บทที่ 6228 เคติสผู้หยิ่งผยอง เสียงเปรี๊ยะปร๊ะของฟ้าผ่าและประกายไฟฟ้าแลบแปลบปลาบอย่างต่อเนื่องไปทั่วช่องเก็บสัมภาระที่คับแคบของยานขนส่ง เคติสได้ร้องขอเป็นพิเศษให้เคลียร์พื้นที่ดังกล่าว เพื่อใช้เป็นห้องฝึกฝนชั่วคราวของเธอ ในฐานะจ้าวเพลงดาบ เธอไม่สามารถปล่อยให้ร่างกายอ่อนล้าและสภาพร่างกายที่เคยแข็งแกร่งที่สุดต้องเสื่อมถอยลงได้ แม้ว่าการฝึกฝนเพื่อรักษาร่างกายเหนือมนุษย์ของเธอจะใช้เวลาและน่าเบื่อหน่าย แต่เธอก็ไม่รู้สึกว่ากำลังเสียเวลาเปล่าเลย ไม่เพียงแต่เธอได้ลับคมความแข็งแกร่งในฐานะจ้าวเพลงดาบเท่านั้น แต่เธอยังมีพลังสมองเหลือเฟือพอที่จะใคร่ครวญถึงปัญหามากมายที่เธอเผชิญอยู่ในโครงการ Design ของเธออีกด้วย ไม่มีอะไรจะดีไปกว่าการได้เหวี่ยงดาบไปพร้อมกับการจมดิ่งอยู่กับการคำนวณในจิตใจ ซึ่งอาจนำไปสู่การพัฒนาทางออกอันชาญฉลาดสำหรับปัญหาที่แก้ไขยาก! นั่นคือสิ่งที่เธอกำลังทำอยู่ตอนนี้ เธอใช้เวลาในการฝึกซ้อมเพื่อคิดหาวิธีที่จะนำแนวคิดล่าสุดของเธอไปใช้ได้จริง เทคโนโลยี Stormblade ไม่ได้ถูก Design มาเพื่อสร้างผลกระทบอันมหาศาลที่เธอจินตนาการไว้ เธอจำเป็นต้องหาวิธีที่จะทำให้ Stormblade Samurai ของเธอรวมพลังกันได้โดยไม่ทำให้พวกมันโอเวอร์โหลดและเสียหายจากกระแสไฟฟ้าในระหว่างกระบวนการนั้น ครั้งนี้เธอไม่ได้ถือ Bloodsinger คู่ใจของเธอ แม้ว่าดาบยักษ์ของเธอจะดีเยี่ยมเพียงใด แต่มันก็ไม่ได้ถูก Design โดยคำนึงถึงเทคโนโลยี Stormblade เลย เพื่อทำความคุ้นเคยกับวิธีที่ Mech ต่อสู้ด้วยเทคโนโลยีนี้ เคติสได้สละเวลาสร้างดาบหลายเล่มที่ใช้เทคโนโลยีนี้ขึ้นมา ตอนนี้ เธอกำลังถือ Stormblade ขนาดทหารราบสองเล่ม และเริ่มฟันใส่คู่ต่อสู้ในจินตนาการครั้งแล้วครั้งเล่า ใบดาบที่ถูกชาร์จไฟฟ้าได้ปลดปล่อยพลังงานออกมาเป็นระยะ ทำให้บรรยากาศโดยรอบเต็มไปด้วยพลังงานไฟฟ้า แขนของเธอเหวี่ยงไหวราวกับปีกของแมลงปอ พวกมันเคลื่อนที่เร็วเสียจนยากที่ผู้สังเกตการณ์ทั่วไปจะแยกแยะได้ ส่วนที่เหลือของร่างกายเธอก็เคลื่อนไหวตาม เพื่อสนับสนุนการโจมตีในจินตนาการของเธอ ขณะที่ใบดาบของเธอยังคงเหวี่ยงไหวอย่างรวดเร็ว พวกมันมักจะเฉียดใกล้จะปะทะกัน แต่เคติสก็สามารถหลีกเลี่ยงการสัมผัสได้ทุกครั้งเพียงแค่เสี้ยววินาที การกระทำนี้มีจุดมุ่งหมาย เธอไม่ได้ตั้งใจที่จะลัดวงจร Stormblade ของเธอ แต่ต้องการใช้ความใกล้ชิดชั่วขณะของใบดาบที่ถูกชาร์จไฟฟ้า เพื่อสร้างปฏิกิริยาทางไฟฟ้าที่เธอสามารถใช้สร้างใบดาบสายฟ้าได้! น่าเสียดายที่ความพยายามของเธอล้มเหลว เธอใช้พลังจิตหลายครั้ง แต่ประกายไฟนั้นอยู่เพียงชั่วครู่จนเธอไม่สามารถตอบสนองได้เร็วพอที่จะทำอะไรที่เป็นประโยชน์ เห็นได้ชัดว่าเธอทำผิดพลาดตรงไหนสักอย่าง ใบดาบของเธอไม่ได้ถูกปรับให้เหมาะสมกับวัตถุประสงค์เฉพาะที่เธอตั้งใจไว้ การใช้พลังจิตเพื่อสร้างใบดาบสายฟ้าไม่ได้ให้ทิศทางมากนักว่าเธอจะสร้างผลกระทบนั้นซ้ำได้อย่างไร โดยอาศัยเทคโนโลยีไฮเปอร์และเทคโนโลยี E การกระทำแบบเดียวกันอาจสร้างผลลัพธ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเมื่อถูกกระทำโดย Mech ขนาดมหึมา เทียบกับจ้าวเพลงดาบคนหนึ่ง เคติสรู้เรื่องทั้งหมดนี้ดี แต่เธอก็ยังอยากลองใช้วิธีนี้ เพียงเพื่อดูว่าเธอไม่ได้หลงทางไปอย่างสิ้นเชิง "ฉันต้องการเวลามากกว่านี้" ในที่สุดเธอก็สรุปขณะที่ลดความเร็วของการเหวี่ยงดาบลงอย่างต่อเนื่อง ร่างกายของเธอแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมหลังจากเลื่อนขั้นเป็นจ้าวเพลงดาบ แต่ก็ยังคงถูกจำกัดอยู่ในขอบเขตของมนุษย์ในหลาย ๆ ด้าน เธอไม่สามารถเหวี่ยง Stormblade คู่ของเธอได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุดโดยไม่สะสมความเหนื่อยล้า เคติสหายใจแรงขณะที่เธอผ่อนคลาย ร่างกายที่เปียกโชกไปด้วยเหงื่อของเธอปลดปล่อยความร้อนออกมามากมาย แม้ว่าชุดฝึกที่ถูก Design มาอย่างดีของเธอจะช่วยกักเก็บการปลดปล่อยความร้อนของเธอไว้ได้ดีเยี่ยมก็ตาม ความคิดของเธอยังคงวนเวียนอยู่กับทฤษฎีและการสังเกตการณ์ล่าสุดขณะที่เธออาบน้ำอย่างรวดเร็วก่อนที่จะเปลี่ยนมาสวมเครื่องแบบลาร์คินสัน Bloodsinger ที่ถูกเก็บในฝักของเธอลอยอยู่เบื้องหลังเงียบ ๆ ขณะที่เธอกลับเข้าสู่ห้องโดยสารของเธอและคิดถึงสิ่งที่เธอต้องทำ เพื่อยกระดับผลิตภัณฑ์เชิงพาณิชย์ชิ้นแรกของเธอในรอบหลายปีให้ประสบความสำเร็จ เธอควรจะขอคำแนะนำจากเวสหรือไม่? คำตอบที่เป็นเหตุเป็นผลคือใช่ ที่ปรึกษาของเธอหามักจะมีวิธีคิดค้นทางออกที่สร้างสรรค์เสมอ เขาเก่งเป็นพิเศษในการผสมผสานสิ่งที่เหนือธรรมชาติเข้ากับผลิตภัณฑ์ของเขา นี่เป็นสิ่งที่อยู่ในขอบเขตความเชี่ยวชาญของเขาพอดี อย่างไรก็ตาม ส่วนที่ดื้อรั้นและหยิ่งทะนงในตัวเธอปฏิเสธแนวคิดนี้ เธอทำได้ดีในการ Design Stormblade Samurai Mark II มาโดยตลอด เธอไม่ได้อาศัยความช่วยเหลือจากภายนอกมากนัก และเธอต้องการรักษามันไว้แบบนั้น การ Design Mech ควรจะเป็นการสะท้อนถึงความก้าวหน้าในปัจจุบันและศักยภาพที่ตระหนักรู้ของเธอ เธอจะสามารถมองว่าตัวเองเป็น Journeyman ที่ประสบความสำเร็จได้อย่างไร ถ้าเธอต้องกลับไปหาเวสเป็นประจำเพื่อเอาชนะอุปสรรคของตัวเอง? แม้ว่ามันจะเป็นสิ่งสำคัญสำหรับเธอที่จะสามารถ Design และปล่อย Stormblade Samurai Mark II ได้เร็วพอที่จะช่วยเหลือนักบิน