## บทที่ 154: มันน่าอึดอัดไปหน่อย ใช่ไหมล่ะ? (3) กิสเลนแย้มยิ้มอย่างอบอุ่นขณะกวาดสายตามองไปทั่วห้องประชุม ซุกซ่อนความคิดที่แท้จริงไว้ภายใต้ใบหน้าเปื้อนยิ้ม “มีความเห็นอื่นอีกหรือไม่? ไม่มี?” เขาเอ่ยถาม “ไม่มีขอรับ...” กลุ่มคนประสานเสียงเป็นหนึ่งเดียว “ดี เช่นนั้นพวกเจ้าทุกคนคงรู้แล้วว่าต้องทำอะไร โดยเฉพาะเหล่าจอมเวท—พวกเจ้าพักไม่ได้ แม้การขยายสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ จะสำคัญ แต่ภารกิจเร่งด่วนสูงสุดคือการขยายพื้นที่เพาะปลูกและขยายเส้นทางน้ำกับอ่างเก็บน้ำ” เบื้องหน้าของพวกเขาคืองานมหึมาที่รอคอยอยู่ ประการแรก พวกเขาต้องสร้างที่อยู่อาศัยและโรงช่างต่างๆ เพื่อรองรับผู้ตั้งถิ่นฐานที่จะหลั่งไหลเข้ามา ในขณะเดียวกัน ก็จำเป็นต้องผลิตอาวุธและกักตุนเสบียงสงครามอย่างต่อเนื่อง ทว่าปัญหาคอขาดบาดตายที่สุดคือการจัดหาเสบียงอาหารให้เพียงพอ แม้ตอนนี้จะยังจัดซื้อจากพ่อค้าได้ แต่ก็ไม่มีอะไรรับประกันว่าการส่งเสบียงนี้จะคงอยู่ตลอดไป ด้วยจำนวนประชากรที่คาดว่าจะเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน พวกเขาจำต้องขยายพื้นที่เพาะปลูกอย่างมหาศาล เพื่อให้แน่ใจว่าจะสามารถผลิตอาหารได้เพียงพอในระยะยาว บรรยากาศภายในห้องพลันหนักอึ้งลงถนัดตา ‘งานมันเยอะขนาดนี้ จะจัดการไหวได้ยังไง?’ ‘แล้วยังต้องเตรียมพร้อมสำหรับสงครามไปพร้อมกันอีก? นี่มันเป็นไปได้จริงหรือ?’ ‘เราไม่มีทางเลือก ถ้าไม่ทำก็มีแต่ตายเท่านั้น ให้ตายสิ...’ แรงกดดันจากการพ่ายแพ้ให้แก่เคานต์เดสมอนด์ ผู้ซึ่งเคยลิ้มรสความปราชัยจากน้ำมือของกิสเลนมาแล้วครั้งหนึ่ง ถาโถมลงบนบ่าของพวกเขาอย่างหนักอึ้ง หากพ่ายแพ้อีกครั้ง เขตแดนเฟนริสทั้งหมดจะเหลือเพียงซากปรักหักพัง และเหล่าข้ารับใช้พร้อมทั้งครอบครัวคงไม่แคล้วต้องหัวหลุดจากบ่าเป็นแน่ ข้ารับใช้ที่ดูเป็นกังวลที่สุดคืออัลฟอย ‘ข้าควรจะเริ่มจากตรงไหนดี? มันมีเรื่องให้ทำเยอะเกินไปแล้ว!’ อัลฟอยได้ปล่อยปละละเลยหน้าที่ช่วงที่กิสเลนไม่อยู่ ทำให้ภาระงานกองทับถมเป็นภูเขาเลากา แม้จะไม่ต้องเตรียมอาคมเวทชุดใหม่สำหรับข้าวสาลี เพราะกำลังจะถึงฤดูเก็บเกี่ยวแล้ว แต่พวกเขาก็ยังต้องรังสรรค์ศิลารูนจำนวนมหาศาลเพื่อให้ทันกับการขยายพื้นที่เพาะปลูกอย่างรวดเร็ว เหล่าจอมเวททุกคนจะต้องสลักคาถาอาคมกันไม่หยุดหย่อนเพื่อให้ได้ตามจำนวนที่ต้องการ แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด เหล่าจอมเวทยังต้องถูกดึงตัวไปช่วยในโครงการก่อสร้างอื่นๆ อีกด้วย ‘นี่สินะที่ท่านกิสเลนหมายถึงว่าให้เตรียมใจไว้... ข้าน่าจะลงมือทำบางส่วนให้เสร็จไปก่อนหน้านี้ ชะตาข้าขาดแล้ว’ อัลฟอยคิดด้วยความหวาดหวั่น เมื่อเห็นประกายแห่งความสิ้นหวังบนใบหน้าของเหล่าจอมเวท กิสเลนก็หัวเราะเบาๆ ก่อนจะเอ่ยเรียกวาเนสซ่า “วาเนสซ่า” “เจ้าค่ะ ท่านลอร์ด!” เธอขานรับพลางสะดุ้งเล็กน้อย “ช่วงนี้พักเรื่องงานวิจัยของเจ้าไว้ก่อน แล้วไปช่วยอัลฟอยในโครงการต่างๆ มีงานต้องทำเยอะมาก แต่เจ้าไหวใช่ไหม?” “แน่นอนเจ้าค่ะ! โปรดวางใจให้ข้าจัดการเอง!” วาเนสซ่าตอบรับอย่างกระตือรือร้น กำหมัดแน่นด้วยความมุ่งมั่น ต่างจากจอมเวทคนอื่นๆ วาเนสซ่าไม่มีท่าทีอิดออดที่จะรับภาระงานเพิ่มเติมเลยแม้แต่น้อย เธอกระหายที่จะช่วยเหลือท่านกิสเลนเสมอ และบัดนี้ก็ได้ก้าวขึ้นสู่ระดับจอมเวทวงแหวนที่ 6 แล้ว เมื่อมีเธอเข้าร่วม งานย่อมคืบหน้าเร็วขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย “ดี ข้ารู้อยู่แล้วว่าไว้ใจเจ้าได้” กิสเลนกล่าวอย่างพึงพอใจ ถัดมา เขาหันไปหาโลเวลล์เพื่อตรวจสอบงานที่ได้มอบหมายไปก่อนหน้า “เรื่องการสรรหาคนเป็นอย่างไรบ้าง? ข้าขอให้เจ้าหาคนที่มีความสามารถมา” กิสเลนเอ่ยถาม “พวกเราส่งคำร้องออกไปทันทีที่ท่านมีคำสั่ง ดังนั้นน่าจะรวบรวมคนได้ทั้งหมดภายในเดือนหน้าขอรับ” โลเวลล์ตอบอย่างมั่นใจ “เยี่ยมมาก เมื่อพวกเขามาถึง ให้รีบแจ้งข้าทันที และฝึกสายลับเพิ่มด้วย เราต้องรวบรวมข่าวกรองต่อไป” “รับทราบขอรับ” โลเวลล์พยักหน้ารับ ท่าทีของกิสเลนเน้นย้ำถึงความสำคัญของการรวบรวมข้อมูลข่าวสาร จากนั้น กิสเลนก็มองไปยังกิลเลียน “ทักษะเฉพาะตัวของเหล่าทหารรับจ้างจะมีความสำคัญอย่างยิ่งในอนาคต ดูให้แน่ใจว่าการฝึกฝนจะเน้นไปที่การเสริมสร้างความสามารถในการต่อสู้ของแต่ละคน” “ขอรับ ท่านลอร์ด” กิลเลียนตอบรับพร้อมพยักหน้า แน่นอนว่านี่หมายถึงเหล่าทหารรับจ้างกำลังจะได้สัมผัสกับการฝึกฝนนรกแตก เพราะกิลเลียนจะเคี่ยวเข็ญพวกเขาจนถึงขีดสุด แล้วกิสเลนก็หันไปหาคาออร์ “ถ้ากิลเลียนจัดการเรื่องการฝึกทหารรับจ้าง เจ้าก็คงไม่มีอะไรให้ทำมากนัก