## บทที่ 6179 กลยุทธ์อันยุ่งยาก “ถึงตาของนายแล้ว มาร์เวน” เด็กน้อยขมวดคิ้วยุ่งอย่างน่าเอ็นดู เขาดูราวกับกำลังดิ้นรนกับการตัดสินใจครั้งสำคัญ การเลือกกลุ่มผู้เล่นของเขามีส่วนอย่างมากกับปัญหาที่เผชิญอยู่ เกม “Frontier Warlords” เพิ่งเปิดตัวได้ไม่กี่ปี แต่กลับปล่อยภาคเสริมออกมามากมายจนผู้เล่นสามารถดำเนินกลยุทธ์การพัฒนาได้แทบทุกรูปแบบ! ต่างจาก “Pirate Empires” ที่เน้นความสดใหม่และกระชับในทุก Session โดยการกำหนดเงื่อนไขชัยชนะที่ไม่เหมือนใครสำหรับแต่ละกลุ่มหรือฝ่าย การทำลายผู้เล่นคนอื่นทั้งหมดอย่างสิ้นซากอาจนำไปสู่ชัยชนะได้อย่างแน่นอน แต่กระดานเกมดิจิทัลนั้นกว้างใหญ่และซับซ้อนเกินกว่าที่จะกำจัดทุกคนได้จริง นี่คือเหตุผลที่ผู้เล่นต้องเร่งแข่งกับเวลาเพื่อทำตามเงื่อนไขชัยชนะเฉพาะตัวให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ยกตัวอย่างเช่น เวสจำเป็นต้องใช้กองกำลังพิวเมอร์ของเขาปล้นสะดมทรัพยากรและรวบรวมเทคโนโลยีมนุษย์ขั้นสูงเพื่อสร้าง Mech ต่างดาวตัวแรกให้สำเร็จ เป้าหมายของอันดราสเตคือการพัฒนากองกำลังผู้นำเพียงหนึ่งเดียวของเธอจาก Phase Whale ระดับล่างสู่ระดับสูง ลัคกี้จำเป็นต้องถ่วงดุลอำนาจเพื่อให้เผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดงเข้าสู่สภาวะตกต่ำอย่างไม่อาจหยุดยั้งได้ ทุกคนรู้ดีว่าผู้เล่นคนอื่นต้องการทำสิ่งใดให้สำเร็จ ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถเลือกที่จะเสี่ยงอย่างคำนวณเพื่อขัดขวางความก้าวหน้าของกันและกัน ครั้งนี้ มาร์เวนไม่มีทั้งความปรารถนาและทรัพย์สินที่จะเข้าแทรกแซงการต่อสู้ระหว่างบิดาและพี่สาวของเขา สมาชิกที่อายุน้อยที่สุดในครอบครัวมีเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียวในใจ “ผมขอทุ่มทรัพยากรครึ่งหนึ่งและการกระทำทั้งหมดของผมเพื่อพัฒนา ‘Ultimatum’” มาร์เวนประกาศ ใช่แล้ว ตระกูลลาร์คินสันคือหนึ่งในการเพิ่มเข้ามาใหม่ล่าสุดของเกม “Frontier Warlords”! “Frontier Warlords” ได้รวมรัฐต่างๆ ไว้มากมายแล้ว เช่น สหพันธ์เทอร์รัน และ สหพันธ์อาณานิคมดาหวูด ทว่า เกมยังได้เพิ่มภาคเสริมที่อิงจากองค์กรที่โดดเด่นและประสบความสำเร็จใน Red Ocean เข้าไปอีกด้วย ผู้พัฒนาเกมได้รวมตระกูลลาร์คินสันเข้าไว้หลังจากที่เวสสามารถได้รับการยอมรับทั่วอารยธรรมในช่วงการไต่สวนสาธารณะอันอื้อฉาวเกี่ยวกับ Living Mech โดยธรรมชาติแล้ว บริษัทได้ติดต่อตระกูลลาร์คินสันก่อนเพื่อเจรจาข้อตกลงการอนุญาต เวสไม่เคยได้รับรายงานใดๆ เกี่ยวกับการทำธุรกรรมเล็กน้อยนี้ ดังนั้นผู้ใต้บังคับบัญชาคนหนึ่งของเขาคงจัดการเรื่องนี้ไปแล้วในตอนนั้น มันไม่สำคัญ เวสรู้สึกปลื้มใจที่เขากับตระกูลไม่เพียงแต่ได้เป็นส่วนหนึ่งของเกมกระดานดิจิทัลยอดนิยมนี้เท่านั้น