## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 155: ข้าจะจัดการเอง (1)** แม้ว่าเหล่าผู้อพยพจะเดินทางมาถึงเร็วกว่าที่คาดไว้ แต่นี่ก็ไม่ใช่เรื่องที่เหนือความคาดหมายไปเสียทีเดียว การสร้างที่พักอาศัยสำหรับคนนับพันให้เสร็จสิ้นภายในหนึ่งหรือสองเดือนนั้นเป็นไปไม่ได้อย่างชัดเจน ณ เวลานี้ แผนการคือการตั้งเต็นท์ชั่วคราวและระดมกำลังคนเพื่อเร่งรัดการก่อสร้างให้เร็วที่สุด อย่างไรก็ตาม ผู้คนจำเป็นต้องมีที่ซุกหัวนอนก่อนที่จะถูกเกณฑ์ไปทำงาน ทว่าปัญหาหลักคือการขาดแคลนไม้ซุง ทำให้ไม่แน่ใจว่าการก่อสร้างจะเริ่มต้นได้เมื่อใด หรือจะเริ่มต้นได้หรือไม่ ยิ่งการสร้างที่อยู่อาศัยล่าช้าออกไป สภาพความเป็นอยู่ก็จะยิ่งเลวร้ายลงเท่านั้น คล็อดเกาศีรษะของตน ก่อนจะหันไปมองเวนดี้ด้วยสีหน้าราวกับจะวิงวอนขอความช่วยเหลือ “เราจะทำยังไงกันดี?” “...พูดตามตรง ข้าเองก็ไม่ทราบเหมือนกันค่ะ” “เจ้าจะพูดคำว่า ‘ตามตรง’ ก็ต่อเมื่อเจ้าไม่รู้จริงๆ สินะ?” “...” ในเมื่อคล็อด ผู้เป็นหัวหน้าพ่อบ้านยังหมดหนทาง เวนดี้ผู้เป็นผู้ช่วยซึ่งมีหน้าที่หลักในการคุ้มกันคล็อดก็ย่อมไม่มีความคิดบรรเจิดใดๆ ผุดขึ้นมาเช่นกัน หลังจากครุ่นคิดถึงปัญหาอยู่ครู่หนึ่ง คล็อดก็ถอนหายใจและสลัดความคิดทิ้งไป ไม่มีเวลามามัวกังวลอีกแล้ว เขาต้องรีบปิดการซื้อขายในปัจจุบันและไปจัดการภารกิจต่อไปโดยเร็ว “เรื่องราคาไว้ค่อยคุยกันทีหลัง ยังมีปัญหาอื่นอีกหรือไม่?” เขาเอ่ยถาม พ่อค้าทำสีหน้าจริงจังแล้วตอบกลับ “จนถึงตอนนี้ยังไม่มีปัญหาร้ายแรงอะไรครับ แต่... หากยังคงมีการซื้อในระดับนี้ต่อไป ในที่สุดปัญหาจะต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอน” “ปัญหาแบบไหนกัน?” “ท่านกำลังอัดฉีดเงินมหาศาลเข้ามาในเฟนริสมากเกินไป ราคาข้าวของในแดนเหนือเริ่มผันผวนอย่างบ้าคลั่ง แม้ว่ามันจะเป็นประโยชน์ต่อพ่อค้าอย่างข้าพเจ้า แต่ก็ย่อมมีคนบางกลุ่มที่ต้องเดือดร้อนเพราะเรื่องนี้” ดินแดนทางตอนเหนือ vốnเป็นภูมิภาคที่แห้งแล้งกันดารอยู่แล้ว บัดนี้ ทรัพยากรทั้งหมดที่มีอยู่อย่างน้อยนิดกลับถูกอาณาเขตเฟนริสทุ่มเงินกว้านซื้อไปจนหมดสิ้น เป็นธรรมดาที่ราคาจะพุ่งสูงขึ้น และในบางกรณี สินค้าก็ขาดตลาดไปโดยสิ้นเชิง “อืม... เราซื้อมากเกินไปงั้นรึ? แต่เราก็ซื้อแค่ของที่จำเป็นนะ ถึงอย่างนั้นในอนาคตเราก็ยังต้องซื้อเพิ่มอีกอยู่ดี” “สินค้าส่วนใหญ่ที่ท่านซื้อคือวัตถุดิบใช่ไหมครับ? ในเมื่อเฟนริสสูบพวกมันไปทั้งหมด ก็เลี่ยงไม่ได้ที่คนอื่นๆ ที่ทำธุรกิจในแถบนี้จะเริ่มไม่พอใจ โดยเฉพาะเหล่าขุนนาง ท่านเองก็ทราบดีใช่ไหมครับ?” คล็อดเข้าใจในสิ่งที่พ่อค้ากำลังพูดเป็นอย่างดี เนื่องจากนโยบายอันแข็งกร้าวของกิสเลน ทำให้เงินจำนวนมหาศาลไหลทะลักเข้าสู่แดนเหนือ การจะบอกว่าพวกเขากำลังโปรยเงินทิ้งก็ไม่ใช่คำพูดที่เกินจริงแต่อย่างใด เหล่าพ่อค้าต่างยิ้มร่าด้วยความยินดีที่มีลูกค้ารายใหญ่ใจป้ำเช่นนี้ แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีความสุข ชาวบ้านในอาณาเขตที่ยากจนอาจไม่สนใจว่าใครจะซื้อหรือขายอะไร แต่เหล่าขุนนางซึ่งมีส่วนเกี่ยวข้องกับกิจกรรมทางเศรษฐกิจอย่างลึกซึ้งคงจะเดือดดาลเป็นฟืนเป็นไฟเป็นแน่ คล็อดพยักหน้าหลายครั้งเพื่อแสดงความเห็นด้วย “พวกขุนนางคงเกลียดชังนายท่านของเราเข้ากระดูกดำแน่ๆ บอกตามตรง แม้แต่ข้า—แค่กๆ—ทำเป็นว่าข้าไม่ได้พูดอะไรก็แล้วกัน” “ผู้ที่ได้รับผลกระทบไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดาในเมืองใหญ่ พวกเขาแทบไม่สังเกตเห็นความผันผวนของราคา ปัญหาที่แท้จริงคือเหล่าลอร์ดและขุนนางคนอื่นๆ” ลอร์ดหนุ่มผู้ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันกำลังปั่นป่วนตลาดในแดนเหนือด้วยการกว้านซื้อทุกสิ่งอย่าง ภายใต้สถานการณ์ปกติ พวกเขาคงจัดตั้งพันธมิตรและตอบโต้กลับ ไม่ว่าจะด้วยการบีบคั้นทางการเงินหรือลอบทำลายความพยายามของเขา แต่เบื้องหลังลอร์ดหนุ่มผู้นั้นกลับมีมาร์ควิสแห่งแบรนฟอร์ดยืนตระหง่านอยู่ เหล่าขุนนางจึงทำได้เพียงกัดฟันกรอดและเฝ้ามองอย่างจนปัญญาจากข้างสนาม พวกเขาคงจะเดือดพล่านด้วยความอิจฉาริษยาและคับแค้นใจ ปรารถนาที่จะฉกชิงทุกสิ่งที่กิสเลนควบคุมอยู่มาเป็นของตน เมื่อเข้าใจสถานการณ์แล้ว คล็อดจึงตัดสินใจลองเจรจาต่อรองกับพ่อค้าเป็นครั้งสุดท้าย “ข้าจะจำเรื่องนั้นไว้ แต่ว่า... ขอลดราคาลงสัก 1 เหรียญทองเถอะ” “หา?” “แค่ลดให้ข้า 1 เหรียญทอง” พ่อค้าไม่อาจซ่อนความงุนงงของตนไว้ได้ พวกเขาเจรจาเรื่องราคากันไปแล้วในการพบกันครั้งก่อน และการชำระเงินก็เสร็จสิ้นไปเรียบร้อยแล้วด้วย ‘การต่อรองราคามันควรจะทำก่อนจ่ายเงินไม่ใช่รึ?’ พ่อค้าไม่เข้าใจเหตุผลของคล็อด แต่นี่เป็นเพียงศักดิ์ศรีเฮือกสุดท้ายของเขา หากเขายึดเงินส่วนหนึ่งไว้ ก็จะถือเป็นการยักยอกเงินกองกลางของอาณาเขต แต่หากเขาจ่ายเงินเต็มจำนวนแล้วขอเงินคืนเล็กน้อย เขาก็จะแสร้งทำเป็นว่ามันคือโบนัสของตัวเองได้ นั่นคือเหตุผลที่เขาพยายามยื้อการซื้อขายครั้งนี้ให้ยาวนานออกไป แม้ว่ามันจะจบลงแล้วก็ตาม “เราทำธุรกิจกันมาไม่ใช่แค่ครั้งสองครั้งไม่ใช่รึ? และในอนาคตเราก็ต้องทำอีก! แค่ลดให้ข้า 