## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 5800 โรงละครใต้บาดาล** 5800 โรงละครใต้บาดาล การประมูลอันยิ่งใหญ่ที่เอสเตบัน ลีดส์ จัดขึ้น ณ ดาวเอ็คเตอร์ วี ได้รับความสนใจล้นหลามเกินกว่าที่ใครจะคาดคิด! เนื่องจากการปรากฏตัวของนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ผู้ที่เคยก่อหายนะต่ออารยธรรมมนุษย์ในมหาสมุทรสีแดงเมื่อไม่กี่วันก่อน เหล่าผู้เล่นนับไม่ถ้วนต่างหมายปองที่จะติดต่อเขาด้วยทุกวิถีทาง! ทว่า น่าเสียดายที่ความพยายามส่วนใหญ่ของพวกเขาต้องติดขัดเนื่องจากข้อกำหนดการเข้าร่วมอันเข้มงวดที่เอสเตบัน ลีดส์ วางไว้สำหรับห้องประมูลระดับสูงสุดของเขา บริษัทต้องแบกรับแรงกดดันมหาศาลให้ผ่อนปรนเงื่อนไขที่เข้มงวดที่สุดสำหรับการเข้าร่วม ตลอดช่วงเวลาที่บริษัทยิ่งใหญ่แห่งนี้จัดงานประมูลครั้งสำคัญที่สุด มันได้ยืนกรานเสมอมาในการเข้าร่วมแบบสดๆ เมื่อผนวกกับข้อเท็จจริงที่ว่ามีเพียงพลเมืองกาแล็กซีระดับ 6 ขึ้นไปเท่านั้นที่สามารถเข้าร่วมได้ สิ่งนี้ได้เปลี่ยนการประมูลครั้งยิ่งใหญ่ให้กลายเป็นการรวมตัวอันสุดยอดของชนชั้นสูง ที่ซึ่งผู้เล่นทรงอำนาจที่สุดในภูมิภาคจะได้มาพบปะแลกเปลี่ยนสินค้าและบริการซึ่งกันและกัน! การประมูลอันยิ่งใหญ่นี้มิได้เป็นเพียงแค่สถานที่สำหรับบรรดาผู้มั่งคั่งและนักการเมืองผู้ทรงอิทธิพลในการกอบโกยผลกำไรหรือครอบครองขุมทรัพย์ล้ำค่าเท่านั้น มันเป็นข้ออ้างให้เหล่าผู้เล่นระดับภูมิภาคได้มารวมตัวกันในสถานที่จริงเพียงแห่งเดียว เพื่อขยายเครือข่ายของตน มิตรภาพและความเป็นพันธมิตรแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ขณะที่คนที่ไม่คุ้นเคยก็ได้สำรวจโอกาสทางธุรกิจใหม่ๆ กล่าวโดยสรุป สถานที่อันจำกัดนี้ได้มอบเวทีอันใกล้ชิดให้แก่กลุ่มต่างๆ ในการสร้างข้อตกลงซึ่งกันและกัน ซึ่งเหนือกว่าวิธีการสื่อสารทางไกลใดๆ อย่างสิ้นเชิง ข้อกำหนดการเข้าร่วมที่สูงลิ่วดูเหมือนจะไม่ได้ขัดขวางการเข้าร่วมเลย ตรงกันข้าม มันกลับกลายเป็นแรงดึงดูดอันทรงพลัง เนื่องจากผู้เข้าร่วมประจำทุกคนต่างรู้ดีว่าผู้ที่อุตส่าห์เดินทางมานั้นล้วนมีคุณค่าแก่การพูดคุยและมีรากฐานที่มั่นคงในเศรษฐกิจของภูมิภาค ด้วยเหตุนี้ เอสเตบัน ลีดส์ จึงทำหน้าที่เกินกว่าจะเป็นเพียงแค่โรงประมูล แต่เป็นหนึ่งในกลไกหล่อลื่นทางเศรษฐกิจที่สวมบทบาทสำคัญในการเร่งการพัฒนาของเขตเซลมาร์ตอนบนอันรุ่งเรือง