มีอะไรที่เจ้าอยากจะรับไปทำเป็นพิเศษหรือไม่?” คาออร์เชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ “ไม่มีเลยแม้แต่อย่างเดียว” “...” กิสเลนถึงกับนิ่งอึ้งไปชั่วขณะกับคำตอบที่แสนจะทื่อมะลื่อของคาออร์ หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็เดาะลิ้นในลำคอแล้วออกคำสั่งใหม่ “ทหารรับจ้างจะฝึกกันเป็นกะ เมื่อไม่ได้ฝึกฝน เจ้าต้องดูแลความสงบเรียบร้อยในเขตแดน เรายังขาดแคลนกำลังทหาร ดังนั้นการรักษาความปลอดภัยจึงเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง” “ก็ได้... ข้าทำก็ได้” คาออร์ตอบอย่างไม่เต็มใจ ใบหน้าของเขาฉายแววไม่พอใจระคนเบื่อหน่าย ความลังเลของเขาก็ไม่น่าแปลกใจ—คาออร์เกลียดทุกสิ่งที่ไม่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้ กิสเลนจำต้องมอบหมายงานนี้ให้เขา มิเช่นนั้นคาออร์คงแอบหนีไปดื่มเหล้าหรืออู้งานอยู่ที่ไหนสักแห่ง ซึ่งเป็นสิ่งที่กิสเลนไม่อาจยอมให้เกิดขึ้นได้ “และเบลินด้า...” “ข้าจะดูแลให้ทุกคนสามารถจดจ่อกับงานและการฝึกฝนได้อย่างเต็มที่เจ้าค่ะ ข้าจะคอยสนับสนุนพวกเขาเพื่อให้แน่ใจว่าความต้องการต่างๆ ได้รับการตอบสนองอย่างไม่ติดขัด” เบลินด้าเอ่ยด้วยรอยยิ้มที่รู้ทัน “สมกับเป็นเจ้าจริงๆ เบลินด้า เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าต้องการอะไร” “ถ้าไม่ใช่ข้าแล้วจะเป็นใครกันเล่า? โฮะโฮะโฮะ” เบลินด้าตอบอย่างขี้เล่น เรียกเสียงหัวเราะจากกิสเลนได้ เบลินด้าจะรับผิดชอบทุกอย่างตั้งแต่เรื่องอาหารการกิน เสื้อผ้า ไปจนถึงการดูแลผู้บาดเจ็บ เธอเชี่ยวชาญในการจัดการความรับผิดชอบเช่นนี้มาโดยตลอด ดังนั้นกิสเลนจึงไม่สงสัยเลยว่าเธอจะจัดการมันได้อย่างไร้ที่ติ กิสเลนกวาดสายตามองไปทั่วห้อง ก่อนจะกล่าวคำเตือนสุดท้าย “อย่าลืมว่า หากเราเตรียมตัวไม่พร้อม เราทุกคนจะต้องตาย เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ทุกเมื่อ” “ขอรับ/เจ้าค่ะ!” เหล่าข้ารับใช้ประสานเสียงเป็นหนึ่งเดียว พลางก้มศีรษะลงรับคำสั่ง เมื่อพึงพอใจแล้ว กิสเลนก็ลุกขึ้นจากที่นั่ง “สำหรับวันนี้ก็มีเพียงเท่านี้ สถานการณ์อาจเปลี่ยนแปลงได้ในอนาคต ขึ้นอยู่กับความคืบหน้าของงาน หากจำเป็น ข้าจะให้คำแนะนำเพิ่มเติม แต่ตอนนี้ คล้อดจะเป็นผู้ดูแลทุกอย่าง” ทันทีที่กิสเลนพูดจบ คล้อดก็ส่งสัญญาณให้เหล่าข้ารับใช้ “เอาล่ะ พวกเจ้าทุกคนรู้แล้วว่าต้องทำอะไร ลงมือกันได้แล้ว! รีบนำแผนการโดยละเอียดของพวกเจ้ามาให้ข้าโดยเร็วที่สุด” ผู้ตั้งถิ่นฐานกำลังจะมาถึงในไม่ช้า และความลังเลใดๆ ก็มีแต่จะเพิ่มภาระให้มากขึ้นเท่านั้น ด้วยการกระตุ้นของคล้อด เหล่าข้ารับใช้จึงรีบรุดออกจากห้องโถงไป กิสเลนหรี่ตาลงขณะมองดูพวกเขาจากไป เขาได้ย้ำเตือนอย่างชัดเจนแล้วว่าสงครามกำลังจะมาถึงและพวกเขาจำเป็นต้องเตรียมพร้อม หากพวกเขาล้มเหลวที่จะรับฟังคำเตือนของเขาอย่างจริงจัง เคานต์เดสมอนด์อาจทำลายพวกเขาทั้งหมดได้ เขตแดนเฟนริสไม่เคยคึกคักวุ่นวายเท่านี้มาก่อน และท่ามกลางความโกลาหลนั้น คล้อดคือผู้ที่ยุ่งที่สุดในบรรดาทุกคน ในฐานะหัวหน้าฝ่ายพัฒนาของเขตแดน เขาต้องรับผิดชอบดูแลทุกสิ่งอย่าง จนแทบไม่มีเวลานอน วันหนึ่ง ขณะเดินทางไปกับเวนดี้ด้วยรถม้าเพื่อพบปะพ่อค้า คล้อดก็พึมพำกับตัวเอง “ข้าจะตายอยู่แล้ว... บางทีให้เคานต์เดสมอนด์ฆ่าทิ้งอาจจะดีซะกว่า นี่มันหนักหนาเกินไปแล้ว เฮ้ เจ้าอยากตายไปกับข้าไหม?” “...” เวนดี้ไม่แม้แต่จะคิดตอบเรื่องไร้สาระของคล้อด เธออยากจะตบกบาลเขาสักฉาด แต่เมื่อเห็นว่าเขาซูบซีดและอิดโรยเพียงใด เธอก็ตัดสินใจล้มเลิกความคิดนั้น ดวงตาของเขาโหลลึก และเขาก็ผอมลงมากจนดูราวกับโครงกระดูกเดินได้ ถึงกระนั้น ปากของเขาก็ไม่เคยหยุดพัก “ข้าทำงานแทบตายเพื่อจะได้ไม่ตายในสงคราม แต่มันรู้สึกเหมือนว่างานนี่แหละที่จะฆ่าข้าก่อน แล้วข้าก็บ่นอะไรกับท่านกิสเลนไม่ได้เลย” คล้อดพึมพำ เมื่อใดก็ตามที่แรงกดดันถาโถมจนเกินรับไหว คล้อดจะพยายามเกลี้ยกล่อมให้กิสเลนทิ้งเขตแดนแล้วหนีไป แต่กิสเลนก็ยุ่งอยู่กับธุรกิจเครื่องสำอางและการขยายการผลิตอยู่เสมอ ทำให้ไม่มีโอกาสได้พูดคุยกันอย่างจริงจังเลย คล้อดถอนหายใจแล้วพูดต่อ “ข้าอยากให้ท่านกิสเลนเป็นเหมือนเจ้าเมืองคนอื่นๆ ที่แค่นั่งเฉยๆ เสวยสุขบนกองเงินกองทอง ถ้าเป็นแบบนั้น พวกเราคงได้สบายกันบ้าง แต่นี่ไม่เลย เขาเป็นพวกบ้างาน เขาดูเหมือนคนเกลียดการทำงานไม่ใช่รึไง? มันแปลกใช่ไหมล่ะ?” “ข้าไม่รู้หรอก” เวนดี้ตอบ “เจ้าไม่คิดว่าเขากำลังคิดมากเกินไปเหรอ? บางทีเขาอาจจะแค่ตีโพยตีพายไปเอง เจ้าก็รู้ว่าคนเรามักจะหลงอยู่กับภาพลักษณ์ของตัวเอง เจ้าคิดว่าไง?” “ข้าไม่รู้หรอก” เวนดี้ตอบคำเดิม “เจ้ามักจะพูดว่า ‘ข้าไม่รู้’ เสมอเวลาที่มันไม่เข้าทางเจ้านะ เจ้าเก่งเรื่องเล่นบทปลอดภัยจริงๆ เลยนะ? ‘ข้าไม่รู้ ข้าไม่รู้’ ตลอดเวลา” คล้อดล้อเลียนด้วยน้ำเสียงแหลมสูง เวนดี้ตวัดสายตาค้อนใส่เขา แต่ก็รีบหันหน้าหนีไปอย่างรวดเร็ว ตัดสินใจว่าการไม่ใส่ใจเรื่องไร้สาระของคล้อดน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด การต่อปากต่อคำกับเขามีแต่จะทำให้สถานการณ์เลวร้ายลง อันที่จริง คล้อดรู้ดีว่าสถานการณ์นั้นเลวร้ายเพียงใด แต่ภาระงานที่ท่วมท้นกำลังทำให้เขากลายเป็นบ้า และการบ่นของเขาก็เป็นทางระบายเดียวที่มี ขณะที่รถม้าโคลงเคลงไปตามถนน คล้อดก็เปลี่ยนเป้าหมายในการบ่นใหม่ “รถม้านี่มันห่วยแตกชะมัด เมื่อไหร่เราจะได้คันใหม่กัน? ไม่มีอะไรในเขตแดนนี้ถูกใจข้าเลยสักอย่าง ข้าสมควรจะได้รถม้าหรูๆ ว่าไหม?” “...” รถม้ายังคงเดินทางอย่างทุลักทุเลต่อไปยังชายแดนของเขตแดน ที่ซึ่งเหล่าพ่อค้าจะมารอพบ เนื่องจากนโยบายการปิดล้อมที่เข้มงวดของเขตแดน พ่อค้าจึงไม่สามารถเข้ามาในเมืองหลักได้ คล้อดจึงต้องเดินทางมาพบพวกเขาที่ขอบอาณาเขต เมื่อมาถึง คล้อดไม่รอช้าและเริ่มดำเนินการซื้อขายทันที “เอาล่ะ มาจัดการให้มันจบๆ ไป พวกเรากำลังยุ่ง ดังนั้นตรวจสอบทุกอย่างให้เร็วเข้า” โดยปกติแล้ว การทำธุรกรรมขนาดใหญ่จะเริ่มต้นด้วยการทักทายอย่างเป็นพิธีรีตอง แต่คล้อดไม่มีเวลาสำหรับเรื่องเหล่านั้น พ่อค้าซึ่งเข้าใจสถานการณ์ของเขตแดนดีจึงไม่ได้ถือสา หลังจากตรวจสอบสินค้าแล้ว คล้อดก็พยักหน้า “จำนวนถูกต้อง คุณภาพก็พอรับได้ ข้าหวังว่าจะได้ทำธุรกิจกันอีก” เขากล่าว “ฮ่าฮ่า แน่นอนอยู่แล้ว! ด้วยคำสั่งซื้อมหาศาลเช่นนี้ ข้าจะทำอย่างอื่นนอกเสียจากทำให้ดีที่สุดได้อย่างไร?” พ่อค้าตอบพร้อมกับหัวเราะอย่างร่าเริง ข้อตกลงดำเนินไปอย่างราบรื่น แต่ทั้งคล้อดและพ่อค้าต่างก็ระแวดระวังซึ่งกันและกัน ‘กิสเลนเตือนข้าให้จับตาดูพวกนี้ไว้ พวกมันให้ความร่วมมือดีอย่างน่าสงสัย’ คล้อดคิด ‘ท่านหญิงอะมีเลียเตือนข้าเกี่ยวกับพวกเขา แต่จนถึงตอนนี้ทุกอย่างก็ดูปกติดี ข้ายังไม่เห็นอะไรผิดปกติ’ พ่อค้าคิด พ่อค้าคนดังกล่าวมาจากบริษัทการค้าแอคเทียม ซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของอะมีเลีย บริษัทนี้เติบโตอย่างรวดเร็วในแดนเหนือ ได้รับชื่อเสียงในด้านการทำธุรกรรมที่น่าเชื่อถือและสินค้าคุณภาพสูง