ชั่วขณะหนึ่ง ทุกสายตาต่างจับจ้องไปยังทุ่งข้าวสาลีอันไพศาลเบื้องหน้าอย่างเงียบงัน พวกเขาเคยเห็นเพียงต้นอ่อนของมันก่อนจะเดินทางไปยังเมืองหลวง แต่การได้เห็นทั่วทั้งทุ่งนาบัดนี้กลับเต็มแน่นไปด้วยรวงข้าวสาลี ทำให้พวกเขาตระหนักได้อย่างแท้จริงว่าผลงานของกีสเลนนั้นน่าอัศจรรย์ใจเพียงใด ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะยังไม่ถึงฤดูกาลเก็บเกี่ยว แต่รวงข้าวสาลีกลับส่องประกายสีทองอร่ามจนแทบพร่าเลือนสายตา อัตราการเจริญงอกงามของมันเหนือล้ำกว่าข้าวสาลีทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด กีสเลนตรวจสอบรวงข้าวสาลีอย่างพิถีพิถันก่อนจะพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "อีกไม่นานก็พร้อมให้เก็บเกี่ยวแล้ว" แม้จะยังมีบางรวงที่ยังคงมีสีเขียวจางๆ ปะปนอยู่ ซึ่งบ่งบอกว่ามันยังไม่สุกเต็มที่ แต่ส่วนใหญ่ก็พร้อมสำหรับการเก็บเกี่ยวได้ในทันที โลเวลล์ยิ้มพลางตอบ "ขอรับ อีกไม่นานเราจะเริ่มการเก็บเกี่ยวครั้งแรก ทุกอย่างเตรียมพร้อมไว้หมดแล้ว" "ดีมาก อย่าลืมแบ่งปันให้ชาวบ้านอย่างทั่วถึง เรายังมีงานอีกมากที่ต้องทำ ดังนั้นพวกเขาต้องกินอิ่มนอนหลับ" "เราจะมีมากเกินพอที่จะแจกจ่ายให้ชาวบ้านขอรับ เราจะไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารไปจนถึงปีหน้า และด้วยการเก็บเกี่ยวอีกครั้งในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า เราน่าจะมีเสบียงพอใช้ไปอีกหลายปี" กีสเลนหัวเราะเบาๆ กับคำตอบที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจของโลเวลล์ "ไม่ต้องกังวลเรื่องการกักตุน แค่ทำให้แน่ใจว่าทุกคนได้กินอิ่มหนำสำราญก็พอ เรายังต้องขยายพื้นที่เพาะปลูกอีกหลายเท่าตัว" "เหตุใดหรือขอรับ?" โลเวลล์ถามด้วยความสับสน "มันมีเหตุผลอยู่ ข้าจะอธิบายเมื่อเรากลับถึงปราสาท" กีสเลนกล่าวพลางหันไปหาคล็อด "คล็อด รวบรวมข้ารับใช้ทั้งหมดทันที เราต้องหารือถึงสถานการณ์โดยรวม ระบุข้อบกพร่อง และวางแผนขั้นต่อไป" "รับทราบ" แม้ว่าโลเวลล์จะทำหน้าที่เป็นผู้ดูแลแทน แต่ก็ย่อมมีบางส่วนที่ยังไม่ได้รับการจัดการอย่างเต็มที่ เพราะถึงอย่างไร เขาก็ยังไม่มีอำนาจบัญชาการเทียบเท่ากับกีสเลนหรือคล็อด ระหว่างทางกลับปราสาท คล็อดโน้มตัวเข้าไปกระซิบกับโลเวลล์ "นี่ สหาย เจ้าเก็บส่วนที่ข้าขอไว้ให้รึเปล่า?" ขณะที่กีสเลนและคล็อดอยู่ที่เมืองหลวง