## บทที่ 6176 ภาระแห่งความรับผิดชอบอันหนักอึ้ง เมื่อเวส ลาร์คินสันสามารถติดต่อกับเคทิสได้ในที่สุดผ่านการเชื่อมต่อระยะไกล อีกฝ่ายกลับปรากฏกายด้วยสีหน้าที่หม่นหมองอย่างเห็นได้ชัด นี่เป็นภาพที่ไม่คุ้นตานักจาก Journeyman สาวผู้นี้ เคทิสผู้เปี่ยมไปด้วยพลังงาน มองโลกในแง่ดี และมั่นใจในตัวเองกับอนาคตของเธอเสมอมา ทว่าในยามนี้ อารมณ์และท่าทางของเคทิสไม่ได้พยายามซ่อนความผิดหวังในใจแม้แต่น้อย "เมี๊ยว" ลัคกี้ แมวกลไกที่ก่อนหน้านี้นอนพักผ่อนอยู่บนโต๊ะทำงานของเวส สังเกตเห็นความหดหู่ของ Swordmaster ตัวน้อย มันกระโดดลงจากที่พักและบินทะยานไปยังภาพฉายกายภาพของนักออกแบบเมชาแห่ง Swordmaiden การมาถึงของเจ้าเหมียวช่วยยกระดับจิตใจของเธอขึ้นได้บ้าง ถึงแม้จะเป็นเพียงเล็กน้อยก็ตาม "โอ้ สวัสดีจ้ะ ลัคกี้ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ" เคทิสกล่าวพลางประคองเจ้าแมวอัญมณีไว้ในอ้อมแขน "ช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง เวสกับลูกๆ ของกลอเรียน่าคอยดูแลเธอดีไหม" "เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยว" เคทิสใช้เวลาครู่หนึ่งดื่มด่ำกับการบำบัดด้วยแมว ก่อนที่เธอจะหันกลับมาสนใจเวสอีกครั้ง "ฉันเดาว่าคุณไม่ได้โทรหาฉันเพียงเพราะอยากให้ฉันเชื่อมสัมพันธ์กับลัคกี้หรอกใช่ไหม" เวสพยักหน้า "เราต้องมาหารือเรื่องการจัดการต่อเนื่องของ Task Force Solus ตอนนี้ที่ Emperor Tree ไม่ใช่ปัญหาแล้ว ความคืบหน้าในการเข้าควบคุมแหล่ง Solus Gas ขนาดใหญ่ไปถึงไหนแล้ว" "Larkinson Biotech Institute ยังคงใช้เวลาอีกนานในการสำรวจและเคลียร์ระบบรากขนาดมหึมาใต้ดิน" เคทิสรายงานเวส "แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งเราจากการรื้อถอน Chimera Base กลับเป็นชิ้นส่วนโครงสร้างแบบโมดูลาร์ ก่อนที่จะขนย้ายพวกมันไปยังพื้นที่ Emperor Tree Clearing ซึ่งเป็นทำเลยุทธศาสตร์ที่สำคัญกว่ามาก Emperor Base ยังคงอยู่ในระหว่างการก่อสร้าง ดังนั้นคงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าเราจะสามารถเริ่มเก็บเกี่ยว Solus Gas ได้ในปริมาณมหาศาล" การเก็บเกี่ยวและส่งออก Solus Gas เป็นส่วนสำคัญในแผนการอนาคตของเวส ก๊าซหายากชนิดนี้ได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถอันน่าทึ่งมากมายที่สามารถทำให้เมชาของตระกูลลาร์คินสันทุกตัวทรงพลังขึ้นอย่างมหาศาล ก่อนหน้านี้ Chimera Base เคยเป็นที่ตั้งของปฏิบัติการเก็บเกี่ยว Solus Gas ขนาดเล็ก ทว่า Solus Gas ที่ไหลออกมาจากแหล่งเล็กๆ นั้นมีน้อยเสียจนไม่อาจตอบสนองความต้องการของ Larkinson Clan ได้เลย! แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป เมื่อ Emperor Base สร้างเสร็จและเริ่มดำเนินการ ตระกูลลาร์คินสันก็สามารถเก็บเกี่ยวและใช้ประโยชน์จาก