แม้จะมีความหวาดระแวงต่อกัน แต่ทั้งสองฝ่ายยังคงดำเนินธุรกิจต่อไปเพราะไม่มีทางเลือกอื่น กิสเลนและอะมีเลียต่างตระหนักถึงสถานการณ์นี้ดี แต่ก็ยอมให้มันดำเนินต่อไปเพราะเป็นผลประโยชน์ร่วมกัน ในแง่นี้ ทั้งสองฝ่ายต่างก็คล้ายคลึงกัน—พร้อมที่จะละทิ้งความรู้สึกส่วนตัวเพื่อเป้าหมายของตน ทันทีที่ข้อตกลงดูเหมือนจะสิ้นสุดลง พ่อค้าก็เอ่ยขึ้นอย่างลังเล “เอ่อ ท่านคล้อด ข้าเกรงว่าจะมีข่าวร้ายมาแจ้ง ราคาจะปรับขึ้นในการซื้อขายครั้งต่อไป” “หมายความว่าอย่างไร? ราคาจะขึ้นรึ?” คล้อดถามพลางหรี่ตาลง “คือว่า... ราคาวัตถุดิบและอาหารพุ่งสูงขึ้นอย่างมาก ทำให้พวกเราจัดหาสินค้าได้ยากขึ้น...” พ่อค้าอธิบาย คล้อดมองพ่อค้าด้วยสายตาเคลือบแคลง ‘นี่สินะที่ท่านกิสเลนเตือนข้าไว้... พวกมันกำลังพยายามจะขึ้นราคา’ เพื่อรับมือกับพ่อค้าประเภทนี้ คล้อดรู้ว่าเขาต้องเล่นบทโหด “จะมาขึ้นราคาในตอนที่เรากำลังดำเนินโครงการใหญ่อยู่อย่างนั้นรึ? คิดจะฉวยโอกาสจากพวกเรางั้นหรือ? เรื่องนี้มันจะไม่จบสวยสำหรับเจ้านะ” “ไม่ใช่แบบนั้นนะขอรับ...” “เจ้ารู้ใช่ไหมว่าใครคือผู้สนับสนุนของท่านลอร์ดข้า? ข้าไม่อยากจะเอ่ยถึงเรื่องนี้หรอกนะ แต่เจ้าเคยได้ยินชื่อของมาร์ควิสแห่งแบรนฟอร์ดหรือไม่?” มาร์ควิสแบรนฟอร์ดคือผู้อุปถัมภ์ของกิสเลน แต่คล้อดมักจะทำตัวราวกับว่ามาร์ควิสเป็นผู้สนับสนุนส่วนตัวของเขาเอง อันที่จริง คล้อดน่าจะเป็นคนที่แอบอ้างชื่อของแบรนฟอร์ดบ่อยที่สุดในอาณาจักรเลยก็ว่าได้ เมื่อสัมผัสได้ว่าสถานการณ์กำลังจะบานปลาย พ่อค้าก็รีบถอยทันที “โอ้ ไม่ใช่เช่นนั้นขอรับ! ข้าสาบานได้ว่าเราให้ราคาที่ดีที่สุดแก่ท่านแล้ว จริงๆ แล้วพวกเราแทบจะไม่ได้กำไรเลยด้วยซ้ำ มันเป็นเพราะเสบียงกำลังขาดแคลนจริงๆ” พ่อค้ามักจะอ้างว่าพวกเขากำลังเสนอราคาที่ต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และคล้อดก็ไม่ใช่คนที่จะหลงเชื่อคำพูดเช่นนั้นง่ายๆ “แล้วทำไมเสบียงถึงขาดแคลนกะทันหัน? มันไม่สมเหตุสมผลเลย” คล้อดสวนกลับ “ก็... ก็เพราะเขตแดนเฟนริสซื้อทุกอย่างไปจนหมดแล้วน่ะสิขอรับ?” พ่อค้าตอบกลับ เสียงเจือความเหนื่อยหน่ายเล็กน้อย คล้อดกะพริบตาปริบๆ เมื่อตระหนักถึงความจริง “เอ่อ... จริงของเจ้า” เขตแดนได้กว้านซื้อวัสดุจำนวนมหาศาลตลอดเดือนที่ผ่านมา