ในระหว่างที่การประชุมสภาดำเนินไป ทุกคนก็เริ่มคุ้นชินกับพลวัตใหม่ๆ ที่เกิดขึ้น การที่บุคลากรทางการทหารระดับสูงจำนวนมากหายไป ทำให้การถกเถียงในสภาผู้นำชั่วคราวเป็นไปอย่างเชื่องช้าลง และมีเวลาให้พิจารณาใคร่ครวญมากขึ้น นักการเมืองอาชีพและข้าราชการที่พิถีพิถันในรายละเอียดต่างชื่นชอบที่จะใช้เวลาโต้แย้งในเรื่องปลีกย่อยที่คนส่วนใหญ่มองข้าม มันไม่ใช่การสนทนาที่ไร้ประโยชน์เสมอไป ผู้คนเหล่านี้มีความสามารถเป็นเลิศในการคาดการณ์นโยบายในอนาคต และจินตนาการถึงผลลัพธ์ทั้งที่ตั้งใจและไม่ได้ตั้งใจซึ่งจะตามมา ประสบการณ์อันกว้างขวางและความคุ้นเคยอย่างลึกซึ้งในการบังคับใช้มาตรการและคำสั่งต่างๆ มากมาย ได้เพิ่มมุมมองใหม่ๆ ให้กับประเด็นปัญหา ทำให้ทุกคนเข้าใจข้อดีข้อเสียได้ดีขึ้นเล็กน้อย แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่ได้ช่วยให้โน้มน้าวเหล่าสมาชิกสภาให้เปลี่ยนใจได้มากนัก หากพวกเขาได้ตัดสินใจไปแล้วก่อนที่จะเข้าสู่ห้องประชุมเสมือนจริง นักการเมืองก็ยังคงเป็นนักการเมือง เวสสามารถสัมผัสได้ถึงการแบ่งพรรคแบ่งพวกอย่างโจ่งแจ้ง แม้ว่าเวสจะเป็นผู้นำของพันธมิตรแห่งศรัทธาที่ก่อตั้งขึ้นใหม่ แต่เขาก็ไม่จำเป็นต้องออกปากแทนกลุ่มบ่อยเท่าที่คิด ดูเหมือนว่าศาสนาเก่าแก่บางส่วนได้ติดสินบนหรือชักจูงสมาชิกสภาจำนวนมากให้ทำหน้าที่เป็นโฆษกของตนเอง มันเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับคริสตจักรที่ร่ำรวยและมีอำนาจ อย่างเช่น มุขมณฑลแห่งนิวโรม และผู้แสวงหาดินแดนแห่งพันธสัญญา ที่จะเสนอผลประโยชน์ให้แก่รัฐระดับสองและระดับสามมากพอที่จะให้พวกเขากลายเป็นตัวแทนชั่วคราว ไม่มีสิ่งใดผิดกฎหมายตราบใดที่สมาชิกสภายังคงจดจำได้ว่าพวกเขายังคงต้องกระทำเพื่อผลประโยชน์สูงสุดของรัฐและองค์กรของตนเอง 'การบริจาค' 'เงินอุดหนุน' 'เงินกู้ปลอดดอกเบี้ย' และ 'แหล่งทิ้งฮาร์ดแวร์ส่วนเกิน' อันใจกว้าง ได้รับประกันว่าผลประโยชน์ของรัฐเหล่านั้นและผู้สนับสนุนทางศาสนาใหม่ของพวกเขากลับกลายเป็นสิ่งที่สอดคล้องกันอย่างใกล้ชิดยิ่งกว่าที่เคย! คงจะดีกว่ามากหากองค์กรทางศาสนาต่างๆ สามารถส่งตัวแทนของตนเองเข้าร่วมในสภาผู้นำชั่วคราวได้โดยตรง แต่ในตอนนี้มันยังไม่ใช่ทางเลือกที่เป็นไปได้ พวกเขาอาจจะสามารถได้ที่นั่งในสภาสูงสุดของกลุ่มเรดคอลเลคทีฟได้ในไม่ช้า เมื่อพวกเขาลงทะเบียนตัวเองอย่างเป็นทางการในฐานะนิกายภายใต้ระบอบการปกครองใหม่นี้ ไม่ว่าอย่างไร เวสก็สามารถสร้างความร่วมมืออย่างเป็นนัยกับสมาชิกสภาที่เล่นสองหน้าเหล่านี้ได้แล้ว พวกเขาจะพูดแทนศรัทธาที่หนุนหลังพวกเขาอยู่ เพื่อให้มั่นใจว่าจะผลักดันวาระของพันธมิตรแห่งศรัทธาในเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ที่กำลังเป็นข้อถกเถียง