บทที่ 6248 ดูคาสต์ที่สิบเอ็ด เหล่านักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญที่ชุมนุมกันอยู่ ต่างพากันแสดงออกถึงความตกตะลึงและไม่พอใจในแผนการอันอาจหาญของนายพลอาร์คที่จะบุกจู่โจมดูคาสต์ที่สิบเอ็ด มันช่างเป็นเรื่องบ้าบิ่นถึงขีดสุด ที่จะเปิดฉากจู่โจมฐานที่มั่นของข้าศึก ด้วยจำนวน Mech และกำลังสนับสนุนอันน้อยนิดเช่นนี้! แน่นอนอยู่แล้วว่า Expert Mech แห่งกองพล Mech Warborn ที่ 77 นั้นหาได้อ่อนแอไม่ แม้ว่า Mech ส่วนใหญ่จะล้าสมัยไปมากแล้วในห้วงเวลานี้ แต่เหล่านักบินเมชา (Pilot) ของพวกเขากลับเติบโตจนน่าเกรงขามยิ่งนัก เหล่านักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญแห่งตระกูลลาร์คินสันทุกคน ล้วนแล้วแต่สามารถก้าวขึ้นเป็น Expert Pilot ระดับสูงได้ ด้วยความช่วยเหลือจากยาอีลิกเซอร์บ่มเพาะทั่วไป Expert Pilot ที่เหลืออีกสองนายของหน่วย Warborn ล้วนเป็นสมาชิกจาก Cross Clan ด้วยความที่ Crosser เหล่านี้เพิ่งจะทะลวงผ่านระดับมาได้ไม่นาน พวกเขาจึงยังคงเป็น Expert Pilot ระดับล่าง ทว่า Master Benedict Cortez ก็ได้จัดหา Expert Mech ระดับ Quasi-First-Class อันทรงพลังให้กับพวกเขา เพื่อให้มั่นใจว่าพวกเขาจะไม่ถูกลดทอนให้กลายเป็นเพียงแค่ Cannon Fodder ระดับหัวกะทิเท่านั้น ความเจริญรุ่งเรืองและประสบความสำเร็จที่ตระกูลลาร์คินสันและ Cross Clan ได้รับมาตลอดหลายปีหลังสุดนี้ ทำให้พวกเขาสามารถลงทุนใน Mech ระดับสูงได้อย่างมหาศาล ยิ่งกว่ากลุ่มอื่นใด และด้วยเหตุผลนี้เอง ที่หน่วย Warborn ได้โดดเด่นเหนือกว่าหน่วยรบแนวหน้าอื่นๆ ไปแล้ว เป็นที่ประจักษ์ชัดว่า นายพลอาร์คมีความศรัทธาอย่างแรงกล้าในความแข็งแกร่งของเหล่าวีรบุรุษแห่งหน่วย Warborn ของเขา ถึงขั้นยินยอมส่งพวกเขาไปจู่โจมฐานที่มั่นของข้าศึกที่ค่อนข้างจะแข็งแกร่ง โดยปราศจากการสนับสนุนหรือกำลังหนุนใดๆ เลย! อาร์คทุบกำปั้นลงบนโต๊ะประชุมอย่างหนักแน่น "ข้ายังไม่ได้บ้าคลั่งไปหรอกนะ! โปรดวางใจได้เลยว่าพวกเราได้เตรียมการสำหรับแผนนี้ไว้อย่างประณีตบรรจงแล้ว กำลังป้องกันที่เหลือจะเคลื่อนไหวอย่างดุดันยิ่งขึ้นเล็กน้อย เพื่อยั่วยุให้เอเลี่ยนพื้นเมืองทุ่มเททรัพยากรส่วนใหญ่ไปที่ดูคาสต์ที่เจ็ด ส่วนที่เหลือของกองพล Mech ของเราก็จะยังคงตรึงกำลังอยู่เบื้องหลัง เพื่อสร้างความเข้าใจผิดว่าเราถูกเก็บไว้เป็นกองหนุน ในขณะที่ความเป็นจริงแล้ว พวกเรากำลังลอบเข้าใกล้ดูคาสต์ที่สิบเอ็ดแล้ว" แผนที่ฉายภาพเปลี่ยนไป