โลเวลล์มีหน้าที่รับผิดชอบการเจรจากับสมาคมพ่อค้า คล็อดได้ขอให้เขาต่อรองราคาให้ต่ำลงและแอบเก็บทองคำส่วนเกินไว้เล็กน้อย ทว่าโลเวลล์กลับตอบอย่างอึดอัดใจ "ข้าทำเช่นนั้นไม่ได้ จะให้ข้าทำได้อย่างไร?" "โธ่เอ๊ย! ทั้งชีวิตเจ้ามันก็แค่มิจฉาชีพคอยหาเศษหาเลยจากทุกโอกาสไม่ใช่หรือไง แล้วไยตอนนี้ถึงมาทำตัวเป็นพ่อพระผู้ทรงธรรมขึ้นมา? หรือว่าจู่ๆ ก็เกิดมีมโนธรรมสำนึกผิดชอบชั่วดีขึ้นมาเสียอย่างนั้น?" คล็อดเย้า "ข้าไม่ทำเรื่องพรรค์นั้นอีกแล้ว! ที่ผ่านมาล้วนเป็นคำสั่งของอดีตเจ้าผู้ครองแคว้น!" โลเวลล์ประท้วง "แหม กลายเป็นว่าข้าคือตัวร้ายที่แท้จริงสินะ ไม่ยักรู้เลยว่าการอยากได้เงินค่าขนมเล็กๆ น้อยๆ หลังทำงานรับใช้มา 20 ปีโดยไม่ได้รับค่าจ้างมันเป็นอาชญากรรมร้ายแรงขนาดนี้!" "..." โลเวลล์เลือกที่จะเมินเฉย เพราะรู้ดีว่าการต่อปากต่อคำกับคล็อดมีแต่จะจบลงด้วยความหงุดหงิดเปล่าๆ คล็อดถอนหายใจอย่างเสแสร้ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบๆ "เอาล่ะๆ ก็ได้ แต่สำหรับความเหนื่อยยากของเจ้า เจ้าก็สมควรได้รับรางวัล" โลเวลล์ซึ่งยืนกรานอย่างหนักแน่นมาตลอด หูผึ่งขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินคำว่า "รางวัล" "รางวัลแบบไหนรึ?" คล็อดแสยะยิ้มพร้อมกับยกกำปั้นขึ้น "รางวัลถึงฆาต" ผลัวะ! "โอ๊ย! ท่านต่อยข้าทำไม?!" ทันทีที่กำปั้นของคล็อดกระทบลงบนไหล่ของโลเวลล์ สัญชาตญาณของเขาก็ทำให้ตั้งท่าป้องกันตัว—ตามตำราอย่างสมบูรณ์แบบ โชคร้ายที่การทำเช่นนั้น แขนของเขาดันไปฟาดเข้ากับขากรรไกรของคล็อดพอดี "โอ๊ย! นี่เจ้ากล้าต่อยข้างั้นรึ? คิดกบฏรึไง!" "แย่แล้ว! ข้าขออภัย! ข้าขอถือว่านี่เป็นการมอบรางวัลให้ท่านแทนได้หรือไม่?" "เจ้าคิดว่ามันใช้ได้รึ? มานี่เลย เจ้าตายแน่!" ทั้งสองเริ่มปัดป่ายใส่กันและกัน ท่วงท่าอ่อนปวกเปียกไม่ต่างอะไรกับตุ๊กตากระดาษที่ปลิวไสวตามสายลม เบลินด้าที่เฝ้ามองอยู่ข้างๆ ส่ายศีรษะอย่างไม่เห็นด้วย "ให้ตายสิ ไม่มีใครสู้เป็นเรื่องเป็นราวสักคน น่าขายหน้าจริงๆ" นางพึมพำ กีสเลนซึ่งได้ยินเสียงทะเลาะเบาะแว้งจากด้านหลัง อดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้ บรรยากาศที่มีชีวิตชีวาและไร้กังวลของแคว้นแห่งนี้ ช่างให้ความรู้สึกอบอุ่นใจอย่างน่าประหลาด *** เหล่าข้ารับใช้มารวมตัวกันเพื่อรายงานความคืบหน้าของภารกิจต่อเจ้าผู้ครองแคว้นที่กลับมาหลังจากห่างหายไปนาน โลเวลล์ซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้ดูแล เริ่มกล่าวเป็นคนแรก "ข้าวสาลีใกล้จะพร้อมแล้ว และเราจะเริ่มเก็บเกี่ยวในไม่ช้า ด้วยผลผลิตที่คาดว่าจะได้รับ เราจะไม่จำเป็นต้องซื้อธัญพืชจากสมาคมพ่อค้าอีกต่อไป ที่จริงแล้ว เราจะค่อยๆ ลดการซื้อลงเรื่อยๆ ครับ" เมื่อเขากล่าวจบ สีหน้าของเหล่าข้ารับใช้ก็ฉายแววแห่งความภาคภูมิใจ ไม่นานมานี้เองที่แคว้นแห่งนี้ยังต้องดิ้นรนเพื่อเลี้ยงดูประชากรเพียงส่วนน้อยของตน แคว้นที่เคยยากจนข้นแค้น บัดนี้กลับมีความมั่นคงทางอาหารแล้ว ทว่าเบลินด้ากลับเอียงคอด้วยความสงสัย "แล้ว... เรากำลังพูดถึงปริมาณมากแค่ไหนกัน?" "ผลผลิตจะอุดมสมบูรณ์มากเสียจนท่านต้องรวมผลผลิตของแคว้นทางเหนือหลายแห่งเข้าด้วยกันจึงจะเทียบเท่ากับสิ่งที่เราจะเก็บเกี่ยวได้ขอรับ" โลเวลล์ตอบ "โอ้ อย่ามาพูดเล่นน่า แคว้นอื่นๆ ทางตอนเหนือล้วนแต่ยากจน พวกเขาไม่มีพื้นที่เพาะปลูกมากนักและต้องพึ่งพาการนำเข้าอาหาร การรวมตัวเลขของพวกเขาไม่ได้สร้างความแตกต่างมากนักหรอก" เบลินด้าชี้ให้เห็นว่าแคว้นทางเหนือส่วนใหญ่ นอกจากเรย์โฟลด์แล้ว ล้วนมีสภาพความเป็นอยู่ที่ยากลำบาก ต้องพึ่งพาภูเขา ป่าไม้ และแม่น้ำมากกว่าเกษตรกรรม โลเวลล์พยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะอธิบายอย่างมีหลักการมากขึ้น "หากเราขยายพื้นที่อีกเพียงเล็กน้อย เราก็จะทัดเทียมได้แม้กระทั่งแคว้นเรย์โฟลด์อันยิ่งใหญ่ ถึงแม้ตอนนี้ผลผลิตโดยรวมของเราจะยังตามหลังอยู่บ้าง แต่ผลผลิตต่อเอเคอร์ของเราน่าจะสูงที่สุดในอาณาจักรแล้วขอรับ" "ว้าว..." เบลินด้าร้องอุทาน ดวงตาเบิกกว้าง แคว้นเรย์โฟลด์ซึ่งปกครองโดยบิดาของอมีเลีย มีที่ราบที่ใหญ่ที่สุดในแดนเหนือ ทำให้พวกเขาสามารถผลิตอาหารได้ในปริมาณมหาศาล นั่นคือเหตุผลที่ทำให้พวกเขากลายเป็นหนึ่งในมหาอำนาจแห่งแคว้น แต่การที่แคว้นเฟนริสเล็กๆ แห่งนี้สามารถถูกนำไปเปรียบเทียบกับผลผลิตของเรย์โฟลด์ได้นั้น ช่างเป็นเรื่องที่น่าตกตะลึง แม้ว่าผลผลิตโดยรวมจะยังไม่เท่ากับเรย์โฟลด์เนื่องจากขนาดที่ดินที่แตกต่างกัน แต่ประสิทธิภาพและผลผลิตต่อเอเคอร์นั้นกลับไม่มีใครเทียบได้ ในที่สุดเบลินด้าก็ผ่อนคลายลง ความกังวลก่อนหน้านี้ของนางละลายหายไป ‘นายน้อยของข้าช่างสร้างสิ่งที่ยิ่งใหญ่ได้จริงๆ ท่านรู้ได้อย่างไรว่ามันจะสำเร็จ?’ การเฝ้ามองกีสเลนมาตลอดเวลานั้นเป็นบ่อเกิดแห่งความวิตกกังวลสำหรับนาง ทุกโครงการที่เขาทำล้วนประสบความสำเร็จ แต่ไม่มีโครงการใดเลยที่เป็นไปตามแบบแผนดั้งเดิม ทว่าบัดนี้ เมื่อมีเสบียงอาหารที่มั่นคงและรายได้ที่สม่ำเสมอจากธุรกิจเครื่องสำอาง ก็ไม่มีเหตุผลใดให้ต้องกังวลอีกต่อไป แคว้นแห่งนี้พร้อมที่จะเจริญรุ่งเรืองแล้ว ‘เฟนริสจะเติบโตต่อไป และเมื่อท่านสืบทอดเฟอร์เดียม ท่านก็จะกลายเป็นเจ้าผู้ครองแคว้นที่ยิ่งใหญ่ โอ้... หากนายหญิงได้เห็นภาพนี้ ท่านจะภาคภูมิใจเพียงใด! ข้าเลี้ยงดูท่านมาอย่างดีจริงๆ โฮะๆๆ’ เบลินด้าคิดอย่างมีความสุข ไม่เพียงแต่เบลินด้าเท่านั้น เหล่าข้ารับใช้คนอื่นๆ ก็เริ่มรู้สึกโล่งใจเช่นกัน แม้ว่าพวกเขายังคงยุ่งอยู่กับการบริหารจัดการแคว้น แต่ช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดดูเหมือนจะผ่านพ้นไปแล้ว ในที่สุดพวกเขาก็มองเห็นอนาคตที่ไร้ซึ่งความกังวลใหญ่หลวง แต่ความโล่งใจนั้นอยู่ได้ไม่นาน เมื่อคำพูดถัดไปของกีสเลนทำให้พวกเขาทั้งหมดต้องสะดุ้ง "หมายความว่าอย่างไรที่ว่าจะลดการนำเข้าอาหาร? ข้าบอกให้พวกเจ้าซื้อต่อไปจนกว่าข้าจะบอกว่าพอ" น้ำเสียงของกีสเลนเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ โลเวลล์ซึ่งตกตะลึง รีบตอบกลับไปว่า "แต่... นายน้อยขอรับ เรามีมากเกินพอแล้ว! ด้วยสิ่งที่เราได้รับมาและสิ่งที่เรากำลังจะเก็บเกี่ยว เราจะไม่ขาดแคลนอาหารไปอีกนาน" "ข้าไม่สน สำหรับข้ามันยังไม่พอ ซื้อต่อไปจนกว่าข้าจะสั่งให้หยุด" "รับทราบขอรับ..." แม้จะงุนงงกับคำสั่งอันแข็งกร้าวของกีสเลน โลเวลล์ก็พยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ มันไม่มีเหตุผลที่จะกักตุนมากขนาดนั้น แต่การสำรองอาหารไว้ก็ไม่ใช่ความคิดที่เลวร้าย หากมันมากเกินไปจริงๆ พวกเขาก็สามารถจัดการกับมันได้ในภายหลัง ข้ารับใช้คนอื่นๆ ก็คิดเช่นเดียวกัน พลางสบตากันไปมา กีสเลนกล่าวต่อด้วยสีหน้าเรียบเฉย "การก่อสร้างบ้านพักอาศัยใหม่ไปถึงไหนแล้ว?" โลเวลล์เหลือบมองอัลฟอยและเหล่าพ่อมดคนอื่นๆ ก่อนจะตอบ "กำหนดการล่าช้าไปเล็กน้อยขอรับ แต่ทุกอย่างน่าจะแล้วเสร็จภายในเดือนหน้า ถนนและคลองส่งน้ำที่เชื่อมต่อระหว่างหมู่บ้านเป็นสิ่งที่เราให้ความสำคัญสูงสุด