## บทที่ 5801 มหกรรมประมูลอันยิ่งใหญ่ได้เริ่มขึ้น โถงชั้นบนดำดิ่งสู่ความมืดมิด เมื่อพืชเรืองแสงและหมู่ปลาค่อยๆ เลือนหายไปจากสายตา จนกระทั่งปลาไหลสีน้ำเงินสดคู่หนึ่งก็ปรากฏกายจากเบื้องบน! ปลาไหลอันงดงามแหวกว่ายด้วยความพร้อมเพรียงสมบูรณ์แบบ ก่อร่างเป็นเกลียวคู่ สิ่งมีชีวิตที่ถูกตัดแต่งพันธุกรรมนี้ดำดิ่งสู่เบื้องล่างอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเผยให้เห็นการปรากฏตัวของชายหนุ่มรูปงาม ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าชายผู้นั้นลอบขึ้นมาสู่ใจกลางเวทีได้อย่างไร แต่เมื่อเขาปรากฏกายขึ้น สายตาทุกคู่ในหมู่ผู้ชมพลันจับจ้องไปยังเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ของเขา ชายผู้นั้นงดงามไร้ที่ติ รูปโฉมและสัดส่วนร่างกายของเขาถูกรังสรรค์มาอย่างสมบูรณ์แบบ เขาสวมอาภรณ์ล้ำสมัยที่ขับเน้นเรือนร่างของเขาได้อย่างมีรสนิยม มีออร่าบางเบาที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านรอบกาย ขับเน้นความน่าดึงดูดของเขาจนยากจะละสายตาไปจากฝูงชน! ผู้คนมากมายที่อยู่ในโถงชั้นบน ล้วนเป็นพลเมืองระดับสูงของกาแล็กซี หรือเหล่าผู้ติดตามที่คุ้นชินกับการปรากฏตัวของบุคคลผู้ทรงอิทธิพล ทว่า พิธีกรประมูลที่ช่วงชิงความสนใจของทุกคนไป กลับมีแรงดึงดูดที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าเขาอาจจะอายุไม่ถึงร้อยปีและไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดังนักก็ตาม เหล่าปลาที่เปล่งประกายหลากสีสันเริ่มทยอยเข้ามาในโถงชั้นบนอีกครั้ง พวกมันสาดแสงสว่างไสวไปทั่วเวทีหลัก และดึงดูดสายตาของผู้คน "ขอต้อนรับสู่โรงประมูลอันถ่อมตนของเรา ณ เอคเตอร์ วี" ชายผู้มีความงามอันน่าพิศวงเอ่ยขึ้น เสียงของเขาราวกับต้องมนตร์สะกด "ข้าพเจ้าคือ โอไรออน ลีดส์ และได้รับเกียรติอันสูงส่งในการนำพาท่านไปตลอดมหกรรมประมูลครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในมหาสมุทรสีแดงแห่งนี้ เอสเตบัน ลีดส์ รู้สึกเป็นเกียรติที่ได้ต้อนรับแขกผู้คุ้นเคยหลายร้อยท่าน และผู้เข้าร่วมใหม่ที่เพิ่มขึ้นอีกนับไม่ถ้วน เราได้ทุ่มเทอย่างสุดกำลังเพื่อยกระดับมหกรรมประมูลครั้งนี้ และมุ่งมั่นที่จะตอบสนองความต้องการอันหลากหลายของทุกท่าน" ขณะที่โอไรออน ลีดส์ เริ่มอธิบายกฎพื้นฐานเพื่อประโยชน์ของผู้มาใหม่ เวสก็พลันเข้าใจในที่สุดว่าเหตุใดชายผู้นั้นจึงดูน่าดึงดูดใจถึงเพียงนี้ พิธีกรประมูลผู้นี้เป็นนักบ่มเพาะ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมิได้เก็บงำลักษณะพิเศษอันน่าทึ่งของตนไว้เฉกเช่นคนส่วนใหญ่ในสายพันธุ์เดียวกัน เมื่อการบ่มเพาะกลายเป็นความรู้สาธารณะ การแสดงออกซึ่งคุณสมบัติเหนือธรรมชาติอย่างเปิดเผยก็ไม่ใช่เรื่องต้องห้ามอีกต่อไป เวสไม่คุ้นเคยกับวิถีการบ่มเพาะที่โอไรออน ลีดส์ ฝึกฝน แต่เขามั่นใจว่ามันคือการผสมผสานระหว่างวิถีแห่งปราณและการบ่มเพาะกาย