ชื่อบท: Chapter 6295 Backroom Maneuvering เมื่อการประชุมเสมือนจริงอันประสบความสำเร็จอย่างงดงามสิ้นสุดลง เวส ลาร์คินสันก็ยังคงอยู่ต่อเพื่อพูดคุยกับบุคคลคุ้นหน้าบางคน ตัวแทนจากวิหารแห่งลัทธิเฮกซึมผุดลุกจากที่นั่ง เดินวนรอบโต๊ะกลมเสมือนจริง จนกระทั่งหยุดลงข้าง ๆ ผู้ที่แต่งตั้งตนเองเป็นประมุขแห่งแนวร่วมศรัทธา "ขอแสดงความยินดีกับการปฏิวัติอันห้าวหาญของเจ้า บุตรชายผู้สูงสุดของข้า เจ้าเตรียมการมาอย่างดีเยี่ยมและแสดงฝีมือได้อย่างยอดเยี่ยม มันเจ็บปวดใจข้าที่เห็นเจ้ามอบอำนาจให้ศาสนาเทียมของมวลชนผู้ไร้แสงนำทาง แต่ข้ามั่นใจว่าในไม่ช้าพระแม่สูงสุดจะทรงปกครองเหนือพวกเขาทั้งหมด" เวสถอนหายใจในใจ แต่เขาก็ยืนขึ้นเพื่อแสดงความเคารพต่อแม่ยายของเขา "สวัสดีครับท่านรัฐมนตรีคอนสแตนซ์ ผมไม่คิดเลยว่าวิหารแห่งลัทธิเฮกซึมจะส่งท่านมาร่วมการประชุมเสมือนจริงครั้งนี้" สตรีในชุดคลุมตอบด้วยรอยยิ้มเอ็นดู "มีการเปลี่ยนแปลงมากมายในสหพันธ์เฮกซ์ ข้าไม่ได้เป็นนายกรัฐมนตรีของระบบ Scimitar อีกต่อไปแล้ว ข้ามอบหมายความรับผิดชอบเก่า ๆ ให้แก่บุตรสาวคนโต ซึ่งมีความสามารถเกินกว่าที่จะบริหารงานในตำแหน่งใหม่ของนางได้ ข้าตอบรับข้อเสนอให้เป็นนักบวชหญิงเฮกซ์ระดับสูงแห่งวิหารเฮกซึม ข้าเห็นว่าบุตรสาวคนเล็กของข้ายังไม่ได้แจ้งเจ้าถึงสิ่งที่ตามมา ในแง่ขององค์กร ข้าได้กลายเป็นผู้บริหารในวิหารแห่งนี้แล้ว" นั่นฟังดูน่าสนใจทีเดียว "ท่านมีอำนาจมากแค่ไหนในวิหารแห่งนี้?" "อำนาจอย่างเป็นทางการของข้ามีจำกัด แต่บารมีของข้ากลับยิ่งใหญ่กว่า วิหารแห่งนี้บริหารงานโดยตระกูลแม่ใหญ่ทั้งหกของสหพันธ์เฮกซ์ ตระกูลโวดินของเราไม่สามารถเทียบเท่ากับพวกเขาได้ แต่ก็ยังได้รับสิทธิ์ในการมีส่วนร่วมในการตัดสินใจของวิหารแห่งลัทธิเฮกซึม ด้วยความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับเจ้าและมารดาผู้เป็นที่เคารพของเจ้า หากจำเป็น เราสามารถใช้บารมีอันยิ่งใหญ่ของเราเพื่อผลักดันการเปลี่ยนแปลงในการดำเนินงานของวิหารได้ แต่เราควรทำเช่นนั้นอย่างระมัดระวัง เพื่อรักษาสมดุลแห่งอำนาจที่สะดวกสบายในรัฐของเรา" ไม่มีเรื่องเร่งด่วนใดที่เวส ลาร์คินสันต้องการจากชาวเฮกเซอร์ พวกเขากำลังไปได้สวยสำหรับตนเอง กองเรือสำรวจของกลุ่มผู้แสวงหาเกียรติยังคงประสบความสำเร็จอย่างต่อเนื่อง