และมันก็เสร็จสมบูรณ์แล้ว" "ไม่มีอุบัติเหตุใช่หรือไม่?" "ไม่มีขอรับ นายน้อย ทหารรับจ้างได้ลาดตระเวนสับเปลี่ยนเวรยามกัน จึงไม่มีปัญหาเรื่องความปลอดภัยของสาธารณชน" มีผู้อยู่อาศัยในแคว้นไม่มากนัก และไม่มีใครอยากกลับไปสู่ความยากลำบากที่เคยเผชิญมาก่อน ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงระมัดระวังและคอยสอดส่องดูแลกันเอง แม้แต่พวกที่คิดจะก่อปัญหาก็ยังทำได้ยาก "มีปัญหาอื่นอีกหรือไม่?" "เอ่อ... มาตรฐานความเป็นอยู่ของชาวบ้านยังคงต้องปรับปรุงขอรับ เราได้เจรจากับสมาคมพ่อค้าเพื่อจัดซื้อสินค้าที่จำเป็น นอกจากนี้เรายังพยายามเพิ่มจำนวนสิ่งอำนวยความสะดวกด้านสวัสดิการ เช่น โรงพยาบาลและห้องสมุด โดยการนำบุคลากรผู้เชี่ยวชาญเข้ามามากขึ้น" การจัดหาอาหารและที่พักพิงนั้นไม่เพียงพอ พวกเขาจำเป็นต้องยกระดับคุณภาพชีวิต จัดหาสินค้าและสิ่งอำนวยความสะดวกที่จะทำให้การใช้ชีวิตในแคว้นสะดวกสบายยิ่งขึ้น แต่โลเวลล์ผู้มองโลกในแง่ดีเสมอ ยิ้มพลางให้ความมั่นใจแก่กีสเลน "ด้วยเสบียงที่ท่านนำกลับมา ไม่น่าจะมีปัญหาใหญ่อะไรในตอนนี้ เรื่องเหล่านี้คงต้องใช้เวลาอีกสักหน่อยขอรับ" หลังจากรายงานสรุปสถานการณ์ของแคว้นโดยรวมแล้ว ข้ารับใช้คนอื่นๆ ก็เริ่มรายงานความคืบหน้าของความรับผิดชอบของตนอย่างกระตือรือร้น "เราใช้หินรูนไปสองสามก้อน แต่การดูแลทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ก็เป็นไปอย่างราบรื่น อีกไม่นานเราจะสามารถเริ่มเพาะพันธุ์ม้าได้แล้วขอรับ" "โรงปฏิบัติงาน โรงเก็บธัญพืช และโรงขนมปังใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้วขอรับ" "ตามที่ท่านสั่ง เราได้สร้างสำนักงานในแต่ละหมู่บ้านเพื่อจัดการกิจการสาธารณะแล้วขอรับ" เหล่าข้ารับใช้ตื่นเต้นขณะแบ่งปันความคืบหน้าของพวกเขา แคว้นที่เคยถูกคิดว่าเกินจะเยียวยา กำลังเริ่มเบ่งบาน แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะเพิ่งไปถึงระดับเดียวกับแคว้นอื่นๆ แต่เหล่าข้ารับใช้ก็พึงพอใจกับความสำเร็จนี้แล้ว เมื่อรายงานทั้งหมดสิ้นสุดลง กีสเลนเพียงพยักหน้า ราวกับว่าทุกอย่างเป็นไปตามที่คาดไว้ "ดี ดูเหมือนว่าเราจะบรรลุถึงระดับพื้นฐานขั้นต่ำแล้ว" สำหรับคนอื่นๆ พัฒนาการเหล่านี้ให้ความรู้สึกเหมือนปาฏิหาริย์ แต่กีสเลนยังห่างไกลจากความพึงพอใจ แม้ว่าข้ารับใช้จะรายงานอย่างมองโลกในแง่ดี