บทที่ 6181: เหล่าทหารหาญผู้ถูกลิขิต ทั่วแนวชายแดนแห่งมนุษยชาติสีแดง พายุเฮอร์ริเคนได้โหมกระหน่ำเข้าใส่ฐานที่มั่นที่แข็งแกร่งทั้งหมดในคราวเดียว การรุกคืบแห่งกระแสสีแดงได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว เหล่าเอเลี่ยนเจ้าถิ่นได้ทุ่มเทเวลาอย่างมหาศาลในการสร้างกองยานจู่โจม และติดตั้งเทคโนโลยีที่ทันสมัยยิ่งขึ้น เพื่อจุดประสงค์เดียวคือการบดขยี้กำแพงที่ขวางกั้นหนทางสู่การสูญสิ้นของมนุษยชาติ ทหารเอเลี่ยนแทบทุกคนต่างโหยหาที่จะมีส่วนร่วมในการขับไล่มนุษย์ผู้เป็นที่ชิงชังกลับไปยังขอบกาแล็กซีแคระ ก่อนที่จะกวาดล้างพวกเขาทั้งหมดให้สิ้นซาก! นี่เป็นเรื่องที่น่าทึ่งอย่างยิ่ง กองกำลังที่ตอบรับคำเรียกร้องของสมาพันธ์สีแดง ประกอบไปด้วยหลากหลายเผ่าพันธุ์ วัฒนธรรม และกลุ่มย่อยอื่นๆ คำตอบทั้งหมดว่าทำไมจึงเป็นเช่นนี้คงต้องใช้เวลาอธิบายมากเกินไป แต่แก่นแท้ของมันคือเหล่าเอเลี่ยนเจ้าถิ่นได้สะสมความคับแค้นใจต่อมนุษย์มาตลอดทศวรรษที่ผ่านมามากเกินไป นับตั้งแต่การขยายตัวอย่างรวดเร็วข้ามพรมแดนใหม่ ผู้รุกรานจากนอกกาแล็กซีได้กวาดล้างเอเลี่ยนเจ้าถิ่นทุกเผ่าพันธุ์อย่างไร้ความปราณี ที่อาศัยอยู่บนดาวเคราะห์อันล้ำค่าซึ่งถูกกำหนดไว้แล้วให้เป็นอาณานิคมในอนาคต มนุษย์ไม่ได้ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์และธรรมเนียมปฏิบัติ ซึ่งเคยเป็นรากฐานในการสร้างประชาคมกาแล็กซีที่ค่อนข้างมั่นคง การบูชา "เฟสเวล" ได้เชื่อมโยงเผ่าพันธุ์หลักทั้งสิบสามไว้ด้วยกันมานาน ในประชาคมกาแล็กซีที่ไม่เข้มแข็งนัก แต่ก็ก้าวข้ามกำแพงของเผ่าพันธุ์และวัฒนธรรมได้ มีเพียงไม่กี่เผ่าพันธุ์ท้องถิ่นที่ชื่นชอบกันและกัน แต่พวกเขาก็จงใจควบคุมความรุนแรงของการปะทะทุกครั้งให้อยู่ในระดับที่กำหนด เพื่อหลีกเลี่ยงการบานปลายที่เลวร้าย ผู้นำเอเลี่ยนส่วนใหญ่มีเหตุผลมากพอที่จะเข้าใจว่า หากสองอารยธรรมทำสงครามกัน เผ่าพันธุ์อื่นก็จะรอดูสถานการณ์ครู่หนึ่ง ก่อนจะฉวยโอกาสเข้ากวาดล้างทั้งสองฝ่ายในคราวเดียว! เมื่อสถานการณ์เช่นนี้ยังคงมีเสถียรภาพเป็นเวลานาน เผ่าพันธุ์เจ้าถิ่นก็ไม่น่าจะเข้าร่วมในการสังหารหมู่เต็มรูปแบบ แม้จะมี "โฮมชิป" ขนาดมหึมาที่สามารถปลดปล่อยพลังทำลายล้างในระดับเดียวกับยานรบของมนุษย์ได้ แต่ชาวเรดโอเชี่ยนเจ้าถิ่นก็ตกลงกันอย่างเป็นนัยหรือชัดแจ้งที่จะระงับอาวุธที่ร้ายกาจที่สุดของตนไว้ในการเผชิญหน้าที่รุนแรงใดๆ ที่จริงแล้วนี่ไม่ใช่เรื่องน่าทึ่งอะไรนัก สถานการณ์แบบเดียวกันนี้เคยมีอยู่ในกาแล็กซีทางช้างเผือกก่อนยุคแห่งการพิชิต จนกระทั่งการผงาดขึ้นและการขยายตัวอย่างรวดเร็วของอารยธรรมมนุษย์นี่เอง ที่ทำให้สมดุลอันเปราะบางแต่ค่อนข้างมั่นคงนี้พังทลายลงในคราวเดียว! ในกาแล็กซีเก่า มนุษย์ผู้โลภมากแต่ไม่มั่นคงเห็นว่าไม่มีทางเลือก นอกจากต้องหันไปใช้การโกหก ขโมย โกง และวิธีการสกปรกอื่นๆ เพื่อทำลายสถานะที่เป็นอยู่ของภูมิภาคและเร่งการเติบโตของตนเอง ในกาแล็กซีใหม่ มนุษย์ผู้โอหังและไม่แยแสยิ่งกว่าเดิมมากนัก ได้เพิกเฉยต่อสิทธิของสิ่งมีชีวิตเจ้าถิ่นอย่างไม่ใยดีถึงขีดสุด มนุษย์มองทุกสิ่งในเรดโอเชี่ยนเป็นเพียงทรัพยากรที่รอการเก็บเกี่ยวเท่านั้น! น่าเสียดายสำหรับเหล่านักบุกเบิกและผู้ตั้งถิ่นฐานที่โลภมาก สมาพันธ์สีแดงได้พลิกสถานการณ์กลับตาลปัตรอย่างสิ้นเชิง เมื่อพวกเขาเคลื่อนย้ายเรดโอเชี่ยนให้ห่างไกลจากกาแล็กซีทางช้างเผือก บัดนี้มนุษย์สีแดงไม่สามารถรับการสนับสนุนใดๆ จากญาติที่ทรงพลังกว่ามากในกาแล็กซีเก่าได้อีกแล้ว เหล่าเอเลี่ยนเจ้าถิ่นที่เคยถูกทุบตีจนนับไม่ถ้วน ในที่สุดก็ได้รับโอกาสที่จะแก้แค้น! ไม่ว่าพวกเขาจะใช้ภาษาเอเลี่ยนใดในการแสดงความรู้สึก ลูกเรือของกองยานเอเลี่ยนทั้งหมดต่างเปล่งเสียงเรียกร้องหาเลือดและแก้แค้นอย่างเป็นเอกฉันท์! ความโกรธแค้นและความกระหายเลือดร่วมกันของเหล่าเอเลี่ยนทั้งหมดที่เข้าร่วมในการรุกคืบระลอกแรกนั้น พุ่งพล่านถึงขีดสุดจนดูราวกับว่าพวกเขาย้อมอวกาศรอบตัวเป็นสีแดงฉาน! แบ็กกราวด์เนบิวลาสีแดงที่แผ่ซ่านไปทั่วกาแล็กซีแคระดูเหมือนจะเข้มข้นและมืดมิดยิ่งขึ้น ราวกับว่าเรดโอเชี่ยนเองกำลังประกาศจุดเริ่มต้นที่แท้จริงของสงครามสีแดง และการหลั่งเลือดทั้งหมดที่กำลังจะตามมา! เมื่อเผชิญหน้ากับกระแสสีแดงอันยิ่งใหญ่นี้ เหล่าทหารที่ได้รับมอบหมายให้ปกป้องระบบชายแดนที่มีค่าทางยุทธศาสตร์ ล้วนเป็นคนแรกๆ ที่ต้องเผชิญหน้ากับแรงปะทะของการรุกรานนี้ ความกดดันในหมู่ระบบดาวที่ตั้งอยู่ในแนวป้องกันแรกสุดที่เปราะบางที่สุดนั้นสูงเป็นพิเศษ! ไม่ต้องสงสัยเลยว่าแทบจะไม่มีมนุษย์สติสัมปชัญญะคนใดต้องการอาศัยอยู่ในระบบดาวที่ตั้งอยู่ใกล้ชิดกับเอเลี่ยนผู้โกรแค้นซึ่งไม่ปรารถนาสิ่งใดนอกจากจะสังหารหมู่ศูนย์กลางประชากรมนุษย์ทุกแห่ง! สิ่งนี้ทำให้ "เรดทู" และมหาอำนาจอื่นๆ เป็นเรื่องยากที่จะจัดสรรกำลังพลให้เพียงพอในระบบดาวที่สำคัญเหล่านี้ ผู้นำอารยธรรมมนุษย์ได้พิจารณาทางเลือกชั่วครู่ ในการใช้ระบบอัตโนมัติเพื่อป้องกันระบบชายแดนที่เปราะบางและถึงกาลอวสานที่สุด ทว่า พวกเขาก็รีบปัดเป่าแนวคิดโง่เง่านี้ทิ้งไปอย่างรวดเร็ว ระบบป้องกันอัตโนมัติสามารถถูกแฮกได้เสมอ! แม้ว่า "โพลีแมธ" เองจะเป็นผู้เขียนโปรแกรมระบบป้องกันไซเบอร์ของแพลตฟอร์มป้องกันอัตโนมัติและกองทัพหุ่นรบ ก็ย่อมมีหนทางที่จะหลีกเลี่ยงพวกมันได้เสมอ ไม่ว่าจะจากภายในหรือภายนอก ไม่สำคัญว่าเอเลี่ยนเจ้าถิ่นจะมีความสามารถในการแฮก AI และอัลกอริธึมที่ล้ำสมัยของมนุษย์ได้น้อยกว่ามากเพียงใด "ขบวนการคอสโมโพลิแทน" อันชั่วร้ายนั้นก็เชี่ยวชาญในการแฮกไม่แพ้กัน หรืออาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ! เหล่ากบฏมนุษย์ผู้เสื่อมทรามเหล่านี้ได้พิสูจน์หลายครั้งแล้วว่าพวกเขาเป็นแฮกเกอร์ที่เหนือกว่า เนื่องจากพวกเขาอาศัยความสามารถในการบ่อนทำลายระบบอิเล็กทรอนิกส์ เพื่อทำการขโมยข้อมูลและก่อวินาศกรรมในปริมาณที่นับไม่ถ้วน! การปรากฏตัวอย่างลับๆ ของเซลล์คอสโมโพลิแทนจำนวนหนึ่งที่กระจายอยู่ทั่วสังคมมนุษย์ เป็นหนึ่งในสาเหตุที่แท้จริงที่ทำให้ผู้คนเกิดความหวาดกลัวอย่างไม่สมเหตุสมผลต่อระบบอัตโนมัติที่แพร่หลาย ไม่ว่า AI จะสะดวกสบายเพียงใด ตราบใดที่มีผู้กระทำผิดที่มีความสามารถเพียงคนเดียวเข้ามาปั่นป่วนพวกมันจนยุ่งเหยิง หายนะก็จะบังเกิด! ดังนั้น การแทรกแซงและการควบคุมของมนุษย์จึงยังคงเป็นองค์ประกอบสำคัญของการจัดวางระบบป้องกันของมนุษยชาติสีแดง สิ่งนี้บีบให้สหภาพเรดโอเชี่ยน, พันธมิตรเทอร์ราน และสนธิสัญญาหมาป่าต้องรวมตัวกัน เพื่อร่วมกันกำหนดส่วนเพิ่มเติมที่จำเป็นให้กับโครงการ "ชนชั้นนำใหม่" เพียงแค่เสนอสิ่งจูงใจเพิ่มเติม พันธมิตรอาณานิคมทั้งสามก็สามารถดึงดูดทหารได้เพียงพอไปยังระบบดาวที่อันตรายที่สุดในแนวชายแดนใหม่ ในเวลานี้ นักบิน Mech หลายร้อยคนซึ่งได้รับมอบหมายให้เข้าหน่วย Mech ระดับสูง ได้รวมตัวกันในห้องบรรยายสรุปแห่งหนึ่งของป้อมปราการอวกาศโคจร