เผยให้เห็นสถานการณ์อันน่าพรั่นพรึงที่จะอุบัติขึ้น หน่วย Mech ขนาดมหึมาจำนวนมากเคลื่อนพลจากวงโคจรของดูคาสต์ที่เจ็ด หมายมั่นจะเข้าปะทะอย่างดุดันยิ่งขึ้นกับกองกำลังเอเลี่ยนผู้ก่อกวน เป้าหมายคือการเปลี่ยนภูมิภาคนี้ให้กลายเป็นวังวนที่ค่อยๆ ขยายตัว ดึงดูด Phasefighter และ Warship ของเอเลี่ยนให้หลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย โดยไม่ทำให้ข้าศึกเกิดความเคลือบแคลงใจเกินควร ในห้วงเวลาเดียวกันนั้น ยาน Stealth Vessel ประเภท RA ลำเดี่ยวลำหนึ่ง ก็วนเวียนอยู่ท่ามกลางความโกลาหลทั้งหมดอย่างเงียบเชียบ และเข้าใกล้ดูคาสต์ที่สิบเอ็ดจากอีกมุมหนึ่ง เหล่าผู้วางแผนยังคงคาดการณ์ว่า กองกำลังเอเลี่ยนจะยังคงตรึงกำลัง Warship และ Carrier จำนวนมากไว้ในวงโคจรของดาวเคราะห์ดวงนี้ ทว่านั่นก็หาใช่ขวากหนามอันใหญ่หลวงไม่ นั่นเป็นเพราะ ตราบใดที่ Mech ระดับสูงของหน่วย Warborn ที่ 77 ถูกปล่อยออกจาก Stealth Ship เหล่ามันจะสามารถสร้างความประหลาดใจให้กับเอเลี่ยนผู้ป้องกันได้ในทันที และแทรกซึมผ่านทรัพยากรในวงโคจรที่ยังไม่เตรียมพร้อมของพวกมันได้อย่างง่ายดาย จากนั้นก็รุดหน้าเข้าทำลายล้างพื้นที่จัดเก็บขั้นพื้นฐานทั้งหมดที่ถูกสร้างอยู่ใต้พื้นผิวของดาวเคราะห์หินดวงนั้น! "พวกเราล้วนแข็งแกร่ง และ Mech ของพวกเราก็เช่นกัน" นายพลอาร์คโอ้อวดอย่างองอาจ "ข้าคาดหวังว่าพวกท่านทุกคนจะไม่ประสบปัญหาใดๆ ในการฝ่าแนวป้องกันของเอเลี่ยน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเราสามารถจู่โจมพวกมันโดยไม่ให้ตั้งตัวได้ในเบื้องต้น เมื่อเราทะลวงผ่านไปแล้ว เราควรใช้สรรพาวุธทั้งหมดที่เรามี ทำลายคลังสินค้าให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ดังที่ท่านเห็น ข้อมูลข่าวกรองทั้งหมดของเราบ่งชี้ว่า สถานที่จัดเก็บและสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ถูกสร้างขึ้นอย่างเร่งรีบและมีโครงสร้างที่ย่ำแย่ การป้องกันทางกายภาพของพวกมันแทบจะไร้ค่า การป้องกันเดียวที่พวกมันได้รับคือ Transphasic Energy Shield ทว่าเอเลี่ยนพื้นเมืองก็ไม่ได้ลงทุนกับสิ่งเหล่านี้มากนัก เนื่องจากดูคาสต์ที่สิบเอ็ดเป็นเพียงจุดรวบรวมกำลังชั่วคราวเท่านั้น" กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ตราบใดที่ Mech ระดับสูงสามารถทะลวงกำแพงป้องกันเหล่านี้ได้ คลังสินค้าและสิ่งปลูกสร้างอื่นๆ ก็จะกลายเป็นเป้าหมายที่เปราะบางอย่างสิ้นเชิง! Expert