## บทที่ 6213 กัปตันลูคัส โซโคลี การพบปะและทักทายระหว่างเหล่านักบิน Mech กับนักบิน Starfighter ดำเนินไปอย่าง… สงบผิดคาด แม้จะมีความแตกต่างอย่างมหาศาลระหว่างพวกเขาทั้งสองฝ่าย แต่คนส่วนใหญ่ก็สามารถเข้ากันได้ดี ด้วยความเต็มใจร่วมกันที่จะลุกขึ้นสู้เพื่อมนุษยชาติสีแดง ไม่มีคนขี้ขลาดในกลุ่มใดเลย ส่วนทหารเกณฑ์ที่ลังเลใจและถูกบังคับให้เข้าร่วมแนวหน้าส่วนใหญ่ยังคงถูกระดมพลอย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นนักบิน Mech หรือนักบิน Starfighter ต่างก็จะต้องพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกันเพื่อเอาชนะศัตรูในไม่ช้า ความขัดแย้งระหว่างหน่วยงานที่หลายคนเกรงกลัวว่าจะปะทุขึ้นในหมู่กลุ่มเหล่านี้ยังคงอยู่ในระดับที่ค่อนข้างสงบ อย่างน้อยก็ในตอนนี้ สิ่งที่พวกเขาทำต่อกันมากที่สุดก็แค่การหยอกล้อเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น "งั้นทั้งหมดที่คุณ Pilot ได้ก็คือไม้ที่ติดเครื่องยนต์ หรือไม่ก็เกราะหุ้มหนาเทอะทะ แค่นั้นใช่ไหม? ช่างเป็นอุตสาหกรรมที่ยิ่งใหญ่จริง ๆ ผมมั่นใจว่ามีนักออกแบบ Starfighter จำนวนมหาศาลรอคอยที่จะตอบสนองทุกความต้องการของคุณแน่ ๆ" "ตอนนี้คุณอาจกำลังหัวเราะ แต่ผมไม่คิดว่าคุณจะหัวเราะอย่างนั้นได้ในอีก 5 หรือ 10 ปีข้างหน้า เมื่อเอเลี่ยนยังคงกดดันแนวรบของเรา นักบิน Mech จะล้มตายในการรบมากกว่าที่สถาบันสอน Mech อันทรงเกียรติของคุณจะสามารถผลิตทดแทนได้ในเวลาเท่ากัน คุณจะมี Mech มากกว่า Pilot ที่จะควบคุมมันเสียอีก คุณคิดว่าใครจะเป็นผู้รับภาระส่วนใหญ่ในเวลานั้น? เมื่อเทียบกับผู้ทรงอำนาจเพียง 3.5 เปอร์เซ็นต์ในประชากรของเรา ประชากรที่เหลืออีก 96.5 เปอร์เซ็นต์เกือบทั้งหมดสามารถ Pilot Starfighter ได้นะ!" "Mech ก็ยอดเยี่ยมอยู่หรอก แต่ก็อย่าเพิ่งมองข้าม Starfighter ของเราไป เมื่อเราได้ Pilot ยานขนาดเล็กที่มีฟังก์ชันครบครันไม่แพ้เครื่องจักรของคุณ เราก็ไม่จำเป็นต้องพ่ายแพ้ในการรบ Phasefighter ของเอเลี่ยนก็กำลังสร้างปัญหาให้กับ Mech ของคุณแล้ว และผมไม่เห็นว่าสิ่งต่าง ๆ จะแตกต่างออกไปสำหรับ Starfighter ของเราได้อย่างไร ยานของเราได้กลายเป็นสิ่งใหม่ที่ยิ่งใหญ่ ส่วน Mech ก็ล้าสมัยไปแล้ว คุณเคยมียุคสมัยของคุณในช่วง Age of Mechs แต่ยุคนี้ควรเรียกว่า Age of Starfighters เพราะทั้งเราและเอเลี่ยนต่างก็ตระหนักดีถึงความเหนือกว่าของยานรบของเรา!" การสนทนาที่ค่อนข้างเบาและสนุกสนานเช่นนี้เกิดขึ้นตามมุมต่าง ๆ ของระบบอาร์เวสต์ ลิมา นอกจากการพูดจาโต้เถียงกันแล้ว ทั้งสองกลุ่มยังเริ่มเข้าร่วมการฝึกซ้อมร่วมกันอีกด้วย ความพยายามเริ่มต้นในการประสานงานกันนั้นไม่ได้ราบรื่นนัก