บทที่ 6166 งานบนดาร์คเซฟเฟอร์ ในขณะที่เวส ลาร์คินสันกำลังจัดการกับผลพวงจากการเปิดเผยข้อมูลของ ‘Elegant Rage’ บนดาวนิวคอนสแตนติโนเปิลที่ 8 อยู่นั้น กองเรือสำรวจของพันธมิตรโกลเด้นสกัลก็ยังคงเฝ้ารอและเตรียมพร้อมสำหรับช่วงเวลาอันยากลำบากที่รออยู่เบื้องหน้า ทหารทุกนายในกองเรือสำรวจต่างละทิ้งความภาคภูมิใจและความพึงพอใจในการโค่นล้มกองเรือทอร์เมนท์ลง เมื่อบรรยากาศในเขตชายแดนทวีความตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ เหล่าสมาชิกตระกูลลาร์คินสัน, เกลอรี่ซีคเกอร์ และอื่นๆ อีกมากมาย ต่างเร่งรีบแลกเปลี่ยนเงินและแต้มบุญสงครามของตน เพื่อให้ได้มาซึ่งผลประโยชน์อันเป็นรูปธรรม ที่สามารถเพิ่มโอกาสในการเอาชีวิตรอดจากพายุที่กำลังจะโหมกระหน่ำในอนาคต ไม่มีใครกล้าประมาทเผ่าพันธุ์ต่างดาวเจ้าถิ่น ที่กำลังจะถาโถมเข้าใส่เขตชายแดนแห่งนี้ ยิ่งเวลาผ่านไปมากเท่าไร ข้อมูลข่าวกรองก็ยิ่งถูกส่งตรงลงมาจากเบื้องบนมากขึ้นเท่านั้น ทั้งในด้านปริมาณและคุณภาพของกองเรือต่างดาว ได้เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ เรด คาบาล ไม่พอใจอีกต่อไปกับการส่งพลพรรคชั้นต่ำออกมา เพื่อพยายามบั่นทอนทรัพยากรของเผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดง บางที เหล่าเฟสเวลผู้สูงศักดิ์และทรงอำนาจ อาจจะสังเกตเห็นในที่สุดว่า กลยุทธ์นี้เริ่มให้ผลตรงกันข้าม เพียงแค่ส่งกองเรือจู่โจมต่างดาวที่ดูซอมซ่อเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย ไม่อาจสั่นคลอนแนวป้องกันของเผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดงได้อีกต่อไปแล้ว กองกำลังมนุษย์จำนวนมากกำลังเร่งยกระดับยุทโธปกรณ์ต่อสู้ของตนอย่างบ้าคลั่ง และเรดทูเองก็ได้สร้างป้อมปราการขึ้นมากมายในพื้นที่ที่เปราะบางที่สุด เมื่อเผชิญหน้ากับกำแพงเชิงเปรียบเทียบอันแข็งแกร่งเช่นนี้ การที่เผ่าพันธุ์ต่างดาวเจ้าถิ่นจะรวบรวมกำลังพลและระดมพลทั้งหมดในคราเดียว ย่อมเป็นสิ่งที่สมเหตุสมผลกว่ามาก แรงขับเคลื่อนของการรุกรานของต่างดาวที่จวนเจียนนี้ จะต้องสั่นสะเทือนกาแล็กซีแคระทั้งมวลเป็นแน่! ท่ามกลางภัยคุกคามเหล่านี้ ไม่มีใครสามารถรับประกันได้ว่าตนจะรอดพ้นจากสมรภูมิรบทั้งหมด ที่จะปะทุขึ้นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า อย่างไรก็ตาม