจากทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเรด คอลเลคทีฟ แต่พวกผู้ใหญ่ที่อยู่เหนือผมคงไม่ยอมรับแน่ เรด คอลเลคทีฟ คือผลงานที่ผมสร้างขึ้นมา และผมก็ถูกคาดหวังให้มีส่วนร่วมในการก่อร่างสร้างมันขึ้นมา" ลาร์คินสันผู้อาวุโสขมวดคิ้วด้วยความกังวล เป็นเรื่องง่ายสำหรับผู้คนที่จะมองเวสเป็นวีรบุรุษเหนือมนุษย์ ผู้ซึ่งบรรลุสิ่งที่ยิ่งใหญ่ราวกับเป็นเพียงวันอังคารธรรมดาวันหนึ่ง แต่มีไม่กี่คนที่เข้าใจว่าภายใต้ความกล้าหาญจอมปลอมนั้น เขาก็ยังคงเป็นมนุษย์ธรรมดา "ตระกูลจะอยู่เคียงข้างเจ้าเสมอ เวส หากการเล่นพรรคเล่นพวกเหล่านี้มากเกินไปสำหรับเจ้า อย่าลังเลที่จะถอยกลับมาหาพวกเรา การที่การก้าวขึ้นสู่ชนชั้นเฟิร์สคลาสของเราจะล่าช้าไปเพราะการกระทำของเจ้าก็ไม่เป็นไร สิ่งสำคัญคือเรายังคงมีความสุขและพอใจกับชะตากรรมของเรา เจ้าไม่จำเป็นต้องแบกรับอนาคตของมนุษยชาติสีแดงทั้งหมดไว้ ยังมีนักบินเมชาและนักออกแบบเมชาผู้ทรงอำนาจอีกมากมายที่สามารถทำหน้าที่นั้นได้ เท่าที่ผมทราบ งานของเจ้ามีเพียงแค่การออกแบบเมคเท่านั้น ผมไม่เข้าใจว่าทำไมเจ้าถึงได้ทุ่มเทเวลาและแรงกายแรงใจให้กับกิจกรรมนอกเหนือจากนั้น บางที มันอาจจะดีที่สุดสำหรับเจ้าหากเจ้ากลับไปที่ห้องแล็บออกแบบและค้นหาตัวเองอีกครั้ง" เวสหลับตาลง ขณะที่คุณปู่ให้คำแนะนำอันชาญฉลาดแก่เขา "คุณพูดถูกครับ แต่… มันค่อนข้างยากที่จะละทิ้งความรับผิดชอบเพิ่มเติม ผมยังมีหลายสิ่งที่ต้องจัดการอยู่ ผมสัญญาได้เลยว่าเมื่อผมทำทุกอย่างเสร็จแล้ว ผมจะพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อยึดติดกับการออกแบบเมคในอนาคตอันใกล้นี้ ผมจะไม่สามารถหลีกเลี่ยงการประชุมสภาเกี่ยวกับวิธีการกำหนดรูปแบบของเรด คอลเลคทีฟ ได้ แต่ผมจะพยายามทำให้ดีที่สุดเพื่อทำงานตามที่คาดหวังไว้ให้น้อยที่สุด ผู้นำคนอื่นๆ มีแนวคิดที่ดีกว่ามากในการจัดตั้งพันธมิตรที่เท่าเทียมกับเรด ทู" "เป็นเรื่องดีที่เจ้ารู้ขีดจำกัดของตนเอง เจ้าอาจมีพรสวรรค์ในการทำสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ แต่อย่าให้มันกลายเป็นนิสัยเลยนะ?" เวสยอมรับว่าตนเองไม่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะก่อตั้งองค์กรที่มีขนาดและขอบเขตเท่านี้ เขาไม่เคยได้ศึกษาหลักสูตรที่เกี่ยวข้องเลย