ทำให้ตระกูลโวดินได้รับคุณงามความดีจากการรบมากมาย สิ่งนี้ทำให้ชาวโวดินสามารถใช้ประโยชน์จากสินค้าและบริการชั้นเลิศราคาแพง ที่บรรดาผู้มีอำนาจเคยเก็บงำไว้จากผู้ที่พวกเขาถือว่าเป็นชาวนาอวกาศ "มีอะไรอีกไหมที่ท่านต้องการ?" สตรีสูงวัยส่ายหน้า "ข้ามาหาเจ้าด้วยสองจุดประสงค์ในใจ ประการแรกคือเพื่อทักทายเจ้าและแจ้งให้เจ้าทราบถึงการเปลี่ยนแปลงที่จำเป็น ประการที่สองคือเพื่อขอความช่วยเหลือจากเจ้าในการแสวงหาตำแหน่งสูงในสภาแดง ข้าสามารถทำอะไรได้มากมายเพื่อสหพันธ์เฮกซ์ พระแม่ผู้เหนือกว่า ครอบครัวของเรา และโดยเฉพาะอย่างยิ่งตัวเจ้า หากข้าสามารถดำรงตำแหน่งผู้บริหารระดับสูงในองค์กรมหึมาแห่งใหม่นี้ได้" "ท่านกำลังขอมากเกินไป ท่านรู้ตัวไหม?" เวสขมวดคิ้ว "คำขอของท่านไม่ใช่... เป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว แต่ผมจะต้องเผชิญกับการวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนัก หากผมเข้าไปพัวพันกับการเล่นพรรคเล่นพวกอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ ผมไม่สงสัยเลยว่าท่านมีความสามารถด้านการปกครองมากมาย แต่ก็มีผู้สมัครที่มีคุณสมบัติเหนือกว่าท่านมาก นักปกครองและข้าราชการบางคนมีอายุมากกว่าท่านเป็นศตวรรษ และเคยดำรงตำแหน่งอาวุโสในสถาบันสาธารณะชั้นนำมาแล้วหลายแห่ง มันจะเป็นเรื่องยากมากที่จะแต่งตั้งท่านให้เหนือกว่าพวกเขา หากคุณสมบัติบนกระดาษของพวกเขานั้นดีกว่าอย่างเห็นได้ชัด" นักบวชหญิงเฮกซ์ระดับสูงคนใหม่ดูราวกับถูกดูหมิ่นที่เวสกล้าตั้งคำถามถึงความสามารถของแม่ยายของเขา! "ความแตกต่างของคุณสมบัติไม่ได้รุนแรงอย่างที่เจ้าคิด ข้าได้ลงทุนคุณงามความดีจากการรบที่กลุ่มผู้แสวงหาเกียรติได้รับมาอย่างมหาศาล เพื่อเปลี่ยนรากฟันเทียมในสมองของข้าด้วยชุดเสริมสมรรถนะไฮเปอร์ชั้นหนึ่งที่ทันสมัย คุณภาพและประสิทธิภาพของการอัปเกรดของข้าอาจไม่ยอดเยี่ยมเท่ากับชุดที่เจ้าจัดเตรียมไว้ให้บุตรสาวคนเล็กของข้า แต่เพียงความทันสมัยของมันก็ทำให้มันเหนือกว่าประสิทธิภาพของการเสริมสมรรถนะที่คล้ายคลึงกันที่พัฒนาขึ้นในยุคก่อนหน้าแล้ว ด้วยความช่วยเหลือจากการพัฒนาความรู้ความเข้าใจใหม่ของข้า ข้าได้เรียนจบหลักสูตรชั้นหนึ่งมากมาย และยังได้ลงทะเบียนในหลักสูตรฝึกอบรมระยะสั้นแบบเข้มข้นที่จัดโดยมหาวิทยาลัยชั้นนำอีกด้วย" นั่นฟังดูน่าประทับใจไม่น้อย