ผู้คนจำนวนมากก็มองว่านี่เป็นโอกาสอันยิ่งใหญ่ ที่จะหล่อหลอมตนเองและก้าวสู่ความยิ่งใหญ่ วีรบุรุษถือกำเนิดขึ้นในสงคราม! นักบินเมชาผู้มากประสบการณ์หลายคน ต่างปรารถนาที่จะถือกำเนิดเร็วกว่านี้สักหนึ่งหรือสองทศวรรษ พวกเขาเคยต่อสู้และตรากตรำในช่วงยุคแห่งเมค ซึ่งอวกาศของมนุษย์เคยสงบเงียบและซบเซากว่ามาก สงครามที่เกิดขึ้นในช่วงเวลานั้น มีค่าไม่ต่างอะไรกับการต่อสู้กันเองระหว่างมนุษย์ ภายใต้การปราบปรามของ MTA และ CFA การต่อสู้ระหว่างรัฐต่างๆ มักนำมาซึ่งความทุกข์ระทมมากมาย แต่ไม่ค่อยส่งผลให้เกิดการสังหารหมู่ครั้งใหญ่เช่นที่เคยเกิดขึ้นในช่วงวันเวลาอันเลวร้ายที่สุดของยุคแห่งการพิชิต เป็นเรื่องยากยิ่งที่นักบินเมชาจะโดดเด่น ทลายขีดจำกัด และก้าวสู่เส้นทางแห่งเทพภายใต้สถานการณ์ที่ถูกควบคุมเหล่านั้น แต่ในตอนนี้ ที่เผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดงไม่เพียงแต่สูญเสียการสนับสนุนจากเผ่าพันธุ์มนุษย์ดั้งเดิมเท่านั้น แต่ยังเข้าสู่สงครามกับต่างดาวที่ไม่เคยตกลงที่จะเล่นตามกฎของศัตรู นักบินเมชาจำนวนมากจึงรู้สึกกดดันยิ่งกว่าที่เคย แม้จะเป็นความจริงที่นักบินเมชาจำนวนมากที่เติบโตขึ้นในช่วงเวลาแห่งความสงบสุข ล้มเหลวในการปรับตัวให้เข้ากับยุคสมัยที่เปลี่ยนแปลงไป แต่ผู้ที่ต่อสู้ในเขตชายแดนและก้าวขึ้นมาเป็นนักรบแนวหน้ากลับได้รับประโยชน์สูงสุดจากสงครามสีแดง! ชนชั้นนำและวีรบุรุษที่กำลังผงาดขึ้นเหล่านี้ ไม่เพียงแต่หล่อหลอมจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของพวกเขา ในขณะที่ต้องเผชิญหน้ากับยานรบที่สามารถสลายเมคอันเปราะบางของพวกเขาได้ ด้วยการระดมยิงเพียงครั้งเดียวจากแบตเตอรี่อันทรงพลัง แต่ยังได้รับแต้มบุญสงครามอันล้ำค่าอีกด้วย! ความสำคัญของแต้มบุญสงครามเหล่านี้ไม่อาจประเมินค่าเกินจริงได้ เรดแอสโซซิเอชัน, เรดฟลีท, พันธมิตรเทอร์แรน และพันธมิตรรูบาร์ธาน ได้จัดตั้งแหล่งแลกเปลี่ยนพิเศษสำหรับชนชั้นนำใหม่ขึ้นอย่างเอื้อเฟื้อ เพื่อเป็นรางวัลตอบแทนที่พวกเขาได้ทำหน้าที่อันเป็นส่วนรวมของเผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดง เรดทูและมหาอำนาจอาณานิคมระดับเฟิร์สเรท ได้แสดงความจริงใจอย่างมาก และเปิดโอกาสให้เข้าถึงสินค้าและบริการมากมายที่เคยเป็นเอกสิทธิ์เฉพาะของประชาชนของตน! วอร์เอ็กซ์เชนจ์ ได้กลายเป็นจุดหมายปลายทางยอดนิยมสำหรับนักรบแนวหน้าผู้เจนสังเวียนทุกคนอย่างรวดเร็ว ไม่เพียงแต่เสนอรางวัลที่น่าดึงดูดในทุกระดับราคาเท่านั้น แต่ผู้ให้บริการยังลดราคาสินค้าจำนวนมากอีกด้วย! ทุกสิ่งที่พวกเขาทำมีจุดประสงค์เพื่อกระตุ้นให้ทหารจำนวนมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เข้าสู่แนวหน้า และผู้มีอำนาจก็ต้องการเร่งการพัฒนาชนชั้นนำใหม่ และเปิดโอกาสให้พวกเขาก้าวขึ้นสู่ระดับที่สูงขึ้นได้เร็วขึ้น หนึ่งในผู้ได้รับประโยชน์จากนโยบายใหม่นี้คือ เซนต์ทูซ่า บิลลิงส์ลีย์-ลาร์คินสัน แม้ว่าเอซ ไพลอตคนแรกของตระกูลลาร์คินสัน จะไม่สามารถบรรลุความก้าวหน้าอันน่าทึ่งในสนามรบเช่นเดียวกับเพื่อนร่วมรุ่นส่วนใหญ่ของเขา แต่ทูซ่าก็ได้พิสูจน์ความแข็งแกร่งของตนเองมาแล้วทั้งก่อนและหลังการพัฒนา เขาได้รับแต้มบุญสงครามมากมายจากการมีบทบาทสำคัญในการเอาชนะกองเรือทอร์เมนท์เมื่อไม่นานมานี้! การโค่นล้ม 'Eminence of Torment' อันทรงพลังลงอย่างรวดเร็วของเขา ได้รับโบนัสสูงเป็นพิเศษ เนื่องจากเป็นการดีที่สุดสำหรับเผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดงที่จะสังหารผู้นำเฟสให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! ในขณะนี้ มูลค่าของแต้มบุญสงครามโดยประมาณเท่ากับแต้มบุญของ MTA สิ่งนี้เพียงอย่างเดียวก็ทำให้แต้มบุญสงครามเป็นที่ต้องการมากกว่า เนื่องจากแต้มบุญของ MTA มักจะมีค่ามากกว่ายอดรวมเดียวกันในเครดิตของ MTA! ชนชั้นระดับสามและระดับสองจำนวนมาก ไม่เคยกล้าจินตนาการว่าพวกเขาจะสามารถได้รับรางวัลเทียบเท่ากับเงินเดือนและโบนัสที่ชนชั้นระดับเฟิร์สเรทได้รับเป็นเรื่องปกติ! ถึงกระนั้น เมื่อเทียบกับสัดส่วนทั้งหมดของนักรบในแนวรบใหม่ มีเพียงสัดส่วนเล็กน้อยของนักบินเมชาและทหารอื่นๆ เท่านั้นที่ได้รับสถานะนักรบแนวหน้าจนถึงขณะนี้ มันช่วยไม่ได้หรอก ผู้คนจำนวนมากต่างคิดอย่างมีเหตุผลว่า ไม่มีทางที่พวกเขาจะเพลิดเพลินไปกับรางวัลอันมหาศาลได้ หากมีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขาจะเสียชีวิตหลังจากถูกยานรบที่น่ากลัวจู่โจม! มนุษย์ยุคใหม่ได้พัฒนาความกลัวที่เกิดขึ้นมาจากการคุกคามของยานรบ จนนักบินเมชาจำนวนมากเลือกที่จะประจำการอยู่แนวหลัง พวกเขาไม่ได้เป็นคนขี้ขลาดเสมอไป ในหมู่พวกเขามีทหารผ่านศึกมากมายที่เคยต่อสู้กับกองกำลังเมคหลากหลายรูปแบบ เป็นเพราะการโฆษณาชวนเชื่อต่อต้านยานรบของ MTA และ CFA นั้นได้ผลดีเกินไปต่างหาก เป็นเรื่องยากสำหรับผู้ใหญ่จำนวนมากที่จะเลิกความหวาดกลัวอย่างรุนแรง เมื่อนึกถึงการต่อสู้กับยานรบเพียงลำพัง มิหนำซ้ำยังต้องเผชิญหน้ากับกองเรือติดอาวุธทั้งหมด! ตัวเลขผู้บาดเจ็บล้มตายนั้นน่าสยดสยอง นักบินเมชาผู้เปี่ยมหวังมากมายต้องเสียชีวิตหรือพิการ หลังจากเผชิญหน้ากับต่างดาวเพียงหนึ่งหรือสองครั้ง แต้มบุญสงครามใดๆ ที่พวกเขาได้รับมา ก็ล้วนสูญเปล่าไปหมด เนื่องจากไม่สามารถโอนหรือส่งต่อเป็นมรดกได้ มีเพียงผู้แข็งแกร่งและผู้ที่รอดชีวิตเท่านั้น ที่คู่ควรจะได้รับรางวัลของตน! นี่คือเหตุผลที่วอร์เอ็กซ์เชนจ์กลายเป็นแหล่งทำกำไรมหาศาลสำหรับทหารเพียงไม่กี่นาย ที่กล้าหาญพอที่จะต่อสู้กับต่างดาว แต่ก็โชคดีพอที่จะรอดชีวิตจากการรบต่อเนื่องได้ ผู้ที่อยู่ในตำแหน่งที่จะใช้ประโยชน์จากวอร์เอ็กซ์เชนจ์ได้นั้น ได้รอดชีวิตจากเบ้าหลอมที่โหดร้ายที่สุด และแข็งแกร่งขึ้นในทุกๆ ด้าน! คนเหล่านี้คือชนชั้นนำใหม่ที่แท้จริง ที่ 'Fist of Defiance' ต้องการหล่อเลี้ยงจากประชากรมวลมนุษย์ที่เคยพึงพอใจในความเหนือกว่าของตนเองมานานแล้ว ในฐานะผู้เข้าร่วมสมรภูมิรบมากมายกับต่างดาวเจ้าถิ่น เซนต์ทูซ่าได้สะสมแต้มบุญสงครามไว้มากมายแล้ว รางวัลเพิ่มเติมจากการมีส่วนร่วมในการเอาชนะกองเรือทอร์เมนท์ ได้เพิ่มปริมาณแต้มบุญสงครามที่เขามีอยู่เป็นสองเท่า ทูซ่ารู้สึกเหมือนเป็นเศรษฐีหลังจากสะสมความมั่งคั่งได้มากขนาดนี้! แม้จะมีทั้งหมดนี้ ทูซ่าก็ไม่เคยรู้สึกอยากจะใช้มันไปกับสิ่งของราคาแพงเลยแม้แต่น้อย สำหรับเขาแล้ว ตระกูลลาร์คินสันได้ดูแลความต้องการที่จำเป็นทั้งหมดของเขาเป็นอย่างดีแล้ว ตั้งแต่การจัดหาและอัปเกรด 'Dark Zephyr' ไปจนถึงการมอบจิตวิญญาณคู่หูให้แก่เขา ทูซ่าไม่รู้สึกว่าเขาขาดอะไรไปเลย ในฐานะอดีตชนชั้นระดับสาม ทูซ่ายังคงรักษาความประหยัดจากภูมิหลังอันต่ำต้อยของเขาไว้ และไม่เคยคิดที่จะผลาญแต้มบุญสงครามของเขาไปกับสิ่งของฟุ่มเฟือยที่ไม่จำเป็นในท้ายที่สุด สำหรับนักบินเมชาชั้นสูงเช่นเขา พื้นฐานอำนาจเดียวของพวกเขาคือเจตจำนงอันแข็งแกร่งเป็นพิเศษ และเมคของพวกเขา! นี่คือเหตุผลที่ทูซ่าในที่สุดก็คิดที่จะใช้แต้มบุญสงครามของเขาเป็นครั้งแรก 'Dark Zephyr' ของเขาได้รับการอัปเกรดครั้งยิ่งใหญ่เมื่อไม่นานมานี้ แต่ตอนนี้เมคมีชีวิตกำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญที่สุดครั้งหนึ่งในชีวิตของมัน ภายใต้สายตาอันทึ่งของสมาชิกตระกูลครอสเซอร์ เซนต์ทูซ่าก้าวเข้าไปในส่วนลึกของยานโรงงานที่รู้จักกันในชื่อ 'Cyclical Cross' อย่างสงบเงียบ แม้ว่ายานระดับสองลำนี้จะล้าสมัยอย่างน่ากลัวเมื่อเทียบกับ 'Spirit of Bentheim' ที่ได้รับการอัปเดตบ่อยครั้ง แต่ 'Cyclical Cross' ก็มีเสน่ห์ของความสมบุกสมบันและเป็นอุตสาหกรรมในแบบของตัวเอง ซึ่งทูซ่าสามารถให้ความเคารพได้ หลังจากผ่านประตูหุ้มเกราะเข้าไป เขาก็ได้ก้าวเข้าสู่หนึ่งในห้องเวิร์คช็อปส่วนตัวของมาสเตอร์เบเนดิกต์ คอร์เตซ 'Dark Zephyr' ถูกวางอยู่กลางห้องเรียบร้อยแล้ว มาสเตอร์เบเนดิกต์ยังไม่ได้สรุปการออกแบบเมคเอซของเมคมีชีวิตอันทรงพลัง แต่สิ่งนั้นก็ไม่ได้หยุดเขาจากการปรับปรุงแก้ไขเล็กๆ น้อยๆ ล่วงหน้าแล้ว! นี่แสดงให้เห็นถึงความแตกต่างระหว่างมาสเตอร์เบเนดิกต์และนักออกแบบเมชาของตระกูลลาร์คินสัน ในขณะที่เวสและกลอเรียน่าชอบที่จะทำงานในโครงการใหญ่ๆ และดำเนินการต่อไปหลังจากส่งมอบเมคของพวกเขา มาสเตอร์เบเนดิกต์ไม่เคยละทิ้งผลงานที่สำคัญที่สุดของเขาไว้ตามลำพัง ยกตัวอย่างเช่น 'Mars' ได้รับการอัปเกรดแบบค่อยเป็นค่อยไปบ่อยครั้ง ซึ่งช่วยปรับปรุงประสิทธิภาพของมันเมื่อเวลาผ่านไป ชิ้นส่วนของมันได้รับการอัปเดตเทคโนโลยี ในขณะที่วัสดุที่ด้อยกว่าก็ถูกเปลี่ยนด้วยวัสดุที่เหนือกว่า การรักษาระดับเมคชั้นสูงของตระกูลครอสเซอร์ให้ทันสมัยอยู่เสมอไม่ใช่เรื่องง่าย มาสเตอร์เบเนดิกต์มักจะต้องละทิ้งโครงการวิจัยของเขาและโครงการออกแบบเมคดั้งเดิม เพื่อกลับมาทบทวนผลงานเก่าๆ ของเขาอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ข้อดีของแนวทางการอัปเกรดแบบค่อยเป็นค่อยไปคือ 'Mars' ไม่จำเป็นต้องได้รับการปรับปรุงครั้งใหญ่ เช่นเดียวกับเมคที่ตระกูลลาร์คินสันนำมาใช้งาน! มาสเตอร์เบเนดิกต์ยังพยายามใช้ประโยชน์จากสถานการณ์ของเขาให้เกิดประโยชน์สูงสุด ด้วยการทำการทดลองเล็กๆ น้อยๆ กับ 'Mars' และเครื่องจักรทรงพลังอื่นๆ อย่างต่อเนื่อง สิ่งนี้ช่วยให้เขาสามารถปรับปรุงและเพิ่มประสิทธิภาพ 'Endex System' ของเขาได้อย่างรวดเร็ว! ไม่ว่าในกรณีใด ตอนนี้เมื่อตระกูลลาร์คินสันมอบหมายการอัปเกรด 'Dark