1 เหรียญทองเท่านั้นเอง” “...” พ่อค้าจ้องมองคล็อดด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย จังหวะในการร้องขอของเขามันช่างแปลกประหลาด เช่นเดียวกับจำนวนเงิน การขอเงินเพียง 1 เหรียญทอง? มันเป็นจำนวนที่น้อยนิดเสียจนน่าขัน โดยเฉพาะสำหรับพ่อบ้านของอาณาเขต มันแปลกประหลาดมากจนทำให้พ่อค้ายิ่งสงสัยหนักขึ้นไปอีก ‘นี่มันเรื่องอะไรกัน? ข้าควรจะรายงานเรื่องนี้ให้ท่านหญิงอมีเลียทราบหรือไม่?’ ไม่ว่าจะขบคิดเท่าใด พ่อค้าก็ไม่พบเหตุผลที่สมเหตุสมผลเลยแม้แต่น้อย ความจริงที่ว่าคล็อดเป็นทาสมากกว่าจะเป็นพ่อบ้านนั้นเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยล่วงรู้ ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางสรุปได้อย่างถูกต้อง คำขอเงินเพียง 1 เหรียญทองของคล็อดไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของแผนการร้ายใดๆ มันเป็นเพียงแรงขับเคลื่อนจากความปรารถนาอันบริสุทธิ์และน่าสมเพชเท่านั้น เมื่อพ่อค้ายังคงนิ่งเงียบ คล็อดก็เริ่มร้อนใจและเร่งเร้าต่อไป “อะไรกัน แค่ 1 เหรียญทองท่านก็ให้ข้าไม่ได้รึ? ท่านจะทำตัวแบบนี้กับเราจริงๆ หรือหลังจากที่เราผ่านอะไรกันมามากมาย? ท่านคิดจะเลิกทำธุรกิจกับเราแล้วใช่ไหม?” “เอ่อ... ไม่ใช่เช่นนั้น ข้าคงพอจะจัดการให้ได้ขอรับ” ในที่สุด พ่อค้าก็ล้มเลิกความพยายามที่จะทำความเข้าใจและล้วงเหรียญทอง 1 เหรียญออกจากกระเป๋า คล็อดรับเหรียญทองมาอย่างมีความสุขและสอดมันเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ต “อา ขอบคุณมากจริงๆ แล้วเจอกันคราวหน้า ไว้หาเวลามาดื่มด้วยกันสักครั้งนะ สุราในอาณาเขตของเราค่อนข้างแย่หน่อยก็เถอะ” เขากำลังบอกใบ้เป็นนัยๆ ให้พ่อค้านำสุราชั้นดีติดไม้ติดมือมาในครั้งต่อไป พ่อค้าเข้าใจความนัยนั้นและพยักหน้าด้วยสีหน้าฝืนใจเล็กน้อย “เช่นนั้น ข้าจะนำของดีมาฝากอย่างแน่นอน ข้าขอตัวก่อน” “อืม เดินทางโดยสวัสดิภาพ ข้าจะอยู่แถวๆ นี้แหละ” ขณะที่พ่อค้าขี่ม้าจากไป คล็อดโบกมือให้อย่างร่าเริง แม้ว่าพ่อค้าจะทำได้เพียงฝืนยิ้มตอบกลับมาก็ตาม ‘ข้าคิดว่าข้าเริ่มจะเข้าใจแล้วว่าเหตุใดท่านหญิงอมีเลียถึงไม่ชอบคนพวกนี้’ จำนวนเงินที่น้อยนิดจนน่าหัวเราะที่เขาเพิ่งต่อรองไปนั้นมันดูไม่สมเหตุสมผล แต่สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนก็คือ—คล็อดรู้วิธีรีดไถผู้คน หากแม้แต่พ่อบ้านยังเป็นเช่นนี้ แล้วลอร์ดคนนั้นจะเลวร้ายขนาดไหนกัน? กิสเลนมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในฐานะหนึ่งในคุณชายตระกูลขุนนางที่เลวร้ายที่สุดในแดนเหนือ ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องยากที่จะจินตนาการ ‘การถูกท่านหญิงอมีเลียทิ้งคงเป็นเรื่องที่สมควรแล้ว แต่เรื่อง 1 เหรียญทองนั่นมันอะไรกัน? หรือมันจะเป็นสัญญาณอะไรบางอย่างถึงท่านหญิงอมีเลีย?’ พ่อค้าผู้ไม่แน่ใจว่าควรจะรายงานเรื่องนี้ดีหรือไม่ จากเฟนริสไปพร้อมกับความคิดที่สับสนวุ่นวาย คล็อดมองตามร่างของพ่อค้าที่หายลับไปในระยะไกลพลางยิ้มเยาะกับตัวเอง “เหอะ นายท่านบอกว่าพวกเขาคือศัตรู ดังนั้นการเอาเงินจากพวกเขามา 1 เหรียญทองก็ไม่เป็นไรหรอกใช่ไหม?” ในใจของเขา เขาเพิ่งจะขโมยเงิน 1 เหรียญทองจากศัตรูได้สำเร็จ มันเป็นชัยชนะเล็กๆ แต่ก็ยังนับเป็นชัยชนะ คล็อดสอดมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ตอย่างมีความสุข ปรารถนาที่จะดื่มด่ำกับสัมผัสของเงินที่เป็นของตัวเองเป็นครั้งแรกในรอบนานแสนนาน “หือ?” แต่กลับไม่มีเหรียญอยู่ในกระเป๋าของเขา เขาคิดว่าตัวเองคงจะเข้าใจผิดไป จึงค้นหาทุกกระเป๋าอย่างบ้าคลั่ง แต่ก็ยังไม่พบอะไร “อะไรวะ... เงินข้าหายไปไหน?!” เขาก้มลงมองหาบนพื้นรอบๆ ตัว แต่ก็ไม่เห็นวี่แววของเหรียญทองนั้นเลย หลังจากค้นหาอยู่นาน คล็อดก็ยอมแพ้และร่ำไห้คร่ำครวญสู่ท้องฟ้า “เหตุใดข้า... คล็อดผู้นี้... ถึงไม่มีวันได้พบกับความสุขบ้างเลย?!” “เฮ้อ...” เวนดี้ส่ายศีรษะขณะมองดูอาการตีโพยตีพายของคล็อด นางเดินไปยังหีบสมบัติอย่างเงียบงันและกำลังจะหย่อนเหรียญทองลงไป ทว่า... นางกลับชะงักมือ หลังจากเหลือบมองคล็อดที่กำลังโหยหวนอยู่ เวนดี้ก็ถอนหายใจอีกครั้งและเอ่ยเรียกเขา “ท่านพ่อบ้าน ที่นี่มีเหรียญทองตกอยู่เหรียญหนึ่งค่ะ” “จริงรึ? เจ้าเจอมันรึ? มันไปอยู่ตรงนั้นได้อย่างไร? เหรียญมันงอกขาได้รึไงกัน? ฮิฮิ ข้าเจอมันแล้ว” คล็อดรีบวิ่งไปหาเวนดี้และรับเหรียญมาอย่างกระตือรือร้น ความปิติยินดีบนใบหน้าของเขาขณะที่บรรจงเก็บมันกลับเข้าไปในกระเป๋าอย่างระมัดระวังนั้นมิอาจหาใดเปรียบได้ ชาวเมืองเฟนริสต่างอดไม่ได้ที่จะคิดเหมือนกัน ขณะที่เฝ้ามองเหล่าผู้อพยพที่หลั่งไหลเข้ามาในอาณาเขตอย่างต่อเนื่อง “พวกเขาเป็นขอทานกันรึ?” เมื่อมองจากสภาพเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งและสีหน้าที่หม่นหมองแล้ว ไม่ว่าผู้ใดก็คงเข้าใจผิดได้ว่าพวกเขาคือผู้ลี้ภัยมากกว่าจะเป็นผู้อพยพ พวกเขาดูขาดสารอาหาร บางคนถึงกับดูเหมือนคนป่วย เหล่าข้ารับใช้ต่างเดาะลิ้นขณะสังเกตสภาพของผู้มาใหม่ “ดูจากสภาพแล้ว เราคงยังใช้งานพวกเขาในทันทีไม่ได้ นี่มันมีแต่จะผลาญเงินเราชัดๆ” “การได้คนเพิ่มเป็นเรื่องดี แต่... เราจะหาคนที่ดีกว่านี้ไม่ได้เลยรึ? นายท่านไปหาคนแบบนี้มาจากไหนกัน? หรือว่านายท่านจะโดนหลอก?” ไม่ใช่แค่เหล่าข้ารับใช้ แม้แต่ชาวเมืองเดิมของเฟนริสก็มองผู้อพยพที่เข้ามาด้วยความกังวล มันไม่ใช่ความรู้สึกหยิ่งในศักดิ์ศรีของอาณาเขตหรืออคติ แต่เป็นสัญชาตญาณการเอาตัวรอดที่พวกเขาพัฒนาขึ้นหลังจากใช้ชีวิตอย่างยากลำบากมานานหลายปี การหลั่งไหลเข้ามาของผู้คนจำนวนมากอย่างกะทันหันทำให้พวกเขาอดกังวลเรื่องความปลอดภัยและเสบียงอาหารไม่ได้ มีเพียงกิสเลนเท่านั้นที่มองเหล่าผู้อพยพโดยปราศจากอารมณ์ใดๆ เขาคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าคนที่ถูกส่งมาจะต้องอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ ‘ไม่มีใครเต็มใจส่งคนที่มีสุขภาพดีมาให้หรอก’ เขาคิด แม้ว่าจะมีการตัดสินใจแล้วว่ากิสเลนจะได้รับการสนับสนุน แต่ประชากรคือกระดูกสันหลังของทุกอาณาเขตและเป็นทรัพย์สินที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของลอร์ด เมื่อพิจารณาถึงความโลภของเหล่าขุนนางแล้ว ไม่มีทางที่พวกเขาจะส่งช่างฝีมือที่มีความสามารถหรือคนที่มีร่างกายแข็งแรงมาให้แน่ พวกเขาจึงรวบรวมคนยากจนและผู้ที่ดิ้นรนต่อสู้กับชีวิต แล้วส่งตัวมาภายใต้หน้ากากของ 'ความช่วยเหลือ' ในความเป็นจริง พวกเขาได้กวาดล้างสลัมจนเกลี้ยง พวกเขายังรวบรวมผู้คนจากหมู่บ้านที่ไม่สามารถจ่ายภาษีได้ ชาวไร่เลื่อนลอย และอาชญากรรายย่อยอีกด้วย เหล่าขุนนางไม่สนใจว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับคนเหล่านี้เมื่อพวกเขาถูกส่งตัวไปแล้ว บริแวนท์ อาณาเขตที่ให้คำมั่นว่าจะสนับสนุนกิสเลนนั้นร่ำรวยเงินทองแต่มีประชากรน้อย และพวกเขาก็ยังมีหอคอยเพลิงแดงอยู่ในครอบครอง แม้ว่าอาจต้องใช้เวลาสักหน่อย แต่พวกเขาก็สันนิษฐานว่ากิสเลนจะสามารถจัดการเลี้ยงดูคนเหล่านี้ได้ ขณะที่กิสเลนสำรวจผู้มาใหม่ เขาก็หันไปหาโลเวลล์ที่ยืนอยู่ข้างๆ “โลเวลล์ เริ่มทำการสำรวจสำมะโนประชากรทันที แยกคนทำงานได้ออกจากคนที่ทำงานไม่ได้ บอกเบลินดาให้เริ่มรักษาคนป่วย ส่วนคนที่แข็งแรงให้ส่งไปหากิลเลียน เรากำลังจะขาดแคลนกำลังคนในการรักษาความสงบเรียบร้อย” “พ่ะย่ะค่ะ นายท่าน” “ส่วนเรื่องสายลับ... ช่างมันก่อนแล้วกัน ค่อยกังวลเรื่องนั้นทีหลัง ตราบใดที่พวกมันไม่ออกไปจากที่นี่ พวกมันก็ทำอันตรายอะไรไม่ได้” แน่นอนว่าต้องมีสายลับจากอาณาเขตอื่นปะปนมากับผู้อพยพ แต่การพยายามระบุตัวสายลับท่ามกลางผู้คนที่มาจากทั่วทุกสารทิศของอาณาจักรไม่ใช่เรื่องง่าย เมื่อมีปัญหารุมเร้ามากมาย กิสเลนจึงไม่มีเวลามาสิ้นเปลืองพลังงานกับเรื่องนั้น อีกทั้งมันเป็นไปไม่ได้ที่จะป้องกันไม่ให้สายลับแทรกซึมเข้ามาได้อย่างสมบูรณ์ ทางออกที่ดีที่สุดคือการไม่ปล่อยให้พวกเขาออกไปไหน “คล็อดอยู่ไหน?” “เขาไปจัดการเรื่องพ่อค้าพ่ะย่ะค่ะ อีกไม่นานคงจะกลับมา” “เมื่อเขากลับมา ให้เขาดูแลเรื่องการแจกจ่ายอาหารให้ผู้อพยพอย่างเหมาะสม พวกเขาคงจะหิวมาก” “รับทราบพ่ะย่ะค่ะ ข้าจะพาพวกเขาไปที่พักชั่วคราวก่อน” เนื่องจากการก่อสร้างที่พักยังไม่แล้วเสร็จ เหล่าผู้อพยพจึงต้องอาศัยอยู่ในเต็นท์ไปก่อนชั่วคราว เพื่อป้องกันความไม่สงบ ทหารรับจ้างจึงถูกส่งไปควบคุมฝูงชน น่าประหลาดใจที่ไม่มีเหตุการณ์วุ่นวายครั้งใหญ่เกิดขึ้น เหล่าผู้อพยพซึ่งดูเหมือนจะวิตกกังวลกับการอยู่ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย ต่างปฏิบัติตามคำสั่งโดยไม่สร้างปัญหา โลเวลล์ ซึ่งทำหน้าที่แทนคล็อดที่ไม่อยู่ ได้นำผู้อพยพไปยังที่พักชั่วคราว “นี่คือที่ที่พวกท่านจะพักอาศัยไปก่อน ข้ารู้ว่ามันอาจไม่สะดวกสบายนัก แต่ขอให้อดทน เราจะจัดหาที่พักที่เหมาะสมให้โดยเร็วที่สุด ในระหว่างนี้ จะมีการแจกจ่ายอาหารทุกวัน ดังนั้นจึงไม่ต้องกังวลเรื่องความอดอยาก” เหล่าผู้อพยพจ้องมองแถวเต็นท์ที่ตั้งอยู่เบื้องหน้าพวกเขา โลเวลล์รู้สึกว่าใบหน้าของเขาร้อนผ่าวด้วยความอับอาย คนเหล่านี้ถูกบังคับให้ย้ายมาอยู่ที่เฟนริสตามคำขอของกิสเลน และพวกเขาก็น่าจะคาดหวังว่าที่อยู่ใหม่ของพวกเขาจะเป็นอย่างไร แต่บัดนี้ พวกเขากลับถูกบอกให้อยู่ในเต็นท์เพราะอาณาเขตไม่สามารถจัดหาที่พักที่เหมาะสมให้ได้ มันช่างน่าละอายสิ้นดี อย่างไรก็ตาม ปฏิกิริยาจากเหล่าผู้อพยพกลับเป็นไปในทางบวกอย่างไม่คาดคิด “ว้าว เต็นท์สะอาดจัง นี่มันดีกว่าที่ข้าเคยอยู่เสียอีก!” “แค่กันฝนได้ก็พอแล้ว เราต้องการอะไรอีกเล่า? การไม่อดตายนั่นแหละสำคัญที่สุด” “พวกเขาจะให้เรากินทุกวันเลยรึ? เราจะไม่อดตายอีกต่อไปแล้ว แต่... เราจะเชื่อใจได้จริงๆ หรือ?” เมื่อได้ยินเสียงพึมพำของพวกเขา โลเวลล์ก็พยักหน้ากับตัวเอง ‘พวกเขาไม่ได้ส่งอะไรมาเลยนอกจากขอทานจริงๆ ด้วย’ มันเป็นเรื่องง่ายที่จะลืมไปแล้วว่า เมื่อไม่นานมานี้ เฟนริสเองก็เคยเป็นสถานที่ที่ผู้คนล้มตายจากความอดอยาก เมื่อนึกถึงช่วงเวลาเหล่านั้น โลเวลล์ก็อดไม่ได้ที่จะเข้าใจความรู้สึกของเหล่าผู้อพยพ ‘สำหรับตอนนี้ ตราบใดที่พวกเขามีอาหารกิน