ในขณะเดียวกัน เวสก็จะทำหน้าที่เป็นผู้นำที่เงียบงัน ให้การสนับสนุนทางการเมืองที่เพียงพอแก่สมาชิกสภาเพื่อที่จะพูดได้อย่างอิสระเกี่ยวกับการส่งเสริมสาเหตุของศาสนา นี่เป็นผลลัพธ์ที่ไม่อาจจินตนาการได้ในการประชุมสภาก่อนหน้านี้ ฝ่ายฆราวาสยังคงมีอำนาจมากพอที่จะบดขยี้ข้อเสนอใดๆ ที่เป็นประโยชน์ต่อองค์กรทางศาสนาอย่างชัดเจน ทว่าบัดนี้ เมื่อเหล่าศรัทธาได้รวมตัวกันเป็นกลุ่มการเมืองที่เหนียวแน่นภายใต้การนำของบุคคลสำคัญอย่างเวส ไม่มีใครกล้าที่จะดูหมิ่นกลุ่มนี้อีกต่อไป! วัฒนธรรมและธรรมเนียมโดยรวมของการปราบปรามศาสนาในพื้นที่สาธารณะให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ได้พังทลายลงแล้วเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้น สมาชิกสภาจำนวนมากกล้าหาญที่จะพูดถึงการให้พื้นที่มากขึ้นสำหรับโบสถ์ในการดำเนินงานในสังคมมนุษย์ โดยไม่ต้องเผชิญกับการต่อต้านอย่างที่เคยเป็นมาในอดีต ในขณะที่กลุ่มผู้พิทักษ์ความสงบภายใต้การนำของร้อยโทผู้บัญชาการแอสทริด เจมสัน พยายามอย่างเต็มที่เพื่อต้านทานการรุกคืบของศาสนา แต่ฝ่ายที่สองของกลุ่มเรดคอลเลคทีฟกลับต้องนำเสนอข้อโต้แย้งที่น่าเชื่อถือ แทนที่จะพึ่งพาปฏิกิริยาตอบโต้แบบทันทีทันใดที่ไร้เหตุผลอีกต่อไป ฝ่ายฆราวาสผู้เคร่งครัดไม่สามารถได้รับชัยชนะโดยอัตโนมัติอีกแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่ทุกคนค่อยๆ สรุปได้ว่าวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีธรรมดาๆ จะไม่สามารถกอบกู้มนุษยชาติสีแดงจากวิกฤตที่เลวร้ายลงได้ ในไม่ช้า การประชุมก็ดำเนินไปจนถึงจุดที่เวสจำเป็นต้องเปิดประเด็นการถกเถียงเกี่ยวกับเรื่องที่ยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอย่างสูงอีกเรื่องหนึ่ง เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้ที่แม่มดแห่งวิวัฒนาการเคยนั่งอยู่ และเรียกความสนใจจากทุกคนได้อีกครั้งโดยอัตโนมัติ เวสเริ่มรู้สึกสบายใจกับบทบาทใหม่ของเขามากขึ้นเรื่อยๆ เขาอาจจะขาดประสบการณ์ แต่เขาก็กำลังเรียนรู้กลเม็ดเคล็ดลับของวงการอย่างรวดเร็ว ณ จุดนี้ เขาได้สถาปนาอำนาจของตนเองในฐานะประมุขของพันธมิตรแห่งศรัทธาและรองหัวหน้าสภาของ ILC ได้อย่างเต็มที่ ภายใต้สองตัวตนนี้ ไม่มีใครที่อยู่ที่นั่นกล้าที่จะดูหมิ่นเขาอีกต่อไป เขาสามารถปักหลักเป็นหนึ่งในผู้ทรงอิทธิพลในสภาปัจจุบันได้อย่างสมบูรณ์ "เราได้พูดคุยกันมากมายเกี่ยวกับการจัดระเบียบกลุ่มเรดคอลเลคทีฟ จำนวนฐานและด่านหน้าที่เราต้องมีทั่วอวกาศที่มนุษย์ครอบครอง และจำนวนกองทัพและกองยานที่เราต้องระดมพลเพื่อปกป้องทรัพย์สินของเรา สิ่งที่เรายังไม่ได้หารือโดยละเอียดคือเราจะชำระค่าใช้จ่ายทั้งหมดนี้ได้อย่างไร