Zephyr' ให้กับผู้นำคนที่สองของตระกูลครอสเซอร์ มาสเตอร์เบเนดิกต์ก็ไม่รอช้านาน ก่อนที่จะเริ่มปรับแต่งเครื่องจักรทรงพลังนี้ ขณะที่ทูซ่าหยุดอยู่หน้าเมคที่สงบนิ่งของเขา เขาก็มองขึ้นไปเมื่อมาสเตอร์เบเนดิกต์กำลังทำงานกับชิ้นส่วนที่อยู่ใต้แผ่นท้องที่ถูกถอดออก เอซ ไพลอตหนุ่มไม่รู้เลยว่านักออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญกำลังทำอะไรอยู่ “มาสเตอร์เบเนดิกต์” เอซ ไพลอตหนุ่มทักทาย “งานเป็นอย่างไรบ้างครับ?” ชายสูงวัยบ่นพึมพำขณะที่เขายังคงต้องต่อสู้กับเทคโนโลยีต่างดาวที่ซับซ้อนรอบตัวเขา “ช้า ยาก แต่น่าสนใจ ‘archetech’ ที่กลอเรียน่า โวดินปรับให้เข้ากับเมคของคุณนั้นน่าหลงใหลไม่สิ้นสุด แต่มันก็ขัดขวางการทำงานของผมด้วย ความเชี่ยวชาญของผมในเทคโนโลยีต่างดาวนี้ยังห่างไกลนัก แถมเมคของคุณยังกลายเป็นผลงานชิ้นเอกอีก ผมจะประมาทไม่ได้เลยเมื่อทำการเปลี่ยนแปลงใดๆ ผมต้องร่วมมือกับกลอเรียน่าทุกครั้งที่ต้องการปรับแต่งเมคของคุณ” “นั่นหมายความว่าคงต้องใช้เวลานานขึ้นกว่าที่ผมจะได้ขับเอซเมคที่แท้จริงงั้นหรือครับ?” ทูซ่าขมวดคิ้ว “ไม่จำเป็นต้องกังวลมากเกินไป นี่เป็นปัญหาด้านโลจิสติกส์ ไม่ใช่ความสามารถ ผมจะสามารถอัปเกรด ‘Dark Zephyr’ ของคุณได้อย่างสมบูรณ์ภายในกรอบเวลาที่เหมาะสม บางทีคุณอาจจะถูกบังคับให้ต่อสู้ในสมรภูมิเปิดตัวสองหรือสามครั้งแรกของการรุกรานของต่างดาวที่กำลังจะมาถึงด้วยเอ็กซ์เพิร์ทเมคระดับสูงธรรมดาๆ แต่คุณก็จะสามารถต่อสู้ได้อย่างเต็มศักยภาพในไม่ช้า” นั่นทำให้ทูซ่ารู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย “มีอะไรที่ผมช่วยได้บ้างครับ?” “ผมต้องการให้คุณใช้แต้มบุญสงครามเท่าที่คุณจะยอมจ่ายได้ทั้งหมด เพื่อซื้อชุด ‘resonating exotics’ ระดับเอซเมค ทางที่ดีที่สุดคือใช้ทั้งหมดในคราวเดียว” มาสเตอร์เบเนดิกต์อธิบาย “อย่าตัดสินใจเรื่องนี้อย่างไม่ใส่ใจ ‘resonating exotics’ ชุดปัจจุบันนั้นไม่เลว แต่ก็ไม่สามารถตามการเติบโตของคุณได้อีกต่อไปแล้ว จะดีกว่าถ้าเปลี่ยนพวกมันด้วยวัสดุที่แข็งแกร่งกว่า ซึ่งสามารถเพิ่มพลังของเอซเมคที่กำลังจะมาถึงของคุณได้อย่างมาก” “ผมเข้าใจครับมาสเตอร์ ผมยินดีที่จะลงทุนแต้มบุญสงครามของผม แต่ทำไมถึงมากมายขนาดนั้นครับ?” “ผมยินดีที่จะอธิบายให้ฟังว่าทำไมคุณไม่ควรยั้งการใช้จ่ายในครั้งนี้”