ทว่า เหตุการณ์ล่าสุดได้พลิกโฉมลักษณะของการประมูลครั้งใหญ่นี้ไปโดยสิ้นเชิง ผู้เล่นระดับภูมิภาคจำนวนมากที่เคยได้รับการปฏิบัติชั้นสูงสุด บัดนี้กลับกลายเป็นเพียงตัวประกอบ! ในช่วงสองวันที่ผ่านมา ผู้เข้าร่วมกว่า 360 รายได้ลงทะเบียนสำหรับการประมูลครั้งใหญ่นี้อย่างกะทันหัน! สิ่งที่น่าทึ่งคือ ผู้เข้าร่วมส่วนใหญ่ล้วนมีความสำคัญยิ่งกว่าพลเมืองกาแล็กซีระดับ 6 ธรรมดาสามัญเสียอีก พลเมืองกาแล็กซีระดับ 4, ระดับ 3 และแม้แต่ระดับ 2 จำนวนมากได้ลงทะเบียนทันที หลังจากนั้น พวกเขาก็กระโจนขึ้นยานอวกาศที่เร็วที่สุดซึ่งติดตั้งซุปเปอร์ไดรฟ์ และเร่งรีบยานอันพุ่งทะยานของพวกเขาเดินทางสู่ระบบเอ็คเตอร์โดยเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! การที่ระบบเอ็คเตอร์เป็นระบบท่าเรือนั้นช่วยได้มาก แต่ถึงกระนั้น ชาวเทอร์แรนและรูบาร์ธานจำนวนมากก็ยังคร่ำครวญถึงระยะทางอันห่างไกลจากอาณาเขตของตน หากเอสเตบัน ลีดส์ ต้องการให้พลเมืองกาแล็กซีระดับสูงเหล่านี้มีโอกาสเข้าร่วมการประมูลแห่งชีวิตของพวกเขา บริษัทก็สามารถเลื่อนงานใหญ่ครั้งนี้ออกไปได้อีกหนึ่งสัปดาห์ จำนวนผู้เข้าร่วมอาจกลายเป็นจำนวนทวีคูณที่มากกว่าการคาดการณ์ในปัจจุบันไปอีกระดับ! ท้ายที่สุด บริษัทได้ต้านทานแรงเย้ายวนที่จะทำเช่นนั้น บริษัทดำเนินงานมาตั้งแต่ยุคแห่งการพิชิต ดังนั้น การบริหารจัดการของมันจึงไม่เคยมีลักษณะฉาบฉวย ผู้คนไว้วางใจโรงประมูลแห่งนี้เพราะมันได้สร้างชื่อเสียงอันแข็งแกร่งในด้านความยุติธรรม ความซื่อสัตย์ ความโปร่งใส และความน่าเชื่อถือ ความมุ่งมั่นที่จะจัดการประมูลครั้งยิ่งใหญ่ในวันที่กำหนดนั้นน่ายกย่อง แต่ก็แน่นอนว่าไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เมื่อพิจารณาว่ามันได้สร้างความไม่พอใจให้แก่กลุ่มผู้มีอำนาจจำนวนมาก เมื่อเวสเตรียมตัวเข้าร่วมการประมูลครั้งใหญ่ที่ถูกกล่าวขวัญถึงอย่างกว้างขวาง เขาก็รู้สึกประหลาดใจไม่น้อยที่การมีส่วนร่วมของเขาได้บิดเบือนงานทั้งหมดไปถึงเพียงนี้ "ตอนนี้ผมมีเรื่องต้องจัดการเยอะแยะเต็มไปหมดแล้ว" เขากล่าว ขณะที่หุ่นยนต์ช่วยปรับหูกระต่ายให้เขาอย่างเรียบร้อย "ผมรู้ว่าพวกผู้เล่นทรงอำนาจมากมายมาเพื่อพูดคุยกับผม แต่ตอนนี้ผมยังไม่มีอารมณ์จะไปสังสรรค์กับพวกเขาเลย" "ท่านจะทำให้พันธมิตรทางธุรกิจที่มีศักยภาพจำนวนมากผิดหวังนะครับ" เคลซีย์ แอมพาโทช กล่าว ขณะที่เขารับบทบาทผู้ช่วยส่วนตัวในครั้งนี้ "ย้อนกลับไปในอวกาศรูบาร์ธาน มีนักออกแบบเมชา (Mech Designer) จำนวนมากที่ยอมตายเพื่อที่จะได้อยู่ในตำแหน่งของท่าน ไม่ว่าจะเป็นความสามารถในการออกแบบเมคที่มีชีวิตอันเป็นเอกลักษณ์ หรืออิทธิพลอันใหญ่หลวงของท่านในสภาผู้นำชั่วคราว ก็ล้วนมีความต้องการความสนใจจากท่านอย่างมหาศาล ท่านไม่จำเป็นต้องพบปะผู้คนมากนัก ท่านสามารถให้พวกเราคัดเลือกบุคคลสำคัญระดับ VIP สักสองสามคน และพบปะพวกเขาเป็นการส่วนตัวเพื่อรับฟังข้อเสนอ นี่อาจเป็นโอกาสอันดีที่ท่านจะได้ครอบครองดินแดน ดาวเคราะห์ชั้นหนึ่ง ทรัพยากรหายาก และสัดส่วนการถือหุ้นอันมหาศาลในบริษัทใหญ่ๆ" การกล่าวถึงผลประโยชน์อันอาจเกิดขึ้นทั้งหมดนี้ได้กระตุ้นความโลภของเวสขึ้นมาอย่างฉับพลัน แต่เขาก็ควบคุมตนเองได้อย่างรวดเร็ว แม้ว่าเขาและตระกูลจะได้รับความช่วยเหลืออย่างแน่นอน แต่เวสก็ยังตระหนักดีว่าพละกำลังและหนทางโดยรวมของเขายังคงมีจำกัดเกินไป สิ่งต่างๆ ได้เกิดขึ้นมากมายจนเปลี่ยนแปลงความเป็นจริงของเขา เวสรู้สึกว่าจำเป็นต้องยับยั้งตนเองก่อนที่จะสูญเสียวิสัยทัศน์ทั้งหมดไป "ผมพอใจกับทิศทางปัจจุบันของเราแล้ว" เขากล่าว ขณะที่ยังคงชื่นชมรูปลักษณ์ในชุดทักซิโด้ที่ตัดเย็บตามสั่งบนภาพฉายจากกระจก "หากผู้คนต้องการร่วมมือกับผมอย่างแท้จริง พวกเขาก็สามารถประมูลหุ้นที่ผมกำลังนำออกขายได้ ผมคิดว่าการทำให้ตัวเองดูหายากจะเพิ่มความต้องการในหุ้นของบริษัทผมได้ สุดท้ายแล้ว ผมก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อความต้องการของผู้ถือหุ้นได้" "นั่นอาจจะได้ผล มันจะจำกัดจำนวนพันธมิตรที่คุณร่วมมือด้วย แต่ความสัมพันธ์จะคงอยู่ยาวนานกว่า" เคลซีย์สรุป "นอกจากนี้ ผมยังสามารถเก็บสำรองบริการของผมไว้ได้เสมอ ในกรณีที่ผมต้องการประมูลของพิเศษจริงๆ ผมได้ยินมาว่าของที่น่าทึ่งทุกชนิดปรากฏอยู่ในงานประมูลครั้งใหญ่เหล่านี้" เวสมองไปยังสิ่งนั้นด้วยความคาดหวัง หนึ่งในข้อดีของความสนใจที่เพิ่มขึ้นทั้งหมดคือ ผู้เข้าร่วมจำนวนมากได้ฝากทรัพย์สินอันมีค่าจำนวนมากไว้กับเอสเตบัน ลีดส์ แน่นอน โรงประมูลได้รักษาสมรรถนะมาตรฐานที่เข้มงวดเกี่ยวกับประเภทของสินค้าที่พวกเขาเพิ่มเข้าไปในรายการ พลเมืองกาแล็กซีระดับสูงต่างไม่มีใครต้องการเสียเวลาไปกับสินค้าธรรมดาสามัญ "เมี้ยว เมี้ยว!" แมวอาร์คเมทัลสีเข้มลอยขึ้นมาหาเวสและแสดงความต้องการของมันอย่างชัดเจน เจ้าแมวอัญมณีดูน่ารักเป็นพิเศษหลังจากที่หุ่นยนต์ผูกหูกระต่ายขนาดเล็กไว้ที่ปลอกคอของมัน "รู้แล้ว ลัคกี้ ผมจะคอยมองหาของแปลกน่าสนใจให้เจ้าเอง แค่แน่ใจว่าเจ้าจะไม่ใช้ทั้งหมดไปกับการเสริมสร้างร่างกาย ทิ้งบางส่วนไว้สำหรับหน้าที่หลักของเจ้าด้วยนะ" "เมี้ยว" หลังจากที่เวสพอใจกับรูปลักษณ์ของตนเองแล้ว เวสและวงในที่ใกล้ชิดที่สุดของเขาก็ถูกส่งตัวไปยังห้องเคลื่อนย้ายผู้โดยสาร VIP แห่งหนึ่งของโรงประมูล เช่นเดียวกับสิ่งปลูกสร้างอื่นๆ ทั้งหมดในเมืองชาร์เวย์ที่ตกแต่งในธีมทะเลสาบ สถานที่จัดการประมูลถูกตกแต่งอย่างน่าสนใจ เอสเตบัน ลีดส์ ได้แปลงโฉมโรงประมูลทั้งหมดให้กลายเป็นโรงละครโบราณที่ถูกน้ำท่วมขัง ทุกสิ่งจมอยู่ใต้น้ำ ทำให้สภาพแวดล้อมดูมีมนตร์ขลังยิ่งขึ้น สิ่งมีชีวิตใต้ทะเลต่างดาวมากมายเติมเต็มโถงทางเดิน พืชทะเลสีม่วงเรืองแสง ฝูงปลาหกตาประหลาด และสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังโปร่งใส ล่องลอยอย่างสบายอารมณ์ในน้ำ หรือยึดรากหยั่งลึกเข้าไปในรอยแตกที่ดูงดงาม ทุกคนที่ก้าวเข้าสู่โรงละครใต้บาดาลสวมเกราะป้องกันพลังงานพิเศษแบบเดียวกัน ซึ่งช่วยป้องกันน้ำไม่ให้เข้ามา ทำให้ร่างกายและเสื้อผ้าของพวกเขาแห้งสนิท แม้แต่ลัคกี้ก็สวมอุปกรณ์รุ่นจิ๋วแบบเดียวกัน เวสมั่นใจนักว่าแมวอัญมณีของเขาว่ายน้ำผ่านน้ำได้โดยไม่มีปัญหาใดๆ แต่ก็ดีที่สุดที่จะไม่ทดสอบความอดทนของมัน "เมี้ยว…" ลัคกี้ดูไม่สบายใจในสภาพแวดล้อมเช่นนี้เลย มันบินเข้าไปใกล้เวสและเกาะอยู่บนไหล่ของเขา ราวกับว่ามันกลัวว่าเกราะป้องกันน้ำขนาดจิ๋วของมันจะล้มเหลวได้ทุกเมื่อ "เอาล่ะ แล้วตอนนี้ทำอย่างไรต่อ?" "ยังมีเวลาอีกมากก่อนที่การประมูลครั้งใหญ่จะเริ่มขึ้น" เคลซีย์ แอมพาโทชกล่าว "เป็นเรื่องที่แนะนำให้ท่านไปพูดคุยกับผู้จัดการโรงประมูล หากท่านไม่ต้องการพูดคุยกับใครอีก ผมจะนำท่านตรงไปยังห้องโถงชั้นบนซึ่งเป็นสถานที่ที่งานใหญ่จะจัดขึ้น มันถูกแบ่งออกเป็นพื้นที่นั่งรวมและห้องส่วนตัว" "ผมเข้าใจว่าเราได้จองห้องส่วนตัวเหล่านั้นไว้แล้ว ใช่ไหมครับ?" "ใช่ครับ แต่โดยปกติแล้วไม่จำเป็น ท่านจะเห็นว่าลูกค้าพิเศษที่เข้าร่วมการประมูลครั้งใหญ่เหล่านี้มักจะชอบเมื่อพวกเขาสามารถนั่งในพื้นที่เดียวกันได้ ผู้เข้าร่วมจำนวนมากจริงๆ แล้วนิยมที่จะนั่งในพื้นที่ส่วนกลางขนาดใหญ่ ซึ่งพวกเขาสามารถเข้าหาและพูดคุยกับเพื่อนร่วมวงการได้อย่างง่ายดาย" นั่นฟังดูน่าสนใจทีเดียว แต่เวสได้กลายเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังเสียจนเขาจะกลายเป็นจุดศูนย์กลางของความสนใจอย่างแน่นอนหากปรากฏตัวในฝูงชน "ผมสามารถขอดูรายการล่วงหน้าได้ไหมครับ หากผมไปคุยกับผู้จัดการ?" "ไม่ได้ครับ นั่นเป็นสิ่งต้องห้ามอย่างชัดแจ้งตามกฎที่เอสเตบัน ลีดส์ กำหนด ไม่ว่าจะเป็นทุกคน หรือไม่มีใครเลยที่จะได้เข้าถึงข้อมูลนี้ เนื่องจากความประหลาดใจเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่ทำให้การประมูลสุดพิเศษเหล่านี้มีพลวัตและน่าตื่นเต้น โรงประมูลจึงไม่มีธรรมเนียมที่จะแบ่งปันข้อมูลนี้ล่วงหน้า" "เข้าใจแล้ว ครับ ยุติธรรมดี ผมเดาว่าผมก็คงต้องรอจนกว่าการประมูลครั้งใหญ่จะเริ่มต้นขึ้น ไปกันเถอะ" เวส ลัคกี้ และเคลซีย์ตรงไปยังห้องส่วนตัวของพวกเขา และตั้งตัวรอคอยอย่างสบายอารมณ์ ในระหว่างนี้ แขกผู้ทรงเกียรติยิ่งแล้วยิ่งเล่าได้เดินทางมาถึงและพบปะกันในห้องรับรองและพื้นที่อื่นๆ การที่เวสไม่ปรากฏตัวในงานชุมนุมสาธารณะเหล่านี้ไม่ได้บั่นทอนความตื่นเต้นในหมู่ผู้เข้าร่วมเลย พวกเขาไม่เพียงแต่พูดคุยเกี่ยวกับกิจการธุรกิจตามปกติเท่านั้น แต่ยังแสดงความกระตือรือร้นอย่างมากในการแลกเปลี่ยนความคิดเห็นเกี่ยวกับหัวข้อที่ร้อนแรง เช่น การฝึกฝน, กลุ่มพันธมิตรแดง (Red Collective) และความหมายทั้งหมดของสิ่งเหล่านี้ต่อรัฐหรือองค์กรของตน ไม่มีใครเลยที่ไม่ได้รับผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากการสอบสวนสาธารณะครั้งประวัติศาสตร์! หลายคนต้องเผชิญกับการสูญเสียครั้งใหญ่ แต่ก็ยังมีคนอื่นๆ ที่มองเห็นโอกาสใหม่ๆ ในการก้าวหน้าเพื่อผลประโยชน์ของตน ผู้ทรงอิทธิพลเหล่านี้ไม่มีใครต้องการอยู่นิ่งเฉยและล้าหลังการพัฒนาล่าสุด ไม่ว่าจะสนับสนุนหรือต่อต้านการเปลี่ยนแปลงล่าสุด พวกเขาทั้งหมดต่างแสวงหาประโยชน์จากกระแสปัจจุบัน เพียงเพื่อให้แน่ใจว่าตนเองจะไม่ตามคู่แข่งไม่ทัน นี่คือเหตุผลว่าทำไมแม้แต่ผู้ที่อยู่ในตำแหน่งผู้บังคับการรอง (Lieutenant-Commander) อย่างแอสทริด เจมสัน ก็ยังเข้าร่วมเพื่อเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของกองบังคับการที่ห้า