บทที่ 6170 บทบาทในอนาคตของทูซา การแปรสภาพของดาร์กเซฟเฟอร์จากเมชาผู้เชี่ยวชาญกึ่งระดับเฟิร์สคลาสสู่เอซ Mech ระดับเฟิร์สคลาส ถือเป็นโอกาสอันยิ่งใหญ่และลึกซึ้งอย่างแท้จริง สันต์ ทูซา บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ได้แกร่งกล้าขึ้นกว่าครั้งไหนๆ วิถีแห่งการต่อสู้ในฐานะเอซ Pilot ของเขาได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว เพราะเขาไม่หวาดหวั่นอีกต่อไปว่าการโจมตีจุดอ่อนจะทำให้เขาพ่ายแพ้ การปรากฏขึ้นของอาณาจักรสันต์ คือสุดยอดรางวัลอันลึกซึ้งจากการก้าวสู่การเป็นเอซ Pilot! ตราบใดที่ทูซาได้จับคู่กับ Mech ที่ทรงประสิทธิภาพ เขาก็สามารถสร้างเรโซแนนซ์กับเครื่องจักรได้อย่างลึกซึ้ง จนพลังแห่ง ‘domain field’ ของเขาสามารถถูกขยายให้เข้มข้นขึ้นได้หลายเท่าทวี กลายเป็นทั้งคมอาวุธสังหารและเกราะกำบังอันแกร่งกล้าในคราวเดียวกัน! มาสเตอร์เบเนดิกต์เน้นย้ำถึงความสำคัญของการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้อยู่เสมอ ไม่ว่าจะกี่ครั้งก็ไม่พอ "นักบินผู้เชี่ยวชาญกับเอซ Pilot นั้นเป็นดุจสิ่งมีชีวิตสองสปีชีส์ที่ต่างกันอย่างสิ้นเชิง นักบินผู้เชี่ยวชาญนั้นอ่อนด้อยกว่าและมีจุดเปราะบางมากมายที่นำไปสู่ความพ่ายแพ้ได้ในพริบตา ส่วนเอซ Pilot นั้นแข็งแกร่งกว่า และยังรอบด้านกว่าอีกด้วย ตราบใดที่อาณาจักรสันต์ของเจ้ายังคงแข็งแกร่งและสมบูรณ์ มันก็สามารถชดเชยจุดป้องกันที่ค่อนข้างอ่อนแอของดาร์กเซฟเฟอร์ของเจ้าได้ นี่หมายความว่า Mech ของเจ้าจะไม่ถูกจำกัดอยู่แค่โครงสร้างเก่าๆ อีกต่อไป เครื่องจักรของเจ้าได้ก้าวข้ามคำนิยามของ 'light skirmisher' ไปแล้ว นี่เป็นจริงยิ่งกว่าเดิมเมื่อคู่หูในการรบของเจ้าจะได้รับประโยชน์จากการเป็น Mech ระดับเฟิร์สคลาสด้วย สิ่งที่เจ้าต้องตัดสินใจคือทิศทางการวิวัฒนาการของเอซ Mech ในอนาคตของเจ้า" สันต์ ทูซา บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน จมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด การตัดสินใจครั้งสำคัญใดๆ ที่เกี่ยวกับดาร์กเซฟเฟอร์ของเขาย่อมส่งผลสะเทือนอย่างใหญ่หลวง ทุกทางเลือกล้วนก่อให้เกิดคลื่นกระเพื่อมแห่งผลลัพธ์มากมาย โดยปกติแล้ว เอซ Pilot มักถูกมองว่าเป็นผู้เด็ดขาด ทว่าทูซาไม่กล้าที่จะตัดสินใจอย่างหุนหันพลันแล่นในเรื่องนี้! มาสเตอร์เบเนดิกต์เฝ้าสังเกตเอซ Pilot อย่างถี่ถ้วน เขาชื่นชอบสิ่งที่ได้เห็น ผู้อาวุโสเรจินัลด์ ครอส มักทำให้เขาปวดหัวอยู่บ่อยครั้ง ด้วยเพราะการยับยั้งชั่งใจที่ขาดหายไป สันต์ ทูซายังเยาว์วัยและมีประสบการณ์น้อยกว่าเอซ Pilot แห่งตระกูลครอสมากนัก แต่เขากลับเต็มใจที่จะอดทนและมองปัญหาด้วยมุมมองที่สมเหตุสมผลมากกว่า นั่นทำให้ทูซาง่ายต่อการจัดการกว่าเอซ Pilot คนอื่นๆ มาก! แน่นอนว่าเบเนดิกต์เชื่อว่าผู้อาวุโสเรจินัลด์ก็มีข้อดีของเขาเช่นกัน ความกระหายอันแรงกล้าและความปรารถนาที่จะไขว่คว้าเกียรติยศ ได้ทำให้เขาก้าวหน้าในสนามรบเร็วกว่าเพื่อนร่วมรุ่นหลายคน แม้ว่าเรจินัลด์จะไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกองเรือสำรวจแล้ว แต่เขาได้สร้างความก้าวหน้าอย่างมหาศาลในช่วงหลายปีที่ผ่านมา จนไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะสามารถตามทันสันต์ กาลาซานดรา บูเจย์ ได้ภายในเวลาไม่กี่ทศวรรษ! เหตุผลเดียวที่สันต์ กาลาซานดราเป็นเอซ Pilot ที่แข็งแกร่งที่สุดของพันธมิตรกะโหลกทองคำ ก็เพราะเธอมีอายุมากกว่าเรจินัลด์ถึงสองเท่า บุคลิกที่มั่นคงของเธอทำให้เธอก้าวหน้าอย่างช้าๆ แต่สม่ำเสมอ เธอไม่น่าจะสะดุดล้ม แต่มาสเตอร์เบเนดิกต์เชื่อว่าความเร็วในการพัฒนาของเธอนั้นช้าเกินไปที่จะตามทันยุคสมัยที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว นี่คือเหตุผลว่าทำไมนักสถาปนิกกะโหลกอดีตจึงยังคงมีความหวังอย่างเปี่ยมล้นว่าผู้อาวุโสเรจินัลด์จะเป็นคนแรกที่พยายามทะลวงสู่ 'god pilot'! ผู้นำแห่งตระกูลครอสไม่เคยหวาดหวั่นต่อการเสี่ยงภัย! เมื่อใดก็ตามที่มาสเตอร์เบเนดิกต์ได้รับโอกาสในการติดตั้งการอัปเกรดใหม่ๆ ให้กับมาร์ส ผู้อาวุโสเรจินัลด์ไม่เคยลังเลที่จะคิดมากก่อนตัดสินใจ สันต์ ทูซามีบุคลิกที่แตกต่างและรอบคอบมากกว่า เขาสามารถเด็ดขาดได้เมื่อต้องการ แต่ก็เข้าใจคุณค่าของการอดทน นี่เป็นเพราะเขาให้ความสำคัญกับความรับผิดชอบของเขา มาสเตอร์เบเนดิกต์เคารพทัศนคตินี้ "การตัดสินใจที่ผมจะทำเกี่ยวกับดาร์กเซฟเฟอร์ จะไม่เพียงส่งผลต่ออนาคตของผมเท่านั้น แต่ยังรวมถึงอนาคตของตระกูลลาร์คินสันด้วย ใช่ไหมครับ?" "ถูกต้องแล้วทูซา ในฐานะเอซ Pilot คนแรกของตระกูลลาร์คินสัน เจ้าแบกรับภาระอันหนักอึ้งต่อผู้คนที่เจ้าดูแล เจ้ามีความต้องการและสิ่งจำเป็นของตนเอง แต่เจ้าก็จำเป็นต้องคิดอย่างมีกลยุทธ์ด้วยเช่นกัน เจ้าจะสามารถกำจัดศัตรูได้อย่างไร? เจ้าจะสามารถปกป้องตระกูลจากการสูญเสียครั้งใหญ่ได้อย่างไร? ทางออกหนึ่งไม่สามารถตอบสนองหลายเป้าหมายได้เสมอไป การเลือกโครงสร้างของเอซ Mech รุ่นดาร์กเซฟเฟอร์ เจ้ากำลังกำหนดบทบาทของตนเองในตระกูลลาร์คินสัน เมื่อสันต์ ไอโซเบล โคตินไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ได้เป็นเวลาอย่างน้อยครึ่งทศวรรษ เจ้าจึงถูกคาดหวังให้แบกรับภาระในการปกป้องคนในตระกูลด้วยตัวเจ้าเอง นี่หมายความว่าเจ้าต้องแน่ใจว่าเจ้าสามารถทำหน้าที่ที่สำคัญที่สุดของตนเองได้ด้วยตัวคนเดียว" ข้อพิจารณาทั้งหมดเหล่านี้ถาโถมเข้าใส่บ่าของทูซาจนหนักอึ้ง เขามิได้รู้สึกปรีดาเลยกับการแบกรับภาระอันใหญ่หลวงในการปกป้องตระกูลลาร์คินสัน ทว่านั่นคือราคาที่ต้องจ่ายเพื่อการเป็นเอซ Pilot นับตั้งแต่ที่เขาทะลวงผ่านขีดจำกัดของนักบินผู้เชี่ยวชาญได้ตั้งแต่เนิ่นๆ ทูซาก็เข้าใจแล้วว่าเขาจำเป็นต้องเป็นแบบอย่างและก้าวขึ้นเป็นผู้นำ เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะเพิกเฉยต่อผลลัพธ์จากการตัดสินใจของเขา เขาทรงพลังถึงเพียงนั้น จนทุกการเปลี่ยนแปลงที่เกี่ยวข้องกับตัวเขาหรือ 'living Mech' ของเขาสามารถส่งผลกระทบโดยตรงต่อชีวิตของชาวลาร์คินสันกว่าหนึ่งล้านคน! สันต์ ทูซายังคงจับจ้องไปที่ภาพฉายของเอซ Mech ที่กำลังขับไล่เป้าหมายต่างๆ โดยได้รับความช่วยเหลือจากเออร์เมลิน เขานึกภาพออกว่าดาร์กเซฟเฟอร์จะกลายเป็น Mech ที่มีประโยชน์ต่อตระกูลลาร์คินสันมากยิ่งขึ้น ด้วยความช่วยเหลือจากโลหะผสมเรโซแนนซ์นี้ได้อย่างไร ทว่า นี่คือวิถีแห่งการต่อสู้ที่เขาปรารถนาอย่างแท้จริงหรือ? "ท่านคิดว่าผมควรจะตัดสินใจอย่างไร?" ทูซาเอ่ยถาม "หืม" มาสเตอร์เบเนดิกต์หยุดนิ่งชั่วครู่ "แทนที่จะเลือกโดยมุ่งเน้นไปที่คุณสมบัติของ 'resonating material' เฉพาะเจาะจง อาจจะดีกว่าถ้าเจ้าถอยออกมาหนึ่งก้าว แล้วตัดสินใจถึงบทบาทและ 'Combat System' ในอนาคตของเจ้าเสียก่อน เมื่อเจ้ากำหนดแนวทางที่แน่ชัดในการต่อสู้ได้แล้ว ข้าจะสามารถเสนอทางเลือกของ 'resonating material' หลักๆ ที่เหมาะสมกับสไตล์ที่เจ้าเลือกได้" ทูซาชื่นชอบแผนการนั้นมากกว่ามาก "ได้โปรดชี้แนะแนวทางแก่ผมด้วยครับ" มาสเตอร์นักออกแบบเมชารีเซ็ตภาพฉาย และเริ่มแสดงรูปแบบต่างๆ ของเอซ Mech ดาร์กเซฟเฟอร์ แต่ละแบบล้วนเป็นร่างออกแบบที่เบเนดิกต์รวบรวมขึ้นอย่างเร่งรีบ เพื่อให้เห็นภาพแนวทางต่างๆ ที่เขาสามารถอัปเกรดดาร์กเซฟเฟอร์ได้ "ข้าได้ร่างเส้นทางการพัฒนาหลายแบบสำหรับ 'living Mech' ของเจ้า แต่ละแบบล้วนมีจุดแข็งและจุดอ่อนของตนเอง ข้าไม่ถือว่าแบบใดเหนือกว่าแบบอื่นใดเลย พวกมันทั้งหมดสามารถฉายแสงได้ในสถานการณ์ที่เหมาะสม เรามาเริ่มต้นด้วยรูปแบบที่คุ้นเคยที่สุด 'Base Edition' ของดาร์กเซฟเฟอร์คือวิวัฒนาการที่ตรงไปตรงมา โดยการแทนที่ Perfidious Steel และ Bissonat ด้วย Turbulenta และ B-30 Shattersteel เจ้าไม่จำเป็นต้องปรับเปลี่ยนแนวทางการต่อสู้มากนัก และไม่จำเป็นต้องเรียนรู้ 'skill' ที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงด้วย ทว่า ตัวเลือกการโจมตีระยะไกลของเจ้าจะถูกจำกัด และเจ้าจะขาดความยืดหยุ่นในการรับมือกับสถานการณ์การต่อสู้ที่ซับซ้อนหลากหลาย" กล่าวอีกนัยหนึ่ง นี่คือดาร์กเซฟเฟอร์ในรูปแบบที่ยังคงยึดมั่นในแนวคิด Mech ดั้งเดิมของเวส ทูซาทราบดีว่า หากเขายึดมั่นในทางเลือกนี้ เขาจะต้องยอมรับต้นแบบ 'light skirmisher' อย่างเต็มที่และใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบสูงสุดของมัน โดยต้องแลกกับการยังคงถูกผูกมัดกับจุดอ่อนหลายประการ "นี่ไม่ใช่ Mech ที่แย่" ทูซากล่าว "โครงสร้างนี้ใช้ได้ผลเสมอมาในอดีต ผมไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมมันจะด้อยประสิทธิภาพลงในระดับเอซ Mech Turbulenta จะไม่เพียงทำให้ดาร์กเซฟเฟอร์ของผมแทบจะแตะต้องไม่ได้ แต่ผมยังสามารถเบี่ยงเบนความสนใจของศัตรูที่ทรงพลังได้โดยไม่จำเป็นต้องเผชิญหน้าโดยตรง B-30 Shattersteel ทำงานร่วมกันได้ดี เพราะมันช่วยให้ผมสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้เมื่อเวลาผ่านไป ตราบใดที่ผมไม่ถูกโจมตีตอบกลับ ด้วยการเสริม 'Saint Kingdom' เข้ามา ผมไม่จำเป็นต้องกลัวความเสี่ยงที่จะถูกโจมตีด้วยอาวุธทำลายล้างสูงหรือ 'saturation attack' ขนาดใหญ่ อีกต่อไป" "'Base Edition' สามารถทำหน้าที่เป็น 'duelist' และ 'saboteur' ได้ค่อนข้างดี" มาสเตอร์นักออกแบบเมชาแสดงความคิดเห็นของเขา "ดาร์กเซฟเฟอร์ของเจ้าในกรณีนี้ เหมาะที่สุดที่จะใช้ต่อต้านภัยคุกคามบุคคลที่ทรงพลัง ทั้ง Turbulenta และ B-30 Shattersteel ไม่ใช่ 'resonating material' ที่กินพลังงานมากนัก ดังนั้นเจ้าจึงสามารถตรึงศัตรูไว้ได้เป็นเวลานาน ทว่า 'Base Edition' ไม่มีขีดความสามารถที่จะหยุดศัตรูที่ทรงพลังอย่างแท้จริงจากการกำหนดเป้าหมายเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ได้" นอกเหนือจากข้อจำกัดที่เห็นได้ชัดในการโจมตีระยะไกลอันทรงพลังแล้ว 'Base Edition' ก็ค่อนข้างรอบด้าน การผสมผสานระหว่างความสามารถเรโซแนนซ์ที่เกี่ยวข้องกับ Turbulenta และ B-30 Shattersteel, ความสามารถ 'Leap of True Freedom', 'Dark Wind Passage Ultimate Ability' และ 'prime ability' เก่าๆ อีกสองสามอย่าง ทำให้ดาร์กเซฟเฟอร์สามารถต่อสู้หรือเบี่ยงเบนความสนใจของศัตรูจำนวนมากในระยะประชิดได้! มันไม่น่าจะเป็นไปไม่ได้ที่ทูซาจะรับมือกับ 'phase lord' ที่ทรงพลังยิ่งกว่า 'Eminence of Torment' ได้โดยปราศจากความช่วยเหลือจากภายนอก! ทว่า ทูซามิได้ชื่นชอบทางเลือกนี้อย่างเต็มที่ มันเรียบง่ายจนดูราวกับว่าเขากลัวเกินไปที่จะก้าวข้ามรากฐานระดับสามของตน เขามิได้ลืมว่าบัดนี้ตระกูลลาร์คินสันมีคุณสมบัติที่จะจัดส่ง 'first-class Mech' ออกไปได้แล้ว เทคโนโลยีชั้นสูงมากมายกลายเป็นสิ่งที่มีให้ใช้ได้ 'power reactor' ระดับเฟิร์สคลาสที่แข็งแกร่งกว่าเดิมอย่างมหาศาลเพียงอย่างเดียว ก็เป็นตัวเปลี่ยนเกมสำหรับดาร์กเซฟเฟอร์แล้ว! "หากผมไม่คิดมากเกี่ยวกับทางเลือกอื่น ผมก็ไม่มีข้อกังขาใดๆ ในการเลือก 'Base Edition'" ทูซากล่าว มาสเตอร์เบเนดิกต์ยิ้ม "ยังมีตัวเลือกที่น่าตื่นเต้นอีกมากมาย รูปแบบที่สองในที่นี้คือ 'Banisher Edition' ของดาร์กเซฟเฟอร์ อย่างที่เจ้าเดาได้อยู่แล้ว มันอยู่บนพื้นฐานของการรวมเข้ากับเออร์เมลิน เมื่อรวมกับการปรับแต่งอื่นๆ เช่น การติดตั้ง 'ace mech' ของเจ้าด้วย 'flight System' ที่เร็วขึ้นมาก นี่คือโครงสร้างที่เติมเต็มบทบาทของ 