และประสบการณ์ในการดำรงตำแหน่งหัวหน้าตระกูลลาร์คินสันก็ไม่สามารถนำมาปรับใช้ได้ดีกับองค์กรที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนอย่างเรด คอลเลคทีฟ หลังจากพูดคุยกันอีกเล็กน้อย เวสก็วางสายจากคุณปู่ การสนทนานี้ช่วยฟื้นฟูอารมณ์ของเขาได้อย่างมาก เป็นเรื่องดีที่ได้ยินว่าเขายังคงสามารถนับการสนับสนุนอย่างไม่มีเงื่อนไขจากคุณปู่และสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลได้ ไม่นาน เขาก็รับสายของผู้ที่โทรเข้ามาคนต่อไป "สหพันธ์อาณานิคมดาวุดาวุธ (Colonial Federation of Davute) ได้เปลี่ยนท่าทีต่อเราแล้ว" นายพล Ark Larkinson รายงานต่อหลานชายของเขา "เราไม่เพียงแต่ได้รับความสำคัญมากขึ้นในโครงสร้างกองทัพของดาวุดาวุธ เท่านั้น แต่ยังได้รับการเสนอแนะดินแดนและทรัพย์สินอื่นๆ อีกด้วย ฝ่ายบริหารของไคลฟ์ (Clive Administration) พยายามอย่างแข็งขันที่จะผูกมัดสาขาดาวุดาวุธของเราไว้กับรัฐ" เวสดูไม่ประหลาดใจกับเรื่องนั้นนัก "พวกคุณไม่ต้องรอความคิดเห็นของผมเพื่อตัดสินใจเรื่องพวกนี้หรอกครับ คุณเป็นผู้รับผิดชอบที่นั่น ผมจะมอบเรื่องพวกนี้ให้เป็นดุลยพินิจของคุณ หากคุณต้องการปกครองดาวเคราะห์ของคุณ เชิญตามสบายเลยครับ เพียงแค่แน่ใจว่าคุณจะรักษาเกียรติของตระกูลลาร์คินสันไว้ และสะสางปัญหาของตัวเองให้เรียบร้อย" "อาจจะไม่จำเป็น ผมไม่ไว้ใจที่จะรับของขวัญโดยไม่มีการคาดหวังการตอบแทนที่ชัดเจน ผมอยากจะพิสูจน์สิทธิ์ในการปกครองดาวเคราะห์ด้วยความสามารถของเราเสียมากกว่า ตอนนี้เราก็พึ่งพิงความสำเร็จของเจ้ามากเกินไปอยู่แล้ว" นายพล Ark ตอบกลับพร้อมรอยยิ้มที่แฝงความขมขื่น "ผมดีใจที่ได้ยินว่าคุณยังคงตระหนักถึงความจริงนี้ ผมจะไม่โกหกคุณลุงครับ เราถูกยกย่องสูงส่งกว่าที่เคย แต่เราก็กำลังจะล่มสลายเช่นกัน รากฐานของเราไม่แข็งแกร่งพอที่จะรองรับเราอีกต่อไป เราอ่อนแอและด้อยพัฒนาเกินไป เราขาดแคลนกำลังทหารอย่างยิ่ง ตราบใดที่เราไม่มีอำนาจในการปกป้องตนเอง เราก็จะตกเป็นเบี้ยล่างของผู้ที่ทำได้เสมอ เรื่องนี้ทำให้ผมกังวลมาก" สีหน้าของนายพล Ark ดูจริงจังขึ้น "พวกเราทุกคนกำลังพยายามอย่างหนักกว่าที่เคยเพื่อก้าวข้ามข้อจำกัดของตนเอง คุณปู่ของเจ้ากับผมกำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเป็นนักบินเอซคนแรกๆ ของตระกูลลาร์คินสัน แต่การก้าวข้ามกำแพงระหว่างนักบินผู้เชี่ยวชาญกับนักบินเอซนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย แม้ว่าผมจะมีเมคระดับปรมาจารย์ชั้นสามที่ทรงพลังอยู่ในการครอบครองก็ตาม ยิ่งผมเข้าใกล้กำแพงนั้นมากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งตระหนักว่าผมต้องทุ่มเทมากเพียงใดเพื่อบรรลุระดับพลังใหม่" นั่นทำให้เวสขมวดคิ้ว จากสิ่งที่เขาได้ยิน 'อาณาจักรสีแดง' (Red Kingdom) ควรได้รับการปรับปรุงเพื่อลดเกณฑ์การทะลวงผ่าน การผลิตนักบินเมชาที่มีอันดับสูงขึ้นเป็นสิ่งสำคัญกว่าการสร้างความมั่นคงให้กับแต่ละคนในยุคนี้ หาก Ark ยังพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะเลื่อนขั้นเป็นนักบินเอซ หลังจากที่เขาได้รับ 'ไลอ้อนฮาร์ท' (Lionheart) มาแล้ว อาจมีเหตุผลที่ร้ายแรงกว่านั้นที่ทำให้เขาไม่สามารถก้าวหน้าต่อไปได้ ชาวลาร์คินสันทั้งสองคนพูดคุยกันอีกเล็กน้อย ก่อนจะวางสาย ลุง Ark กล่าวคำสุดท้ายกับเวสก่อนจะจากไป "จากที่ผมสังเกตการณ์ระหว่างการถ่ายทอดสด นักบินระดับเทพส่วนใหญ่ให้ความเคารพเจ้ามาก นั่นน่าประทับใจจริงๆ เวส อย่างไรก็ตาม เจ้าต้องระมัดระวังรอบตัวพวกเขาด้วย มันเพียงแค่ความผิดพลาดเล็กน้อยเพียงครั้งเดียว ก็อาจทำให้พวกเขาคิดว่าเจ้าเป็นขยะของจักรวาล และตัดสินใจว่ามันดีที่สุดสำหรับอารยธรรมของเราที่จะลบเจ้าไปจากการดำรงอยู่ พวกเขาไม่ใช่ครอบครัวเหมือนเรา พวกเขาทั้งหมดรับใช้นายของตนเอง และเท่าที่ผมทราบ ไม่มีใครรวมเจ้าหรือตระกูลลาร์คินสันไว้ในนั้นเลย" เวสพยักหน้าอย่างจริงจัง "ผมจะระวังครับ" เมื่อสายนี้สิ้นสุดลง เวสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตัดสินใจโทรหาภรรยาของเขา เธอสมควรได้รับฟังจากเขา และเธอก็พยายามโทรหาเขาไม่หยุดหย่อนตลอดเวลาที่ผ่านมา "สวัสดีครับที่รัก ผมดีใจที่—" "—เจ้าไอ้งี่เง่าโง่เขลาสิ้นดี! ทำไมเจ้าถึงได้ต่อต้านการเข้ารับตำแหน่งผู้นำเรด คอลเลคทีฟ ขนาดนั้น!? เจ้าไม่รู้หรือว่านี่คือโอกาสทองของเจ้าที่จะเลื่อนขั้นเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ TIER 1 ทันที!? ใครก็ตามที่อยู่ในสถานการณ์เดียวกับเจ้า คงจะแสดงความเต็มใจที่จะยอมรับความรับผิดชอบนี้ไปแล้ว! การที่เจ้าปฏิเสธเป็นครั้งแรกด้วยความถ่อมตนอาจเป็นที่ยอมรับได้ แต่การปฏิเสธคำใบ้ที่ชัดเจนต่อไปเรื่อยๆ จะมีแต่ทำให้เจ้าถูกมองข้ามไปเท่านั้น!" เวสกระพริบตาและเอนหลังออกจากเสียงบ่นยาวเหยียด "ก็... เป็นเรื่องดีที่ได้ยินเสียงเธอเหมือนกันนะ กลอเรียนา (Gloriana) แม้ผมจะเข้าใจมุมมองของเธอ แต่ผมก็ขอแสดงความไม่เห็นด้วยอย่างสุภาพ ผมไม่มีคุณสมบัติที่จะนำพาเรด คอลเลคทีฟ ผมไม่มีการสนับสนุนหรือรากฐานที่จะดำรงตำแหน่งสำคัญเช่นนี้ได้ มันเร็วเกินไปอย่างน้อยก็หนึ่งศตวรรษ ก่อนที่ผมจะมีความสามารถพอที่จะดำรงตำแหน่งผู้นำระดับสูงในคอลเลคทีฟได้" "ไม่มีอะไรที่แก้ไขไม่ได้ทั้งนั้น! เมื่อเจ้าพูดกับมนุษย์สีแดงทุกคนในวันนี้ ฉันเห็นแล้วว่าเจ้าสามารถเป็นอะไรได้ดีที่สุด! ทำไมเจ้าถึงปฏิเสธความสามารถของตัวเองที่จะรับผิดชอบองค์กรที่เจ้าสร้างขึ้นจากจินตนาการของตนเอง?! มันคือสิทธิ์โดยกำเนิดของเจ้าที่จะนำพาเรด คอลเลคทีฟ! พวกเราทุกคนจะร่ำรวยและทรงพลังได้เมื่อเจ้าควบคุมหนึ่งใน 'เรด ทรี' (Red Three)! ลองคิดดูว่าลูกๆ ของเราจะได้รับประโยชน์จากการมีตำแหน่งอันทรงอำนาจของเจ้ามากเพียงใด!" กลอเรียนาไม่ตระหนักถึงเป้าหมายที่แท้จริงของเขาในการเสนอแนวคิดเรด คอลเลคทีฟ เลยหรือ? จุดประสงค์ทั้งหมดของการทำให้มันครอบคลุมไปถึงจุดที่ผสมผสานเหล่าเมคเกอร์ (mechers) ลูกเรือ (fleeters) ชาวเทอร์แรน (Terrans) ชาวรูบาร์ธาน (Rubarthans) และกลุ่มคนอื่นๆ ทุกกลุ่มเข้าไว้ด้วยกันในหม้อหลอมรวมเดียว ก็คือการทำให้มันแตกแยกจนไม่สามารถปกครองได้! ไม่ต้องพูดถึงเวส แม้แต่นักการเมืองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในหมู่มนุษย์ก็ไม่สามารถทำให้เรด คอลเลคทีฟ กลายเป็นองค์กรที่มีประสิทธิภาพได้! แน่นอน เวสรู้ดีว่าไม่ควรแบ่งปันเหตุผลนี้ให้ภรรยาฟังผ่านช่องทางการสื่อสารที่ไม่ปลอดภัย "ลูกๆ ของเราจะสบายดีไม่ว่าผมจะทำอะไรก็ตาม พอแค่นี้ก่อนที่รัก เธอเป็นอย่างไรบ้าง? มีใครที่นิว คอนสแตนติโนเปิล VIII (New Constantinople VIII) ติดต่อมาหาเธอเนื่องจากการกระทำล่าสุดของผมไหม? สถานการณ์ความปลอดภัยเป็นอย่างไรบ้าง?" "พวกเราสบายดี" กลอเรียนาใจเย็นลงเล็กน้อยเมื่อพวกเขาเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "สาขาท้องถิ่นของสมาคมแดง (Red Association) ได้ส่งเมคอเนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาสเพิ่มเติมมาคุ้มกันฐานไดอันดิ (Diandi Base) แล้ว ตระกูลโบราณเดวอส (Devos Ancient Clan) ก็ได้ทำการปรับเปลี่ยนหลายอย่างเพื่อเพิ่มความปลอดภัยของระบบดาวด้วย"