Solus Gas ได้มากเท่าที่ Emperor Tree เคยผูกขาดไว้ได้ในที่สุด! นี่คือประโยชน์สูงสุดของการกำจัดพืชหายนะที่สูงตระหง่านและยืดหยุ่นอย่างไม่น่าเชื่อนั้น Solus Gas มีประโยชน์หลายประการ เวสตั้งใจที่จะสร้างคลังสำรองขนาดใหญ่เพื่อใช้ในการผลิตหรืออัปเกรดเมชาของตระกูลลาร์คินสันทุกตัวด้วยโลหะผสมที่ผสมผสานวัสดุพิเศษนี้เข้าไป สิ่งที่ทำให้เวสรู้สึกตื่นเต้นที่สุดคือ Task Force Solus ได้เก็บเกี่ยว Solus Gas ได้มากพอที่จะใช้อัปเกรด Dark Zephyr ด้วยวัสดุนี้แล้ว! น่าเสียดายที่การอัปเกรด masterwork archemech ด้วยโลหะผสมที่ปรับเปลี่ยนและรวม Solus Gas เข้าไปนั้นเป็นกระบวนการที่ยุ่งยากและน่าเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง มันคงจะสะดวกกว่ามากหาก Dark Zephyr Mark III ได้รวมวัสดุที่คาดหวังไว้สูงเหล่านี้ตั้งแต่แรก แต่ Task Force Solus ยังไม่ได้มีความคืบหน้ามากนักในตอนนั้น ช่างเถอะ อย่างน้อยกระบวนการอัปเกรด Dark Zephyr ให้เป็น ace mech ชั้นหนึ่งก็ทำให้ตระกูลลาร์คินสันมีโอกาสที่จะรวมการอัปเกรดที่ล่าช้านี้เข้าไปได้ เวสรู้สึกโล่งใจที่ไม่ต้องจัดการปัญหาปวดหัวนี้ด้วยตัวเอง เขาได้มอบหมายปัญหานี้ให้กลอเรียน่าและมาสเตอร์เบเนดิกต์ไปแล้ว "แล้วปัจจัยเสี่ยงบนพื้นผิวของ Reticula Corein V เป็นอย่างไรบ้าง สัตว์อสูรหายนะตัวอื่นๆ แสดงสัญญาณการเคลื่อนไหวบ้างไหม" "ยังไม่มีตอนนี้ค่ะ" เคทิสส่ายหน้า "ยานของเราในวงโคจรและยานสำรวจที่เราส่งไปยังตำแหน่งที่มีก๊าซเหล่านั้นไม่พบสัญญาณใดๆ ที่บ่งชี้ว่าพวกมันกำลังเตรียมโจมตี Emperor Base แต่สิ่งนี้สามารถเปลี่ยนแปลงได้ทุกวินาที ดังนั้นความปลอดภัยที่แท้จริงจึงไม่อาจรับประกันได้ เว้นแต่ตระกูลของเราจะเข้าควบคุมทุกมุมโลกได้อย่างสมบูรณ์" "นั่นยังทำไม่ได้ในตอนนี้ Red War มีความสำคัญกว่า นี่คือเหตุผลที่ถึงเวลาแล้วที่จะย้าย Venerable Dise, Venerable Joshua, expert mech ของพวกเขา และ Task Force Solus ส่วนใหญ่กลับไปยังกองเรือสำรวจ หากพวกเขาสามารถเคลื่อนย้ายได้ทันเวลา พวกเขาก็จะสามารถเข้าร่วมการรบครั้งแรกที่จะปะทุขึ้นตามแนวชายแดนได้ในไม่ช้า" Swordmaster ถอนหายใจ "ฉันเข้าใจถึงความจำเป็นในการเสริมกำลังกองเรือสำรวจ แต่... สถานการณ์ภาคพื้นดินยังไม่มั่นคง หากสัตว์อสูรหายนะตัดสินใจโจมตี Emperor Base ในวันใดวันหนึ่ง กองกำลังประจำการที่นั่นจะไม่มีทางเอาชนะคู่ต่อสู้รายนี้ได้เลย" "ไม่เป็นไร เคทิส ใครที่เหลืออยู่ก็สามารถอพยพออกจากฐานได้ มันเป็นแค่กองวัสดุก่อสร้างและอื่นๆ เราสามารถกลับมาใหม่ในภายหลังและพยายามยึดครองดาวดวงนี้อีกครั้งได้ สิ่งสำคัญกว่าคือการสิ้นสุดภารกิจของเธอและกลับไปทำในสิ่งที่สำคัญที่สุด เธอไม่อยากกลับไปที่กองเรือสำรวจและต่อสู้กับศัตรูที่แท้จริงของเราหรอกหรือ" หญิงสาวกลับมามีสีหน้าหม่นหมองอีกครั้ง "ฉันอยากค่ะ แต่ว่า..." เวสหรี่ตาลง เขารู้แล้วว่าทำไมเธอถึงอยู่ในอารมณ์เช่นนี้ "เกิดอะไรขึ้น" "ฉันรู้สึกเหมือนตัวเองล้มเหลว" อดีตศิษย์ของเขายอมรับอย่างตรงไปตรงมา "ฉันพยายามอย่างเต็มที่ในการบัญชาการปฏิบัติการของ Task Force Solus ฉันกำหนดภารกิจที่ทำให้เราบรรลุเป้าหมายหลายอย่าง แต่ก็ทำให้ตระกูลของเราต้องเผชิญกับการสูญเสียอย่างหนักเป็นการตอบแทน เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเนรเทศ Taon และ Lanie Isobel ก็เกือบเสียชีวิต และต้องเข้ารับการรักษาอย่างหนักเป็นเวลาหลายปีเพื่อฟื้นฟูสุขภาพ ฉันน่าจะป้องกันการสูญเสียทั้งหมดนี้ได้" "เมี๊ยว เมี๊ยว..." ลัคกี้พยายามปลอบประโลม Swordmaster ด้วยการแสดงท่าทางน่ารัก แต่ก็น่าเสียดายที่เคทิสจมดิ่งอยู่กับความล้มเหลวที่เธอรับรู้มากเกินไปจนไม่สนใจ เวสก้าวเข้าไปใกล้และค่อยๆ เอื้อมมือไปวางบนไหล่ของเธอ "ความล้มเหลวเป็นส่วนหนึ่งของการบัญชาการกองทัพในการรบ ไม่มีสงครามใดดำเนินไปโดยปราศจากการสูญเสีย เธอคงไม่ลืมใช่ไหมว่าทุกครั้งที่นักบินเมชาก้าวเข้าสู่สนามรบ พวกเขาได้พิจารณาถึงความเป็นไปได้อันเลือนรางแต่เป็นจริงแล้วว่าพวกเขาอาจจะไม่ได้กลับมามีชีวิตอีกเลย เมื่อ Taon และ Lanie ตกลงเข้าร่วมภารกิจที่โชคร้ายนั้น พวกเขายอมรับความเสี่ยง โดยรู้ดีว่าพวกเขาจะไม่มีทางปลอดภัยหากต้องการผลักดันตัวเองให้เกินขีดจำกัด ท้ายที่สุดแล้วไม่มีใครเสียชีวิต ดังนั้นเรื่องร้ายที่สุดจึงไม่ได้เกิดขึ้น นั่นถือเป็นผลลัพธ์ที่ดีทีเดียว แม้ว่าพวกเขาจะเสียชีวิต นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลที่เธอจะต้องโทษตัวเอง การสูญเสียเกิดขึ้นได้เสมอ สิ่งเดียวที่เธอทำได้คือเรียนรู้จากความผิดพลาดของเธอและพยายามอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้มันเกิดขึ้นซ้ำอีก" เคทิสทำหน้าบึ้งและมีสีหน้ามุ่งมั่นขึ้นเล็กน้อย "ฉันไม่ได้ไม่เคยเห็นคนรอบข้างตาย ฉันเป็น Swordmaiden นะคะ จำได้ไหม เพียงแต่ว่านี่เป็นครั้งแรกที่มันเกิดขึ้นภายใต้การบัญชาการของฉัน และกับคนที่ฉันห่วงใยมากกว่าคนส่วนใหญ่ ฉันกระตือรือร้นที่จะพิสูจน์ตัวเอง คุณก็รู้ ท้ายที่สุดแล้ว การตัดสินใจของฉันมีส่วนทำให้ Taon และ Lanie ต้องทนทุกข์ทรมานจากบาดแผลทางจิตใจและฝันร้ายไปตลอดชีวิต" "เธอจะผ่านมันไปได้" เวสปลอบโยนเธอ "ตราบใดที่เธอยังคงรับผิดชอบอยู่ กองทัพของเธอก็จะเผชิญกับการสูญเสียมากขึ้นเรื่อยๆ นี่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อการเสียชีวิตถึงระดับหนึ่ง เธอก็จะเลิกถือเป็นเรื่องส่วนตัวเอง เชื่อผมเถอะ มันเกิดขึ้นกับผมเช่นกัน จำการรบครั้งใหญ่และเจ็บปวดที่เราต่อสู้กันในกาแล็กซีเก่าได้ไหม ผมเคยรับมือกับการสูญเสียอย่างหนักเหมือนกัน