แต่ยังกลายเป็นตัวเลือกผู้เล่นที่ได้รับความนิยม โดยเฉพาะในหมู่นักออกแบบ Mech คนอื่นๆ! น่าเสียดายที่ “Frontier Warlords” มุ่งเน้นการออกภาคเสริมใหม่ๆ ที่มีราคาสูงมากเสียจนผู้พัฒนาเกมละเลยที่จะปรับสมดุลเกมบัดซบนี้ สิ่งนี้ได้นำไปสู่ความจริงอันน่าเศร้าที่ว่ากลุ่มที่สามารถเล่นได้นั้นไม่สมดุลอย่างมาก! ผู้เล่นหลายคนเริ่มเกลียดชังตระกูลลาร์คินสันใน “Frontier Warlords” เนื่องจากกลไกการเล่นที่แปลกประหลาดและเกินจริง ตัวเวสในเกมมีความสามารถในการสร้างสรรค์นวัตกรรมสูงที่สุดเมื่อเทียบกับนักออกแบบ Mech ชื่อดังคนอื่นๆ และเขาก็เป็นคนที่คาดเดาไม่ได้มากที่สุดด้วย! การพึ่งพิงโชคชะตาที่เกินจริงได้นำไปสู่ Session การเล่นเกมที่ผันผวนอย่างมาก ในบาง Session ตระกูลลาร์คินสันสามารถไต่เต้าสู่มาตรฐานระดับ First-Class ได้เร็วกว่ามาก ทำให้พวกเขาสามารถบดขยี้ผู้เล่นทุกคนได้ด้วยการพึ่งพาทุนและเทคโนโลยีที่เหนือกว่า! ใน Session อื่นๆ ตระกูลลาร์คินสันยังคงติดอยู่ในสังคมระดับ Second-Class และขาดแคลนทุนทรัพย์และกำลังพลมากเกินไปที่จะทำอะไรที่มีความหมายได้ สรุปแล้ว การเล่นตระกูลลาร์คินสันย่อมเต็มไปด้วยความตื่นเต้น เพราะผู้คนจะได้รับความพึงพอใจสูงสุดหรือความสิ้นหวังอย่างสุดซึ้งเมื่อเวสประสบความสำเร็จหรือล้มเหลวในการพัฒนาผลิตภัณฑ์ที่พลิกวงการ! ความสุ่มของตระกูลลาร์คินสันสะท้อนออกมาในรูปของลูกเต๋าสามลูกที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้ามาร์เวน หนึ่งในมือเล็กๆ ของเขาเอื้อมออกไปและโยนพวกมันออกไปอีกครั้ง [1, 3, 5] “ฮ่าฮ่า!” อันดราสเตหัวเราะ “นายล้มเหลวอีกแล้ว!” มาร์เวนส่งเสียงหงุดหงิด! “ทำไมป๊ะป๋าถึงเล่นเกมนี้ไม่เก่งเลยล่ะฮะ?!” เวสหัวเราะหึๆ และโน้มตัวลงจุมพิตศีรษะลูกชายที่กำลังหงุดหงิดของเขา “นี่มันก็แค่เกมนะ มันไม่ได้ตั้งใจที่จะสะท้อนความเป็นจริงอย่างแม่นยำ ‘Frontier Warlords’ ทำได้ดีในการแสดงให้เห็นว่าความสำเร็จของตระกูลลาร์คินสันของเราขึ้นอยู่กับการเดิมพันที่คำนวณไว้มากเพียงใด ในความเป็นจริงแล้ว ผมมีวิธีมากมายที่จะพลิกโอกาสให้เข้าข้างผมได้ มันน่าเสียดายที่เกมนี้ไม่ได้รวมตัวเลือกเหล่านั้นไว้เพื่อรักษาสภาพของความยุติธรรม” “งั้นเกมนี้ก็ต้อง ‘Nerf’ ป๊ะป๋าเพื่อรักษาสมดุลเหรอฮะ?” “ประมาณนั้นแหละ” เวสยิ้มเยาะ ความล้มเหลวของมาร์เวนในการทำให้ตระกูลลาร์คินสันออกสินค้าขายดีที่รับประกันได้ในรูปแบบของ ‘Ultimatum’ ถือเป็นความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ การสูญเสียเวลาและเงินทุนหมายความว่าเด็กชายต้องลดความทะเยอทะยานและมุ่งเน้นไปที่การฟื้นตัว “แม่ครับ ถึงตาแม่แล้ว” “แม่ทราบดีค่ะ แม่เลือกที่จะส่งกองกำลัง Hexer Mech ของแม่ไปยัง System E3 แม่ต้องการเข้าไปแทรกแซงการต่อสู้ที่นั่น แม้แม่จะรู้ว่าแม่มาสายเกินไปที่จะปกป้องกองทัพของออเรเลีย” ลูกสาวที่ถูกกล่าวถึงเงยหน้าขึ้น “หนูจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อต้านทานไว้!” “เธอไม่ได้อยากช่วยหรอก” เวสกล่าวหาภรรยา “เธอแค่อยากเก็บเศษซากราคาถูกมาขายทำเงินเยอะๆ” นั่นทำให้ออเรเลียหน้าหงอยลงอีกครั้ง “เวส! หยุดพูดไร้สาระ! ฉันกำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ออเรเลียยังอยู่ในเกมนะ!” Session การเล่นเกมดำเนินต่อไปขณะที่ผู้เล่นทุกคนประสบทั้งความสำเร็จและความล้มเหลว เนื่องจากการเร่งความเร็วของเวลาใน “Frontier Warlords” ทำให้หลายปีผ่านไปอย่างรวดเร็ว สงครามสีแดงดำเนินไปในอนาคตอันไกลโพ้น ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ทั่วทั้งกาแล็กซี หนึ่งในวิธีที่ทำให้ “Frontier Warlords” น่าสนใจมากคือการที่ปัจจัยสุ่มทุกประเภทกำหนดทิศทางของสงครามสีแดง ในบางกรณี เผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดงสามารถปกป้องพื้นที่ชายแดนได้สำเร็จและขัดขวางการโจมตีของต่างดาวพื้นเมืองด้วยการปฏิบัติการโจมตีลึกอย่างไม่หยุดยั้ง ในกรณีอื่นๆ ต่างดาวพื้นเมืองสามารถได้เปรียบและบุกทะลวงไปทีละเขต ทำให้เผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดงถูกบีบให้อยู่ในมุมที่เล็กลงเรื่อยๆ! สถานการณ์แปลกๆ อื่นๆ ก็สามารถเกิดขึ้นได้เช่นกัน ยกตัวอย่างเช่น มีสถานการณ์หนึ่งที่ชาวเทอร์รันและชาวรูบาร์ธานสามารถโค่นล้มอำนาจของ Red Association และ Red Fleet ได้สำเร็จ แน่นอนว่า สถานการณ์เฉพาะหลายอย่างสามารถถูกกระตุ้นได้ด้วยการแทรกแซงของผู้เล่น ผู้เล่น Cosmopolitan สามารถเจรจาข้อตกลงสันติภาพถาวรระหว่างเผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดงและ Red Cabal ได้ หากเขาสามารถตัดสินใจได้อย่างถูกต้องทุกอย่าง! ผลลัพธ์นี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะบรรลุผลสำเร็จ เพราะผู้เล่นคนอื่นมีวิธีมากมายเกินไปที่จะก่อวินาศกรรมผลลัพธ์ที่รุนแรงเช่นนั้น ผู้เล่นคนเดียวที่ขวางทางเธอคือคลิกซี ผู้ซึ่งอาณานิคมที่อยู่ส่วนหลังของอวกาศมนุษย์ถูกปล่อยทิ้งไว้ตามลำพังมานานมากจนในที่สุดก็เติบโตเป็นศูนย์กลางการวิจัยและอุตสาหกรรมไฮเทคที่น่าเกรงขาม! สรุปแล้ว เวสและครอบครัวของเขาสัมผัสได้ถึงความพึงพอใจ ความผิดหวัง และความโกรธปะปนกันไป เมื่อ Session การเล่นเกมเข้าสู่ช่วงสุดท้ายอย่างรวดเร็ว มีผู้เล่นเพียงสองคนเท่านั้นที่ยังคงอยู่ในสนามแข่งขันในเวลานี้ หน่วยผู้นำของอันดราสเตสามารถฝ่าฟันวิกฤตต่างๆ มาได้มากมาย และใกล้จะพัฒนาเป็น Phase Whale ระดับสูงแล้ว! ผู้เล่นคนเดียวที่ขวางทางเธอคือคลิกซี ผู้ซึ่งอาณานิคมที่อยู่ส่วนหลังของอวกาศมนุษย์ถูกปล่อยทิ้งไว้ตามลำพังมานานมากจนในที่สุดก็เติบโตเป็นศูนย์กลางการวิจัยและอุตสาหกรรมไฮเทคที่น่าเกรงขาม! เจ้าแมวเจ้าเล่ห์ชดเชยการขาดแคลนทรัพยากรด้วยการลงทุนอย่างหนักในการศึกษาและการวิจัย