## บทที่ 6195 การโดดเดี่ยวที่ยากลำบาก ใน 24 ชั่วโมงแรกหลังจากการเริ่มต้นของการรุกคืบกระแสแดง ทั้งสองฝ่ายต้องเผชิญกับการสูญเสียครั้งมโหฬาร! ฝ่ายมนุษย์พบว่าตนไม่สามารถรักษาความเป็นเจ้าอวกาศเหนือดาวเคราะห์ที่ถูกเสริมปราการป้องกันในแนวรับที่ 1 ได้ ทว่าสิ่งนี้ยังไม่หมายถึงการล่มสลายในทันทีของป้อมปราการที่มนุษย์ควบคุมซึ่งสร้างขึ้นบนดาวเคราะห์เหล่านั้น ขึ้นอยู่กับว่ามนุษย์ได้ขุดรากฝังฐานลึกเพียงใด และฝ่ายต่างดาวเจ้าถิ่นเต็มใจที่จะทุ่มเทกำลังพลเท่าใดเพื่อกวาดล้างดาวเคราะห์ให้บริสุทธิ์ การที่จะกำจัดร่องรอยของมนุษย์ออกไปทั้งหมดได้อย่างมีประสิทธิภาพ อาจต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์หากไม่ใช่หลายเดือน! หนึ่งในข้อได้เปรียบของภาวะสงครามเต็มรูปแบบระหว่างมนุษยชาติแดงและเผ่าพันธุ์ต่างดาวเจ้าถิ่นคือ ทั้งสองฝ่ายไม่พยายามที่จะปราบปรามประชากรของอีกฝ่าย เรื่องน่ารำคาญอย่างการพยายามทำให้ประชากรต่างดาวที่เป็นปรปักษ์สงบลง ไม่ได้รบกวนผู้พิชิตเลยแม้แต่น้อย พวกเขาเพียงแค่ต้องทำการระดมยิงอย่างหนักหน่วงและส่งกองทัพไปมากเท่าที่จำเป็นเพื่อ 'แก้ไข' การมีอยู่ของศัตรูบนดาวเคราะห์ภายในกำหนดเวลาที่กำหนด สงครามแดงเป็นความขัดแย้งที่มีเดิมพันสูงยิ่ง ตราบใดที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งสามารถครอบครองอำนาจเหนือคู่ต่อสู้ได้อย่างเด็ดขาด พวกเขาก็จะได้รับสิทธิ์ในการควบคุมดาราจักรแคระอันกว้างใหญ่และทรัพยากรทั้งหมดอย่างสมบูรณ์และไม่มีผู้ใดโต้แย้งได้! ด้วยการคงอยู่ของสองอารยธรรมที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงซึ่งอยู่ในการช่วงชิงกัน ไม่มีฝ่ายใดกล้าแสดงความเมตตาต่อคู่ต่อสู้ของตน บางทีกลุ่มชายขอบเพียงไม่กี่กลุ่ม เช่น พวกคอสมอโปลิตันที่ฉาวโฉ่ และพวกนักปฏิบัติที่สมเหตุสมผลกว่า ยังคงคิดว่ามีทางที่จะเปลี่ยนศัตรูให้เป็นพันธมิตรได้ แต่แรงขับเคลื่อนสู่ความขัดแย้งนั้นรุนแรงเกินไปทั้งสองฝ่าย! ด้วยเหตุผลนี้และอีกหลายประการ ฝ่ายต่างดาวเจ้าถิ่นจึงทุ่มเทความพยายามและทรัพยากรในการเปิดฉากการรุกคืบของพวกเขามากกว่าที่มนุษย์แดงคาดไว้มาก แทนที่จะพยายามกำหนดจังหวะการรุกคืบและใช้เวลามากขึ้นในการทดสอบแนวป้องกันของมนุษย์ กลุ่มกบฏแดงกลับเลือกที่จะเสี่ยงอย่างกล้าหาญ ทุ่มเทกำลังพลเกือบทั้งหมดที่มีอยู่ให้เข้าสู่แนวหน้า นี่คือการเดิมพันที่กล้าหาญ กองเรือจู่โจมจำนวนมากต้องพุ่งเข้าใส่กับดักต่างๆ หรือเผชิญหน้ากับการต้านทานที่แข็งแกร่งเกินคาด ยังไม่มีเฟสเวลหรือเฟสลอร์ดผู้ทรงเกียรติคนใดปรากฏตัวที่แนวหน้าเลย นอกจากนี้ ยังมีกอด Mech และยาน Dreadnought ทั้งหมดที่ทำงานล่วงเวลาเพื่อทำลายกองยานต่างดาวอันมีมูลค่ามหาศาลให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้! บางที การตัดสินใจที่สมเหตุสมผลที่สุดของนักยุทธศาสตร์ต่างดาวคือการยับยั้งผู้นำเฟสส่วนใหญ่ไว้ก่อนในขณะนี้ ยังไม่มีเฟสเวลหรือเฟสลอร์ดผู้ทรงเกียรติคนใดปรากฏตัวที่แนวหน้าเลย แชมเปี้ยนต่างดาวเพียงคนเดียวที่มีโอกาสต่อสู้กับ Ace Mech ของมนุษย์ได้อย่างสูสี คือเหล่าเฟสลอร์ดที่ถูกส่งมาจากเผ่าพันธุ์ต่างดาวจำนวนมาก จอมทัพต่างดาวที่มีชื่อเสียง เช่น "ผู้บดขยี้ดวงดาว" ได้ปรากฏตัวในระบบดาวเคราะห์ที่ถูกช่วงชิง และใช้พลังอำนาจอันมหาศาลของตนเพื่อสนับสนุนกองยานต่างดาว เหล่าเฟสลอร์ดไม่ได้กระตือรือร้นที่จะเอาชีวิตไปเสี่ยงในแนวหน้าที่นักบิน God Pilot คนใดก็สามารถปรากฏตัวและช่วงชิงชีวิตของพวกเขาด้วยวิธีที่น่าสยดสยองนานัปการ แต่เผ่าพันธุ์ต่างดาวเจ้าถิ่นยังคงต้องการพลังของพวกเขาเพื่อโค่นล้มภูมิภาคชายแดน! กลุ่มกบฏแดงจึงใช้ทั้งการข่มขู่และแรงจูงใจเพื่อกระตุ้นให้เหล่าเฟสลอร์ดสร้างแบบอย่างและเป็นผู้นำจากแนวหน้า ในขณะที่ "ผู้บดขยี้ดวงดาว" ใช้ความสามารถอันทรงพลังของเขาในการเขย่าโครงสร้างของอวกาศในพื้นที่กว้างใหญ่ ผู้ป้องกันระบบดาวเคราะห์ชั้นสองที่ดื้อรั้นแต่ถูกข่มด้วยกำลังจึงไม่อาจต้านทานได้นาน Mech ส่วนใหญ่ของพวกเขาแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ เนื่องจากไม่มีแนวป้องกันที่มีประสิทธิภาพต่อต้านพลังอำนาจอันโหดร้ายของ "ผู้บดขยี้ดวงดาว" เครื่องจักรนับหมื่นที่เคยต่อสู้อย่างดุเดือดกับ Phasefighter ของต่างดาว ต้องพังทลายลงหลังจากได้รับผลกระทบจากคลื่นอวกาศอันน่าสะพรึงกลัวเพียงหนึ่งในสองระลอกเท่านั้น! หากระบบดาวเคราะห์ได้รับการคุ้มครองจาก Ace Mech จำนวนหนึ่ง