คอนสแตนซ์ช่างเหมือนกลอเรียน่าผู้เป็นบุตรสาวของนาง นางไม่เคยพอใจกับตำแหน่งธรรมดา และทำงานอย่างไม่หยุดหย่อนเพื่อยกระดับฐานะของตนเองในชีวิต เป็นที่ชัดเจนว่ากลอเรียน่าได้รับแรงผลักดันที่จะเป็นเลิศในทุกวิถีทางมาจากมารดาของนาง! "ทั้งหมดนั้นฟังดูดีครับ แต่ท่านไม่สามารถทำอะไรกับอายุและประสบการณ์การทำงานของท่านได้ ไม่มีจำนวนเงินหรือเทคโนโลยีใดที่จะแก้ไขปัญหานี้ได้ มีเพียงเวลาเท่านั้นที่จะเยียวยาข้อบกพร่องนี้ได้" คอนสแตนซ์ดูไม่ท้อแท้ "เป็นไปได้ที่จะเปลี่ยนข้อเสียให้กลายเป็นคุณสมบัติที่น่าปรารถนา เราได้เข้าสู่ยุคใหม่แล้ว สภาแดงก็เป็นองค์กรใหม่ที่ควรจะแยกขาดจากอดีตอย่างเด็ดขาด มันจะเป็นการต่อต้านผลลัพธ์หากเราบรรจุตำแหน่งสำคัญทั้งหมดด้วยสตรีผู้สูงศักดิ์ที่เคยรุ่งเรืองถึงขีดสุดในช่วงยุครุ่งเรืองของ Mech มาก่อน สภาแดงต้องการเลือดใหม่ เป็นการดีที่สุดที่จะจ้างนักปกครองและผู้เชี่ยวชาญที่มีประสบการณ์พอสมควร ซึ่งไม่ถูกถ่วงด้วยการเมืองและการตัดสินใจที่ยาวนานหลายศตวรรษจากยุคก่อนหน้า ท่านไม่เห็นด้วยหรือ?" อืม... เมื่อนางนำเสนอในแง่มุมนั้น นางก็ให้เหตุผลที่น่าสนใจอย่างยิ่ง เวส ลาร์คินสันในที่สุดก็พยักหน้า "ผมจะทำเท่าที่ทำได้เพื่อให้ท่านได้อยู่ในตำแหน่งสำคัญในสภาแดง ผมจะพยายามใช้ข้อโต้แย้งของท่านเป็นข้ออ้าง ผมไม่สามารถรับประกันผลลัพธ์ที่สำเร็จได้ มีหลายฝ่ายเข้ามาเกี่ยวข้อง ผมกำลังพยายามเพิ่มส่วนแบ่งอำนาจของผมในสภา ดังนั้นใครจะรู้ว่าผมจะได้รับอำนาจในการแต่งตั้งใครก็ได้หรือไม่ ผมจะแจ้งให้ท่านทราบหากผมพบเจอความยากลำบากใด ๆ" "เด็กดี นั่นคือทั้งหมดที่ข้าต้องการได้ยิน ข้าจะรอความคืบหน้าต่อไป จงแจ้งให้ภรรยาของเจ้าทราบด้วย นางไม่ได้มีส่วนร่วมอย่างเพียงพอในกิจการของเจ้าที่เกี่ยวข้องกับสภาแดง ในฐานะคู่สมรส กลอเรียน่านั้นมีความสามารถเกินกว่าที่จะแบ่งเบาภาระของเจ้า และจัดการงานที่เจ้ากำลังยุ่งเกินกว่าจะสะสางได้" เวสตั้งใจฟังคำแนะนำของแม่ยายอย่างจริงจัง... ก่อนจะโยนมันลงถังขยะในความคิดของเขาอย่างรวดเร็ว "กลอเรียน่าไม่มีเวลาครับ ตอนนี้เธอมีงานล้นมือในแผนกออกแบบของเรา ไม่เพียงแต่เธอจะต้องรับผิดชอบในการออกแบบ Expert Mech ใหม่สองตัว เธอยังต้องอัปเกรดอีกตัวให้เป็น Ace Mech