สูบทรัพยากรของบริษัทการค้าทุกแห่งในแดนเหนือจนเหือดแห้ง โชคร้ายที่ภาคเหนือมีทรัพยากรน้อยกว่าภูมิภาคอื่น จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เสบียงจะเริ่มร่อยหรอ “บ้าจริง ข้าต้องหาแผนสำรอง” คล้อดพึมพำ ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ เวลาเหลือน้อยเต็มทีแล้ว และตอนนี้การขาดแคลนเสบียงอาจทำให้เกิดความล่าช้ามากยิ่งขึ้นไปอีก ทันใดนั้นเอง ผู้ดูแลคนหนึ่งของเขตแดนก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาหา “ท่านคล้อด! ท่านขอรับ เกิดเรื่องแล้วขอรับ!” ผู้ดูแลอุทาน “หืม? เรื่องอะไร?” คล้อดถามพลางเหลือบมองพ่อค้าอย่างสงสัย ผู้ดูแลโน้มตัวลงไปกระซิบ “เสบียงไม้ของเราใกล้จะหมดแล้วขอรับ เราจะไม่สามารถดำเนินการก่อสร้างต่อได้ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป” “อะไรนะ? เร็วขนาดนี้เลยรึ?” คล้อดอุทานอย่างไม่อยากเชื่อ ไม้เป็นทรัพยากรที่สำคัญที่สุดสำหรับการสร้างบ้าน เครื่องมือ รั้ว หรือแม้แต่อาวุธอย่างหอกและธนู มันจึงสมเหตุสมผลที่มันจะหมดลงก่อน แต่การขาดแคลนมาถึงเร็วกว่าที่คาดไว้มาก ‘ให้ตายสิ แล้วเราจะทำยังไงกันดี?’ คล้อดคิดอย่างหัวเสีย ป่าไม้ในเขตแดนเฟนริสถูกโค่นจนเกือบจะโล่งเตียนแล้วจากการตัดไม้อย่างไม่หยุดยั้งของพวกเขา พวกเขาไม่สามารถเลือกได้ว่าจะตัดไม้มากน้อยเพียงใด ขณะที่พวกเขาซื้อไม้จากพ่อค้ามาด้วย แต่นั่นก็มีขีดจำกัดเช่นกัน ‘ต่อให้เราสั่งซื้อตอนนี้ ก็ไม่มีทางที่พ่อค้าทางเหนือจะตอบสนองความต้องการของเราได้ และถ้าพยายามหาจากภูมิภาคอื่น ก็จะใช้เวลานานเกินไป’ สมองของคล้อดทำงานอย่างรวดเร็ว แต่ก็ยังไม่มีทางออกในทันที เขากัดริมฝีปากอย่างขัดใจ ในขณะนั้นเอง ทหารคนหนึ่งก็วิ่งตรงมาหาพวกเขา “ท่านคล้อด พวกเขามาถึงแล้วขอรับ” “มาถึง? เจ้าหมายความว่าอะไร?” คล้อดถามอย่างสับสน เขาไม่ได้สั่งอะไรมาเมื่อเร็วๆ นี้ แล้วอะไรกันที่มาถึง? ทหารคนนั้นมองคำถามของคล้อดอย่างงุนงงก่อนจะตอบ “ผู้ตั้งถิ่นฐานขอรับ...พวกเขามาถึงแล้ว” ดวงตาของคล้อดเบิกกว้างด้วยความสยดสยอง ผู้ตั้งถิ่นฐาน—นับพันคน—กำลังเดินทางมาถึง และพวกเขาไม่มีแม้แต่ไม้จะสร้างบ้านให้คนเหล่านั้น คล้อดซบหน้าลงกับฝ่ามือแล้วพึมพำ “พวกเรา...ซวยกันถ้วนหน้าแล้ว...” นี่มันคือมหันตภัยชัดๆ