Pilot นายหนึ่งยกมือขึ้น "ว่าอย่างไร ท่านผู้ทรงเกียรติเกลนเดล?" เกลนเดล โคแล็ก แห่งตระกูลลาร์คินสัน ได้เอ่ยถามคำถามสำคัญข้อหนึ่งขึ้นมา "พวกเราทุกคนใช่ว่าจะถนัดการทำลายล้างในวงกว้าง Greenaxe ของข้าติดอาวุธเพียงขวานขนาดใหญ่ จำเป็นต้องใช้เวลาหลายนาทีกว่าจะทำลายคลังสินค้าทั้งหลังที่อัดแน่นไปด้วยสินค้าได้ เว้นเสียแต่ว่าสถานที่นั้นจะเต็มไปด้วยยุทธภัณฑ์หรือเชื้อเพลิงไวไฟ ข้าไม่อาจมองเห็นหนทางที่ Greenaxe ของข้าจะทำลายทุกสิ่งได้อย่างรวดเร็วพอเลย" "ข้าก็เช่นกัน" โรซ่า ออร์แฟนกล่าวเสริม "เราตระหนักถึงจุดแข็งและจุดอ่อนของพวกท่านเป็นอย่างดี งานสำคัญนี้ท่านสามารถปล่อยให้ Mech อื่นๆ ที่มีความสามารถในการสร้างความเสียหายในวงกว้างจัดการไปได้ พวกท่านควรทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ไปกับการทำลาย Transphasic Energy Shield Mech ประเภทประชิดของท่านล้วนติดตั้ง Space Suppressor อันทรงพลัง จงใช้พวกมันเพื่อบั่นทอนและทำลาย Transphasic Energy Shield ซึ่งเป็นรูปแบบการป้องกันหลักจากการรุกรานของข้าศึก" เหล่านักบิน Mech ประเภทประชิดต่างมองดูอุ่นใจขึ้นเล็กน้อย นั่นเป็นภารกิจที่พวกเขาสามารถปฏิบัติได้ โดยปราศจากความยุ่งยากซับซ้อนมากเกินไป พวกเขาแต่ละคนล้วนคุ้นชินกับการทำลาย Transphasic Energy Shield มาเป็นอย่างดี พวกเขาทำเช่นนั้นมาตลอดทุกครั้งที่หน่วย Warborn เผชิญหน้ากับกองเรือเอเลี่ยนผู้เป็นศัตรู "พวกเราไม่อาจละเลยเนิ่นนานไปได้" นายพลอาร์คกล่าวด้วยน้ำเสียงเข้มงวด "ยิ่งเรามอบเวลาให้แก่เอเลี่ยนพื้นเมืองมากเท่าไร พวกมันก็ยิ่งมีเวลามากเท่านั้น ในการสร้างวงล้อมเข้าโอบรัดตำแหน่งของพวกเรา เมื่อใดที่พวกมันสามารถส่ง Phasefighter นับหมื่น และเปิดใช้งานมาตรการป้องกันอื่นๆ ทั้งหมดได้ โอกาสที่พวกเราจะได้รับความเสียหายอย่างหนักหน่วง จนถึงขั้นสูญเสีย Mech บางส่วน ก็จะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว พวกเราจะต้องล่าถอยจากพื้นผิวของดาวเคราะห์อันไร้ชีวิตนี้ ก่อนที่เราจะไปถึงจุดวิกฤตนั้น" "เอเลี่ยนย่อมยังคงพยายามไล่ล่าพวกเราอย่างแน่นอน หากเราขึ้น Stealth Ship หลังจากนี้ เราก็จะเท่ากับเปิดเผยตัวยาน และดึงดูดห่ากระสุนของศัตรูจำนวนมหาศาลให้พุ่งเข้าใส่" "นั่นเป็นข้อกังวลที่มีเหตุผล ออร์แฟน แต่เราได้วางแผนสำหรับเรื่องนี้ไว้แล้ว ข้าสามารถรับประกันได้เลยว่า พวกเราทุกคนจะสามารถล่าถอยจากดูคาสต์ที่สิบเอ็ดได้อย่างเป็นระเบียบ ตราบใดที่เราสามารถหลุดพ้นจากบ่วงรัดนี้ไปได้" แผนการนี้หาได้น่าเชื่อถือเท่าใดนัก สำหรับเหล่านักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญที่ชุมนุมกันอยู่ แม้ไม่มีผู้ใดเป็นอัจฉริยะทางกลยุทธ์ แต่พวกเขาก็ยังสามารถมองเห็นได้ว่า แผนนี้ขึ้นอยู่กับเงื่อนไขอันเปราะบางมากมาย ที่จำเป็นต้องลงตัวอย่างสมบูรณ์แบบ! หากมีสิ่งผิดพลาดเกิดขึ้น ณ จุดเชื่อมต่อเหล่านี้ ก็จะไม่มีแผนสำรองใดๆ ที่จะสามารถกอบกู้สถานการณ์ได้เลย! อย่างดีที่สุด พวกเขาก็อาจพึ่งพากำลังดิบเพื่อเอาชนะอุปสรรคได้ ทว่านั่นก็ย่อมทำให้พวกเขาต้องหลั่งเลือดและสูญเสียมากยิ่งขึ้นไปอีก! "ท่านนายพล?" โคแล็ก เกลนเดล ยกมือขึ้นอีกครา "เชิญกล่าว" "ขอบคุณครับ เท่าที่พวกเราทราบ กองกำลังหลักของเอเลี่ยนที่ได้รับมอบหมายให้พิชิตระบบดูคาสต์ คือ Ghirard Assault Fleet ที่นำโดย Phase Lord ผู้ทรงพลังไม่น้อย พวกเราจะต้องเผชิญหน้ากับเขาอย่างแน่นอน หากเราพยายามโจมตีดูคาสต์ที่สิบเอ็ด ใครเล่าจะได้รับมอบหมายให้รั้งเขาไว้?" "ท่านผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส" การเอ่ยถึงนามของนักบินเมชาผู้ทรงอานุภาพสูงสุด ที่สังกัดหน่วย Warborn ที่ 77 ทำให้ทุกคนแลดูผ่อนคลายลงทันตา การปฏิบัติการครั้งนี้โดยปราศจาก Ace Pilot ที่คอยคุ้มกันนั้น ใช่ว่าจะกระทำไม่ได้ ทว่ามันจะเป็นเรื่องที่ยากยิ่งอย่างเหลือเชื่อ ที่จะให้ Expert Mech ทั้งหมดกลับมาได้อย่างสมบูรณ์! การมีท่านผู้นำตระกูลเรจินัลด์ และ Mars ที่ทรงพลังยิ่งขึ้นเรื่อยๆ อยู่เคียงข้าง ได้ลดทอนความยากลำบากของการปฏิบัติการครั้งนี้ลงอย่างมหาศาล! นั่นคือ... ตราบใดที่ทุกสิ่งดำเนินไปตามที่คาดหมายไว้เท่านั้น ยังคงมี Expert Pilot อีกจำนวนหนึ่ง ที่รู้สึกไม่สบายใจกับความเปราะบางของสถานการณ์ที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่ จะเกิดอะไรขึ้นเล่า หากข้าศึกได้รับกำลังเสริมมากกว่าที่คาดการณ์ไว้? จะเกิดอะไรขึ้นเล่า หากแนวป้องกันของคลังสินค้าแข็งแกร่งเกินกว่าที่เหล่านักวิเคราะห์สันนิษฐานไว้อย่างคาดไม่ถึง? แล้วหากมี Phase Lord ผู้ที่สองประจำการอยู่ที่ดูคาสต์ที่สิบเอ็ดเล่า จะเป็นเช่นไร? นายพลอาร์ค ลาร์คินสัน ย่อมไม่อาจเพิกเฉยต่อข้อกังวลเหล่านี้ได้ แต่ทว่ามันก็หาได้หยุดยั้งเขาจากการดำเนินตามแผนการอันอาจหาญนี้ไม่ "การปฏิบัติการครั้งนี้ย่อมมีความเสี่ยงอยู่มากโข