บทที่ 6253 ความตึงเครียดของการซ่อนเร้น ยานขนส่งเมชาล่องหน RA เคลื่อนเข้าสู่แนวเขตป้องกันของดูคาสต์ที่ 11 อย่างเงียบเชียบ เพื่อลดโอกาสในการถูกตรวจจับให้ได้มากที่สุด ยานลำนี้จึงปิดระบบที่ไม่จำเป็นทั้งหมด ตั้งแต่ระบบแสงสว่างไปจนถึงระบบต้านแรงโน้มถ่วง ไม่มีสิ่งใดได้รับอนุญาตให้เล็ดลอดออกไปบ่งบอกถึงการมีอยู่ของยานแม้แต่น้อย อุณหภูมิลดต่ำลงจนหนาวเย็น การไร้ซึ่งแรงโน้มถ่วงทำให้การเคลื่อนที่ภายในยานทำได้ยากลำบากยิ่งขึ้น ทุกคนต้องสวมชุดอวกาศสุญญากาศที่รักษาความอบอุ่น ให้พลังงาน และทำความสะอาดร่างกายได้ในตัว ขีดความสามารถในการล่องหนของยานขนส่งนั้นน่าประทับใจ ทว่านั่นก็ไม่เป็นเหตุผลให้นักบินเมชาเหล่านั้นประมาท พวกเขาปฏิบัติตามกฎและข้อกำหนดทั้งหมดอย่างเคร่งครัด และกระทำการด้วยความระมัดระวังถึงที่สุด ลูกเรือไม่ได้สื่อสารกันด้วยเสียงหรือสัญญาณไร้สายอีกต่อไป พวกเขาส่วนใหญ่ปฏิบัติหน้าที่ของตนตามแผนที่กำหนดไว้ล่วงหน้า อย่างมากที่สุดก็ใช้สัญญาณมือที่กระชับ และการสื่อสารอย่างละเอียดอ่อนด้วยการเชื่อมต่อชุดเกราะบางเฉียบของพวกเขาเข้าหากันโดยตรง ความพยายามทั้งหมดนี้ช่วยลดภาระของระบบล่องหนแบบแอคทีฟ และลดการเกิดสัญญาณรบกวนเพียงเล็กน้อย ซึ่งอาจแจ้งเตือนระบบตรวจจับของยานรบข้าศึกที่อยู่ใกล้เคียงได้ มนุษย์เคยใช้ยานล่องหนและเมชาล่องหนต่อสู้กับเอเลี่ยนเจ้าถิ่นมาแล้วหลายครั้งในอดีต แม้ผลลัพธ์ส่วนใหญ่จะเป็นที่น่าพอใจ ทว่าข้อเสียก็คือเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนหลักส่วนใหญ่ได้เพิ่มการระมัดระวังการโจมตีแบบล่องหนมากขึ้นอย่างมหาศาล! มันได้กลายเป็นขั้นตอนมาตรฐานสำหรับกองเรือหรือฐานทัพเอเลี่ยนใด ๆ ที่จะประจำการยานคุ้มกันและฝูงบินขับไล่เฟสไฟเตอร์ออกลาดตระเวนร่วมกัน เนื่องจากเอเลี่ยนมักไม่เห็นความจำเป็นในการซ่อนร่องรอย ยานของพวกเขาจึงใช้ระบบเซ็นเซอร์และสแกนแบบแอคทีฟอย่างเปิดเผยด้วยความเข้มข้นปานกลาง เพื่อติดตามยานล่องหนที่พยายามแทรกซึมผ่านแนวเขตป้องกันของพวกเขา ประสิทธิภาพของมาตรการเหล่านี้แตกต่างกันไป ขึ้นอยู่กับเทคโนโลยี จำนวนการลาดตระเวน และปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อม เอเลี่ยนเจ้าถิ่นไม่ได้ใส่ใจมากนักกับการจับกุมผู้แทรกซึมของศัตรูในระหว่างการเข้าใกล้ ความกังวลหลักของพวกเขาคือการยับยั้งการโจมตีแบบล่องหน โดยแสดงให้เห็นว่าพวกเขาตื่นตัวและพร้อมที่จะตอบโต้ทันทีที่ตรวจพบภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่ ในขณะนี้ ยานขนส่งเมชาล่องหน RA ได้ชะลอความเร็วลงแล้ว กัปตันของยานจมอยู่ในห้วงความคิด เนื่องจากจำนวนการลาดตระเวนของเอเลี่ยนรอบ ๆ ดูคาสต์ที่ 11 ทำให้ไม่น่าเป็นไปได้ที่ยานของเขาจะสามารถรักษาความลับได้ตลอดเส้นทาง นายพลอาร์ค ลาร์คินสัน เป็นนักบินเมชาเพียงคนเดียวที่ยังไม่ได้ขึ้นประจำการในเมชาของเขา เขาจำเป็นต้องอยู่บนสะพานเดินเรือเพื่อติดตามสถานการณ์ที่กำลังพัฒนา และออกคำสั่งหากจำเป็น เมื่อเห็นว่ายานล่องหนได้ชะลอความเร็วลงจนเกือบหยุดนิ่งภายนอกแนวเขตป้องกันของดาวเคราะห์เป้าหมาย อาร์คลอยตัวไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ จนกระทั่งเข้าใกล้พอที่จะวางมือที่สวมเกราะลงบนแผ่นเกราะไหล่ของกัปตัน [ปลอดภัยที่จะรุกคืบหรือไม่?] [ยังไม่ปลอดภัยในตอนนี้] กัปตันตอบกลับผ่านสัญญาณที่ละเอียดอ่อนมากซึ่งส่งผ่านการสัมผัสทางกายภาพ [ความหนาแน่นของการลาดตระเวนกำลังปล่อยสัญญาณตรวจจับออกมามากเกินไปในห้วงอวกาศโดยรอบ จากการคำนวณของเรา ความเสี่ยงในการถูกตรวจจับอยู่ที่ 0.5 เปอร์เซ็นต์ต่อนาที ซึ่งอาจฟังดูไม่มากสำหรับท่าน แต่โปรดจำไว้ว่าเราจะต้องอยู่ในบริเวณนี้นานกว่านั้น และความเสี่ยงในการถูกตรวจจับก็ยังเพิ่มขึ้นอีกด้วยเมื่อเราเคลื่อนเข้าใกล้พื้นที่ปฏิบัติภารกิจมากขึ้น] นายพลอาร์คขมวดคิ้ว มันคงเป็นเรื่องเลวร้ายหากพวกเขาต้องหยุดชะงักที่ระยะนี้ หากยานขนส่งเมชาล่องหนไม่รุกคืบต่อไป ความปลอดภัยของมันจะได้รับการรับรอง ทว่านั่นก็จะทำให้ชีวิตของเขาและนักบินคนอื่น ๆ ยากลำบากขึ้นเช่นกัน มาร์สและเมชาผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับมอบหมายภารกิจนี้มักจะส่งเสียงดังและมองเห็นได้ชัดเจน ไม่มีทางที่จะซ่อนสัญญาณความร้อนและพลังงานอื่น ๆ ที่ปล่อยออกมาอย่างชัดเจนได้เมื่อพวกมันเริ่มทำงาน วิธีเดียวที่จะทำให้พวกมันซ่อนเร้นอยู่ได้อีกชั่วขณะคือการดีดพวกมันออกจากห้องเก็บเมชาของยานล่องหนอย่างนุ่มนวล ด้วยการงดการเปิดใช้งานเมชาที่ยังคงเย็นและเงียบสนิท