บทที่ 6229 ผู้ใช้งานคนที่สอง ในค่ำคืนที่เคทิสเดินทางมาถึงฐานทัพเดียนดี้ เวส ลาร์คินสันและครอบครัวได้ให้การต้อนรับและปรนนิบัติแก่นักออกแบบเมชาสาวผู้เชี่ยวชาญดาบอย่างเต็มที่ เคทิสสร้างความประทับใจแก่เด็ก ๆ ด้วยเรื่องเล่าการผจญภัยอันน่าตื่นเต้นและลีลาฟันดาบอันเก่งกาจของเธอ นอกจากนี้ เธอยังได้พูดคุยแลกเปลี่ยนความรู้ในวงการกับเวสและกลอเรียนา โดยเฉพาะเรื่องงานที่เธอกำลังพัฒนาอยู่บน Stormblade Samurai Mark II ดูเหมือนว่าเธอไม่ได้มาในฐานะแขกผู้มาเยือนอย่างเป็นทางการเพื่อภารกิจทางธุรกิจ แต่กลับเหมือนเพื่อนเก่าที่แวะมาเยี่ยมเยือนมากกว่า สำหรับเวสแล้ว เคทิสนับเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว เธอเป็นยิ่งกว่าแค่คนในตระกูลลาร์คินสัน เธอยังเป็นสหายร่วมรบที่เชื่อถือได้ เป็นนักออกแบบเมชาที่ร่วมงานกันมาอย่างยาวนาน และเป็นนักรบผู้เก่งกาจในแบบฉบับของตนเอง เหตุผลเหล่านี้และอีกมากมาย ทำให้เวสปฏิบัติต่อเธอเสมือนญาติสนิทที่ใกล้ชิดกว่าคนในตระกูลลาร์คินสันสายเลือดแท้หลายคนเสียอีก เมื่อยามค่ำคืนล่วงเลยไป เวสและกลอเรียนาได้นำลูก ๆ เข้านอนอย่างอดทน และจูบราตรีสวัสดิ์ให้พวกเขาได้หลับฝันดี “ฉันเห็นว่าคุณยังมีเรื่องสำคัญที่ต้องคุยกับเคทิส” กลอเรียนาเอ่ยขึ้นอย่างรู้ทัน “หากเรื่องนี้รอจนถึงพรุ่งนี้ไม่ได้ ก็เชิญคุยกับเธอตามสบายเลย แขกของเราเห็นได้ชัดว่ากระวนกระวายใจอยากรู้ว่าทำไมคุณถึงเรียกเธอมาไกลถึงนิวคอนสแตนติโนเปิลแบบนี้ มันจะดีกว่าหากคุณสามารถคลายความกังวลของเธอได้โดยเร็วที่สุด แทนที่จะปล่อยให้มันค้างคาในใจเธอไปตลอดทั้งคืน” “คุณไม่สงสัยหรอกหรือว่าผมตั้งใจจะคุยอะไรกับเธอ” เวสถาม “ฉันสงสัยนะ แต่ฉันก็รู้ดีกว่าที่จะบังคับเค้นคำตอบจากคุณ ตอนนี้คุณได้ก้าวเข้าสู่ลีกใหญ่แล้ว คุณก็เก็บความลับไว้มากขึ้นเรื่อย ๆ ฉันคงไม่ใช่ภรรยาที่ดีนักถ้าฉันจะยืนกรานให้คุณแบ่งปันทุกสิ่งทุกอย่างกับฉัน คุณมีชีวิตของคุณ ฉันก็มีชีวิตของฉัน ตอนนี้ฉันก็วุ่นอยู่กับการออกแบบอัปเกรดให้กับ Expert Mech สองตัว รวมถึงดูแลการปรับเปลี่ยน Dark Zephyr Mark III ให้กลายเป็น Ace Mech ตัวแรกของเรา นอกจากนั้น ฉันยังต้องเป็นผู้นำของแผนก Design ตั้งแต่ที่คุณมอบหมายให้ฉันดูแล หากฉันอยากจะมีเวลาพอที่จะเลี้ยงลูก ๆ เมื่อพวกเขากลับจากโรงเรียน ฉันคงรับผิดชอบอะไรเพิ่มอีกไม่ไหวจริง ๆ” ภรรยาของเขาก็ยุ่งไม่แพ้เขา และนั่นเป็นสิ่งที่ดี กลอเรียนาเป็นผู้หญิงที่ต้องการพิสูจน์ตัวเองอย่างชัดเจน การที่เธอรับผิดชอบงานหลายอย่างที่เวสจะต้องจัดการด้วยตัวเอง ทำให้เธอช่วยแบ่งเบาภาระของเขาได้อย่างยอดเยี่ยม เวสยิ้มและโน้มตัวลงจูบเธอ “ขอบคุณสำหรับงานของคุณ การมีส่วนร่วมของคุณนั้นขาดไม่ได้จริง ๆ ผมหวังว่าคุณจะรักษาผลงานที่ดีนี้ต่อไป” กลอเรียนาส่งยิ้มตอบกลับมาและจูบแก้มเขาเบา ๆ “ฉันจะทำอย่างนั้นตราบเท่าที่คุณยังคงทำให้พวกเราทุกคนภูมิใจ การแบ่งหน้าที่ความรับผิดชอบของเรานอกเหนือจากการออกแบบ Mech นั้นชัดเจน คุณควรดูแลกิจการภายนอกของ Clan ต่อไป ในขณะที่ฉันจะดูแลให้กิจการภายในของเราเป็นระเบียบเรียบร้อย” เวสจำไม่ได้ว่าเขาได้มอบความรับผิดชอบในการเป็นผู้นำมากมายขนาดนั้นให้กับภรรยาของเขา เขาเพียงแค่มอบสิทธิ์ให้เธอรับผิดชอบแผนก Design และดูแลสถาบัน R&D ทั้งหมดของ Clan เท่านั้น นั่นยังห่างไกลจากการเป็นผู้นำ Clan จากภายในอย่างสิ้นเชิง แต่ก็ไม่เป็นไร เมื่อลูกสาวคนโตของเขาเติบโตขึ้น เวสหวังที่จะค่อย ๆ ให้เธอรับหน้าที่นี้ เพื่อที่เขาจะได้มั่นใจว่า Clan ของเขาได้ตกอยู่ในมือที่รับผิดชอบมากขึ้น เขาลุกขึ้นยืนและเตรียมตัวจากไป “ไม่ต้องรอผมนะ สิ่งที่ผมกำลังจะคุยกับเคทิสเป็นเรื่องสำคัญมากจนการพูดคุยของเราอาจกินเวลาตลอดทั้งคืน” ขณะที่เขาออกจากคฤหาสน์อันปลอดภัยและมุ่งหน้าลงสู่ใต้ดิน น้ำหนักของการกระทำที่กำลังจะเกิดขึ้นดูเหมือนจะกดทับลงบนบ่าของเขา แต่ละก้าวหนักอึ้งขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อเวสเริ่มถูกรบกวนด้วยความสงสัยและความกังวลในชั่วขณะ เขากำลังจะเปิดเผย Mech Designer System ให้กับบุคคลอื่น นอกเหนือจากพ่อแม่ของเขาแล้ว เวสพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่แพร่กระจายความลับนี้ออกไปอีก! แม้แต่ซิกรูนด์และคาลาบาสต์ก็รู้เพียงคลุมเครือว่าเขาคือบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งคัมภีร์โลหะเมื่อนานมาแล้ว บางทีพวกเขาอาจสงสัยว่าเขาครอบครองวัตถุวิเศษที่มีฟังก์ชันของ System แต่พวกเขาไม่ควรเข้าถึงข้อมูลโดยละเอียดอย่างแน่นอน บัดนี้ เวสกำลังจะเปิดเผยเกือบทุกสิ่งเกี่ยวกับอุปกรณ์อันทรงพลังที่เขาพึ่งพามาอย่างยาวนานเพื่อผลักดันตนเองไปสู่ความสำเร็จ เขาคงโกหกหากอ้างว่าไม่รู้สึกประหม่า หากการควบคุมร่างกายของเขาไม่ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ เท้าของเขาคงสั่นระริกไปแล้วในเวลานี้ ในฐานะนักออกแบบ Mech ที่หวาดระแวงและเคยประสบกับการทรยศมาหลายครั้งในอดีต เวสยังคงรู้สึกไม่เต็มใจอย่างยิ่งที่จะเปิดเผยความลับที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ เคทิสจะมีข้อมูลที่ใช้แบล็กเมล์เวสได้โดยปริยายหลังจากที่เขาเปิดเผยเรื่องใหญ่ เธอสามารถไปที่ Red Association หรือองค์กรใหญ่ ๆ อื่น ๆ และเปิดเผยความลับทั้งหมดที่เธอได้เรียนรู้จากเขา