แต่ผมได้เรียนรู้จากประสบการณ์เหล่านั้นและทำให้ตระกูลของผมแข็งแกร่งขึ้น เพื่อที่จะไม่เสี่ยงต่อการสูญเสียกำลังพลไปครึ่งหนึ่งเพียงเพื่อชัยชนะที่แลกมาด้วยความสูญเสียอันใหญ่หลวงอีกต่อไป นั่นคือความก้าวหน้า" ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด เคทิสก็ไม่ได้เห็นด้วยกับความคิดเห็นของเวส "เอาจริงๆ นะ เวส ฉันไม่อยากเป็นเหมือนคุณ ฉันไม่อยากเห็นคนมากมายที่ไว้วางใจฉันต้องตายเพราะพวกเขาตัดสินฉันผิดพลาด ฉันไม่เคยคิดเลยว่าภาระความรับผิดชอบจะหนักหนาสาหัสถึงเพียงนี้ ฉันพอจะแบกรับภาระในช่วงเวลาแห่งความสงบได้ เพราะความผิดพลาดไม่เคยร้ายแรงถึงชีวิต แต่ตอนนี้ที่ฉันได้นำ Task Force Solus มายังดาวอันตรายดวงนี้ ฉันเกรงว่าฉันจะไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นผู้บัญชาการภาคสนาม" เวสยิ้มแต่ส่ายหน้าพลางจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเธอ "เธอเป็น Journeyman และเป็น Swordmaster แค่นั้นก็เป็นเรื่องที่น่าประทับใจมากพอแล้ว ไม่มีเหตุผลที่เธอจะต้องโดดเด่นด้านการบัญชาการภาคสนามด้วยเช่นกัน ปล่อยปฏิบัติการประเภทนี้ให้กับเจ้าหน้าที่ทหารที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างมืออาชีพ เช่น Commander Casella Ingvar นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอจะไม่มีที่ยืนในลำดับชั้นการบังคับบัญชา แต่แทนที่จะพยายามตัดสินใจเรื่องสำคัญมากมายด้วยตัวเอง เธอควรมอบหมายความรับผิดชอบให้พนักงานของเธอมากขึ้น หน้าที่ของเธอคือการกำหนดเป้าหมายและคำสั่งระดับสูงของหน่วยงานของเธอ ปล่อยให้ลูกน้องที่อยู่ใต้บังคับบัญชาคิดค้นรายละเอียดทั้งหมด" นั่นทำให้เคทิสครุ่นคิด แม้ว่า Task Force Solus จะมีพนักงานที่แข็งแกร่งซึ่งจัดการเรื่องดังกล่าวอยู่แล้ว แต่เธอก็ไม่เคยให้ความดีความชอบแก่พวกเขาอย่างที่ควรจะเป็น บางทีมันอาจเป็นความผิดพลาดที่ให้ความสนใจกับนักรบแนวหน้ามากเกินไป จนทำให้เธอละเลยพนักงานของเธอ "ฉันคิดว่าคุณพูดถูกค่ะ เวส" "ไม่ อยู่ต่อเถอะ ผมรู้ว่าเธอรู้สึกแย่กับตัวเอง แต่เธอกำลังคิดมากไปเอง ไม่ว่าเธอจะเหมาะสมกับการบัญชาการหรือไม่ เธอก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบนี้ได้ นี่เป็นหนทางเดียวที่เธอจะสามารถเติบโตเป็น Swordmaster ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทางเลือกเดียวคือการละเลยความปลอดภัยของตัวเองและความโหดร้ายของสงครามสมัยใหม่โดยการเข้าร่วมการรบภาคพื้นดินทุกครั้งด้วยตัวเอง เธอจะทำเช่นนั้นได้จริงก็ต่อเมื่อขึ้นไปบนยานรบศัตรูที่ถูกทำให้เสียหายและได้รับการรักษาความปลอดภัยจากภายนอกแล้วเท่านั้น และแม้กระนั้นก็ยังมีความเสี่ยงมากมาย" "คุณยังต้องการที่จะบัญชาการในการรบที่กำลังจะมาถึงหรือไม่" เวสถาม "อาจมีบางกรณีที่กองเรือสำรวจจะแยกตัวหรือส่งกองกำลังย่อยๆ ไปเสริมการป้องกันในตำแหน่งต่างๆ ยังมีพื้นที่ให้เธอรับผิดชอบได้ ผมรู้ว่าการที่เธอมีส่วนร่วมในความขัดแย้งที่แท้จริงเป็นสิ่งสำคัญต่อการพัฒนา Swordmaster ของเธอ" เคทิสหยุดนิ่งครู่หนึ่งก่อนจะก้มหน้าลง "มันไม่ใช่หนทางเดียวค่ะ ฉันคิดว่า... ฉันอาจจะไม่เหมาะสมที่จะรับผิดชอบนี้ บางทีถึงเวลาที่ฉันจะปลีกตัวจากการรบและไปเข้าร่วมกับคุณที่ Diandi Base เพื่อที่ฉันจะได้ออกแบบเมชาของฉันอย่างสงบสุขสักสองสามปี" เวสขมวดคิ้ว เขาจะยินดีกับการมาถึงของเธอ แต่เขาไม่คิดว่านั่นเป็นแนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดสำหรับเธอ เคทิสเป็น 'นักออกแบบเมชา' ที่สุดโต่งยิ่งกว่าตัวเขาเสียอีก ในฐานะ Swordmaster ที่แท้จริง เธอจะสามารถปลีกตัวจากเลือดและไฟของสงครามที่แท้จริงได้อย่างไร "ไม่ อยู่ต่อเถอะ ผมรู้ว่าเธอรู้สึกแย่กับตัวเอง แต่เธอกำลังคิดมากไปเอง ไม่ว่าเธอจะเหมาะสมกับการบัญชาการหรือไม่ เธอก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบนี้ได้ นี่เป็นหนทางเดียวที่เธอจะสามารถเติบโตเป็น Swordmaster ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทางเลือกเดียวคือการละเลยความปลอดภัยของตัวเองและความโหดร้ายของสงครามสมัยใหม่โดยการเข้าร่วมการรบภาคพื้นดินทุกครั้งด้วยตัวเอง เธอจะทำเช่นนั้นได้จริงก็ต่อเมื่อขึ้นไปบนยานรบศัตรูที่ถูกทำให้เสียหายและได้รับการรักษาความปลอดภัยจากภายนอกแล้วเท่านั้น และแม้กระนั้นก็ยังมีความเสี่ยงมากมาย" "นั่นก็ยังเป็นทางเลือกที่ดีกว่าการให้ตัวเองเป็นผู้บัญชาการกองทัพและทำให้พวกเขาตายเพราะความผิดพลาดของฉันค่ะ" "เคทิส เคทิส เคทิส ผมจะไม่บังคับให้เธอทำในสิ่งที่ขัดต่อความประสงค์ของเธอ แต่โปรดพิจารณาการตัดสินใจของเธอใหม่ เมื่อเธอกลับไปที่กองเรือสำรวจ เธอควรไปเยี่ยม Commander Casella Ingvar และฟังสิ่งที่เธอจะพูดเกี่ยวกับประสบการณ์ของเธอ สัญญาผมนะว่าเธอจะพูดคุยกับเธอให้ดี หากเธอทำเช่นนั้นแล้วและยังคงตัดสินใจที่จะละทิ้งความรับผิดชอบในการบัญชาการ ก็สุดแล้วแต่ ผมหวังว่าเธอจะเปลี่ยนใจนะ" "ทำไมคุณถึงใส่ใจเรื่องนี้มากนักคะ เวส" "เพราะมีคนน้อยมากที่ผมไว้วางใจให้ดูแลข้างหลังผม เคทิส มีคนใหม่ๆ ในตระกูลของผมมากมายเสียจนส่วนใหญ่เป็นคนแปลกหน้าสำหรับผม แน่นอนว่าเรามี Golden Cat ที่นำพาเรามารวมกัน แต่นั่นมีประสิทธิภาพเพียงบางส่วนเท่านั้น เมื่ออำนาจและอิทธิพลของผมเติบโตขึ้น การสร้างวงในที่ประกอบด้วยสหายที่ผมสามารถพึ่งพาได้อย่างแน่นอนทั้งในยามดีและยามร้ายก็ยิ่งสำคัญ เธออยู่เคียงข้างผมในทั้งสองสถานการณ์ ผมไม่เคยลืมเรื่องนั้น นี่คือเหตุผลที่เธอต้องสามารถแบกรับความรับผิดชอบที่ใหญ่ขึ้นได้ในยามที่ผมไม่อยู่ ผมไม่มีคนให้พึ่งพาได้มากนัก"