บทที่ 6277 การเล่าขาน กาลเวลาผันผ่านไปอย่างต่อเนื่อง เมื่อการบุกครั้งล่าสุดที่พุ่งเข้าใส่ดวงดาวอาร์เวสต์ ลิมา ห้า ได้ล่าถอยกลับไป ครานี้ เหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองเห็นได้ชัดว่าสูญเสียมากกว่าที่จะได้รับ พวกมันตระหนักดีว่าไม่อาจล้มล้างแนวป้องกันของดาวเคราะห์ที่ถูกเสริมความแข็งแกร่งลงได้ด้วยการโจมตีครั้งใหญ่เพียงหนเดียว จึงเลือกที่จะเปิดฉากโจมตีเป็นระยะ เพื่อบั่นทอนกำลังและลดทอนความเข้มแข็งของเหล่านักรบผู้พิทักษ์ชาวมนุษย์ไปทีละน้อย ครั้งนี้ กองกำลังออร์เวนส่วนใหญ่ประสบความสูญเสียมากกว่าฝ่ายตรงข้ามที่เป็นมนุษย์อย่างเห็นได้ชัด! Phasefighter ของออร์เวนจำนวนมากเกินไปถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ โดยเหล่านักรบตระกูลลาร์คินสันที่ได้รับการเสริมสมรรถนะและพันธมิตรของพวกเขา! แม้ว่าการ Commandeering ครั้งใหญ่ของ Mech จำนวนมากในกองเรือสำรวจจะคงอยู่ได้เพียงชั่วระยะเวลาจำกัด แต่ความเสียหายที่พวกมันสร้างให้แก่ Phasefighter ของออร์เวนทั้งแบบธรรมดาและแบบชั้นยอดนั้นมหาศาลนัก นี่เป็นเพราะเหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองไม่อาจส่งยานรบออกสู่สนามได้มากพอ ที่จะสามารถต่อสู้ได้อย่างทัดเทียมกับเครื่องจักรกลใดๆ ที่ถูกยกระดับชั่วคราวให้เทียบเท่ากับมาตรฐาน Expert Mech! Transcendent Punisher Mark III จำนวน 35 ลำที่ถูก 'Enfeoff' ยังได้เปลี่ยนแปลงสมดุลทางยุทธศาสตร์ด้วยอำนาจการยิงอันน่าทึ่งของพวกมัน! ผู้รุกรานเอเลี่ยนพื้นเมืองไม่เคยคาดคิดถึงผลกระทบอันร้ายกาจของพวกมัน กองเรือโจมตีของพวกมันต้องอุดช่องว่างจากการล่าถอยก่อนกำหนดของยาน Cruiser และยังต้องทำการเสียสละอื่นๆ เพื่อชดเชยการถอนตัวก่อนเวลาอันควรของ Trampler of Stars ในท้ายที่สุด เมื่อ Saint Commander ใช้พลังงานทะลวงขีดจำกัดจนหมดสิ้น และเดินทางกลับสู่ยาน Spirit of Bentheim อย่างสง่างาม ผลลัพธ์ของการปะทะครั้งล่าสุดก็ถูกตัดสินไปเรียบร้อยแล้ว! หลังจากการปะทะนั้น การก่อกวนและการเคลื่อนไหวลับๆ จำนวนมากได้เกิดขึ้น ทั้งสองฝ่ายต่างพยายามจัดวางตำแหน่งของตนเองเพื่อการปะทะครั้งต่อไป ด้วยการติดตั้ง Stealth Probe, เครื่องดักฟัง, ระเบิดซ่อนเร้น และสิ่งไม่พึงประสงค์อื่นๆ แก่กัน Ace Mech ที่รวดเร็วและคล่องแคล่วว่องไวอย่างยิ่ง ซึ่งสามารถใช้ Saint Kingdom ของพวกตนตรวจจับและระบุอุปกรณ์ที่เป็นศัตรูได้ มีค่าดั่งทองคำในช่วงเวลาเหล่านี้ ผู้บัญชาการสูงสุดใน Arvest Lima System ได้ใช้ Dark Zephyr Mark III อย่างหนักหน่วง เช่นเดียวกับ Jedda Sandivar ที่มี Saint Marissa Lewandowski เป็น Pilot เพื่อกวาดล้าง 'ของขวัญ' จากเอเลี่ยนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมื่อ Dark Zephyr Mark