บรรยากาศอันมืดมิดปกคลุมไปทั่วห้อง ธงปลุกใจและสร้างแรงบันดาลใจทั้งหมดที่แสดงภาพฉากแห่งชัยชนะอันน่าตื่นเต้นของมนุษย์ หรือสโลแกนที่กระตุ้นเลือดพล่าน ล้วนไม่สามารถยกระดับอารมณ์ได้เลย นักบิน Mech วัย 55 ปีที่ค่อนข้างสูงวัยคนหนึ่งชื่อ จอช เคตเตอร์ ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงทหารเพื่อนร่วมรบ พวกเขาทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม ขณะที่ฟังคำปราศรัยของเจ้าหน้าที่ประสานงาน RA "ชั่วโมงของพวกท่านมาถึงแล้ว" ชายรูปงามผู้แต่งกายภูมิฐานกล่าว "หลังจากรอคอยมานานหลายเดือน เหล่าเอเลี่ยนเจ้าถิ่นได้ปลดปล่อยกระแสสีแดงของพวกมันเข้าท่วมท้นเราทุกคน มุ่งหมายที่จะทะลักเข้าท่วมแนวป้องกันที่เราสร้างขึ้นอย่างยากลำบากในเขตชายแดน ในฐานะที่เป็นหนึ่งในตะปูมากมายที่เผ่าพันธุ์และอารยธรรมของเราได้ตอกลงไปในระบบดาวแห่งนี้ เราต้องลุกขึ้นยืนหยัดและยึดมั่นในพื้นที่ของเราไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใดก็ตาม" ไม่มีนักบิน Mech คนใดแสดงความขี้ขลาดหรือลังเลเลยแม้แต่น้อย แน่นอนว่าพวกเขาอาจมีความกลัวมากมายซ่อนอยู่ในจิตใจ แต่พวกเขาก็มีวินัยมากพอที่จะไม่เปิดเผยความไม่มั่นคงของตนเอง "พวกท่านแต่ละคนได้เลือกที่จะปฏิบัติหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ที่สุดในการพยุงแนวป้องกันแรกไว้ ผมจะไม่โกหกพวกท่าน กำลังของเรานั้นยืดเยื้อจนบางเบาเกินไปแล้ว แนวป้องกันแรกทั้งหมดคาดว่าจะล่มสลายภายในหนึ่งสัปดาห์หรือน้อยกว่านั้น นั่นหมายความว่าพวกเราส่วนใหญ่อาจจะจบชีวิตลงเมื่อครบเจ็ดวัน" นักบิน Mech ที่มารวมตัวกันไม่ได้แสดงปฏิกิริยาที่รุนแรงต่อข่าวนี้ พวกเขาคาดการณ์ไว้แล้ว พวกเขารู้ว่าตนเองสมัครเข้ามาเพื่ออะไร มันคงเป็นเรื่องโง่เง่าถ้าพวกเขาจะเปลี่ยนจุดยืนในเรื่องนี้เมื่อเวลาได้ล่วงเลยมามากแล้ว เจ้าหน้าที่ประสานงาน Mech ยังคงกล่าวกับเหล่าทหารผู้ทรงเกียรติ "การวิเคราะห์เบื้องต้นของเราเกี่ยวกับกองยานเอเลี่ยนที่กำลังเดินทางมาเพื่อทำลายแนวป้องกันวงโคจรของดาวเคราะห์เราและระดมยิงป้อมปราการบนพื้นผิว ได้เผยให้เห็นถึงภัยคุกคามร้ายแรงหลายประการ ยานรบที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ไม่เพียงแต่ติดอาวุธด้วยปืนใหญ่เสริมจำนวนมากขึ้นเท่านั้น