สัมผัสอันเฉียบคมของบลิงกี้รวบรวมข้อมูลเพิ่มเติม ขอบเขตพลังของโอไรออนนั้นเน้นไปที่เสน่ห์เป็นหลัก การมีรูปโฉมที่งดงามไร้ที่ติเช่นนี้คือหัวใจสำคัญของการฝึกฝนวิชานี้! นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมรูปลักษณ์ของโอไรออนจึงทำให้นึกถึงบุตรหลานของเขา เมื่อครั้งที่พวกเขายังเป็นมนุษย์ยุคบรรพกาลอันแรกเริ่ม พวกเขาก็มีเสน่ห์อันน่าทึ่งคล้ายคลึงกัน แม้ว่าเสน่ห์ของพวกเขาจะดูนุ่มนวลกว่าเล็กน้อย เนื่องด้วยความเป็นธรรมชาติมากกว่า ทว่าโอไรออนนั้นฝึกฝนเทคนิคที่จงใจขยายลักษณะเหล่านี้ให้โดดเด่นเหนือคุณลักษณะอื่นใดอย่างมหาศาล การเชี่ยวชาญเฉพาะทางขั้นสุดนี้ทำให้อ่อนแอในทุกด้านอื่น แต่สิ่งนั้นก็ไม่ใช่ปัญหา ตราบใดที่หน้าที่การงานของเขาสอดคล้องกับพรสวรรค์ที่ได้มา เวสเริ่มให้ความสนใจอีกครั้งเมื่อพิธีกรประมูลเริ่มแจกแจงรายการสิ่งของที่จะนำออกประมูล "เอสเตบัน ลีดส์ ได้รับรายการสิ่งของมาอย่างมากมาย หลายชิ้นนั้นหายากและเป็นที่ปรารถนามากพอที่จะถูกเพิ่มเข้าไปในรายการสูงสุดของเรา เราได้ใช้เกณฑ์ที่เข้มงวดกว่าเดิม และคัดกรองการส่งมอบที่ยังขาดตกบกพร่องออกไปแล้ว สิ่งของต่างๆ แบ่งออกเป็นหมวดหมู่ดังนี้" ภาพฉายปรากฏขึ้น แสดงรายการที่ตรงไปตรงมา [วัตถุดิบดิบและขั้นกลาง อุปกรณ์ส่วนบุคคล เมค และ ชิ้นส่วนเมค ยานอวกาศ และ ชิ้นส่วนยานอวกาศ วัตถุทางวัฒนธรรมของมนุษย์ วัตถุทางวัฒนธรรมของต่างดาว สิ่งมีชีวิต คลังความรู้ สินทรัพย์ขององค์กร วัตถุโบราณแห่งการบ่มเพาะ] ความหลากหลายนั้นน่าประทับใจอย่างยิ่ง ทุกคนน่าจะสามารถหาสิ่งที่ต้องการได้ในวันนี้ คำถามเดียวคือ พวกเขามีทรัพย์สมบัติมากพอที่จะวางเงินเดิมพันเพื่อชนะการประมูลหรือไม่ ซึ่งนั่นก็ไม่แน่ไม่นอนเลย การชำระเงินก็เป็นอีกหัวข้อสำคัญ "สกุลเงินในมหาสมุทรสีแดงนั้นมีความหลากหลาย" โอไรออนอธิบายต่อไป "หน่วยมาตรฐานที่ใช้ในการประมูลครั้งใหญ่ของเราคือ เฟสวอเทอร์ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าท่านจะต้องจ่ายด้วยเฟสวอเทอร์ในปริมาณจริง เรายินดีรับเครดิต MTA และเครดิต CFA ในอัตราแลกเปลี่ยนปัจจุบันที่ปัดเศษขึ้น หากท่านมีเงินสดไม่พอ ท่านยังสามารถติดต่อผู้ประเมินของเราเป็นการส่วนตัวเพื่อแลกเปลี่ยนสินทรัพย์ที่ไม่คล่องตัวเป็นสกุลเงินที่ท่านสามารถนำไปใช้ในการวางเดิมพันได้" เวสขมวดคิ้ว การใช้เฟสวอเทอร์เป็นสกุลเงินมาตรฐานเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่านี่จะต้องเป็นการประมูลที่สิ้นเปลืองอย่างมหาศาล ราคาตลาดของเฟสวอเทอร์พุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดดในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา การแยกขาดครั้งใหญ่ได้ทำให้ปัญหารุนแรงขึ้น เนื่องจากการไม่สามารถยึดครองดินแดนเพิ่มขึ้น