เพื่อสร้างนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรคุณภาพสูงจำนวนมาก ด้วยผู้คนที่มีความสามารถมากมายที่เติบโตขึ้นในอาณานิคม ส่วนใหญ่จึงอพยพไปยัง System ดาวอื่นๆ เพื่อทำงานให้กับองค์กรขนาดใหญ่ อย่างไรก็ตาม กลุ่มชาวท้องถิ่นจำนวนน้อยตกลงที่จะอยู่บนดาวบ้านเกิดของพวกเขาและมีส่วนร่วมในความเจริญรุ่งเรืองของมัน มีผู้ประกอบการเพียงพอในหมู่พวกเขาที่สามารถก่อตั้งสถาบันวิจัยและบริษัทผลิตที่ประสบความสำเร็จมากมาย ซึ่งหลายแห่งได้กลายเป็นยักษ์ใหญ่ในระดับภูมิภาค! ตอนนี้ คลิกซีพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะซื้อเวลาให้อาณานิคมของเธอเติบโตมากพอที่จะบรรลุเงื่อนไขชัยชนะ ด้วยการชะลอความก้าวหน้าของอันดราสเต! “แมวขี้กลัว! แกเอาแต่ซ่อนตัวจากทุกคน กล้าดียังไงมาป่วนเจนนี่?” “เหมียว เหมียว เหมียว!” “ฮ่า! ทหารรับจ้างของแกมันไร้ค่า! Phase Whale ไม่สามารถถูกโค่นล้มได้ด้วย Mech พวกนี้ ไม่มีแม้แต่ Ace Mech เพียงตัวเดียวในแถวเลยด้วยซ้ำ!” “เหมียว…” “เหลืออีกแค่สองตาเท่านั้น ก่อนที่เจนนี่จะกลายเป็น Greater Phase Whale ที่ทรงพลัง!” “เหมียว!” “อะไรนะ?! แกเจอพื้นที่ซ่อน Phase Whale ของฉันได้ยังไง?! เดี๋ยวนะ นั่นมัน Red Fleet Strike Fleet ใช่ไหม?! การระดมพล Fleet ต้องใช้เงินและบารมีมหาศาลเลยนะ! แก… แกไอ้แมวชั่ว แกหลอกฉัน! แกยอมแพ้ที่จะชนะเกมโดยการทำให้อาณานิคมของแกบรรลุเป้าหมายการเติบโต แกเบี่ยงเบนเงินทุนที่ควรจะพัฒนาอาณานิคมของแกต่อไป เพื่อให้ Red Fleet เคลื่อนพล!” “เหมียว” คลิกซีตอบด้วยรอยยิ้มเห็นฟัน หางของเธอกวาดไปมาด้านหลังอย่างมั่นใจ “ไม่นะ! เจนนี่! หนีไป! แกติดตาม Pocket Space ของฉันได้ยังไง?! ฉันมั่นใจว่าฉันใช้มาตรการป้องกันเพียงพอที่จะซ่อนมันไว้แล้ว!” “เหมียว เหมียว เหมียว” เจ้าแมวอธิบายอย่างหยิ่งผยอง อันดราสเตมองบิดาด้วยความเจ็บปวด “ป๊ะป๋าทำแบบนี้ได้ยังไง?! ป๊ะป๋าขายหนูให้มนุษย์ได้ยังไง?!” “ผมต้องการเงินทุนเพื่อกลับมาอีกครั้งหลังจากที่กองเรือของผมเกือบถูกทำลายโดยกองกำลัง Hexer ที่บ้าคลั่งของแม่เธอ” เวสยอมรับความผิดของเขา “ผมจัดการกำจัดเธอออกจากเกมได้ แต่มันเป็นชัยชนะที่แลกมาด้วยความสูญเสียอย่างหนักในท้ายที่สุด ผมสามารถกู้เรือรบพิวเมอร์เพิ่มมาได้อีกสองสามลำด้วยข้อตกลงลับที่ผมทำไว้ แต่มันก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก เพราะมาร์เวนในบรรดาผู้เล่นทั้งหมด สามารถซุ่มโจมตีกองเรือของผมและบดขยี้มันได้อย่างสิ้นเชิง Saint Tusa เป็น Ace Pilot ที่ทรงพลังเกินจริงเมื่อต่อสู้กับเรือรบพิวเมอร์ Ultimate Ability ของเขาช่างมีประสิทธิภาพเหลือเกินกับยานลำเล็กๆ ของต่างดาว” มาร์เวนเริ่มง่วงแล้วขณะที่เขาพักอยู่บนตักของกลอเรียนา การตอบสนองเดียวของเขาคือการเม้มริมฝีปากเล็กน้อย ในท้ายที่สุด เจนนี่ก็หนีไม่พ้นการตามล่าของ Red Fleet Phase Whale ถูกแทงจน Fleet สามารถจับเป็นเธอได้! “ไม่นะ!” “เหมียววววว!” ผู้ชนะสูงสุดของ Session นี้คือคลิกซี! เจ้าแมวโอ้อวดด้วยความภาคภูมิใจที่เธอได้พิสูจน์ความสามารถของตนเองในฐานะขุนศึกที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่ผู้เล่นที่รวมตัวกัน! “เอาล่ะ ได้เวลาเตรียมตัวเข้านอนแล้ว ถึงเวลาต้องนอนจะได้เตรียมตัวสำหรับวันใหม่ที่โรงเรียน” “โธ่…” “หนูอยากอยู่ดูละคร ‘Tolsten Confidential’ ตอนใหม่” “เธอไปได้ยินเรื่องนั้นมาจากไหน? ‘Tolsten Confidential’ ไม่ใช่รายการที่เธอควรดูนะแม่หนู!” ขณะที่เวสและกลอเรียนาเตรียมพาลูกๆ ไปยังห้องนอน พวกเขาก็หยุดชะงักลงทันทีเมื่อได้รับสัญญาณเตือนภัยเงียบ ในไม่ช้า แสงไฟสีแดงวาบวับได้ส่องสว่างไปทั่วฐาน Diandi ชั่วขณะ ไม่ใช่แค่ตระกูลลาร์คินสันเท่านั้น แต่ทุกอารยธรรมมนุษย์ได้รับข่าวร้ายอันน่าสะพรึงกลัว “มันกำลังจะเกิดขึ้น…” เวสกระซิบด้วยความตกใจ เขาคาดหวังว่าจะมีบางสิ่งเช่นนี้เกิดขึ้นอยู่แล้ว แต่เมื่อเวลามาถึงในที่สุด เขาก็ยังไม่อาจควบคุมสติอารมณ์ของตนเองได้! [ขาดการติดต่อกับ BRIDGEHEAD ONE ชั่วคราว สันนิษฐานว่าถูกโจมตีโดยกองเรือ RED CABAL DEEP STRIKE และเซลล์ COSMOPOLITAN หลายแห่ง กำลังพยายามกู้คืนการติดต่อโดยเร็วที่สุด แต่ความน่าจะเป็นมีต่ำ เนื่องจากเซ็นเซอร์พิเศษตรวจพบว่า STAR SYSTEM ถูกปิดล้อมโดย SPATIAL ANOMALY แบบใหม่และไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน] [STAR SYSTEMS 261 แห่งทั่วทุกระบบชายแดนถูกโจมตีพร้อมกัน กองเรือจู่โจมต่างดาวพื้นเมืองจำนวนมหาศาลและกองเรือปล้นสะดมกำลังสร้างแรงกดดันอย่างมหาศาลต่อ STAR SYSTEMS เชิงยุทธศาสตร์และรอบนอกของ 1ST, 2ND และ 3RD DEFENSIVE BANDS พร้อมกัน] [กองเรือจู่โจมหลายแห่งประกอบด้วยเรือรบต่างดาวสมัยใหม่และยานบรรทุกหุ้มเกราะเบาที่สามารถขนส่งกำลังพล PHASEFIGHTERS จำนวนมาก มีการพบเห็น PHASE WHALES เป็นครั้งคราว หากไม่มีกำลังเสริมขนาดใหญ่เข้ามา 1ST DEFENSIVE BAND จะล่มสลายภายในไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์] [การรุกของต่างดาวได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว นี่คือชั่วโมงที่เผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดงต้องพิสูจน์ความกล้าหาญ มนุษย์ทุกคนมีหน้าที่ที่จะต้องต่อสู้หรือมีส่วนร่วมในเป้าหมายร่วมกันของเรา กฎอัยการศึกจะเริ่มมีผลบังคับใช้ในพื้นที่ชายแดนในไม่ช้า กฎหมายและนโยบายสงครามอื่นๆ จะมีผลบังคับใช้ในทุกรัฐ จงเตรียมตัวให้พร้อม เพื่อมนุษยชาติ!]