พวกมันอาจลอยลำไปได้อีกเป็นสิบวินาทีหรือนานกว่านั้นเล็กน้อยโดยไม่ถูกตรวจจับในทันที นี่ไม่เพียงพอสำหรับเมชาชั้นสูงที่จะเข้าใกล้เป้าหมายได้มากนัก แต่ก็เพียงพอที่จะลดโอกาสในการเปิดเผยตำแหน่งที่แท้จริงของยานขนส่งเมชาล่องหนได้ ถึงกระนั้น อาร์คก็ยังไม่พอใจกับสถานการณ์นี้ เขารู้ดีว่าเอเลี่ยนเจ้าถิ่นจะตื่นตัวและเริ่มระดมกำลังรบที่มีอยู่ทั้งหมดทันทีที่พวกเขาส่งสัญญาณเตือนภัย นาทีอันล้ำค่าจะผ่านพ้นไปในขณะที่มาร์สและเมชาผู้เชี่ยวชาญเดินทางข้ามระยะทางและเข้าสู่วงโคจรต่ำของดูคาสต์ที่ 11 นั่นเป็นเวลาที่มากพอสำหรับเอเลี่ยนเจ้าถิ่นที่จะสร้างความคืบหน้าอย่างมากในการก่อตั้งแนวปิดล้อมและเตรียมพร้อมที่จะโอบล้อมผู้บุกรุกที่เป็นมนุษย์ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ [ยานลำนี้ต้องเข้าใกล้กว่านี้] อาร์คสื่อสาร [เรามีทางเลือกอะไรบ้าง?] [ท่านนายพล เราสามารถเลือกได้จากสามแนวทางที่เป็นไปได้ ทางเลือกที่เฉื่อยชาที่สุดและปลอดภัยที่สุดสำหรับยานคือการรักษาระยะห่างในปัจจุบันและปล่อยเมชาของท่านออกสู่อวกาศ อีกทางเลือกที่มีความเสี่ยงต่ำคือการรอให้กองเรือจีราร์ดส่งยานรบเพิ่มไปยังดูคาสต์ที่ 7 และทางเลือกที่อันตรายที่สุดคือการส่งเมชาลำหนึ่งของท่านออกไปสร้างความวุ่นวาย เพื่อให้ยานของข้าพเจ้ามีโอกาสมากขึ้นที่จะแทรกซึมเข้าใกล้โดยไม่กระตุ้นสัญญาณเตือนภัยของข้าศึก] ไม่มีทางเลือกใดในสามข้อที่ฟังดูเหมาะสมสำหรับอาร์คเลย เขาได้ตัดทางเลือกแรกออกไปแล้ว นั่นหมายความว่าเขาจะต้องเลือกระหว่างการรอคอยการเปลี่ยนแปลงในสถานการณ์ หรือสร้างความวุ่นวายที่อาจประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ทว่าก็อาจผิดพลาดอย่างร้ายแรงได้เช่นกัน ทางเลือกสุดท้ายเป็นแนวทางที่เชิงรุกที่สุดซึ่งรับประกันผลลัพธ์ที่รวดเร็ว ทว่าอาร์ครู้สึกลังเลที่จะเดิมพันที่อันตรายเช่นนี้ แผนการนี้จำเป็นต้องแบ่งแยกเมชาที่มีอยู่อย่างจำกัด นั่นหมายความว่าจะมีเครื่องจักรลดลงอย่างน้อยหนึ่งลำที่จะบุกจู่โจมพื้นผิวของดูคาสต์ที่ 11 และต่อสู้เพื่อฝ่าวงล้อมออกไป แม้จะอาจมีการโต้แย้งได้ว่าการสร้างความวุ่นวายอาจดึงกำลังเอเลี่ยนจำนวนมากออกจากดาวเคราะห์ ทำให้มันอ่อนแอลง ทว่านั่นก็หมายความว่าเมชาที่แยกตัวออกไปจะดึงดูดอันตรายมากยิ่งขึ้นไปอีก! อาร์คต้องการยึดติดกับแผนเดิมให้มากที่สุด