III กลับมายังกองเรือสำรวจในที่สุด และเข้าสู่โรงเก็บยานที่ค่อนข้างเป็นส่วนตัวแห่งหนึ่งของยาน Spirit of Bentheim Saint Tusa Billingsley-Larkinson ก็รู้สึกอ่อนล้าทางจิตใจอย่างมาก ไม่ว่า Ace Pilot จะแข็งแกร่งและอดทนเพียงใด แม้แต่ Tusa ก็ยังรู้สึกอ่อนเพลียจนถึงกระดูก หลังจากใช้งาน Saint Kingdom ของตนเป็นเวลาหลายชั่วโมงติดต่อกัน เขาต้องการเพียงแค่กลับไปยังห้องชุดหรูหราที่ได้รับการปกป้องอย่างดีของตน แล้วทิ้งตัวลงบนเตียงอันนุ่มนวลและสปริงตัวได้ดีอย่างหรูหราของเขา ทว่า เขายังทำเช่นนั้นไม่ได้ในตอนนี้ เขายังคงมีภารกิจที่ต้องทำให้สำเร็จ และเป็นภารกิจที่เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะทำให้ลุล่วง สีหน้าของเขาภายใน Cockpit ยังคงแน่วแน่ ขณะที่เขาสั่งการ Mech ของตนอย่างนุ่มนวลให้ก้าวเดินข้ามดาดฟ้า และเข้าไปยังโรงซ่อมส่วนตัวแห่งหนึ่งที่ซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในใจกลางของยานโรงงาน ณ ที่แห่งนี้เอง Minerva ได้เก็บตัวอยู่หลังจากกลับมาจากสนามรบ โรงซ่อมส่วนตัวที่เวสและกลอเรียนาเคยให้กำเนิด Masterwork Mech หลายต่อหลายลำ คือสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดบนยาน Capital Ship ระดับความปลอดภัยที่นี่เหนือกว่า Bridge, Main Engineering Bay และแม้กระทั่งห้อง Stateroom ขนาดใหญ่ เมื่อ Expert Mech มีชีวิตทั้งสองได้เผชิญหน้ากัน มันก็เป็นที่ชัดเจนว่าเครื่องจักรทั้งสองได้กลายเป็นคู่ที่ทัดเทียมกันมากขึ้นกว่าเดิมอย่างมาก ในการพบกันครั้งก่อนๆ Dark Zephyr เหนือกว่า Expert Mech ตระกูลลาร์คินสันอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด ทั้งในด้านออร่า, บารมี และความแข็งแกร่งภายใน ระยะห่างระหว่างเครื่องจักรทั้งสองลดลงอย่างมาก บัดนี้ เมื่อทั้งสองได้รับบัพติศมาแห่ง Forced Resonance และกลายเป็นพาหนะที่ถูกเลือกของ Ace Pilot ผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสอง Mech มีชีวิตทั้งสองเริ่มสื่อสารกันเป็นการส่วนตัวแล้ว ผ่านเครือข่ายลาร์คินสันสาขาที่ซ่อนอยู่ Dark Zephyr มีหลายสิ่งที่จะต้องสอน Minerva เกี่ยวกับสิ่งที่เธอต้องให้ความสนใจ บัดนี้ที่เธอกลายเป็นพาหนะผู้โชคดีของ Saint จากมุมมองของ Mech มีชีวิต การขึ้นสู่ตำแหน่งอย่างรวดเร็วของ Saint Commander ยังมอบประโยชน์มหาศาลแก่กลุ่มของพวกมัน Minerva ได้รับการโหวตให้เป็นหัวหน้าคนแรกของ Anima Order ที่ซ่อนเร้น แม้ว่าเธอจะได้รับความโปรดปรานจาก Mech มีชีวิตอื่นๆ เนื่องมาจากสติปัญญาและนโยบายของเธอ แต่ความแข็งแกร่งและอำนาจที่เธอได้รับจากการเป็นที่สถิตของ Ace Pilot ผู้ทรงพลัง สามารถสร้างปาฏิหาริย์ในการยกระดับตำแหน่งผู้นำของเธอ และรับประกันการเชื่อฟังของเครื่องจักรมีชีวิตทุกเครื่องได้! Mech