เพื่อสร้างความเสียหายที่ประเมินค่าไม่ได้ต่อผลประโยชน์ของเขา ความกลัวที่ว่าคนผิด ๆ ที่ครอบครองข้อมูลนี้อาจทำลายชีวิตของเขาได้ทุกเมื่อ เป็นหนึ่งในเหตุผลหลักที่เวสยังไม่ได้ใช้ประโยชน์จากโอกาสในการเชิญนักออกแบบ Mech คนอื่น ๆ มาใช้ประโยชน์จาก System เขายอมที่จะปล่อยให้ Mech Designer System ถูกใช้งานต่ำกว่าศักยภาพอย่างมาก ดีกว่าที่จะนำตัวเองไปเสี่ยงอันตรายส่วนตัว “แต่ผมจะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้” เขาถอนหายใจ เหตุผลหลักที่เขาเปลี่ยนใจในครั้งนี้เป็นเพราะสถานการณ์ได้เปลี่ยนแปลงไปแล้ว การรุกของ Red Tide มีประสิทธิภาพมากกว่าที่ผู้คนคาดการณ์ไว้ แนวป้องกันที่สามกำลังถูกโจมตีอย่างหนักในเวลานี้ และการที่ Bridgehead One ยังคงถูกตัดขาดจากพื้นที่ของมนุษย์ที่เหลืออยู่ ได้ทำให้แผนการหลายอย่างต้องหยุดชะงัก เวสยังต้องการความช่วยเหลือจากผู้ร่วมงานอีกคนเพื่อจ่ายค่าอัปเกรดที่จำเป็นทั้งหมดให้กับ Dimension Observatory แห่งใหม่ แม้ว่าเวลาจะผ่านไปหลายเดือนแล้วตั้งแต่ System ได้ทำการอัปเกรดครั้งที่สามเสร็จสมบูรณ์ แต่เวสก็ยังไม่ได้ใช้ประโยชน์จากมันเลย ซึ่งเป็นเรื่องที่ไร้สาระ! หากการอัปเกรด Mech Designer System ในอนาคตเพิ่มฟังก์ชันที่แพงขึ้นเรื่อย ๆ เวลาที่เวสจะสามารถจัดการทุกอย่างได้ด้วยตัวเองก็หมดลงแล้ว เวสถือว่านี่เป็นการทดลองอย่างหนึ่ง เขาไม่สามารถคาดเดาได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่เขาเพิ่มผู้ใช้งานคนที่สอง มันจะดีกว่าสำหรับเขาและ Clan ของเขา หากเขาเริ่มมอบสิทธิ์การเข้าถึง System ให้กับนักออกแบบ Mech คนอื่น ๆ ที่ไว้ใจได้ เคทิสจะเป็นคนแรก เวสถือว่านี่เป็นการทดลองอย่างหนึ่ง เขาไม่สามารถคาดเดาได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่เขาเพิ่มผู้ใช้งานคนที่สอง Mech Designer System จะมีการอัปเกรดหรือการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นเองโดยธรรมชาติหรือไม่? เคทิสจะเปลี่ยนไปชั่วข้ามคืนหลังจากถูกครอบงำด้วยตัวเลือกมากมายที่ปรากฏขึ้นมาหรือไม่? คนอื่น ๆ จะรู้ได้อย่างไรว่าเขาทำอะไรลงไป? คำถามทั้งหมดเหล่านี้ยังคงรบกวนจิตใจเขา แต่ก็ไม่ได้ทำให้เขาละทิ้งแผนการไป เวลาเหลือน้อยลงทุกที เวสจำเป็นต้องลงมือทำโดยไม่คำนึงถึงความเสี่ยงและผลกระทบ มันดีกว่าที่จะลงมือเชิงรุกและเผชิญหน้ากับความเป็นไปได้ที่จะล้มเหลว มากกว่าที่จะไม่ทำอะไรเลยและต้องรับประกันความสูญเสียอย่างแน่นอน นอกจากนี้ เวสยังเชื่อมั่นและไว้วางใจในเคทิสมากเสียจนเขาไม่คิดว่าเธอจะจงใจทรยศความไว้วางใจของเขา ส่วนหนึ่งของเวสรู้สึกว่ามันยุติธรรมแล้วที่เขาจะตอบแทนการบริการและความทุ่มเทมาหลายปีด้วยการให้เธอเป็นผู้ใช้งานคนที่สองของ Mech Designer System อันทรงพลัง เธอจะไม่เพียงแต่กลายเป็นผู้รับผลประโยชน์ร่วมกันจากทุกสิ่งที่ชิ้นส่วนแห่งคัมภีร์โลหะที่เติบโตขึ้นเรื่อย ๆ มีให้ แต่เธอยังจะกลายเป็นคู่หูของเขาอย่างแท้จริง System จะผูกพันทั้งสองเข้าไว้ด้วยกันในกลุ่มลับที่พิเศษไม่เหมือนใคร ขณะที่เวสหยุดอยู่หน้าทางเข้าห้องลับ เขาเหลือบมองไปยังบอดี้การ์ด RA ผู้เงียบงันแต่คอยอยู่เคียงข้างเสมอ แม้เขาจะไม่ได้ออกคำสั่งโดยตรง แต่ทหารยามในชุดเกราะหนักก็เชื่อฟังคำสั่งอันไร้เสียงของเขา และเข้าประจำตำแหน่งด้านข้างประตูเหล็กกล้ากันระเบิด เวสก้าวเข้าสู่ห้องใต้ดินอันปลอดภัย และเดินไปยังจุดศูนย์กลางที่เก้าอี้โลหะธรรมดาสองตัวตั้งอยู่ข้างโต๊ะโลหะเรียบ ๆ เคทิสมาถึงล่วงหน้าแล้ว เธอกำลังสนุกสนานอยู่กับลัคกี้ “เหมียว!” แมวตัวนั้นกระโดดขึ้นไปนั่งบน Bloodsinger ที่ลอยอยู่ อย่างกระตือรือร้น ในขณะที่อาวุธที่อยู่ในฝักนั้นลอยไปมาภายในห้อง แต่ความสนุกนั้นก็สิ้นสุดลงเมื่อเวสมาถึงเบื้องหน้าเคทิส Bloodsinger กลับไปประจำที่ด้านหลังของเธอ ขณะที่ลัคกี้ลอยไปยังโต๊ะโลหะ “นายตรวจสอบเรียบร้อยแล้วใช่ไหม ลัคกี้” “เหมียว” “ดีมาก คอยเฝ้าระวังและตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครสามารถล่วงรู้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้น” เพื่อให้แน่ใจว่าลัคกี้ทำหน้าที่ของมัน เวสล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าและโยนแร่แปลกประหลาดเกรดสูงชิ้นหนึ่งลงบนโต๊ะ “เหมียว เหมียว เหมียว!” ลัคกี้ร้องรับอย่างกระตือรือร้นก่อนที่จะเริ่มขุดคุ้ยรางวัลของมัน เวสไม่ได้เริ่มพูดคุยกับเคทิสในทันที เขานำชุดอุปกรณ์รบกวนสัญญาณและแหล่งกำเนิดการรบกวนอื่น ๆ ออกมาใช้งานตามปกติ เขาใช้สัมผัสเชิงมิติของตนเอง รวมถึงสัมผัสทางจิตวิญญาณ์อันเฉียบคมของบลิงกี้ เพื่อทำการตรวจสอบอย่างรวดเร็วเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งแปลกปลอมใด ๆ เล็ดลอดเข้ามาในห้องโดยที่เขาไม่ทันสังเกตเห็น เขารู้ดีว่า Red Association กำลังพยายามดักฟังการสนทนาสำคัญที่เวสตั้งใจจะพูดคุยกับอดีตลูกศิษย์ของเขาอย่างลับ ๆ เหล่านักบินเมชาไม่สามารถอดทนได้ มันเป็นธรรมชาติของพวกเขา ไม่สำคัญแม้แต่น้อยว่าเขาได้กลายเป็นหนึ่งในพันธมิตรและผู้ร่วมงานที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขาแล้ว พวกเขาอาจพยายามสอดแนม God Pilot ด้วยซ้ำ หากพวกเขาสามารถหาทางหลีกเลี่ยงกลไกการตรวจจับของ God Kingdom ได้! อย่างไรก็ตาม การตรวจสอบครั้งสุดท้ายของเขาไม่พบสิ่งผิดปกติใด ๆ เหล่านักบินเมชาคงไม่พยายามสอดแนมเขาและละเมิดความไว้วางใจของเขาด้วยวิธีที่อุกอาจเช่นนี้ โดยการแอบใส่อุปกรณ์ดักฟังที่ไม่สามารถซ่อนได้ง่าย ๆ นั่นไม่ได้หมายความว่าเหล่านักบินเมชาจะไม่ประสบความสำเร็จในการวางอุปกรณ์ที่สามารถหลีกเลี่ยงวิธีการตรวจจับทั้งหมดของเขาได้อย่างน่าอัศจรรย์ เนื่องจากอุปกรณ์เหล่านั้นทำงานด้วยเทคโนโลยีที่ไม่ธรรมดาหรือเป็นของต่างดาว เวสมีทางออกสำหรับเรื่องนั้นเช่นกัน มันเป็นการเคลื่อนไหวที่ค่อนข้างเสี่ยง แต่หากมันเป็นไปตามที่เขาจินตนาการไว้ ความน่าจะเป็นที่เหล่านักบินเมชาจะสามารถได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์ใด ๆ เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นควรจะใกล้เคียงกับศูนย์! “เคทิส” เวสทักทายหญิงสาว “เวส” หญิงสาวลุกขึ้นยืน “คุณต้องการฉัน ฉันก็มาอยู่ที่นี่แล้ว ฉันหวังว่าในที่สุดฉันจะได้คำตอบจากคุณเสียที ความลับทั้งหมดนี้เกี่ยวกับอะไร ทำไมฉันถึงรู้สึกว่าคุณกำลังจะเปลี่ยนชีวิตของฉันไปตลอดกาล” “อดทนก่อนนะ เคทิส ผมตั้งใจจะชี้แจงทุกอย่างให้คุณทราบในเวลาอันสมควร ก่อนอื่น โปรดยื่นมือมาให้ผม” เคทิสดูงุนงง แต่ก็ทำตามคำสั่ง มือที่แข็งแรงอวบอิ่มของเธอ ซึ่งแสดงร่องรอยของการฝึกฝนการใช้ดาบใหญ่มาอย่างยาวนาน ได้จับมือของเวสไว้แน่นด้วยแรงจับที่มั่นคง ทั้งสองยังไม่ทันได้จับมือกันเสร็จสิ้นด้วยซ้ำ สภาพแวดล้อมรอบตัวพวกเขาก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง! ทั้งนักออกแบบ Mech ทั้งสองไม่ได้ถูกขังอยู่ในห้องโลหะที่เย็นยะเยือกและไร้ชีวิตชีวาซึ่งสร้างขึ้นเพื่อความเป็นส่วนตัวอีกต่อไปแล้ว พวกเขาได้มาปรากฏตัวที่ตีนเขาแห่งหนึ่งอันตระหง่านราวกับตั้งอยู่บนดาวเคราะห์ที่สวยงามราวสรวงสวรรค์! เคทิสเข้าสู่โหมดระมัดระวังตัวทันทีที่เธอสังเกตเห็นว่าตัวเองมาปรากฏตัวในพื้นที่ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง เหตุผลเดียวที่เธอยังไม่ได้โจมตีออกไปก็เพราะ Bloodsinger ของเธออยู่เคียงข้างเธอ และเพราะสีหน้าของเวสบอกเธอว่าเขาคือผู้รับผิดชอบในการพาเธอมายังสถานที่ลึกลับแห่งนี้ “เวส นี่มันอะไรกันคะ เรามาโผล่ที่ไหนเนี่ย ที่นี่เป็นรังลับของ Phase Whale หรือเปล่า ไม่สิ มันไม่สมเหตุสมผล เราจะไม่อยู่ในพื้นที่เปิดโล่งแบบนี้หากเป็นเช่นนั้น ที่นี่…อากาศสะอาดเกินไปและแรงโน้มถ่วงก็เท่ากับ 1 g พอดี ที่นี่มัน…” คำพูดของเธอขาดหายไปเมื่อข้อความประกาศขนาดยักษ์ปรากฏขึ้นเต็มสายตาของเธอ [ยินดีต้อนรับสู่ MECH DESIGNER SYSTEM, เคทิส ลาร์คินสัน ในฐานะผู้ใช้งานคนที่สอง คุณจะสามารถเข้าถึงสิ่งอำนวยความสะดวกทั้งหมดที่มีอยู่ในพื้นที่นี้ได้อย่างเต็มที่]