นั่นหมายถึงการรักษาเมชาทั้งหมดไว้ด้วยกัน [เราจะรอ] เขาตัดสินใจ [กองกำลังที่เฝ้าดูคาสต์ที่ 7 ยังคงพยายามดึงความสนใจของเอเลี่ยนผู้รุกรานอย่างละเอียดอ่อน พวกเขายังไม่เสร็จสิ้นการล่อกองกำลังข้าศึกเข้ามา ให้เวลาพวกเขาทำงานเพิ่มอีก เราจะดำเนินการต่อไปทันทีที่การป้องกันที่นี่ลดลงจนถึงจุดที่ความเสี่ยงในการถูกตรวจจับต่ำพอ] [เราอาจต้องติดอยู่ที่นี่ไปอีกหลายวันหรือนานกว่านั้น ท่านนายพล การเปิดทางอาจไม่ปรากฏขึ้นจนกว่ากองเรือจีราร์ดจะพร้อมทำการจู่โจมเต็มรูปแบบ] [ถ้าอย่างนั้นก็เป็นไปตามนั้น ข้าพเจ้าจะไม่ยอมให้เราเผชิญความเสี่ยงที่มากเกินไปในปฏิบัติการที่อันตรายอยู่แล้วเช่นนี้] อาร์คยังคงอยู่ครู่หนึ่งเพื่อสื่อสารคำสั่งและข้อเรียกร้องเพิ่มเติม จากนั้นเขาก็ออกจากสะพานเดินเรือและเคลื่อนที่ไปยังไลอ้อนฮาร์ทของเขา ไม่มีเหตุผลที่จะอยู่บนสะพานเดินเรืออีกต่อไป อาร์คต้องการที่จะเตรียมพร้อมอยู่ในไลอ้อนฮาร์ทของเขา และทำให้แน่ใจว่าคนอื่น ๆ รู้ว่าพวกเขาต้องทำเช่นเดียวกัน หลายชั่วโมงผ่านไปขณะที่อาร์คยังคงอยู่ในห้องนักบินของเมชาที่ยอดเยี่ยมของเขา ไลอ้อนฮาร์ทของเขาเงียบสงัดและไร้ชีวิตชีวาเมื่อมันถูกตั้งให้อยู่ในสถานะหลับใหล ต่างจากเมชาที่มีชีวิตแบบคลาสสิกอย่าง Riot ที่เต็มไปด้วยความคึกคัก ไลอ้อนฮาร์ทเป็นสิ่งที่เวส ผู้เป็นเพียงผู้เดียวที่มีอำนาจในเรื่องนี้ เรียกว่าเมชาแบบ 'โพสต์-มีชีวิต' วลีนี้โดยพื้นฐานแล้วหมายความว่าไลอ้อนฮาร์ทมีรากฐานและคุณสมบัติหลายอย่างของเมชาที่มีชีวิต แต่ก็มีความแตกต่างที่สำคัญ อาร์คได้ร้องขอให้เปลี่ยนไลอ้อนฮาร์ทให้เป็นเมชาแบบ 'ผิวที่สอง' ด้วยเหตุผลเฉพาะเจาะจง เขาทำเช่นนั้นแม้จะมีความนิยมและความชื่นชมอย่างมหาศาลต่อเมชาที่มีชีวิตที่สามารถคิดและอาจต่อสู้ได้ด้วยตัวเอง ไม่ใช่ว่าอาร์คเกลียดแนวคิดเรื่องเมชาที่มีชีวิตหรืออะไร เขาเห็นว่ามันเข้ากันได้ดีกับนักบินอย่างทูซา จันซี โจชัว และอีกหลายคนได้อย่างไร อาร์คเพียงแค่ไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องเปลี่ยนวิธีการทำงานของเขา เขาได้รับการเลี้ยงดูมาในฐานะแชมเปี้ยนและวีรบุรุษนับตั้งแต่ที่เขาได้แสดงความสามารถเป็นครั้งแรก เขาได้เรียนรู้ที่จะควบคุมเมชาธรรมดา ๆ และค่อย ๆ ก้าวหน้าขึ้นด้วยการควบคุมเมชาที่ไร้ชีวิตชีวาไปทีละลำ เขาประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่กับเมชาเหล่านั้น และสร้างความจำของกล้ามเนื้อและกิจวัตรอื่น ๆ จำนวนมากขึ้นมาเป็นผลลัพธ์ อาร์คจะต้องเปลี่ยนแปลงสไตล์การควบคุมเมชาของเขามากเกินไปหากเขาเปลี่ยนไปควบคุมเมชาที่มีชีวิต เขาจะต้องลืมบทเรียนสำคัญหลายอย่าง และสร้างนิสัยใหม่ ๆ ขึ้นมาอย่างยากลำบาก เขายังต้องแบ่งเวลาและสมาธิไปกับการสร้างความสัมพันธ์อันดีกับ 'คู่หูในสนามรบ' ของเขา นักบินผู้เชี่ยวชาญไม่ได้ตั้งตารอที่จะทำการเปลี่ยนแปลงมากมายกับสูตรสำเร็จที่เขาสร้างไว้ เขาเคยเห็นว่าสังฆราชเรจินัลด์สามารถทำให้มาร์สของเขาทำงานได้ดีเยี่ยมเพียงใด แม้จะปลิดชีวิตความเป็นอิสระของเครื่องจักรนั้นไปแล้วก็ตาม อาร์คไม่เสียใจกับการตัดสินใจของเขาที่จะควบคุมเมชาที่คล้ายกับมาร์ส ไลอ้อนฮาร์ทนั้นทรงพลังอย่างไม่ต้องสงสัย การขาดบุคลิกภาพที่เป็นอิสระไม่ได้ทำให้อาร์ครู้สึกว่าเขาพลาดสิ่งสำคัญใด ๆ ความจริงที่ว่ามันเข้ากับเขาได้ราวกับถุงมือ ทำให้เขาสามารถควบคุมเครื่องจักรได้เหนือกว่าที่เคยทำได้กับเมชาอื่นใดอย่างเห็นได้ชัด มันไม่ง่ายที่จะควบคุมไลอ้อนฮาร์ทด้วยเหตุผลนั้น อาร์คต้องทุ่มเทความสนใจและสมาธิมากขึ้นในการควบคุมฟังก์ชันทั้งหมด ทว่าประโยชน์ของการทำเช่นนั้นคือเขาสามารถทำให้มันเคลื่อนที่และประพฤติตามความตั้งใจของเขาได้อย่างแม่นยำ ในฐานะนักบินผู้เชี่ยวชาญที่เน้นการสั่งการ อาร์คไม่กลัวข้อกำหนดในการควบคุมที่สูงขึ้น นอกจากนี้ยังช่วยได้ที่แตกต่างจากผู้บัญชาการคาเซลล่า เขาไม่จำเป็นต้องใช้ความสนใจและสมาธิส่วนใหญ่ไปกับการจัดการผู้ใต้บังคับบัญชาจำนวนมาก เขาจึงสามารถทุ่มเททรัพยากรส่วนใหญ่ไปกับการควบคุมไลอ้อนฮาร์ท และเปลี่ยนมันให้เป็นเครื่องจักรที่ทรงพลังและควบคุมได้ดีที่สุดในสนามรบ มีเพียงสังฆราชเรจินัลด์เท่านั้นที่สามารถดึงศักยภาพจากเมชาแบบ 'ผิวที่สอง' ของตนเองได้มากกว่าอาร์ค และนั่นเป็นเพียงเพราะนักบินเอซผู้นั้นได้ก้าวข้ามขีดจำกัดไปไกลกว่าเดิม! ไม่ว่าจะในกรณีใด อาร์ครู้ดีว่าเขาจะต้องบีบเค้นประสิทธิภาพสูงสุดจากการควบคุมเมชาสั่งการผู้เชี่ยวชาญที่ยอดเยี่ยมของเขาให้มากกว่าที่เคยทำมา