บางทีเฟสลอร์ดผู้ไร้ความเมตตาอาจไม่สามารถกวาดล้าง Mech จำนวนมากเช่นนี้ได้อย่างลอยนวล แต่ผู้นำของมนุษยชาติแดงไม่เต็มใจที่จะส่งวีรบุรุษอันล้ำค่าที่สุดของพวกเขาไปยังตำแหน่งที่อันตรายเช่นนี้! มีเพียงระบบดาวเคราะห์ที่เสริมกำลังไม่กี่แห่งในแนวป้องกันที่ 2 และสถานที่ยุทธศาสตร์ส่วนใหญ่ในแนวป้องกันที่เหลือเท่านั้นที่ได้รับการคุ้มครองจาก Saint อย่างน้อยหนึ่งคน นักบิน Ace Pilot ที่ประจำการอยู่แนวหลังต่างกระตือรือร้นที่จะเคลื่อนพลไปข้างหน้าและยกเลิกการปิดล้อมระบบดาวเคราะห์ที่กำลังจะล่มสลาย แต่ Red Two และมหาอำนาจอาณานิคมชั้นหนึ่งปฏิเสธที่จะดำเนินการก่อนที่พวกเขาจะทราบการจัดวางกำลังพลของศัตรูอย่างถ่องแท้ ย้อนกลับไปที่นิวคอนสแตนติโนเปิลที่แปด ตระกูลโบราณเดวอสได้ประกาศภาวะเฝ้าระวังขั้นสูงสุด ระบบนิวคอนสแตนติโนเปิลตั้งอยู่ในเขตอะกาเมมนอนตอนบน ซึ่งอยู่ใกล้กับศูนย์กลางของพันธมิตรเทอร์รัน ดังนั้น ระบบดาวเคราะห์ของชาวเทอร์รันจึงยังไม่ตกอยู่ในความเสี่ยงเร่งด่วนที่จะต้อนรับผู้มาเยือนต่างดาวในเร็ววันนี้ แม้ว่าเรื่องราวอาจจะแตกต่างออกไปเมื่อภูมิภาคชายแดนล่มสลายลง ไม่ว่าจะกรณีใด กองกำลังป้องกันท้องถิ่นได้ระดมกำลังบางส่วนและเริ่มออกลาดตระเวนอย่างเข้มข้นขึ้นเพื่อเป็นการป้องกันล่วงหน้า แม้ว่าปัจจัยด้านความปลอดภัยจะเพิ่มขึ้นจากการตอบสนองนี้ ชาวเทอร์รันจำนวนมากกลับรู้สึกถูกกดดันมากขึ้นเรื่อยๆ จากบรรยากาศที่เลวร้ายลง สงครามไม่ได้ทำให้ระบบดาวเคราะห์ที่สงบสุขแห่งนี้รอดพ้นจากผลกระทบ เหนือวงโคจรสูง ยานทาร์ราสค์ได้รับการมาเยือนจากผู้คุ้นเคย หลังจากที่ เวส ลาร์คินสัน ได้จัดการกับสถานการณ์ฉุกเฉินต่างๆ ที่ปะทุขึ้นในวันก่อนหน้า เขาก็มีเวลามากพอที่จะให้ตนเองถูกส่งตัวไปยังยานธงของกองยานบลูเจย์ เพื่อรับการบรรยายสรุปที่เป็นความลับสุดยอด หนึ่งในสิทธิพิเศษของการเป็นพลเมืองกาแล็กติก Tier 3 คือ เวส มีสิทธิ์ได้รับข้อมูลวงในมากมาย! มีเพียงการได้รับข้อมูลที่รอบด้านเกี่ยวกับความจริงอันเปลือยเปล่าของสงครามแดงเท่านั้น ที่จะทำให้เขาตอบสนองได้อย่างเหมาะสมที่สุด ข้อมูลที่แพร่กระจายอยู่บนเครือข่ายกาแล็กติกนั้นยุ่งเหยิงและเต็มไปด้วยความคิดเห็นส่วนตัว จนยากที่จะเชื่อถือได้ทุกข้ออ้าง "สวัสดี, เวส" "สวัสดี, โจวี่ สวัสดี, เวกเตอร์ ผมเห็นว่าพวกคุณสองคนมีเรื่องมากมายจะมาเล่าให้ผมฟังในวันนี้" เวส กล่าวขณะนั่งลงในห้องประชุม ครั้งนี้ไม่มีใครอยู่ในอารมณ์ที่จะพูดคุยเล็กน้อย สงครามที่ทวีความรุนแรงขึ้นและการเสียชีวิตที่เพิ่มพูน ทำให้ทุกคนตระหนักชัดว่า มีโอกาสร้ายแรงที่ต่างดาวอาจบุกยึดภูมิภาคชายแดนได้ในการโจมตีต่อเนื่องเพียงครั้งเดียว ใครจะไปหัวเราะเล่นได้ เมื่อการอยู่รอดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ในมหาสมุทรแดงเริ่มถูกตั้งคำถาม? พวกเอาชีวิตรอดเช่น โจวี่ อาร์มาลอน รู้สึกกังวลเป็นพิเศษเกี่ยวกับภูมิภาคชายแดนที่กำลังเสื่อมถอย! "มีพัฒนาการหลายอย่างเกิดขึ้นที่คุณควรทราบ" โจวี่กล่าวกับ เวส "เรามาพูดถึงเรื่องสำคัญกันเลยดีกว่า Bridgehead One ไม่สามารถใช้งานได้สำหรับเราตั้งแต่เริ่มการรุกคืบกระแสแดง" "เกิดอะไรขึ้นกับที่นั่นกันแน่? พวกคุณไม่ควรเสริมกำลังป้องกันให้แน่นหนาขึ้นอีกหรือ จากข้อสงสัยที่ว่ากลุ่มกบฏแดงต้องการก่อวินาศกรรมประตูข้ามมิติที่ยิ่งใหญ่กว่านี้?" อาจเป็นเรื่องยากที่จะเชื่อในนิมิตพยากรณ์ที่ปรากฏบน Zeal แต่ เวส มีเหตุผลที่จะพิจารณาอย่างจริงจัง เหล่านัก Mech จะเป็นคนโง่หากไม่ใช้มาตรการป้องกันเพิ่มเติม เผื่อว่าคำพยากรณ์ของ Ylvaine จะใกล้เคียงกับความจริงมากขึ้น โจวี่ถอนหายใจ "ผมไม่สามารถเข้าถึงรายละเอียดทั้งหมดได้ แต่ปรมาจารย์ไวโร โกลด์สไตน์ ยืนยันกับผมว่า Red Two ได้เพิ่มการป้องกันของ Bridgehead One อย่างลับสุดยอดจริงๆ สิ่งที่เราไม่คาดคิดคือ กลุ่มกบฏแดงได้ใช้การบิดเบือนอวกาศและเวลาอันเชี่ยวชาญของพวกเขา เพื่อเปลี่ยนระบบดาวเคราะห์ที่สำคัญที่สุดของเราให้กลายเป็นภูมิภาคอวกาศที่โดดเดี่ยว" ภาพฉายปรากฏขึ้น แสดงภาพขอบเขตในอวกาศ ดูราวกับว่าฟองสบู่ระยิบระยับได้ก่อตัวขึ้นรอบๆ พิกัดหนึ่ง ซึ่งป้องกันไม่ให้สิ่งใดผ่านเข้าไปได้โดยสิ้นเชิง! "หลังจากที่ Bridgehead One เงียบหายไปไม่นาน กองยานที่อยู่ใกล้ที่สุดของเราพยายามที่จะเข้าสู่ระบบดาวเคราะห์ แต่กลับถูกหยุดไว้หน้า... กำแพงอวกาศอันมหึมานี้ จากสิ่งที่การสแกนและการสังเกตการณ์ของเราเปิดเผย Bridgehead One ได้ถูกห่อหุ้มด้วยเขตอันตรายที่สร้างขึ้นเอง เราพยายามโจมตีที่กำแพงอวกาศหลายครั้งร่วมกับยานรบของ Fleeter แต่ก็ไม่ประสบผลสำเร็จเลย กำแพงนี้ไม่สามารถทะลุทะลวงได้" เวสเบิกตากว้างเมื่อเห็นภาพนั้น "ได้อย่างไร? พลังงานและความพยายามที่ต้องใช้ในการร่ายกำแพงอวกาศขนาดมหึมาเช่นนี้นั้นมหาศาลเกินจินตนาการ!" "เราก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน ดังนั้นศัตรูของเราจึงใช้วิธีการพิเศษเพื่อให้สิ่งนี้เป็นไปได้" โจวี่อธิบาย "เมื่อเราศึกษาบันทึกข้อมูลที่ส่งมาจาก Bridgehead One ก่อนที่จะถูกโดดเดี่ยว เราพบเบาะแสที่เซ็นเซอร์จำนวนมากตรวจจับการปรากฏตัวของเฟสเวลโบราณอย่างน้อย 6 ตัว" "หกตัว! พวกมันแอบเข้าไปยัง Bridgehead One ได้อย่างไรโดยไม่ถูกสกัดกั้น?!" "การคาดเดาของเราคือ เฟสเวลโบราณเหล่านั้นใช้เทคนิคการเคลื่อนย้ายระยะไกลพิเศษเพื่อปรากฏตัวอย่างลับๆ ภายในมิติพกพาที่ยังไม่ถูกค้นพบซึ่งตั้งอยู่ใกล้ระบบดาวเคราะห์ที่สำคัญที่สุดของเรา สิ่งสำคัญคือ เมื่อเฟสเวลโบราณได้ล้อม Bridgehead One จากทุกทิศทางหลัก พวกมันก็ใช้เทคนิคอวกาศอันยิ่งใหญ่ที่ยังคงขัดขวางไม่ให้เราส่งกำลังเสริมเร่งด่วนเพื่อคลี่คลายวิกฤตในตำแหน่งสำคัญนี้ สิ่งที่แปลกคือ ไม่ใช่แค่พื้นที่เท่านั้นที่ถูกรบกวน เวลาเองก็ถูกเปลี่ยนแปลงด้วย" "อะไรนะ?!" เวสแทบจะกระเด้งออกจากเก้าอี้ประชุม! "เฟสเวลสามารถบิดเบือนเวลาได้งั้นหรือ!?" ในฐานะที่เคยเดินทางย้อนเวลากลับไปในอดีตมาบ้าง เวสจึงเข้าใจถึงความน่าสะพรึงกลัวของการบิดเบือนเวลามากกว่าคนส่วนใหญ่! "มันไม่เลวร้ายอย่างที่คุณคิดหรอก เวส" โจวี่ปลอบโยน "การบิดเบือนเวลาภายในฟองอากาศโดดเดี่ยวนี้ค่อนข้างหยาบและเรียบง่ายตามคำบอกของนักฟิสิกส์ของเรา เท่าที่เราทราบ เฟสเวลโบราณหกตัว ด้วยความช่วยเหลือจากวัสดุหรืออุปกรณ์ที่ไม่ทราบที่มาแต่อานุภาพมหาศาล ได้สร้างเขตอันตรายชั่วคราวที่ไม่เพียงแต่แยกอวกาศออกจากกัน แต่ยังทำให้การดำเนินไปของเวลาช้าลงถึง 100,00 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งหมายความว่า หากเวลาผ่านไป 100 วันในจักรวาลปกติ เวลาจะผ่านไปเพียงวันเดียวภายในฟองอากาศที่ถูกโดดเดี่ยวนี้" "หา?" เวสมองอย่างสับสน "ทำแบบนี้ไปเพื่ออะไรกัน? มันคุ้มค่าจริงๆ หรือที่ต่างดาวเจ้าถิ่นจะต้องทุ่มเทความพยายามมากมายขนาดนี้เพื่อทำให้เวลาภายใน Bridgehead One ช้าลง?" เวกเตอร์ โลบัน กล่าวขึ้นเป็นครั้งแรกระหว่างการบรรยายสรุปนี้ "ไม่เชิงนัก กลุ่มกบฏแดงกำลังเล่นพนันสองหน้า หากเฟสเวลโบราณหกตัวพร้อมกับกองกำลังของพวกเขาสามารถทำลายประตูข้ามมิติที่ยิ่งใหญ่กว่าของเราได้สำเร็จ พวกเขาก็ได้บรรลุภารกิจหลักโดยไม่มีภาวะแทรกซ้อนใดๆ แต่หากพวกเขาถูกหยุดยั้งโดยแนวป้องกันที่เราจัดวางไว้ กลุ่มกบฏแดงก็ยังคงเป็นฝ่ายชนะในอีกความหมายหนึ่ง ตามที่นักวิทยาศาสตร์ของเรากล่าว ฟองอากาศ spacetime นี้สามารถคงอยู่ได้นานอย่างน้อย 1.5 ปี คุณเข้าใจความหมายหรือไม่? หากฟองอากาศนี้สลายไปตามธรรมชาติ งานใดๆ บนประตูข้ามมิติที่ยิ่งใหญ่กว่า หากมันรอดมาได้ ก็จะดำเนินไปเพียง 5 วันเท่านั้น!" นั่นเป็นความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ต่อมุมมองเชิงกลยุทธ์ของมนุษยชาติแดง! แผนการโจมตีลึกขึ้นอยู่กับการเปลี่ยนแปลงประตูข้ามมิติที่ยิ่งใหญ่กว่าให้สำเร็จและทันเวลา หากการเปลี่ยนแปลงนี้ล่าช้าไป 1.5 ปี นั่นจะทำให้เผ่าพันธุ์ต่างดาวเจ้าถิ่นมีเวลามากขึ้นในการบุกโจมตีชายแดนของมนุษยชาติ โดยไม่ต้องกังวลว่าจะถูกโจมตีจากแนวหลัง! "นั่นเป็นเหตุผลที่กลุ่มกบฏแดงทุ่มเทความพยายามมากขนาดนั้น" เวสขมวดคิ้วลึกขึ้น "มีทางแก้ไขหรือไม่? Spacelock น่าจะสามารถทำลายฟองอากาศ spacetime นี้ได้" โจวี่พยักหน้าอย่างไม่แน่ใจ "เราไม่กล้าที่จะหวังมากเกินไป แต่เราเห็นด้วยว่าเขาเป็นผู้สมัครที่ดีที่สุดของเราในการแก้ไขปัญหานี้ หากเขาไม่มีพลังพอที่จะสลายฟองอากาศ spacetime ได้ด้วยตัวเอง Star Designer หลายคนได้ให้คำมั่นที่จะร่วมมือกันสร้างอุปกรณ์ตอบโต้พิเศษที่ควรจะช่วย Spacelock ในการปลดปล่อย Bridgehead One" "ผมไม่คิดว่า Spacelock จะสามารถสลายฟองอากาศ spacetime นี้ได้ง่ายๆ เพียงลำพัง" เวสตัดสิน "กลุ่มกบฏแดงไม่ต้องการทำให้มันง่ายสำหรับเรา พวกเขาแทบจะทุ่มเฟสเวลโบราณอย่างน้อยหกตัวให้กับเป้าหมายนี้เพียงอย่างเดียว" เวสไม่ทราบว่ามีเฟสเวลโบราณอยู่ในมหาสมุทรแดงจำนวนเท่าใด แต่การสูญเสียพวกมันหกตัวในคราวเดียว ย่อมเป็นความเสียหายอันใหญ่หลวงต่อเผ่าพันธุ์ต่างดาวเจ้าถิ่นอย่างไม่ต้องสงสัย!