พวกเขาก็มีความสุขแล้ว’ เขาถอนหายใจในใจและเริ่มจัดระเบียบผู้อพยพ จัดสรรเต็นท์ให้พวกเขา ขณะเดียวกัน ขณะที่กิสเลนกำลังเดินทางกลับไปยังห้องทำงานของเขา คล็อดก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาหา “นายท่าน! เรามีปัญหาแล้วพ่ะย่ะค่ะ!” กิสเลนขมวดคิ้ว ศีรษะของเขาอื้ออึงไปด้วยเรื่องงานอยู่แล้ว นี่ยังมีปัญหาเพิ่มมาอีกรึ? “มีอะไรอีกเล่า? เจ้ามีปัญหาตลอดเวลานั่นแหละ” “ครั้งนี้เป็นปัญหาใหญ่จริงๆ พ่ะย่ะค่ะ” “เรื่องอะไร?” “ไม้ซุงของเราหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่เพียงแต่การก่อสร้างที่พักจะล่าช้า แต่แผนการทั้งหมดของเราก็จะพังทลายลงด้วย” สีหน้าของกิสเลนเคร่งขรึมลงเมื่อได้ยินคำพูดของคล็อด เขาคำนวณไว้แล้วว่าอาณาเขตไม่สามารถจัดหาไม้ซุงได้เพียงพอด้วยตัวเอง ดังนั้นพวกเขาจึงต้องจัดซื้อเพิ่มเติมจากพ่อค้า แต่ถึงกระนั้น การขาดแคลนก็เกิดขึ้นเร็วกว่าที่คาดไว้ “บัดซบ อาณาเขตนี้มันเละเทะจริงๆ ไม่ว่าจะทุ่มเงินลงไปเท่าไหร่ ปัญหาก็ดูเหมือนจะไม่มีวันหมดไป” “ด้วยโครงการก่อสร้างจำนวนมากที่เกิดขึ้นทั่วทั้งอาณาเขต วัตถุดิบจึงถูกใช้ไปอย่างรวดเร็วเกินไปพ่ะย่ะค่ะ เรามาถึงขีดจำกัดของทั้งสิ่งที่อาณาเขตสามารถจัดหาได้และสิ่งที่เราสามารถซื้อจากพ่อค้าได้แล้ว ปัญหามันไม่ใช่แค่เรื่องเงิน แต่มันคือเวลา” เงินไม่ใช่ปัญหา หากจำเป็น กิสเลนก็สามารถรีดไถจากโรซาลีนได้มากขึ้นโดยอ้างว่าต้องการเงินทุนสำหรับเครื่องสำอาง แต่เวลาที่มากขึ้นหมายถึงชีวิตที่เสี่ยงอันตรายมากขึ้น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กิสเลนก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมาและอุทานออกมาเบาๆ “มีวิธีที่จะได้ไม้ซุงจำนวนมหาศาลมาอย่างรวดเร็ว! และมันจะไม่ต้องเสียเงินเลยแม้แต่น้อย!” “หา? ที่ไหนพ่ะย่ะค่ะ? เราจะไปหาไม้จำนวนมากขนาดนั้นมาจากไหน? แล้วทำไมถึงไม่ต้องเสียเงิน?” “เราจะไปที่เฟอร์เดียม” “เฟอร์เดียม...? ท่านหมายถึงป่าแห่งอสูรหรือพ่ะย่ะค่ะ? หากเราไปตัดไม้แม้แต่ที่ชายป่า สัตว์อสูรและนักล่าก็จะทะลักออกมา!” เมื่อเห็นปฏิกิริยาตื่นตระหนกของคล็อด กิสเลนก็เดาะลิ้นอย่างไม่พอใจ “แน่นอนว่าไม่ใช่ ใครจะมีเวลาไปยุ่งกับป่าแห่งอสูรในตอนนี้? เรื่องนั้นเอาไว้ทีหลัง” “ถ้าเช่นนั้น... เดี๋ยว อย่าบอกนะพ่ะย่ะค่ะว่า—?” กิสเลนยิ้มกริ่ม “หากทรัพยากรของเราขาดแคลน เราก็แค่ไปช่วงชิงเอาจากป่าและภูเขาของพวกมันก็สิ้นเรื่อง เฟอร์เดียมกับอาณาเขตของเราผูกพันกันด้วยโชคชะตามิใช่หรือ?”