และความต้องการเมคและยานอวกาศแบบทรานส์เฟสิกที่สูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ทำให้เฟสวอเทอร์มีราคาสูงกว่าที่เคยเป็นมา! ไม่นานมานี้ เวสยังสามารถซื้อเฟสวอเทอร์ 1 กรัม ได้ในราคา 200 เครดิต MTA แต่ปัจจุบัน เขาต้องควักกระเป๋าถึงราว 3,650 เครดิต MTA เพื่อซื้อเฟสวอเทอร์ปริมาณเท่าเดิม! ปัญหาไม่ได้บรรเทาลงเลย ราคาตลาดเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ เพราะผู้คนยังคงสร้างสิ่งต่างๆ ที่รวมเอาชิ้นส่วนทรานส์เฟสิกจำนวนมากเข้าไป หากตระกูลลาร์คินสันไม่สามารถตอบสนองความต้องการภายในของตนเองได้ด้วยการปล้นชิงเฟสวอเทอร์จากพวกต่างดาว กองทัพลาร์คินสันก็คงไม่สามารถส่งเมคแบบทรานส์เฟสิกออกมาได้มากถึงเพียงนี้! ระดับราคาเฟสวอเทอร์ที่พุ่งสูงเกินจริง ได้ทำให้กำลังพลระดับสองส่วนใหญ่ไม่สามารถหาซื้อได้อีกต่อไป มีเพียงกองทัพที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐเท่านั้นที่สามารถจ่ายเพื่อนำไปใช้กับเมคระดับสูงและยานอวกาศที่สำคัญที่สุดของตนได้ เฟสวอเทอร์ที่เหลือสำหรับการขาย มักจะถูกดูดซับไปโดยหนึ่งในมหาอำนาจระดับเฟิร์สคลาส การยอมจ่ายเงินจำนวนมากอย่างต่อเนื่องเพื่อแลกกับเฟสวอเทอร์เพียงหยาดหยดเดียว ได้หล่อเลี้ยงนักล่าต่างดาวไปหลายราย แต่ในขณะเดียวกันก็ทำให้เฟสวอเทอร์กลายเป็นทรัพยากรเกือบผูกขาดสำหรับพวกชนชั้นนำ นับเป็นสถานการณ์ที่น่าเศร้า นักวิเคราะห์หลายคนมองว่าราคาตลาดของเฟสวอเทอร์คือตัวชี้วัดความก้าวหน้าของมวลมนุษยชาติสีแดง ข้อเท็จจริงที่ว่าราคายังคงปรับตัวสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องโดยไม่มีวี่แววของการทรงตัว เป็นข้อบ่งชี้อันทรงพลังว่าผู้คนปรารถนาความแข็งแกร่งที่มากขึ้น! พวกเขารู้สึกไม่มั่นคงในสถานะของตนเสียจนยินดีละทิ้งความสุขสบายหลายอย่าง เพื่อเสริมสร้างความปลอดภัยของตนเอง ส่วนตัวเวส คิดว่า 3,650 เครดิต MTA สำหรับเฟสวอเทอร์เพียงกรัมเดียว ถือว่ายังถูกอยู่มาก งบประมาณสำหรับเมคอเนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาสทั่วไปอยู่ที่ประมาณ 50 ล้านเครดิต MTA นั่นหมายความว่าการประยุกต์ใช้เฟสวอเทอร์ขั้นพื้นฐานแทบไม่ได้กินสัดส่วนสำคัญของต้นทุนทั้งหมดเลย ทว่าความคิดแบบนี้เองที่คอยผลักดันราคาสุดแพงของเฟสวอเทอร์ให้สูงขึ้นไปอีก มหาอำนาจทุกแห่งต่างต้องการส่งเมคแบบทรานส์เฟสิกออกสู่สนามรบ และยังมีเทคโนโลยีอีกมากมายที่สามารถใช้ประโยชน์จากสารวิเศษนี้ได้เช่นกัน เวสส่ายศีรษะ ปัญหาเหล่านี้ยังไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องกังวลในตอนนี้ การเงินของเขาเริ่มมีความยืดหยุ่นมากขึ้น และเขายังมีเฟสวอเทอร์สำรองอยู่เล็กน้อย เมื่อโอไรออน ลีดส์ กล่าวถึงกฎพื้นฐานจนหมดสิ้น มหกรรมประมูลอันยิ่งใหญ่ก็เริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง เมื่อปลาคู่หนึ่งลากกรงโปร่งใสที่บรรจุแร่ก้อนหนึ่งเข้ามา! "สำหรับรายการแรกที่นำมาประมูล