ระดับชั้นหนึ่งอีกด้วย ระหว่างการนำแผนกออกแบบและเลี้ยงลูก ๆ ของผม เธอก็ไม่สามารถแบ่งเวลาให้งานเพิ่มเติมได้เลย เธอมีความสุขมากกับความรับผิดชอบปัจจุบันของเธอ" มารดาของนางดูไม่ผิดหวังนัก "ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็ควรพิจารณาใหม่เมื่อตารางงานของบุตรสาวข้าเบาบางลง" เมื่อนักบวชหญิงเฮกซ์ระดับสูงตัดการเชื่อมต่อจากห้องประชุมเสมือนจริงในที่สุด เวสก็เหลืออยู่กับผู้ร่วมวางแผนในการเข้าครอบครองตำแหน่งผู้นำสูงสุดเหนือแนวร่วมศรัทธา "อืม ผมคิดว่านี่คือความสำเร็จครับ ท่านผู้บัญชาการวิหาร" โอซอน แจ็กคารีดูจะมีความสุขไม่น้อย "ท่านได้บรรลุเป้าหมายเกือบทั้งหมดที่เราตั้งไว้ในแผนปฏิบัติการของเรา เป็นที่น่าเสียดายที่ท่านไม่ได้พยายามมากกว่านี้ในการชักชวนตัวแทนของสมาคมล่าสัตว์ให้เข้าร่วมแนวร่วมศรัทธาของเรา แต่เราทุกคนเข้าใจดีว่ามันยากเพียงใดที่จะชักจูงองค์กรที่นำโดยนักล่าเองให้เข้าร่วมชมรมแห่งศรัทธาที่ถูกลดทอนอำนาจของเรา สมาคมล่าสัตว์อยู่ในระดับที่แตกต่างออกไป และไม่หวาดกลัวการกดขี่" "ผมยอมแพ้เรื่องการชักชวนสมาคมล่าสัตว์ทันทีที่ตัวแทนของพวกเขาสื่อเจตจำนงที่ชัดเจน มันคงเป็นเรื่องเสียสมาธิและน่าอับอายสำหรับผมที่จะต้องอ้อนวอนต่อ HA ต่อหน้าคนอื่น ๆ อย่างเปิดเผย" "ท่านตัดสินใจถูกต้องแล้วครับ แค่ท่านสามารถดึงดูดการมีส่วนร่วมของศรัทธาอื่น ๆ ทั้งหมดได้ก็ถือว่ายอดเยี่ยมแล้ว ผมคาดหวังว่าท่านจะสามารถได้รับเพียงการสนับสนุนชั่วคราวจากศรัทธาเก่าแก่ไม่เกินสองแห่งเท่านั้น แต่ผมประเมินความปรารถนาที่จะได้รับ 'อวตารศักดิ์สิทธิ์' เพื่อพิสูจน์ว่าเทพเจ้าของพวกเขามีอยู่จริง และได้กระตือรือร้นมากขึ้นเพื่อปกป้องฝูงชนที่เปราะบางของพวกเขาในมหาสมุทรแดงต่ำไป" "ผมยังมีงานอีกมากรออยู่ข้างหน้า" เวสถอนหายใจ "มันคงไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะสร้าง 'อวตารศักดิ์สิทธิ์' จำนวนมากขนาดนั้น ก่อนการประชุมสภาครั้งใหญ่จะเริ่มขึ้น" "ท่านแค่ทำเท่าที่ท่านทำได้ครับท่าน ในระหว่างนี้ พวกเราที่เหลือจะจัดการงานที่จำเป็นที่เหลือ เพื่อเปลี่ยนแนวร่วมศรัทธาให้เป็นองค์กรที่ได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการ นั่นจะช่วยให้เราได้รับการยอมรับจากสมาชิกสภาคนอื่น ๆ มันสำคัญที่จะแสดงให้เห็นว่าแม้เราจะปรารถนาที่จะเพิ่มส่วนแบ่งอำนาจของเราในสภาแดง แต่เราก็มีความสามารถอย่างเต็มที่ในการปฏิบัติงานภายใต้กฎที่กำหนดไว้ อย่างน้อยที่สุดก็คือกฎที่ยังไม่เปลี่ยนแปลง" ยังมีงานอีกมากมายที่ต้องทำเพื่อเตรียมทุกอย่างให้พร้อม แต่เวส ลาร์คินสันไม่มีเวลาและความสนใจที่จะจัดการเรื่องน่าเบื่อหน่ายทั้งหมดนี้ เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากมอบหมายความรับผิดชอบเหล่านี้ให้แก่องครักษ์วิหารโอซอน แจ็กคารี และสมุนคนอื่น ๆ และหวังว่าพวกเขาจะไม่ทำผิดพลาด เมื่อการประชุมเสมือนจริงสิ้นสุดลงในที่สุด เวสก็ได้รับหมายเรียกสำคัญจากโจวี่ทันที "เอาอีกแล้ว..." เขาถอนหายใจ เขารออยู่ครึ่งนาที ก่อนที่จะถูกเทเลพอร์ตกลับไปยังยานทาร์ราสก์ที่โคจรอยู่ในอวกาศ เขาเดินไปตามโถงทางเดินที่คุ้นเคยมากขึ้นเรื่อย ๆ ก่อนที่จะเข้าไปในห้องปฏิบัติการ Mech ส่วนตัวของโจวี่ในที่สุด นักออกแบบ Mech ระดับอาวุโสสังเกตเห็นการมาถึงของเวสแล้ว และหยุดงานออกแบบของเขาในโครงการ Riot Mark III "เจ้ากำลังสร้างความปั่นป่วน เวส มันเป็นสิ่งที่คาดหวังได้จากคนสร้างปัญหาและผู้ทำลายสถานะที่เป็นอยู่เช่นเจ้า แต่ความสำเร็จล่าสุดของเจ้าจะสร้างผลกระทบเป็นวงกว้างไปทั่วสังคมของเรายิ่งกว่าการกระทำอื่น ๆ ของเจ้าหลายเท่า" สีหน้าของเวสยังคงนิ่งเฉยในขณะที่เขาพิงผนังกั้นอย่างสบาย ๆ และกอดอก "โธ่... โจวี่ครับ ทุกสิ่งที่ผมทำเกี่ยวข้องกับแนวร่วมศรัทธาล้วนอยู่ภายใต้การเฝ้าระวังของพวกคุณ พวกคุณได้ยินการสนทนาของผมกับตัวแทนของเทพเจ้าสมัยใหม่ และสามารถเข้ามาแทรกแซงได้ทุกเมื่อเพื่อหยุดยั้งแผนการของผมได้ การที่พวกคุณไม่มีใครเห็นเหตุผลที่จะเข้ามายับยั้ง และยังช่วยสนับสนุนแผนของผมครึ่งหนึ่ง นั่นหมายความว่าผมได้รับการอนุมัติจากพวกคุณโดยปริยายใช่ไหม?" นักออกแบบ Mech ของ RA แสดงสีหน้าเคร่งขรึม ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขากำลังพูดกับเวสในฐานะตัวแทนของฝ่ายผู้รอดชีวิต ไม่ใช่ในฐานะเพื่อนของเขา "เจ้าควรจะเดาได้อยู่แล้วว่าฝ่ายผู้รอดชีวิตของเราจะไม่มีทางอนุญาตให้เจ้าไปไกลถึงขั้นมอบอำนาจให้กับศรัทธาปรสิตทั้งหมด ที่ทำเพียงแค่ถ่วงรั้งความก้าวหน้าของมนุษย์ และรักษาความเชื่อโชคลางที่ไร้สาระของพวกเขามานับพันปี หากการอยู่รอดของเผ่าพันธุ์ของเราไม่ได้ตกอยู่ในความเสี่ยง