แต่มันก็ยังดีกว่าที่จะแก้ไขข้อผิดพลาดในขณะที่เอเลี่ยนเจ้าถิ่นยังคงรอคอยกำลังเสริม ดีกว่าจะไปผิดพลาดตอนที่พวกเขาต้องต่อสู้จริง ๆ Mech มีแนวโน้มที่จะชอบการต่อสู้แบบหยุดนิ่งมากกว่า ในขณะที่ Starfighter ต้องการเคลื่อนที่ตลอดเวลา ฝ่ายแรกถนัดการต่อสู้แบบปักหลัก ส่วนฝ่ายหลังชอบการโจมตีแล้วหนี นักบิน Mech ส่วนใหญ่มีความเข้าใจที่ดีว่าพวกเขากำลังรับมือกับอะไร เนื่องจากพวกเขาต่อสู้กับ Phasefighter ของเอเลี่ยนมาพักใหญ่แล้ว ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดที่นักบิน Mech ต้องปรับตัวคือ ยานสกัดกั้นของมนุษย์นั้นเปราะบางเหลือเกิน พวกมันขาดแม้กระทั่งเกราะพลังงานทรานส์เฟสพื้นฐานที่สุด ซึ่งมักจะพบได้ในยานคุณภาพต่ำของเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่ด้อยกว่าเสียอีก แม้ว่ายานสกัดกั้นจะติดตั้งเครื่องกำเนิด Hyper Shield มาด้วย แต่คุณสมบัติการป้องกันของโมดูลขนาดเล็กและอ่อนแอชิ้นนี้ก็แย่จนไร้ประโยชน์ สำหรับสิ่งอื่นใดนอกจากการป้องกันเศษฝุ่นอวกาศที่อาจพุ่งชนโครงสร้างยานเป็นครั้งคราว! เครื่องบินทิ้งระเบิดนั้นน่าเคารพมากกว่ามาก แต่พวกมันมีจำนวนน้อยกว่ามาก การพยายามป้องกันพวกมันก็เป็นเรื่องที่น่าปวดหัวอย่างยิ่ง แม้ว่าพวกมันจะต้องมีความคล่องตัวเพียงพอที่จะทำการหลบหลีก เพื่อป้องกันตัวเองจากการถูกระดมยิงด้วยปืนใหญ่หลักขนาดยักษ์ หรือปืนใหญ่รองที่ใหญ่โตไม่แพ้กัน แต่อัตราเร่งของเครื่องบินทิ้งระเบิดก็ไม่ได้ยอดเยี่ยมนัก พวกมันทำงานได้ดีที่สุดเมื่อสามารถเร่งความเร็วไปข้างหน้าเป็นเส้นตรงได้นาน ก่อนที่จะเน้นการหลบหลีกและการปรับวิถีโคจรอย่างละเอียดเมื่อเข้าใกล้เป้าหมาย อย่างไรก็ตาม กระสุนนำวิถีของพวกมันมีประสิทธิภาพสูงอย่างยิ่ง การได้เห็นระเบิดที่ติดตั้งตัวยับยั้ง Pulse Space สร้างคลื่นพลังงานเฉพาะที่อันทรงพลัง ที่ทำให้เกราะพลังงานทรานส์เฟสไม่เสถียรได้อย่างเหนือชั้นชั่วขณะ ก่อนที่จะระเบิดกำแพงพลังงานที่อ่อนแอลงในเวลาต่อมานั้น ไม่เคยเป็นเรื่องน่าเบื่อเลย! นักบิน Mech จำนวนมากเริ่มอิจฉาที่ยาน Armadillo เป็นยานเดียวที่ได้ใช้กระสุนอัปเกรดสุดหรูหรานั้น บางทีระเบิดและขีปนาวุธใหม่ที่ติดตั้งตัวยับยั้ง Pulse Space อาจจะถูกนำมาใช้ในประชาคม Mech ในอนาคตก็เป็นได้ เป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ที่จะปฏิเสธความก้าวหน้าอันมีประโยชน์เช่นนี้แก่ Mech ในเมื่อการอยู่รอดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ในเรดโอเชียนกำลังตกอยู่ในอันตราย ในขณะที่นักบิน Mech และนักบิน Starfighter ยังคงเรียนรู้ที่จะเข้ากันได้ดีขึ้น หลายคนในกลุ่มหลังก็ยอมรับความอิจฉาที่มีต่อกลุ่มแรก "คุณคิดว่าผมอยากจะ Pilot Starfighter อย่างยานสกัดกั้น Seditch ไปตลอดชีวิตจริง ๆ หรือ?" กัปตัน Starfighter วัยกว่า 60 ปีถามเจ้าหน้าที่ตระกูลลาร์คินสันที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เขา ทั้งสองมองข้ามทางลาดของโรงเก็บ Starfighter ที่พลุกพล่าน ขณะที่ทำความคุ้นเคยซึ่งกันและกัน "โอ้?" ผู้บัญชาการเมลคอร์กล่าว ขณะที่เขาเลื่อนสายตาไปยังกัปตัน Starfighter "คุณบอกผมก่อนหน้านี้ว่าคุณเคยเป็นนักเดินทางอวกาศ คุณเคยไต่เต้าขึ้นมาเป็นต้นหนของยานอวกาศหลายลำ จากนั้นคุณก็สำเร็จหลักสูตรการฝึกอบรมมากพอที่จะได้รับการรับรองเป็นนักเดินเรือ ที่ซึ่งคุณใช้เวลาส่วนใหญ่ในการวางแผนการเปลี่ยนผ่าน FTL และเส้นทางเดินทางระหว่างดวงดาว คุณยังคงทำได้ดีในหน้าที่เหล่านั้นในช่วงสงครามได้ สำหรับคุณที่จะละทิ้งทั้งหมดนั้น เพียงเพื่อมาอยู่ในห้องนักบินของ Starfighter ก็… เอาเถอะ ด้วยอายุของคุณ มันเป็นการเปลี่ยนสายอาชีพที่พลิกผันอย่างสุดขีด" เมลคอร์ไม่เข้าใจ การเป็นนักเดินเรือของยานอวกาศเป็นเรื่องใหญ่ นักเดินเรือทำให้แน่ใจว่ายานอวกาศไปถึงจุดหมายปลายทางที่ถูกต้องในเวลาที่เหมาะสม การรบอาจพ่ายแพ้และผลกำไรอาจหายไปได้ง่าย ๆ หากนักเดินเรือทำพลาดในการวางแผนและคำนวณ การที่สามารถไต่เต้าขึ้นมาเป็นนักเดินเรือได้นั้น เปรียบได้กับการเป็นผู้บริหารของบริษัทเลยทีเดียว ตำแหน่งทั้งสองทะลุผ่านชั้นกลางและยึดมั่นในตำแหน่งของตนเองในชั้นบนสุดของลำดับชั้นอย่างมั่นคง มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับลูคัส โซโคลีที่จะได้รับคุณสมบัติเพื่อเป็นกัปตันยานได้ภายในหนึ่งทศวรรษ! อย่างไรก็ตาม สีหน้าของลูคัสแสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขาไม่เสียใจกับการละทิ้งเส้นทางอาชีพเก่าของเขาเลย "สิ่งที่ผมทำเลี้ยงชีพไม่ตรงกับความหลงใหลของผมเลย" ชายสูงวัยกล่าวพร้อมโบกมือลงไปที่ยาน Seditch ที่กำลังถูกซ่อมบำรุง "ยานพวกนี้อาจจะดูไม่มากนัก แต่มันคือสิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดที่ผมจะสามารถตระหนักถึงความฝันของผมได้" ความเข้าใจกระจ่างแจ้งบนใบหน้าของเมลคอร์ "คุณต้องการเป็นนักบิน Mech สินะ" "ใครบ้างไม่อยากเป็นนักบิน Mech?" ลูคัสยิ้มอย่างขมขื่น "ผมไม่รู้ว่าพวกนักบิน Mech อย่างคุณจะตระหนักถึงเรื่องนี้หรือไม่ แต่ในบรรดาผู้คน 96.5 เปอร์เซ็นต์ที่ถูกตัดสินว่าไม่มีสิทธิ์ Pilot Mech มาตั้งแต่แรก อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของพวกเขายังคงเสียใจกับการไม่ผ่านเกณฑ์ของตนเองมาจนถึงทุกวันนี้ เมื่อกองเรือแดงประกาศจัดตั้งหน่วย Starfighter Corps