ข้าพเจ้ามีความยินดีที่จะนำเสนอ นอริโอ เดลเลอไรต์ วัสดุพิเศษที่เพิ่งค้นพบน้ำหนัก 25.7 กิโลกรัม มันคือแร่โลหะดิบที่โดยตัวมันเองแล้วไม่มีคุณสมบัติโดดเด่น แต่มีความสามารถจำเพาะในการเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับวัสดุไฮเปอร์ได้อย่างมาก สิ่งนี้ทำให้ นอริโอ เดลเลอไรต์ เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการเสริมความแข็งแกร่งให้กับส่วนประกอบไฮเปอร์เทคที่ละเอียดอ่อนที่สุดของเมคคุณภาพสูง" ภาพฉายมีชีวิตชีวาขึ้น แสดงข้อมูลทางเทคนิคมากมาย เวสเหลือบมองตัวเลขและกราฟอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหมดความสนใจไปในไม่ช้า นอริโอ เดลเลอไรต์ มีประโยชน์อย่างแน่นอนสำหรับเมคระดับเซียนและอื่นๆ มันสามารถเพิ่มความทนทานต่อความผิดพลาดและช่วยให้พวกมันยังคงทำงานได้แม้จะได้รับความเสียหายอย่างรุนแรงหลายครั้งก็ตาม อย่างไรก็ตาม ปริมาณที่มีให้ประมูลนั้นค่อนข้างน้อยนิดสำหรับนักออกแบบเมคอย่างเวส ปัญหาที่ใหญ่ยิ่งกว่าคือ เท่าที่เขาทราบ ยังไม่พบตัวอย่างของ นอริโอ เดลเลอไรต์ เพิ่มเติมอีกเลย ดังนั้น จึงแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะผลิตชิ้นส่วนอะไหล่หากเมคที่ใช้ส่วนประกอบนี้ได้รับความเสียหายอย่างหนัก "เฟสวอเทอร์ 700 กรัม" "เฟสวอเทอร์ 1 กิโลกรัม" "เฟสวอเทอร์ 1.05 กิโลกรัม" "เฟสวอเทอร์ 1.20 กิโลกรัม" ตามที่คาดไว้ ไม่ค่อยมีใครแสดงความจำนงที่จะวางเดิมพัน การประมูลรอบแรกค่อนข้างเงียบเหงา มีเพียงนักออกแบบเมคและนักวิจัยกลุ่มเล็กๆ เท่านั้นที่ต้องการแร่พิเศษนี้ นักออกแบบเมคอาจต้องการนำ นอริโอ เดลเลอไรต์ ไปใช้กับเมคของตนทันที นักวิทยาศาสตร์วัสดุต้องการศึกษาเพื่อค้นหาวิธีเลียนแบบมัน หรือใช้เป็นพื้นฐานในการสร้างโลหะผสมพิเศษที่ทรงพลังยิ่งขึ้น "ครั้งแรก... ครั้งสอง... ขายให้กับศาสตราจารย์ อีรีวา-เครนชอว์ ในราคา 2.25 กิโลกรัมของเฟสวอเทอร์!" นั่นเท่ากับกว่า 8 ล้านเครดิต MTA สำหรับแร่ก้อนหนึ่งที่กลุ่มใดกลุ่มหนึ่งอาจเก็บได้จากแถบดาวเคราะห์น้อยเมื่อวันก่อน! มันคุ้มค่ากับราคาหรือไม่? เป็นเรื่องยากที่จะตัดสิน เนื่องจากไม่มีวิธีการที่เป็นรูปธรรมในการประเมินมูลค่าของแร่พิเศษชิ้นนี้ ปลาคู่หนึ่งรีบดึง นอริโอ เดลเลอไรต์ ออกไป ก่อนที่ปลาอีกคู่จะนำสินค้าอื่นเข้ามา สินค้าชิ้นนี้เห็นได้ชัดว่ามาจากหมวดหมู่อื่น มันดูเหมือนผลิตภัณฑ์เทคโนโลยีขั้นสูง "การลอบสังหารกำลังเพิ่มสูงขึ้น ความตึงเครียดกำลังก่อตัวขึ้น และศัตรูกำลังซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด การปกป้องตนเองจากการโจมตีทั้งใกล้และไกลนั้นสำคัญยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา ท่านไม่อาจคาดหวังให้ศัตรูที่ซ่อนเร้นเล่นอย่างยุติธรรมได้ พวกเขาไม่เพียงจะโจมตีท่านในยามที่ท่านไม่ทันตั้งตัวเท่านั้น แต่ยังไม่ลังเลที่จะใช้อาวุธที่เหนือกว่าสิ่งที่นักฆ่าธรรมดาจะพกพาได้ ด้วยเหตุนี้ ร้านบูติกชื่อดังอย่าง Rzeon & Sons จึงได้ผสานความเข้าใจอันลึกซึ้งเกี่ยวกับเครื่องกำเนิดสนามพลังป้องกันส่วนบุคคลเข้ากับเทคโนโลยีไฮเปอร์และสาขาวิชาอื่นๆ เพื่อสร้างสรรค์อุปกรณ์ป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขาจนถึงปัจจุบัน" แผงข้อมูลแสดงรายละเอียดที่น่าสนใจยิ่งขึ้นสำหรับเวส เขาประทับใจในทันทีกับความสามารถในการต้านทานความเสียหายของเครื่องกำเนิดสนามพลังป้องกันส่วนบุคคลแบบกำหนดเองนี้! "มาสเตอร์เวิร์คที่ชื่อว่า บับเบิลสตอร์ม สามารถฉายสนามพลังงานสีฟ้าครามสามชั้นรอบตัวบุคคลขนาดมาตรฐานได้ แม้ว่าแต่ละชั้นจะมีพลังป้องกันน้อยกว่าเครื่องกำเนิดสนามพลังป้องกันมาตรฐานเล็กน้อย แต่บับเบิลสตอร์มก็สามารถเชื่อถือได้ในการป้องกันการโจมตีอันทรงพลังหลายครั้งอย่างต่อเนื่อง สิ่งที่ทำให้มันมีเอกลักษณ์ยิ่งขึ้นคือ มันสามารถตั้งค่าให้ปล่อยแรงผลักทางกายภาพอันทรงพลังออกไปในทิศทางใดก็ได้เมื่อถูกโจมตี หากการเทเลพอร์ตหรือวิธีการเคลื่อนย้ายอื่น ๆ ไม่เพียงพอ บับเบิลสตอร์มสามารถใช้ประโยชน์จากการโจมตีของศัตรูได้อย่างมีประสิทธิภาพเพื่อผลักดันร่างที่ได้รับการป้องกันของท่านไปในทิศทางตรงกันข้าม แต่ก็ต่อเมื่อท่านต้องการเท่านั้น! คุณสมบัติเหล่านี้ทำให้บับเบิลสตอร์มสมบูรณ์แบบสำหรับการหลบเลี่ยงการลอบสังหารอันนับไม่ถ้วน" เวสมีความสนใจในบับเบิลสตอร์มอย่างจริงจัง! เครื่องกำเนิดสนามพลังป้องกันส่วนบุคคลที่เขาเคยสัมผัสมา ล้วนสร้างเพียงสนามพลังงานชั้นเดียวรอบตัวบุคคล เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนว่าบริษัทพัฒนาขนาดเล็กจะสามารถย่อส่วนเทคโนโลยีอันเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าพันธุ์ต่างดาว และยัดใส่ลงไปในแพ็คเกจขนาดเล็กเช่นนี้ได้ การประมูลเริ่มต้นทันทีหลังจากโอไรออน ลีดส์ อธิบายจบ "เฟสวอเทอร์ 5 กิโลกรัม!" "เฟสวอเทอร์ 7 กิโลกรัม!" "เฟสวอเทอร์ 20 กิโลกรัม!" "อย่าเสียเวลาอวดรวยอันน้อยนิดของเจ้าเลย เทอร์แรน ข้าขอเสนอ 30 กิโลกรัมของเฟสวอเทอร์!" ความปลอดภัยส่วนบุคคลจัดอยู่ในอันดับต้นๆ ของทุกสิ่ง ทำให้ผู้คนเข้าร่วมการประมูลมากขึ้นอย่างมาก! เวสตกตะลึงกับการรุกคืบของผู้เข้าร่วมประมูล จนอดใจไม่กล้าเพิ่มเสียงของตนเอง ความต้องการเครื่องกำเนิดสนามพลังป้องกันส่วนบุคคลของเขาไม่ได้มากเท่าใดนัก เพราะเขายังสามารถพึ่งพาการป้องกันจากร่างที่แท้จริงของตนเองได้ แม้ว่าการมีชั้นประกันเพิ่มเติมจะเป็นสิ่งที่ดี เวสก็ยังคงเลือกที่จะเก็บเงินไว้สำหรับสินค้าที่มีความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์มากกว่า เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าจะลองเสนอราคาเผื่อไว้ในกรณีที่เขาต้องการมอบบับเบิลสตอร์มให้กับภรรยาหรือบุตรคนใดคนหนึ่ง แต่ท้ายที่สุดเขาก็ประเมินว่าเป็นการกระทำที่สิ้นเปลือง