สมาชิกสภาหลายท่านได้ยื่นข้อเสนอจำนวนมากในเรื่องนี้ แต่ละข้อเสนอมีความละเอียดและรวมถึงการคาดการณ์ที่เป็นจริง ซึ่งท้ายที่สุดแล้วน่าจะนำไปสู่บัญชีรายรับรายจ่ายที่สมดุลในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า อย่างไรก็ตาม รายละเอียดของแต่ละข้อเสนอแตกต่างกันมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งใครควรแบกรับภาระที่หนักที่สุด" เวสยังคงจ้องมองเข้าไปในดวงตาของสมาชิกสภาทุกคนในห้องประชุมเสมือนจริง ทุกคนต่างก็มีความคิดเห็นของตนเองในเรื่องนี้ "ก่อนที่เราจะถกเถียงข้อเสนอที่เป็นไปได้มากที่สุดอย่างจริงจัง ผมคิดว่าเป็นความคิดที่ดีที่จะย้อนกลับไปดูว่าสมาคมแดงและกองยานแดงสามารถระดมทุนได้อย่างไร ในฐานะผู้มีอำนาจเหนือมนุษยชาติสีแดง พวกเขามีขนาดใหญ่และทรงพลังเพียงพอที่จะชำระค่าใช้จ่ายกิจกรรมที่มีราคาสูงส่วนใหญ่ได้ แต่พวกเขาก็ยังต้องพึ่งพาระบบภาษีและเครื่องบรรณาการทรัพยากรจากรัฐภายใต้การดูแลของพวกเขาอย่างหนัก เพื่อสนับสนุนกิจกรรมที่ฟุ่มเฟือยยิ่งขึ้นไปอีก พลเมืองทั่วไปมักไม่ค่อยสังเกตเห็นเรื่องนี้มากนัก เนื่องจากไม่มีใครจ่ายภาษีโดยตรงให้กับสองแดง มีเพียงรัฐและองค์กรขนาดใหญ่เท่านั้นที่ต้องถวายเครื่องบรรณาการแก่ผู้ปกครองและผู้พิทักษ์ของพวกเขา" ภาระนี้สำคัญ แต่ก็ไม่สูงพอที่จะกระตุ้นให้เกิดความไม่พอใจมากเกินไป รัฐระดับสามและระดับสองมักจะได้รับความผ่อนปรน แต่รัฐระดับหนึ่งต้องแบ่งปันความมั่งคั่งของตนเองมากขึ้นเล็กน้อย เพื่อรักษาสัมพันธภาพที่ดีกับสมาคมแดงและกองยานแดง โดยพื้นฐานแล้ว มันเป็นเสมือนการรีดไถคุ้มครองอย่างเป็นทางการในระดับที่ยิ่งใหญ่ แม้ว่ารัฐบาลส่วนใหญ่จะดำเนินไปในลักษณะนี้ แต่โดยทั่วไปแล้ว สองแดงมักจะดูดซับความมั่งคั่งและทรัพยากรจำนวนมาก โดยไม่ได้ให้ผลตอบแทนที่เพียงพอแก่รัฐและองค์กรต่างๆ กลับคืนไปเลย ส่วนใหญ่แล้ว สองแดงใช้เครื่องบรรณาการที่รวบรวมได้ไปกับงานวิจัยและของเล่นราคาแพง พวกเขายังปฏิเสธที่จะให้สิทธิ์ออกเสียงแก่รัฐเกี่ยวกับวิธีที่นักออกแบบเมชาและผู้บัญชาการกองยานควรใช้ทรัพย์สินของตนเอง กล่าวอีกนัยหนึ่ง สองแดงและองค์กรที่มาก่อนพวกเขาจากกาแล็กซีเก่าได้เคยชินกับการเก็บภาษีโดยปราศจากการเป็นตัวแทน พวกเขาดูดซับสารอาหารจากมวลชนอย่างต่อเนื่อง โดยให้เพียงเศษเล็กเศษน้อยกลับคืนไปเท่านั้น นักออกแบบเมชาและผู้บัญชาการกองยานสามารถรอดพ้นจากเรื่องนี้มาได้นานแสนนาน ด้วยอาศัยเมชากึ่งเทพที่เหนือกว่าและกองเรือรบจำนวนมหาศาลของพวกเขา หลังจากที่เวสสรุปสั้นๆ ว่า RA และ RF ชำระค่าใช้จ่ายทั้งหมดได้อย่างไร เขาก็กล่าวถึงสิ่งที่ควรทำสำหรับกลุ่มเรดคอลเลคทีฟ "เราไม่ใช่นักออกแบบเมชาและผู้บัญชาการกองยาน กลุ่มเรดคอลเลคทีฟอาจจะดูเหมือนกำลังจะกลายเป็นพี่น้องของ RA และ RF แต่ก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะต้องลอกเลียนแบบข้อบกพร่องและนิสัยแย่ๆ ทั้งหมดของพวกเขาอย่าง blindly ผมคิดว่าเป็นสิ่งสำคัญที่จะต้องตระหนักว่าอำนาจหน้าที่ดั้งเดิมของคอลเลคทีฟได้บีบบังคับให้เราสร้างความสัมพันธ์ที่แตกต่างออกไปกับผู้คนที่เราได้รับมอบหมายให้ปกครองและปกป้อง ใช่ ผมรู้ว่าสองแดงกำลังทำอะไรมากมายเพื่อปกป้องอารยธรรมมนุษย์โดยรวมด้วยการต่อสู้อย่างหนักหน่วง แต่นั่นไม่ใช่ข้ออ้างที่จะปฏิบัติต่อประชาชนของเราเหมือนปศุสัตว์" ความตั้งใจของเขาชัดเจนต่อผู้คนจำนวนมากแล้ว แต่เวสก็ยังคงขยายความต่อเพื่อทำให้ประเด็นของเขาชัดเจนต่อผู้อื่น "องค์กรในอนาคตของเรามีคำว่า 'คอลเลคทีฟ' ด้วยเหตุผลบางประการ มันคือกลุ่มที่เกิดขึ้นจากความปรารถนาอันแรงกล้าของมวลชน นั่นหมายความว่าเรามีพันธะที่จะต้องรับใช้มวลชนเป็นการตอบแทน นี่คือเหตุผลที่เรื่องการระดมทุนไม่สามารถแยกออกจากเรื่องอำนาจได้ ผู้ที่บริจาคเงินเพื่อสนับสนุนคอลเลคทีฟของเราควรมีสิทธิ์เข้าร่วมในกระบวนการตัดสินใจของเรา" ก่อนที่เขาจะพูดอะไรไปมากกว่านี้ โฆษกของกลุ่มผู้พิทักษ์ศรัทธาก็เลือกที่จะยกข้อโต้แย้งขึ้นมาทันที "ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ความเป็นกลางและความยุติธรรมของกลุ่มเรดคอลเลคทีฟจะถูกตั้งคำถาม หากมันต้องตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของกลุ่มที่รับผิดชอบค่าใช้จ่ายส่วนใหญ่ ในสังคมที่มีความไม่เท่าเทียมกันและความเหลื่อมล้ำทางเศรษฐกิจอย่างรุนแรงเช่นเดียวกับของเรา จุดยืนของท่านจะทำให้คอลเลคทีฟของเราเสื่อมถอยลงเป็นคณาธิปไตยได้ง่ายดายเกินไป หากผู้บริจาคที่ร่ำรวยที่สุดสามารถเข้าควบคุมสิทธิ์ออกเสียงส่วนสำคัญได้ด้วยการบริจาคเงินและทรัพยากรมากกว่าผู้อื่น แล้วมันก็จะยากสำหรับกลุ่มเรดคอลเลคทีฟที่จะอ้างว่ามันเป็นตัวแทนของคนทั่วไปด้วย ท่านจะไม่มีทางอนุญาตให้กลุ่มผู้มีเงินหนาเข้าควบคุมองค์กรขนาดใหญ่ที่ควรจะปราศจากอิทธิพลของผลประโยชน์พิเศษได้เลย" เวสกดริมฝีปากอยู่ครู่หนึ่ง "ร้อยโทผู้บัญชาการเจมสัน ท่านได้ยกประเด็นที่ดีขึ้นมา แต่ท่านยังไม่ได้ให้ผมพูดให้จบ ผมตระหนักดีถึงอันตรายที่ท่านกล่าวถึง มันไม่ใช่ความตั้งใจของผมเลยที่จะปฏิเสธเสียงของคนทั่วไป มันเป็นหนึ่งในเหตุผลทั้งหมดที่ทำให้การสนับสนุนจากประชาชนในการก่อตั้งกลุ่มเรดคอลเลคทีฟแข็งแกร่งมาก ทว่าเราไม่สามารถระดมทุนเพื่อการดำเนินงานที่กว้างขวางของเราด้วยการเก็บภาษีจากคนยากจนจำนวนมากได้ ด้วยเหตุผลนี้ ผมจึงเสนอว่าเราควรใช้ระบบสองสภาในการบริหารงานนิติบัญญัติของเรา ผมเห็นด้วยอย่างยิ่งกับข้อเสนอที่จัดตั้งสภาสูงและสภาล่าง