มีชีวิตทั้งสองไม่ได้เปิดเผยการสนทนาใดๆ แก่ Pilot ของตน กิจการของ Anima Order จำเป็นต้องเป็นความลับ การเปิดเผยเรื่องนี้ผ่านการรั่วไหลใดๆ จะสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อผลประโยชน์ของ Mech มีชีวิต สภาพแวดล้อมทางการเมืองในอารยธรรมมนุษย์ยังไม่พร้อมที่จะต้อนรับการกำเนิดของ Mech มีชีวิตที่คิดเองได้ กึ่งปกครองตนเอง และมีบทบาททางการเมือง แม้ว่า Ace Pilot ทั้งสองจะรับรู้ได้อย่างแน่นอนว่าคู่หูการรบของพวกเขากำลังปรึกษาหารือกันอย่างลับๆ ผ่าน Saint Kingdom ของตน แต่พวกเขาก็ปัดตกมันไปว่าเป็นเพียงการสนทนาส่วนตัวตามปกติระหว่างเครื่องจักรมีชีวิต พวกเขามีเรื่องที่ต้องกังวลมากกว่านั้นในขณะนี้ Saint Tusa ได้หด Saint Kingdom ของตนจนครอบคลุมขอบเขตของโรงซ่อมส่วนตัว และทำให้แน่ใจว่าไม่มีสายลับหรือเครื่องดักฟังใดๆ สามารถแพร่ข้อมูลไปถึงบุคคลที่สามได้ "ที่นี่ปลอดภัยที่สุดเท่าที่ผมจะทำได้แล้วครับ" Tusa กล่าวหลังจากผ่านไปไม่กี่นาที "โรงซ่อมแห่งนี้รายล้อมไปด้วยเครื่องจักรกลที่ซับซ้อนมากมาย ผมไม่มีแม้แต่เงาความคิดว่าพวกมันทำงานอย่างไร แต่ผมได้ทำให้แน่ใจว่าพวกมันจะถูกแยกออกจากบทสนทนาใดๆ ที่เกิดขึ้นภายใน Cockpit ของ Minerva" ร่างฉายวิญญาณของเวสพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "ผมเดาว่ามันก็ดีพอแล้วล่ะ เหล่า Mecher อยู่ใน System ดวงดาวนี้ และผมไม่สงสัยเลยว่าพวกเขาสอดแนมยาน Spirit of Bentheim อย่างละเอียด มันเป็นธรรมชาติของพวกเขาที่จะสอดแนมมนุษย์คนอื่นๆ คุณไม่สามารถหยุดพวกเขาได้มากไปกว่าที่คุณจะหยุดเอเลี่ยนพื้นเมืองจากการทำสงครามกับเราได้ ผมไม่คิดว่าพวกเขาจะสามารถเลี่ยงผ่าน Saint Kingdom ของคุณได้ เว้นแต่พวกเขาจะใช้ Tech ที่พิเศษสุดๆ หรือส่ง God Pilot มา ความเป็นไปได้ทั้งสองอย่างไม่สมจริงเลย เพราะยาน Spirit of Bentheim ไม่ได้คุ้มค่ากับการลงทุนมหาศาลขนาดนั้น และมันยังเป็นการละเมิดความไว้วางใจครั้งใหญ่ หากพวกเขาจะนำกำลังขนาดใหญ่มาต่อต้าน Clan ของเรา" "พอได้แล้ว" Saint Commander Casella Ingvar เอ่ยขึ้น "ฉันอดทนกับหลายชั่วโมงเหล่านี้มานานเกินไปแล้ว ฉันต้านทานความต้องการที่จะพักผ่อน เพื่อที่จะได้รู้ชะตากรรมที่เกิดขึ้นกับน้องชายของฉัน" Saint Tusa ก็แสดงความอยากรู้อยากเห็นอย่างมาก ต่อสิ่งที่เกิดขึ้นกับ Expert Pilot ตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ "ผมก็อยากรู้เช่นกันครับ ในฐานะ Saint คนแรกของตระกูลลาร์คินสัน ผมคิดว่าผมมีสิทธิ์ที่จะรู้ความจริง" "พวกคุณทั้งสองจะได้รู้ ผมรับรองได้เลย" เวสกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "ผมอาจจะต้อง... ทำให้ข้อเท็จจริงบางอย่างคลุมเครือ ซึ่งไม่สะดวกที่จะแบ่งปันกับพวกคุณทั้งสองคน