หลายสิ่งในนั้นอาจนำไปสู่อันตรายมหันต์ นี่คือเหตุผลที่ข้าไม่เคยคิดจะนำทัพที่เหลือมาด้วย มีเพียงพวกเราเท่านั้นที่จะสามารถบรรลุภารกิจนี้ได้ พวกเราหลายคนเป็น Expert Pilot ระดับสูง แม้ว่าในบรรดา Mech ระดับสูงของเราจะมีเพียง Mars และ Lionheart ของข้าเท่านั้น ที่ทรงพลังและทันสมัยอย่างแท้จริง ทว่าเครื่องจักรของพวกท่านก็เพียงพอแล้วสำหรับความรับผิดชอบที่คาดหวังว่าจะต้องปฏิบัติให้ลุล่วง แม้ว่าเราจะเผชิญกับความล่าช้า เราก็ยังคงแข็งแกร่งพอที่จะแก้ไขปัญหาได้ ด้วยการพึ่งพาความแข็งแกร่งร่วมกันของเรา และเมื่อประกอบกับข้อเท็จจริงที่ว่า เรามิได้ถูกถ่วงรั้งด้วยภาระอื่นใด อาทิ ความจำเป็นในการคุ้มกันและปกป้อง Mech มาตรฐานจำนวนมาก เราจึงสามารถใช้ประโยชน์จากประสิทธิภาพอันเหนือกว่าของเครื่องจักรของเราได้อย่างเต็มที่" นั่นฟังดูรื่นหูยิ่งนัก ทว่าท่านผู้ทรงเกียรติออร์แฟนก็เฉลียวฉลาดพอที่จะสังเกตเห็นความคลาดเคลื่อนอันใหญ่หลวงได้! "อาร์ค ท่านเป็นผู้เชี่ยวชาญด้าน Command Mech System ใช่หรือไม่? การที่ท่านแยกตัวออกจากกองกำลังของท่านเช่นนี้ จะไม่เป็นการบั่นทอนความสามารถของท่านหรอกหรือ? ข้าไม่เห็นเลยว่า Lionheart ของท่านจะสามารถเปล่งประกายอย่างเจิดจ้าในสมรภูมิ และยืมความเชื่อมั่นที่กองทัพของเรามีต่อความแข็งแกร่งของท่าน เพื่อสร้างความเสียหายอันใหญ่หลวงแก่ข้าศึกได้อย่างไร" นางได้หยิบยกประเด็นที่สำคัญยิ่งขึ้นมา แม้แต่วินเซนต์ก็เริ่มวิตกกังวลว่าตนจะสามารถพึ่งพานายพลอาร์คได้มากน้อยเพียงใด สีหน้าอันซับซ้อนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอาร์ค "ข้ารับรู้เรื่องนั้นดี ข้า...กำลังทำการทดสอบบางอย่าง การทดสอบที่ข้าได้กำหนดขึ้นเอง ข้าเชื่อว่ามันจำเป็นที่ข้าจะต้องกลับมาทำความคุ้นเคยกับความแข็งแกร่งของตนเองในฐานะ Expert Pilot ระดับสูง มันเป็นสิ่งสำคัญยิ่งที่ข้าจะไม่ได้รับพลังหนุนจากกองกำลังที่เป็นมิตร เพราะนั่นจะทำให้การวัดผลแปดเปื้อน" "นั่นหมายความว่า พวกเราจะไม่สามารถพึ่งพาท่านได้ในสมรภูมิเช่นนั้นหรือ?" "ไม่ ข้าคงไม่กล่าวเช่นนั้น ข้ายังคงเป็น Expert Pilot ระดับสูงผู้มีประสบการณ์ และ Lionheart ก็คือ Expert Mech ที่แข็งแกร่งที่สุดในกองพล Mech ของเรา แม้จะปราศจากการเสริมพลังจากความเชี่ยวชาญด้าน Command System ของข้า มันก็ยังคงเป็น Quasi-First-Class Transphasic Hyper Mech, เป็น Living Mech รุ่นที่ห้า, เป็น Masterwork Mech และอื่นๆ อีกมากมาย