เงื่อนไขที่ยากลำบากของปฏิบัติการนี้ไม่ได้ต้องการน้อยไปกว่านั้น สถานการณ์นั้นโหดร้ายไร้ความปรานีต่อความผิดพลาด และอาร์คไม่สามารถใช้ความสามารถสะท้อนคลื่นของไลท์บริงเกอร์ได้เต็มกำลัง เนื่องจากขาดการสนับสนุนจากผู้ใต้บังคับบัญชา อาร์คยอมจำนนต่อความจริงที่ว่าเขาไม่สามารถเป็นผู้ที่โดดเด่นที่สุดในสนามรบในปฏิบัติการที่อันตรายนี้ได้ มาร์สจะครองตำแหน่งสูงสุดในครั้งนี้อย่างแน่นอน มาร์สขึ้นชื่อเป็นพิเศษในเรื่องการปล่อยแสงและพลังงานอื่น ๆ จำนวนมาก เนื่องจากการใช้พลังงานอย่างหนักหน่วง เมชาไฮบริดระดับเอซเป็นตัวกินพลังงาน ทำให้เป็นเรื่องท้าทายยิ่งขึ้นสำหรับไลอ้อนฮาร์ทที่จะโดดเด่นกว่าเมชา 'โพสต์-มีชีวิต' รุ่นเก่า แม้สถานการณ์เหล่านี้จะไม่เป็นไปตามอุดมคติสำหรับนายพลอาร์คเลย ทว่านี่คือเหตุผลที่เขาจำเป็นต้องเผชิญกับความท้าทายนี้ เขาจำเป็นต้องเข้าร่วมในการต่อสู้ที่ยากลำบากอย่างน้อยหนึ่งครั้ง ที่ซึ่งเขาไม่สามารถพึ่งพาการขยายพลังจากผู้ใต้บังคับบัญชานับหมื่นที่เสริมพลังให้เขาด้วยความหวังและความเชื่อของพวกเขาได้ อาร์คต้องการพิสูจน์ว่าเขายังคงแข็งแกร่งได้ด้วยตัวเอง เขาเต็มใจที่จะเดิมพันชีวิตของเขาบนสมมติฐานนี้ ในขณะที่นาทียังคงผ่านไปอย่างเงียบงัน สัญญาณเตือนภัยที่ดังและแหลมคมก็สั่นสะเทือนอาร์คและนักบินเมชาคนอื่น ๆ ที่กำลังรออยู่ให้ตื่นจากท่าทางเอนกายของพวกเขา "เกิดอะไรขึ้น?!" "ท่านนายพล!" กัปตันสื่อสารผ่านช่องทางการสื่อสารที่เพิ่งเปิดขึ้น [กองเรือจีราร์ดค้นพบการมีอยู่ของเราได้อย่างไรไม่ทราบได้ การลาดตระเวนของข้าศึกหลายลำกำลังมุ่งหน้ามา ยานรบและยานขนส่งของเอเลี่ยนจำนวนมากกำลังเริ่มเข้าสู่สถานะเตรียมพร้อมที่สูงขึ้น กำลังเสริมของข้าศึกจะมุ่งมารวมตัวกันที่นี่ในไม่ช้า ทำให้ยานขนส่งเมชาล่องหนของเราหลบหนีไปโดยไม่ถูกสังเกตเห็นได้ยากขึ้นทวีคูณ] "อะไรกัน?! พวกมันตรวจจับเราได้อย่างไรในเมื่อเราอยู่ไกลจากระยะตรวจจับของพวกมันมาก?!" [เราไม่ทราบ แต่ท่านต้องตัดสินใจอย่างรวดเร็ว ท่านต้องการดำเนินการตามปฏิบัติการนี้และปล่อยเมชาออกจากห้องเก็บของเรา หรือท่านต้องการให้เราหันกลับและพยายามล่าถอยอย่างเงียบ ๆ?] นายพลอาร์คตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกซึ่งจำกัดด้วยเวลาในทันที