'saboteur' ได้ดีกว่ามาก มีหลายวิธีที่เจ้าสามารถใช้ความสามารถเรโซแนนซ์ที่เกี่ยวข้องกับเออร์เมลินเพื่อขัดขวางแผนการของศัตรูและสร้างช่องโหว่ขนาดใหญ่ในการป้องกันของพวกเขาได้ 'Banisher Edition' ยังคงสามารถต่อสู้โดยตรงกับคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังได้ แต่เป็นการดีที่สุดที่จะปล่อยงานนี้ให้เอซ Mech ตัวอื่นๆ จัดการ" ทูซาเม้มริมฝีปาก เขาไม่รู้สึกดึงดูดใจกับ 'Banisher Edition' เลย เพราะมันผลักดาร์กเซฟเฟอร์ของเขาให้ตกอยู่ในบทบาท 'support' สิ่งนี้ทำให้เขานึกถึงอดีตอันใกล้เมื่อครั้งเขายังเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญ ดาร์กเซฟเฟอร์ได้ล้าสมัยลงอย่างมาก ทำให้ทูซาไม่สามารถทำอะไรได้มากนักในสนามรบ เขาทำได้เพียงกำหนดเป้าหมายไปยังยานรบเอเลี่ยนที่อ่อนแอกว่าอย่างช่วยไม่ได้ เพราะ 'expert mech' ของเขาใช้เวลานานเกินไปในการทำลายยานรบที่แข็งแกร่งกว่า มันเป็นเมื่อเขาประสบความสำเร็จในการพัฒนา 'Leap of True Freedom' เท่านั้น ที่ประสิทธิภาพของเขาในสนามรบจึงดีขึ้นในระดับที่น่าพึงพอใจยิ่งขึ้น ทูซาไม่ต้องการกลับไปในช่วงเวลาที่ดาร์กเซฟเฟอร์อันน่าเวทนาของเขาจะถูก 'living Mech' ตัวอื่นๆ ที่น่าประทับใจกว่าบดบังรัศมี "'Banisher Edition' ฟังดูมีประโยชน์มากถ้าตระกูลของเราเติบโตจนสามารถจัดส่ง 'ace Mech' ได้หลายตัว" เอซ Pilot เดา "ถูกต้อง หากนักบินผู้เชี่ยวชาญระดับสูงคนอื่นๆ ในตระกูลของเจ้าได้ทะลวงผ่านไปแล้ว มันก็จะได้รับ 'offensive melee duelist' ที่ทรงพลังอย่างน้อยหนึ่งคนในรูปแบบของไรออทหรือเฟิร์สซอร์ดที่ได้รับการอัปเกรด ดาร์กเซฟเฟอร์อาจจะกลายเป็น 'ace mech' ก่อนหน้านั้น แต่หากเจ้าถามคนส่วนใหญ่ว่าพวกเขาต้องการส่งใครออกไปในการประลองเดี่ยวกับ 'phase lord' พวกเขาจะเลือก 'ace mech' อีกสองตัวมากกว่าของเจ้าอย่างท่วมท้น ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เจ้าก็อาจจะยอมหลีกทางให้ออร์ฟานหรือไดซ์ และเชี่ยวชาญในบทบาทที่พวกเขาไม่สามารถเติมเต็มได้" สีหน้าบูดบึ้งปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทูซา เขาไม่ชอบความคิดที่จะยอมหลีกทางให้ผู้อื่น! เขาไม่เคยคิดว่าตนเองเป็น 'duelist' ที่อ่อนแอเลย ทว่า... ทั้งออร์ฟานและไดซ์ต่างใช้ชีวิตอยู่เพื่อการประลอง พวกเขาเชี่ยวชาญในด้านนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งไดซ์ที่เชี่ยวชาญมากกว่าออร์ฟาน ทูซาปฏิเสธไม่ได้ว่า 'ace mech' ที่สร้างขึ้นบนพื้นฐานต้นแบบ 'light skirmisher' นั้นไม่ใช่เครื่องจักรที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการประลอง 'Ace Mech' ที่สร้างขึ้นบนพื้นฐานต้นแบบ 'medium spearman mech' และ 'medium swordsman mech' ต่างโดดเด่นในการต่อสู้แบบเดี่ยว!