แต่ผมรับประกันได้เลยว่าสิ่งที่เป็นแก่นสารนั้นเป็นความจริง" "เราจะรอดู" Casella สงวนท่าที เวสไม่รอช้าอีกต่อไป เหตุการณ์ใน Duqaste System ได้สิ้นสุดลงมานานพอที่เขาจะได้รับความเข้าใจอย่างถ่องแท้เกี่ยวกับช่วงเวลา และผลที่ตามมามากมายจากการปฏิบัติการที่มีความเสี่ยงนี้ "เอาล่ะ ให้ผมเริ่มตั้งแต่แรก อย่างที่พวกคุณทราบกันดีอยู่แล้ว 77th Warborn Mech Division ได้รับมอบหมายให้เฝ้าระวัง Duqaste System ซึ่งตั้งอยู่ใน Middle Zone เดียวกันกับ Arvest Lima System..." เพื่อถ่ายทอดเรื่องราวให้สมบูรณ์ เวสได้นำเสนอสถานการณ์ทั่วไป และให้บริบทที่จำเป็นเพื่อให้ Ace Pilot ทั้งสองเข้าใจการตัดสินใจของ General Ark ที่จะเริ่มต้นการปฏิบัติการที่มีความเสี่ยง ทั้ง Tusa และ Casella ขมวดคิ้วเมื่อเข้าใจแรงจูงใจเบื้องหลังการปฏิบัติการนี้ พวกเขาทั้งสองเป็น Ace Pilot จึงเข้าใจดีว่า Ark จงใจสร้างกับดักให้ตัวเอง โดยหวังว่าความท้าทายในการหลบหนีจากมันจะบังคับให้เขาต้องผลักดันตัวเองให้เกินขีดจำกัด "ฉันไม่จำเป็นต้องไม่เห็นด้วยกับการตัดสินใจบุก Duqaste XI หรอก" Casella ขมวดคิ้ว "แรงจูงใจของ General Ark นั้น... ฟังดูมีเหตุผล ปัญหาของฉันคือความเร่งรีบและการขาดการเตรียมพร้อม Ark ละเลยที่จะสำรวจและรวบรวมข้อมูลเชิงลึกที่เกี่ยวข้องเกี่ยวกับ Alien Staging Point อย่างเหมาะสม เขาแสดงให้เห็นว่าเขาเลือกที่จะคว้าโอกาสที่มาพร้อมกับความไม่แน่นอนจำนวนมาก มากกว่าที่จะทำความเพียรพยายามและแบกรับความเสี่ยงที่จะกลับไปมือเปล่า" เธอเห็นได้ชัดว่ามีท่าทีระมัดระวังในเรื่องนี้มากกว่า General Ark ซึ่งสะท้อนถึงความแตกต่างพื้นฐานของพวกเขาในเรื่องนี้ ร่างฉายวิญญาณของเวสถอนหายใจ "Ark พนัน... และแพ้ ให้ผมอธิบายว่าเกิดอะไรขึ้นจนถึงจุดที่น้องชายของคุณล้มลง" เวสเล่าเรื่องราวเหตุการณ์ต่างๆ อย่างละเอียด เขาถึงกับใช้ความสามารถในการควบคุมจิตวิญญาณเพื่อสร้างแผนที่แบบง่ายๆ ที่แสดงการเคลื่อนที่ขององค์ประกอบต่างๆ Mars และ Tireless Engine ได้ดวลกันในระยะห่างไม่ไกลนัก ขณะที่ Expert Mech ที่เหลือพยายามฝ่าด่านปิดล้อมที่สร้างขึ้นโดย Ghirard Fleet และบุกเข้าไปในคลังเก็บเสบียงและโกดังทั้งหมดบนพื้นผิว ไม่มีอะไรเกิดขึ้นในช่วงก่อนหน้านี้ที่ทำให้ Casella ตกใจ นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอพอใจกับการตัดสินใจที่หุนหันพลันแล่นที่จะบุกไปยังพื้นผิวของ Duqaste XI โดยปราศจาก Mech ที่เหลือของ 77th Warborn โดยสิ้นเชิง Casella เข้าใจว่าการนำพวกมันมาเพียงลำพังจะทำให้เกิดการบาดเจ็บล้มตายจำนวนมากในหมู่ทหารธรรมดา แต่หากนี่เป็นทางเลือกอื่นเพียงอย่างเดียว ก็ควรที่จะยกเลิกการปฏิบัติการที่คิดมาไม่ดีนี้ General Ark เพิกเฉยต่อสัญญาณเตือนภัยมากเกินไปตั้งแต่แรก ตั้งแต่การละเลยความล้มเหลวที่ถูกค้นพบก่อนเริ่มการโจมตี ไปจนถึงการพยายามเอาชนะ Phasefighter ทดลองจำนวนมาก อย่างที่ Casella คาดการณ์ไว้ การปฏิบัติการกลับตาลปัตรในทันทีเมื่อ Expert Mech ตระกูลลาร์คินสันพยายามหาทางออกและหลบหนีจากการควบคุมของ Ghirard Fleet "พวกเราจะพลาดการมาถึงของ Phase Lord คนที่สองได้อย่างไร?" Casella ตั้งคำถามอย่างมีวิจารณญาณ "Mecher ไม่ควรจะติดตามการเคลื่อนไหวของศัตรูที่ทรงพลังเช่นนี้อย่างใกล้ชิดหรอกหรือ?" เวสถอนหายใจ "ผมไม่มีคำอธิบายที่ดีสำหรับเรื่องนี้ครับ เป็นความจริงที่ว่ามันเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ด้านข่าวกรองของ Red Association รวมถึง 77th Warborn Mech Division ที่มองข้ามการมาถึงของ Phase Lord แม้ว่าเขาจะเป็นหนึ่งในประเภทที่อ่อนแอที่สุดก็ตาม" "แล้ว Ylvaine ล่ะ? ทำไมมหาศาสดาถึงไม่ทำหน้าที่ของเขา และแจ้งเตือนล่วงหน้าว่าน้องชายของฉันจะเสียชีวิตในการปฏิบัติการครั้งนี้?!" "โอ้โหใจเย็นๆ Casella ครับ Ylvaine อาจจะสามารถทำนายอนาคตได้ แต่การมองเห็นอนาคตของเขามีขีดจำกัดอย่างมาก เขาไม่สามารถทำนายอนาคตของบุคคลที่ทรงพลังอย่าง Patriarch Reginald และ Tireless Engine ได้อย่างถูกต้อง เพราะเขายังไม่แข็งแกร่งพอที่จะทำเช่นนั้น นอกจากนี้ เขายังสามารถมองเห็นได้เพียงอนาคตที่เป็นไปได้ ซึ่งอาจจะเกิดขึ้นหรือไม่เกิดขึ้นก็ได้ มีโอกาสเสมอที่ Imon จะเสียชีวิตในการต่อสู้ทุกครั้งที่เขาเข้าร่วม บางครั้งความน่าจะเป็นอาจจะมากกว่าปกติ แต่ผลลัพธ์นั้นไม่แน่นอนอย่างแท้จริงจนกว่าเหตุการณ์จะเกิดขึ้นจริง Clan ของเราได้เข้าร่วมการต่อสู้มาหลายครั้งในอดีต ซึ่งอาจทำให้อนาคตของเราแตกแขนงไปในทิศทางที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ขึ้นอยู่กับว่าใครมีชีวิตอยู่และใครเสียชีวิต ทุกครั้ง Ylvaine สามารถทำนายการล้มลงที่เป็นไปได้ของผม, Venerable Joshua หรือ Spirit of Bentheim แต่เขาสามารถตัดสินได้เพียงความน่าจะเป็นเท่านั้น ไม่ใช่ผลลัพธ์สุดท้าย" กล่าวอีกนัยหนึ่ง Ylvaine มีประโยชน์จำกัดมากในสถานการณ์เหล่านี้ พลังในการทำนายของเขาไม่แข็งแกร่งพอที่จะออกคำตัดสินที่แน่นอนเกี่ยวกับอนาคตที่รับประกันว่าจะเกิดขึ้นอย่างแท้จริง บางทีเขาอาจจะได้รับพลังนี้ภายใต้สถานการณ์ที่จำกัดเมื่อเขาแข็งแกร่งขึ้นในอนาคต แต่นั่นเป็นโอกาสที่ห่างไกลนัก! Saint Commander ไม่ได้ไร้เหตุผลไปเสียทั้งหมด เธอเข้าใจข้อจำกัดของ Ylvaine เป็นอย่างดี เนื่องจากเธอได้ Commandeering และล่าสุดได้ Enfeoff Mech ของ Ylvaine จำนวนมาก "โปรดเล่าต่อไปเถิดค่ะ ท่านครับ ฉันสัมผัสได้ว่าช่วงเวลาแห่งความตายของเขาก็อยู่ไม่ไกลจากจุดนี้แล้ว เกิดอะไรขึ้นที่ทำให้เขาอ่อนแอและไม่มีใครมาช่วยเหลือเขาได้?" "เอาล่ะ..."