แน่นอน ระดับพลเมืองกาแล็กซีของเธอไม่ได้สูงนัก แต่เธอมาพร้อมกับเจ้าหน้าที่อาวุโสของ RF เช่นเดียวกันกับโจวี่ อาร์มาลอน และเวกเตอร์ โลบัน พวกเขามาร่วมกับสหายร่วมสังกัดจากฝ่ายเดียวกัน และช่วยกันอย่างกระตือรือร้นในการระบุโอกาสใหม่ๆ สำหรับความร่วมมือ ความกระตือรือร้นในการสร้างความเป็นพันธมิตรใหม่เป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าจุดเปลี่ยนล่าสุดได้สั่นคลอนหลายฝ่าย มันเป็นไปไม่ได้ที่จะรักษาสถานะเดิมไว้ได้อีกต่อไป เพราะเวสเพียงลำพังได้สั่นคลอนรากฐานของสังคมมนุษย์และเรดทู! การฝึกฝนควรจะเป็นความลับที่เปิดเผยได้อีกอย่างน้อยสองสามปี ซึ่งจะทำให้ผู้เล่นหลักทุกคนมีช่วงเวลาเริ่มต้นที่สะดวกสบาย เนื่องจากเวสได้ทำลายแผนการของพวกเขา พวกเขาทั้งหมดจึงต้องดิ้นรนปรับตัวเพื่อเสริมสร้างตำแหน่งของตนในรูปแบบที่เร่งด่วนกว่าเดิม! เวสแสยะยิ้มเมื่อเขานึกถึงสิ่งที่เขาได้ทำ เหล่าชนชั้นสูงเหล่านั้นพยายามกีดกันสามัญชนจากผลประโยชน์ที่จำเป็น เพื่อสนองความเห็นแก่ตัวของตน พวกเขาสมควรได้รับสิ่งที่เกิดขึ้นแล้วตามที่เขามอง มีเพียงการรับใช้สามัญชนเท่านั้นที่มนุษยชาติจะสามารถบรรลุศักยภาพอันยิ่งใหญ่ของตนได้ ผู้คนผู้ทรงอำนาจจำนวนมากหวาดกลัวอย่างชอบธรรมว่าการให้สามัญชนเข้าถึงการฝึกฝนจะนำไปสู่ความไม่มั่นคงมากมาย แต่นั่นคือเหตุผลที่กลุ่มพันธมิตรแดง (Red Collective) กลายเป็นสิ่งจำเป็น เวลาค่อยๆ ผ่านไป เวสใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการลูบหัวลัคกี้ ขณะเดียวกันก็ทุ่มเทความสนใจไปกับการตามทันการศึกษาขั้นสูงในจิตใจของเขา ในไม่ช้า พลเมืองกาแล็กซีระดับสูงหลายร้อยคนและผู้ติดตามอีกจำนวนนับไม่ถ้วนก็ค่อยๆ เข้ามาเต็มห้องโถงชั้นบน แสงสว่างในสถานที่อันอบอุ่นค่อยๆ หรี่ลง แหล่งกำเนิดแสงเพียงอย่างเดียวมาจากฝูงปลาเรืองแสงและพืชน้ำที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ใต้น้ำ ความไม่สม่ำเสมอของพวกมันเพิ่มความแปลกใหม่และสร้างบรรยากาศพิเศษในห้องโถงชั้นบน โจวี่และเวกเตอร์ทั้งคู่เข้ามาในห้องส่วนตัวของเวสหลังจากนั้นไม่นาน การแสดงออกที่กระฉับกระเฉงของพวกเขาบ่งบอกว่าพวกเขาน่าจะเคยมีส่วนร่วมในกิจการที่ประสบความสำเร็จมาบ้างแล้ว ก่อนที่ทั้งสองเมคเกอร์จะทันได้แบ่งปันประสบการณ์ เหตุการณ์ที่รอคอยมานานก็เริ่มต้นขึ้น