ซึ่งแต่ละสภาได้รับการออกแบบมาเพื่อให้เสียงแก่กลุ่มประชาชนสองกลุ่มที่แตกต่างกัน" คำกล่าวนี้ได้สร้างแรงกระเพื่อมเล็กน้อยไปทั่วสภาผู้นำชั่วคราว การแบ่งสภาผู้นำอย่างเป็นทางการออกเป็นสองสภาเป็นข้อเสนอที่ค่อนข้างรุนแรง! "ให้ผมอธิบายว่าทำไมมันถึงเป็นวิธีที่ดีที่สุดสำหรับเราที่จะก้าวไปข้างหน้า" เวสกล่าวต่อในขณะที่สมาชิกสภาหลายคนเริ่มทำการคำนวณและคาดการณ์ของตนเองแล้ว "สภาล่างคือการรวมตัวของฝ่ายนิติบัญญัติที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมาที่สุด มันควรรวมตัวแทนจากรัฐระดับหนึ่ง ระดับสอง และระดับสามในสัดส่วนที่เหมาะสม เราสามารถหารือเกี่ยวกับน้ำหนักของสิทธิ์ออกเสียงตามชนชั้น ขนาดประชากร และปัจจัยอื่นๆ ได้ แต่เราต้องแน่ใจว่าคนทั่วไปจะต้องรู้สึกเสมอว่าพวกเขามี 'คนของตัวเอง' อยู่ในหนึ่งในเวทีตัดสินใจสูงสุดของเรา เพื่อที่จะเชื่อว่ากลุ่มเรดคอลเลคทีฟอยู่ข้างพวกเขา" เรื่องนี้จะต้องก่อให้เกิดการถกเถียงที่ขัดแย้งกันอย่างรุนแรงอย่างแน่นอน สมาชิกสภาจากรัฐระดับสองและระดับสามจะผลักดันอย่างหนักเพื่อให้ขนาดประชากรกลายเป็นตัวแปรหลักที่กำหนดสัดส่วนสิทธิ์ออกเสียงของพวกเขา สมาชิกสภาจากรัฐระดับหนึ่งและองค์กรต่างๆ จะต่อต้านการเคลื่อนไหวนี้อย่างแน่นอน และพยายามโต้แย้งว่าความมั่งคั่ง ระดับการพัฒนา และการมีส่วนร่วมทางสังคมควรมีน้ำหนักมากกว่ามาก เวสมีความคิดของตัวเองในเรื่องนี้ แต่เขารู้สึกว่าเป็นการดีที่สุดที่จะเก็บตัวเองให้ห่างจากการต่อสู้ที่วุ่นวายนี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ความสนใจของเขาจึงพุ่งเป้าไปที่สภาอีกแห่งหนึ่งแทน "ในขณะที่สภาสูงควรประกอบด้วยวุฒิสมาชิกที่ส่งมาจากผู้สนับสนุนทางการเงินรายใหญ่ของกลุ่มเรดคอลเลคทีฟ วุฒิสมาชิกควรมาจากรัฐและองค์กรขนาดใหญ่ที่สุด แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือควรมาจากนิกายภายใต้การดูแลของกลุ่มเรดคอลเลคทีฟ ลองคิดดูสิ นิกายต่างๆ จะต้องอยู่ภายใต้การกำกับดูแลอย่างเข้มงวด และยังคาดว่าจะต้องเติมเต็มส่วนสำคัญของคลังของ RC ด้วย เป็นธรรมที่จะให้พวกเขามีสิทธิ์ออกเสียงในการบริหารคอลเลคทีฟ" แม้ว่าการมีอยู่ของสภาล่างไม่ควรก่อให้เกิดข้อโต้แย้งมากนัก แต่เรื่องราวกลับแตกต่างออกไปสำหรับสภาสูง! การปล่อยให้นิกายต่างๆ มีสิทธิ์ออกเสียงในการบริหารกลุ่มเรดคอลเลคทีฟมากขึ้น ก็เหมือนกับการอนุญาตให้นักโทษได้รับอำนาจการบริหารส่วนหนึ่งของเรือนจำของตนเอง! นี่เป็นข้อเสนอที่สนับสนุนพันธมิตรแห่งศรัทธาอย่างมาก แต่จะต้องเผชิญกับการต่อต้านอย่างหนักจากกลุ่มผู้พิทักษ์ความสงบอย่างแน่นอน! เวสเพิ่งจุดชนวนการต่อสู้แย่งชิงอำนาจที่สำคัญ ซึ่งจะกำหนดโดยตรงว่าพันธมิตรแห่งศรัทธาจะสามารถเข้าควบคุมกลุ่มเรดคอลเลคทีฟได้มากน้อยเพียงใด!