Mech สายประชิดให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในช่วง Red Tide Offensive แต่เธอก็ไม่เต็มใจที่จะล้มเหลวในการทดสอบของตัวเอง เวสและกลอเรียนาต่างก็ได้เลื่อนขั้นสู่ Senior Mech Designer ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา Journeyman ลาร์คินสันคนอื่น ๆ อีกมากมายกำลังสร้างความก้าวหน้าอย่างมากในขณะที่พวกเขายังคงเข้ารับการฝึกอบรม EdNet เคติสไม่สามารถที่จะยอมล้าหลังได้ การที่เธอเลือกที่จะปฏิเสธข้อเสนอในการใช้โควตา EdNet ด้วยตัวเอง เธอจึงต้องเผชิญกับผลลัพธ์จากการตัดสินใจของเธอ โดยการทำงานหนักขึ้นเพื่อที่จะก้าวให้ทันลาร์คินสันคนอื่น ๆ ทั้งหมด เธอจำเป็นต้องโดดเด่นและใช้ความอัจฉริยะของตัวเอง เธอต้องใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบเฉพาะตัวของการเป็นทั้ง Journeyman และจ้าวเพลงดาบในเวลาเดียวกัน เหนือสิ่งอื่นใด เธอต้องการก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคงเพื่อไปให้ถึงขั้นต่อไปในอาชีพคู่ขนานของเธอ! เนื่องจากเคติสไม่เห็นหนทางที่จะเลื่อนขั้นเป็นจ้าวเพลงดาบศักดิ์สิทธิ์ได้ในเร็ว ๆ นี้ เธอจึงทุ่มเทความหวังส่วนใหญ่ไปกับการเป็น Senior Mech Designer ก่อน ต่างจากจ้าวเพลงดาบ Mech Designer มีแนวคิดที่ดีกว่ามากว่าพวกเขาต้องทำอะไรเพื่อก้าวข้ามขีดจำกัด มีจำนวน Mech Designer มากกว่ามาก และพวกเขายังสามารถเข้าถึงการสนับสนุนที่กว้างขวางกว่ามากอีกด้วย เคติสรู้ว่าถ้าเธอต้องการลดเวลาในการเป็น Journeyman ให้สั้นลง เธอไม่เพียงแต่ต้อง Design Mech จำนวนมากและสะสมความรู้ให้มากเท่านั้น แต่ยังต้องพัฒนาทางออกอันชาญฉลาดที่ดูน่าสนใจมากพอจนเธอต้องการพึ่งพามัน เพื่อตระหนักถึงปรัชญาการ Design ของเธอในอนาคต! นั่นเป็นเรื่องที่ค่อนข้างยาก เนื่องจากเธอยังไม่เคยพบกับการประยุกต์ใช้เฉพาะที่ตรงตามความต้องการอันเข้มงวดนี้เลย เธอสามารถเลือกได้หลายทิศทางที่เป็นไปได้ ตัวอย่างเช่น เธอสามารถเลือกที่จะมุ่งมั่นกับเทคโนโลยี Stormblade และพยายามก้าวไปสู่จุดสูงสุดใหม่ด้วย Mech Stormblade ของเธอ แม้ว่าเธอจะพิจารณาว่าเทคโนโลยี Stormblade เป็นส่วนเสริมที่ดีสำหรับ Mech ดาบของเธอ แต่เธอก็ไม่ได้รู้สึกหลงใหลกับมันมากพอที่จะเปลี่ยนเทคโนโลยีนี้ให้กลายเป็นความเชี่ยวชาญหลักของเธอ เธอชอบที่จะยึดติดกับรากฐานของเธอ และมุ่งเน้นการพัฒนาโปรแกรมประยุกต์ที่ยอดเยี่ยมโดยอาศัยความคมชัดหรือการสืบทอดทักษะ เมื่อเธอทำงานกับ Stormblade Samurai Mark II เสร็จสิ้น เธอตั้งใจที่จะ Design Mech หรือ Mech หลายตัวที่เชี่ยวชาญเป็นพิเศษในการผ่าฟันอุปสรรค อันที่จริง ความฝันของเธอคือการ Design Mech ดาบที่สามารถผ่าเกราะป้องกัน Transphasic ได้ราวกับผ้าม่าน! แม้ว่า Mech Designer ส่วนใหญ่จะพิจารณาว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะบรรลุความสำเร็จนี้ภายนอก Mech ระดับสูง แต่เคติสไม่คิดว่าเธอถูกจำกัดด้วยข้อจำกัดนี้ เธอเพียงแค่ต้องหาวิธีที่ถูกต้องเท่านั้น ขณะที่เธอยังคงคิดหาวิธีที่จะยกระดับ Mech ของเธอไปอีกขั้น ในที่สุดยานของเธอก็มาถึงจุดหมายปลายทางที่ตั้งใจไว้ New Constantiple เป็นระบบท่าเรือที่พัฒนาแล้ว Devos Ancient Clan ได้ลงทุนอย่างมากเพื่อเปลี่ยนมันให้กลายเป็นศูนย์กลางภูมิภาค เป็นที่ชัดเจนว่าความพยายามนั้นได้ผล เนื่องจากยานอวกาศชั้นหนึ่งหลายร้อยลำยังคงเดินทางมาถึงและออกจากระบบดาวอย่างต่อเนื่อง ปัญหาเดียวคือการพัฒนาล่าสุดได้กระตุ้นให้ชาว Devos ใช้มาตรการรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวดมากขึ้น ยานทุกลำที่มาถึงจะต้องผ่านการตรวจสอบอย่างละเอียดก่อนที่จะสามารถเดินทางเข้าสู่ระบบภายในได้ เรือยังต้องเดินทางด้วยความเร็วคงที่ตามเส้นทางอวกาศที่กำหนดไว้ การเบี่ยงเบนโดยไม่ได้รับอนุญาตอาจทำให้ Mech อเนกประสงค์ชั้นหนึ่งที่ลาดตระเวนเปิดฉากยิงได้ หากนักบิน Mech รู้สึกว่าจำเป็น! บรรยากาศในระบบท่าเรือตกต่ำลงอย่างแน่นอน เนื่องจากบรรยากาศที่กดดันและเป็นทหารมากขึ้น The Bluejay Fleet ครอบครองส่วนวงโคจรทั้งหมดในขณะที่มันลอยอยู่เหนือ New Constantinople VIII อย่างต่อเนื่อง กองเรือรบ RA ขนาดใหญ่และการปรากฏตัวที่แปลกประหลาดของเรือลาดตระเวนหนัก RF ได้สร้างการยับยั้งที่เพียงพอ ที่จะบังคับให้ยานส่วนใหญ่ที่เดินทางมาถึงหรือกำลังจะออกไป ต้องยึดติดกับซีกโลกตรงข้ามของดาวเคราะห์ เคติสไม่ได้ถ่ายโอนไปยังเรือธงของ Tarrasque โดยตรง งานของเธอไม่เกี่ยวข้องกับสิ่งที่นักบิน Mech กำลังทำอยู่ และเธอไม่ได้รับคำเชิญใด ๆ ให้เข้าร่วมในโครงการลับใด ๆ ยานของเธอลงสู่พื้นผิวโดยตรง ข้ามการตรวจสอบความปลอดภัยและรายชื่อรอคอย ก่อนที่จะลงจอดห่างจาก Diandi Base ไม่กี่สิบกิโลเมตร เมื่อเธอลงจากยาน เธอได้ขึ้นกระสวยหุ้มเกราะ ซึ่งมี Mech คุ้มกันขนาดเล็กติดตามมาด้วย ยานพาหนะได้นำเธอไปยังจุดหมายปลายทางสุดท้ายอย่างรวดเร็ว "ยินดีต้อนรับสู่ New Constantinople VIII ครับ" เวสทักทายจ้าวเพลงดาบด้วยรอยยิ้ม "ผมเกรงว่าเราคงจะพาคุณไปชมรอบ ๆ และลิ้มลองความรุ่งเรืองของ Terran ไม่ได้ แต่เรามีเรื่องมากมายที่ต้องคุยกัน ดังนั้นคุณจะไม่มีทางเบื่อหน่ายแน่นอน" "เคติส! ดีใจมากที่ได้เจอคุณตัวจริงอีกครั้ง!" แฟนคลับอันดับหนึ่งของจ้าวเพลงดาบวิ่งเข้ามาและโผเข้ากอดเคติส หญิงชรามีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย ที่เห็นว่า Andraste ตัวน้อยเติบโตขึ้นมากเพียงใด นับตั้งแต่การพบกันครั้งล่าสุดของพวกเขา "เธอแข็งแกร่งขึ้น และไม่ใช่แค่ทางกายภาพเท่านั้น" เคติสสัมผัสแขน ไหล่ และกล้ามเนื้อหลังของเด็กสาว เพื่อสัมผัสว่าพวกมันมีพลังงานอยู่มากเพียงใด แม้ว่า Andraste จะไม่ได้ฝึกความแข็งแรงของกล้ามเนื้อโดยเจตนา แต่การเหวี่ยงดาบของเธอบ่อยครั้งได้กระตุ้นการเจริญเติบโตของร่างกายเธอ ให้กลายเป็นโครงสร้างทางชีวภาพที่เหมาะสมยิ่งขึ้นสำหรับการใช้ดาบ ถ้าเธอตัดสินใจที่จะไม่เป็นนักบิน Mech เธอก็จะมีความหวังอย่างไม่ต้องสงสัยในฐานะนักดาบหญิง! เด็กสาวตัวน้อยพูดถึงความคืบหน้าล่าสุดของเธอให้เคติสฟังอย่างกระตือรือร้น ทำให้บิดาของเธอไม่มีโอกาสที่จะพูดคุยกับผู้มาใหม่ด้วยตัวของเขาเอง เวสเพียงแค่ยิ้มเมื่อเห็นภาพนั้น เขาไม่รังเกียจพฤติกรรมแปลกๆ ของลูกสาว เคติสได้กลายเป็นแม่ทูนหัวของ Andraste อย่างแท้จริง ความผูกพันระหว่างพวกเขานั้นใกล้ชิดกันมากอยู่แล้ว เขายังมีความรู้สึกว่าเด็กสาวตัวน้อยจะชอบมากยิ่งขึ้น หากเคติสกลายเป็นแม่ที่แท้จริงของเธอ แทนที่จะเป็นกลอเรียนา แน่นอนว่าเขาไม่ได้โง่พอที่จะพูดถึงความสงสัยนี้กับภรรยาของเขา ไม่ว่าในกรณีใด การสนทนาที่แท้จริงระหว่างเขากับเคติสจะเกิดขึ้นในสถานที่ที่ปลอดภัยกว่าบริเวณลงจอดของ Diandi Base มาก ขณะที่กลุ่มคนเคลื่อนตัวไปยังพื้นที่ส่วนกลางของ Base เคติสก็บรรยายถึงทิวทัศน์บางอย่างที่เธอได้เห็นที่ Reticula Corein V อย่างสบาย ๆ "เรายังไม่รู้ว่า Solus Gas มาจากไหน หรือมันคืออะไรกันแน่ เราพบเบาะแสบางอย่างบนดาวเคราะห์ดวงนี้ที่สามารถจำกัดรายชื่อความเป็นไปได้ให้แคบลงได้" จ้าวเพลงดาบกล่าว "คุณอยากฟังการคาดเดาส่วนตัวของฉันไหม?" "ผมอยากครับ! บอกผมที!" Andraste อ้อนวอน "ฉันคิดว่า... Reticula Corein V กำลังซ่อนซากวาฬเฟสที่กำลังเน่าเปื่อยอยู่!" "ไม่จริงน่า!" "Solus Gas อาจเป็นก๊าซที่เหลือจากการเน่าเปื่อยผิดปกติของสิ่งมีชีวิตที่อยู่ในมิติมากกว่าปกติ!" นั่นฟังดูเป็นทฤษฎีที่น่าสนใจ แต่เวสสงสัยอย่างยิ่งว่าจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ ชาวต่างดาวพื้นเมืองคงไม่ละเลยดาวเคราะห์ดวงนี้เลย หากมันมีความเกี่ยวข้องใด ๆ กับทายาทของเหล่าเทพเจ้าผู้เฒ่า! ทฤษฎีของเขาเองเกี่ยวกับต้นกำเนิดของ Solus Gas คือมันเกิดจากการเคลื่อนที่ของแมกมาใต้ดินเท่านั้น การรวมกันของความร้อน แรงดัน และการผสมผสานพิเศษของแร่ธาตุแปลกปลอม ทำให้เกิดก๊าซนี้ขึ้นมาโดยบังเอิญ