เรายอมรับว่ายามคับขันต้องใช้มาตรการเด็ดขาด และแผนการของเจ้าก็ถือเป็นหนึ่งในนั้น แม้ว่ามันจะฟังดูน่าสงสัยก็ตาม" "ถ้าอย่างนั้น... นั่นหมายความว่าผมได้รับการอวยพรจากฝ่ายของคุณให้ดำเนินแผนการของผม เพื่อมอบอำนาจให้กับองค์กรทางศาสนาทั้งหมด พร้อมทั้งมอบวิญญาณที่สามารถทำหน้าที่เป็นตัวแทนของเทพเจ้าที่พวกเขาสมมติขึ้นมาใช่ไหม?" "ไม่เชิงหรอก..." โจวี่ส่ายหน้า "เรามีความกังวลอย่างยิ่งเกี่ยวกับส่วนหลังของแผนการของเจ้า แม้ว่าการสร้างภาชนะพลังงาน E ที่ออกแบบมาอย่างชัดเจนเพื่อดูดซับศรัทธาและการบูชาจากผู้ศรัทธาจำนวนมากได้อย่างมีประสิทธิภาพ อาจฟังดูมีแนวโน้มที่ดี แต่เราเกรงว่าเจ้าและคนอื่น ๆ จะสูญเสียการควบคุมผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้ายที่เกิดขึ้น เทพเจ้าที่ได้รับการเคารพจากศาสนจักรเหล่านี้ไม่ใช่ทั้งหมดที่เป็นผู้มีเมตตา และเรายังกังวลเกี่ยวกับเทพเจ้าที่พยายาม 'ช่วยเหลือ' มนุษย์มากเกินไปในชีวิตประจำวันของพวกเขา ผลกระทบทางสังคมของการที่มนุษย์สามารถเข้าถึงเทพเจ้ามากมายที่พยายามแข่งขันกันเพื่อแย่งชิงส่วนแบ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของผู้ที่สร้างศรัทธาขึ้นมานั้น... น่าสะพรึงกลัว" ฝ่ายผู้รอดชีวิตยกประเด็นที่ดีขึ้นมา เวส ยอมรับว่าเขาไม่ได้คิดทบทวนการตัดสินใจของเขาอย่างถี่ถ้วนทั้งหมด เขาละเลยที่จะพิจารณาการเปลี่ยนแปลงทางสังคมที่เป็นปัญหาเหล่านี้ทั้งหมด "ถ้าอย่างนั้นพวกคุณต้องการให้ผมทำอะไร?" เวสขมวดคิ้ว "ผมไม่สามารถหันหลังให้กับข้อตกลงที่ทำไว้กับองค์กรทางศาสนาได้" "เราไม่ได้ขอให้เจ้าระงับข้อตกลงกับพวกเขา แม้ว่าเราจะฟังดูมองโลกในแง่ร้าย แต่เราก็ยอมรับศักยภาพที่ดีที่สิ่งมีชีวิตที่น่าสงสัยเหล่านี้สามารถทำได้เพื่ออารยธรรมของเราโดยรวม เราเพียงแต่ขอให้เจ้าดำเนินมาตรการเพื่อจำกัดอำนาจและอัตราการเติบโตของ 'อวตารศักดิ์สิทธิ์' ของเจ้า ตราบใดที่พวกมันไม่ได้แข็งแกร่งพอที่จะเข้ายึดครองพื้นที่ที่มนุษย์ครอบครองส่วนใหญ่ นักบินเทพของเราและคู่แข่งที่ทรงพลังอื่น ๆ ก็ควรจะสามารถควบคุมพวกมันได้" ดังนั้นนี่คือสิ่งที่ฝ่ายผู้รอดชีวิตต้องการ พวกเขาต้องการใช้ผู้ศรัทธาเป็นอาวุธ แต่พวกเขาไม่ต้องการให้คนคลั่งศาสนาแข็งแกร่งพอที่จะโค่นล้มระเบียบปัจจุบันได้โดยสมบูรณ์!