แต่ยังมีเครื่องยิงขีปนาวุธจำนวนมากยิ่งขึ้นอีกด้วย อย่าเข้าใกล้พวกมัน และอย่ารวมกลุ่มกันมากเกินไป ยานรบต่อต้าน Mech เหล่านี้สามารถฉีกกระชากกองร้อย Mech ได้ทั้งกองภายในเวลาไม่กี่วินาทีภายใต้สถานการณ์ที่เหมาะสม" ภาพฉายของยานรบเอเลี่ยนหลายรุ่นปรากฏขึ้น จอช เคตเตอร์ จดจำได้ทันทีว่าลำเรือที่กว้างเป็นเอกลักษณ์นั้นเป็นยานรบของเผ่าพันธุ์ออร์เวน ดังที่เจ้าหน้าที่ประสานงานได้กล่าวไว้ พวกออร์เวนได้เลือกที่จะติดตั้งปืนใหญ่หลักน้อยลง เพื่อแลกกับการติดตั้งปืนใหญ่เสริมจำนวนมากยิ่งขึ้น! ลำเรือออร์เวนที่ใหญ่ที่สุดนั้นติดตั้งปืนใหญ่เสริมกว่าพันกระบอก จึงทำให้พวกมันมีอำนาจการยิงที่เหนือกว่ากองทหาร Mech พิสัยไกลโดยทั่วไปอย่างมหาศาล! "นอกเหนือจากนั้น เหล่าเอเลี่ยนเจ้าถิ่นยังได้เตรียมรับมือกับ Mech ของเราโดยเฉพาะในรูปแบบของ 'เฟสไฟเตอร์' อีกด้วย" ภาพฉายเปลี่ยนไปแสดงยานขนส่งสินค้าพลเรือนหลายลำ ที่ถูกดัดแปลงอย่างเร่งรีบให้กลายเป็น "แคริเออร์" ขนาดเล็กกะทัดรัด แม้ว่าการดัดแปลงจะแล้วเสร็จอย่างเร่งรีบ แต่คุณภาพอันย่ำแย่ของยานขนส่งสินค้าเก่าเหล่านี้ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่ออำนาจการรบโดยตรงของ "เฟสไฟเตอร์" เอเลี่ยนที่ล้ำสมัยเลยแม้แต่น้อย! พวกมันไม่เพียงแต่ดูใหม่และทันสมัยตามมาตรฐานของมนุษย์เท่านั้น แต่จำนวนของพวกมันยังน่าตื่นตะลึงอย่างยิ่ง! "ยาน 'แคริเออร์' ราคาถูกเหล่านี้ได้ปรากฏตัวขึ้นในทุกระบบดาวที่ถูกล้อมโจมตี" เจ้าหน้าที่ประสานงาน RA กล่าว "พวกมันอาจดูบอบบาง แต่อย่าคิดว่าพวกมันจะถูกระเบิดทำลายได้ง่ายๆ พวกมันติดตั้งโล่พลังงาน 'ทรานสเฟสิก' ที่แข็งแกร่งพอที่จะต้านทานการโจมตีอย่างต่อเนื่องได้ สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงคือความจริงที่ว่าพวกมันแต่ละลำสามารถขนส่ง 'เฟสไฟเตอร์' ได้อย่างน้อย 2,000 ลำ เนื่องจากมี 'แคริเออร์' ที่ดัดแปลงจำนวนมากในกองยานเอเลี่ยน เราจึงประมาณการไว้แล้วว่ากำลัง Mech ของเราจะถูกรุมโจมตีด้วยจำนวนที่มากกว่าสามต่อหนึ่ง" สิ่งนี้ทำให้นักบิน Mech แสดงอารมณ์ออกมาในที่สุด หลายคนดูท้อแท้กับความเป็นไปได้ที่จะต้องพยายามต่อสู้กับ "เฟสไฟเตอร์" ที่มีจำนวนมากกว่าสามเท่า! "อย่าได้หวั่นเกรง!" ผู้บรรยายตะโกน! "'เฟสไฟเตอร์' ของเอเลี่ยนนั้นกำจัดได้ยาก แต่พวกท่านก็ยังทำได้! ยิ่งท่านกำจัดได้มากเท่าไหร่ ท่านก็ยิ่งซื้อเวลาให้เราทุกคนได้มากเท่านั้น ไม่ว่าการต่อสู้จะดูสิ้นหวังเพียงใด จงจำไว้ว่าพวกท่านกำลังต่อสู้เพื่ออะไร ในฐานะนักรบแนวหน้าที่เสียสละที่สุด ชื่อของพวกท่านแต่ละคนจะถูกจดจำในหอเกียรติยศอันยิ่งใหญ่ของเรา ตราบเท่าที่อารยธรรมของเรายังคงอยู่" นักบิน Mech หลายคนผายหน้าอกขึ้นหลังจากได้ยินเช่นนั้น การมีบทบาทสำคัญในทางใดทางหนึ่งเป็นความฝันของพวกเขาหลายคน มนุษย์มากมายได้ใช้ชีวิตและจากไปโดยยากที่จะทิ้งมรดกอันโดดเด่นไว้เบื้องหลัง หากนักบิน Mech ชั้นยอดเหล่านี้สามารถได้รับเกียรติสูงสุดด้วยการเสียสละชีวิตที่อาจจะธรรมดาของตน พวกเขาก็ยินดีที่จะแลกเปลี่ยนเช่นนั้น! แม้ว่า จอช เคตเตอร์ จะปรารถนาเกียรตินี้เช่นกัน แต่มันก็ไม่ได้กระตุ้นให้เขารู้สึกตื่นเต้นเท่ากับเป้าหมายอื่นของเขา ความคิดของเขาเตลิดไปถึงลูกสาววัยรุ่นที่อาศัยอยู่ในระบบดาวที่ปลอดภัยกว่ามาก ห่างไกลจากเขตชายแดนอันตราย "พวกท่านหลายคนไม่ได้ต่อสู้เพียงเพื่อตนเอง แต่ยังต่อสู้เพื่อครอบครัวของพวกท่านด้วย สมาคมสีแดงได้ค้ำประกันแล้วว่าลูกหลานของพวกท่านทุกคนจะได้รับตำแหน่ง 'วอร์ชิลเดรน' ซึ่งเป็นการรับรองอย่างเป็นทางการว่าเป็นทายาทโดยตรงของวีรบุรุษสงคราม ยิ่งผลงานของพวกท่านดีเยี่ยมเท่าไหร่ เงินบำนาญ เงินอุดหนุน และสิทธิพิเศษอื่นๆ ที่เรามอบให้คู่สมรสและบุตรหลานของท่านก็จะยิ่งมากขึ้น สมาคมของเราจะมอบโอกาสให้ 'วอร์ชิลเดรน' ทุกคนได้ผ่านการทดสอบที่มีเกณฑ์ต่ำเพื่อเข้าร่วมองค์กร ยิ่งการมีส่วนร่วมของพวกท่านมากเท่าไหร่ ลูกหลานของท่านก็จะได้รับโบนัสมากเท่านั้น" ดวงตาของนักบิน Mech หลายคนสว่างวาบขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนี้! ทหารผ่านศึกหลายคนสมัครเข้าปฏิบัติหน้าที่นี้เพื่อจุดประสงค์อันชัดเจนนี้เอง! พวกเขาต่อสู้ไม่ใช่เพื่อตนเอง แต่เพื่อลูกหลานอันล้ำค่าของพวกเขา! ในกาแล็กซีที่มนุษย์จำนวนมากกำลังจะประสบกับการเสื่อมถอยของคุณภาพชีวิตและโอกาสในชีวิต มันคงจะเป็นเรื่องยอดเยี่ยมถ้าลูกหลานของพวกเขาสามารถเป็นส่วนหนึ่งของหนึ่งในองค์กรมนุษย์ที่ทรงอิทธิพลที่สุดในเรดโอเชี่ยนได้!