ผมก็ไม่อาจต้านทานได้ เช่นเดียวกับเพื่อนร่วมงานอีกหลายคนที่มีความปรารถนาเดียวกัน" ผู้บัญชาการอวาตารเริ่มรู้สึกเห็นอกเห็นใจกัปตัน Starfighter คนนี้ เจ้าหน้าที่ Starfighter ยักไหล่ "คุณไม่คิดว่าพวกเรารู้เรื่องนั้นหรอกหรือ? แน่นอนว่าการควบคุม Starfighter นั้นด้อยกว่าในทุก ๆ ด้าน การกดปุ่ม การดึงคันโยก และการติดตามดวงตา คือทั้งหมดที่เราสามารถพึ่งพาได้เพื่อให้ยานของเราปฏิบัติตามคำสั่ง ผมคิดว่ามันคือความตื่นเต้นของการ Pilot ยานขนาดเล็ก และการเอาชีวิตเข้าแลกในโครงสร้างที่สร้างขึ้นเพื่อสงคราม ที่ทำให้มันคุ้มค่าสำหรับผมและนักบินที่มีความคิดเหมือนกันคนอื่น ๆ บางครั้งมันง่ายพอที่จะแกล้งทำเป็นว่าผมกำลัง Pilot Mech เบา ๆ ข้อจำกัดไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อความเพลิดเพลินของผมเลย ทุกครั้งที่ผมทะยานออกจากโรงเก็บเครื่องบินด้วยยาน Seditch ส่วนตัวของผม ผมรู้สึกราวกับว่าผมสามารถเติมเต็มความฝันที่จะโค่นล้มศัตรูให้มากพอจนกลายเป็นวีรบุรุษผู้โด่งดังได้" "ทำไม? คุณต้องรู้ว่าการ Pilot Starfighter เป็นเพียงเงาจาง ๆ ของการ Pilot Mech ที่แท้จริง การขาดส่วนประสาทสัมผัสและการเชื่อมโยงระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักรทำให้คุณสูญเสียสิ่งที่ทำให้การ Pilot Mech น่าพึงพอใจไปเกือบทั้งหมด" การได้ยินชายสูงวัยพูดอย่างจริงจังถึงความปรารถนาที่จะ Pilot Mech แม้ว่าจะเป็นส่วนหนึ่งของหน่วย Starfighter Corps ก็ทำให้ผู้บัญชาการเมลคอร์รู้สึกราวกับว่าไม่มีความยุติธรรมในชีวิตเลย "คุณควรจะได้เป็นนักบิน Mech คุณคู่ควรกับมัน ผมรู้จักนักบิน Mech หลายคนที่ไม่แม้แต่จะมีเศษเสี้ยวของความหลงใหลและความรักใน Mech เท่าคุณเลย ถ้าไม่ใช่เพราะความถนัดทางพันธุกรรมของคุณ..." "ผมทำใจยอมรับความจริงที่ว่าการ Pilot Mech จะถูกปฏิเสธจากผมตลอดไปแล้ว" ลูคัส โซโคลีกล่าวด้วยน้ำเสียงที่สงบและควบคุมได้ "พวก 3.5 เปอร์เซ็นต์อย่างคุณโชคดีมาก ผมไม่ได้อิจฉาผู้ทรงอำนาจอย่างคุณที่ได้รับพรให้ Pilot Mech ได้ ผมคิดว่า Mech ได้รับความปรารถนามากขึ้นก็เพราะมีคนจำนวนมากไม่สามารถใช้มันได้ มันทำให้คนธรรมดาอย่างผมต้องเจ็บปวดเป็นพิเศษที่ต้องใช้ชีวิตอย่างจำเจและซ้ำซาก" "การเป็นนักบิน Mech ไม่ได้มีเสน่ห์อย่างที่คุณคิดนะลูคัส" เมลคอร์กล่าวเบา ๆ "นักบิน Mech ก็มีปัญหาและภาระของตัวเอง มีคนมากมายในพวกผมที่จบจากสถาบันสอน Mech ด้วยความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ แต่กลับล้มเหลวในการก้าวหน้าอย่างจริงจังด้วยเหตุผลหลายประการ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถก้าวข้ามสถานการณ์และกลายเป็นผู้ที่เหนือกว่ามนุษย์ปุถุชนได้" "อย่างน้อยคุณก็มีโอกาสนะเมลคอร์ ผมจะไม่เสียใจมากขนาดนี้ถ้าผมสามารถเป็นนักบิน Mech ได้แต่ล้มเหลวในการก้าวข้ามในที่สุด ผมจะรู้ว่าการเดินทางของผมอย่างน้อยก็เต็มไปด้วยเหตุการณ์ แม้ว่าจะไม่เกิดผลก็ตาม ในฐานะคนธรรมดา ผมถูกปฏิเสธขั้นตอนนี้ไป และสิ่งนั้นจะค้างคาอยู่ในใจผมเหมือนตราบาปเสมอ ผมยอมรับมันได้แล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมจะชอบมัน บางทีการตัดสินใจหุนหันพลันแล่นที่จะ Pilot Starfighter ของผมอาจเป็นการหลบหนีรูปแบบหนึ่งก็เป็นได้ ถ้าผมสามารถประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ในฐานะนักบิน Starfighter..." อนาคตของนักบิน Starfighter ไม่ได้สดใสเท่าอนาคตของนักบิน Mech เลยแม้แต่น้อย กลุ่มหลังสามารถก้าวข้ามไปทีละขั้น จนกระทั่งผู้ที่เก่งที่สุดในหมู่พวกเขาสามารถก้าวข้ามความเป็นมนุษย์และกลายเป็น God Pilot ได้อย่างสมบูรณ์ กลุ่มแรกจะยังคงเป็นมนุษย์ปุถุชนเสมอ ไม่ว่าจะฆ่าเอเลี่ยนไปกี่ตัว หรือสร้างวีรกรรมความกล้าหาญบนสนามรบได้มากแค่ไหนก็ตาม นี่คือโศกนาฏกรรมที่แท้จริงสำหรับนักบิน Starfighter อย่างลูคัส แม้ว่าพวกเขาจะครอบครองประกายแห่งความยิ่งใหญ่ แต่มันก็จะยังคงริบหรี่และไม่ทำงาน ตราบเท่าที่พวกเขาไม่ได้ทำอะไรที่สามารถกระตุ้นเมล็ดพันธุ์ที่ซ่อนอยู่ภายในนี้ได้ ในที่สุดลูคัสก็ถอยหลังและตบไหล่ชายหนุ่มเบา ๆ "อย่าให้ชายชราอย่างผมเป็นภาระให้กับความฝันที่ไม่สมหวังของผมเลย ในท้ายที่สุดแล้ว ชีวิตยังมีอะไรมากกว่าการ Pilot Mech Starfighter ก็ยอดเยี่ยมไม่น้อยถ้าคุณลองคิดดูดี ๆ พวกมันน่า Pilot มากกว่ายานอวกาศขนาดใหญ่และเทอะทะเยอะเลย ถ้าคุณรู้สึกเสียใจในความไม่สามารถ Pilot Mech ของผม ก็จงพยายามใช้โอกาสของคุณให้ดีที่สุด ในเมื่อตอนนี้คุณยังอยู่ในช่วงเวลาที่ดีที่สุด ผมเอาใจช่วยคุณนะเจ้าหนู ไปแสดงให้พวกเขาเห็นว่าคุณเป็นวีรบุรุษได้แค่ไหน เมื่อคุณอยู่ในห้องนักบินของ Mech ของคุณเอง" "ผม...จะทำครับ ผมคิดว่าคุณน่าจะเป็นนักบิน Mech ที่ยิ่งใหญ่ได้ด้วยตัวคุณเอง" "บางทีในชาติหน้า" ลูคัสตอบอย่างไม่ใส่ใจ "ชาตินี้ผมไม่มีโอกาสเลย ในสี่ศตวรรษที่ Mech ถูกประดิษฐ์ขึ้นมา ไม่มีนักออกแบบดาวคนไหนเลยที่สามารถทำลายความจำเป็นของส่วนประสาทสัมผัสและความถนัดทางพันธุกรรมได้ โอกาสที่สิ่งนี้จะเปลี่ยนแปลงนั้นยิ่งน้อยลงไปอีกในตอนนี้ที่เราเหลือ Star Designer และนักวิทยาศาสตร์เพียงเล็กน้อยในกาแล็กซีแคระแห่งนี้ ผมทำใจยอมรับการใช้ชีวิตและตายในฐานะนักบิน Starfighter แล้ว" เมลคอร์ส่ายหัวในใจ ถ้าเป็นไปได้ เขาจะคอยดูแลลูคัสและทำให้แน่ใจว่าการตายจะไม่เกิดขึ้นภายใต้การดูแลของเขา! ---