มันอาจจะไม่ได้ติดตั้ง Ultimate Module รุ่นใหม่ล่าสุดที่หลานชายของข้าเพิ่งพัฒนาขึ้น แต่ก็มีคุณสมบัติและอุปกรณ์ชั้นยอดอื่นๆ ครบครัน" "มันไม่ใช่ Living Mech ที่แท้จริง" โรซ่า ออร์แฟนกล่าวหา "มันไม่มี Soul เป็นของตัวเองเหมือน Riot ของข้า มันเงียบสงบราวกับ Mars" "Mars ไม่ได้ดูเหมือนจะประสบปัญหาใดๆ จากเรื่องนั้น เช่นเดียวกับ Lionheart ของข้า ข้าได้เลือกประเภทของ Mech ที่ข้าต้องการ Pilot อย่างรอบคอบ และหลานชายของข้ากับภรรยาของเขาก็ได้ปฏิบัติตามคำขอของข้าอย่างสุดความสามารถ หากท่านไม่เชื่อในความแข็งแกร่งของข้า อย่างน้อยก็จงเชื่อในผลงานของเวส ลาร์คินสัน และกลอเรียน่า" นั่นนับเป็นคำตอบที่ใช้ได้ทีเดียว Lionheart ไม่ได้อ่อนแอ ด้วยอายุที่ค่อนข้างเยาว์ผนวกกับข้อเท็จจริงที่ว่า เวส ลาร์คินสัน และกลอเรียน่า ได้ออกแบบมันมาโดยเฉพาะสำหรับ Expert Pilot ระดับสูง หมายความว่ามันแข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย โดยไม่จำเป็นต้องคำนึงถึงความสามารถของนายพลอาร์ค ทว่า... Expert Pilot หลายคนอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่า พวกเขาจะพลาดพลังที่ได้รับการเสริมของอาร์คไปหรือไม่ ทุกครั้งที่เขาประสบความสำเร็จในการสร้างแรงบันดาลใจแห่งความหวังและความชื่นชมให้กับกองกำลังของเขา นายพลอาร์คมีวิธีอื่นใดเพื่อชดเชยการขาดกำลังสนับสนุนจำนวนมากเช่นนี้ หรือเขาตั้งใจจริงที่จะดำเนินปฏิบัติการทั้งหมด โดยอาศัยเพียงความแข็งแกร่งของตนเองและ Expert Mech ของเขาเพียงลำพัง? ท่านผู้ทรงเกียรติออร์แฟน, ท่านผู้ทรงเกียรติวินเซนต์ และคนอื่นๆ ต่างรู้สึกราวกับว่ากำลังถูกลากจูงไปบนเส้นทางที่ผู้บังคับบัญชาของพวกเขากำหนด อย่างไรก็ตาม ใช่ว่าพวกเขาจะไม่ได้รับประโยชน์ใดๆ จากความท้าทายอันยากลำบากนี้ ยิ่งสถานการณ์สิ้นหวังมากเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งต้องก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเองมากเท่านั้น เป็นไปได้สูงทีเดียวว่า พวกเขาอาจจะสามารถทะลวงผ่านระดับได้ในการปฏิบัติการที่กำลังจะมาถึงนี้! นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้พวกเขาเก็บงำข้อร้องเรียนและความกังวลที่เหลือไว้ ทุกคนต่างกระตือรือร้นที่จะบรรลุการทะลวงผ่านระดับ พวกเขาล้วนต้องการที่จะเป็น Saint Tusa หรือท่านผู้นำตระกูลเรจินัลด์คนต่อไป นี่คือโอกาสที่ดีที่สุดสำหรับพวกเขาที่จะเติมเต็มความทะเยอทะยานนี้!