แต่การปรับปรุงส่วนใหญ่ยังคงจำกัดอยู่แค่ในเมืองรอบปราสาทและหมู่บ้านใกล้เคียงไม่กี่แห่ง โครงสร้างพื้นฐานที่พวกเขาสร้างขึ้นเป็นเพียงขั้นต่ำที่จำเป็นสำหรับการอยู่รอด มันเป็นเพียงจุดเริ่มต้นที่ทำให้แคว้นแห่งนี้เริ่มดูเหมือนสถานที่ที่ผู้คนสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสะดวกสบาย ‘มันยังไม่พอ ไม่ใกล้เคียงเลยด้วยซ้ำ หากสถานการณ์ยังคงเป็นเช่นนี้ เราคงอยู่ได้ไม่นาน’ ในสายตาของกีสเลน เฟนริสยังคงเป็นแคว้นเล็กๆ ยากจน และเปราะบาง ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวคือผลผลิตทางการเกษตรที่เพิ่มขึ้นด้วยพลังของเวทมนตร์ คนอื่นๆ อาจจะพอใจกับการเปลี่ยนแปลงเมื่อเทียบกับอดีต แต่กีสเลนรู้ดีว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น จากนี้ไป ทุกคนจะต้องร่วมมือกัน มุ่งเน้นไปที่การบรรลุวิสัยทัศน์ของเขา "ทำงานได้ดีมากทุกคน ก่อนที่ข้าจะวางแผนขั้นต่อไป ข้าขอแบ่งปันผลลัพธ์จากการเดินทางไปเมืองหลวงของเราก่อน" เหล่าข้ารับใช้สังเกตเห็นทรัพย์สมบัติจำนวนมากที่กีสเลนนำกลับมาด้วยแล้ว และบัดนี้ พวกเขาต่างรอคอยคำพูดของเขาอย่างใจจดใจจ่อ หวังว่าจะได้รับคำชมหรือรางวัลสำหรับความเหนื่อยยากของพวกเขา "อย่างแรก มาร์ควิสแห่งแบรนฟอร์ดตกลงที่จะเป็นผู้สนับสนุนของข้า นอกจากนี้ บิดาของข้าและตัวข้าได้เข้าร่วมกับฝ่ายขององค์รัชทายาทอย่างเป็นทางการแล้ว" "โอ้!" เหล่าข้ารับใช้สูดลมหายใจด้วยความทึ่ง มาร์ควิสแห่งแบรนฟอร์ดเป็นขุนนางผู้ทรงอำนาจและมีอิทธิพล เป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางแม้ในดินแดนห่างไกลแห่งนี้ ด้วยบุคคลเช่นนี้คอยหนุนหลัง จะไม่มีใครในแดนเหนือกล้าต่อกรกับแคว้นเฟนริสอีกต่อไป สำหรับเหล่าข้ารับใช้ที่เริ่มกังวลเกี่ยวกับการโจมตีจากแคว้นเพื่อนบ้านมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่พวกเขากำลังพัฒนา ข่าวนี้ไม่ต่างอะไรกับพรจากสวรรค์ "และนั่นไม่ใช่ทั้งหมด มาร์ควิสยังได้ลงทุน 300,000 เหรียญทองในธุรกิจเครื่องสำอางของเรา ผลิตภัณฑ์ของเราได้รับความนิยมอย่างถล่มทลายในเมืองหลวงแล้ว และในไม่ช้า เราจะขยายไปทั่วทั้งอาณาจักร" "โอ้!" ความตื่นเต้นของเหล่าข้ารับใช้มีแต่จะเพิ่มพูน แต่กีสเลนยังไม่จบ "นอกจากนี้ จะมีผู้คนจำนวนมากย้ายมายังแคว้นเฟนริส พวกเขาถูกส่งมาที่นี่โดยฝ่ายขององค์รัชทายาทในฐานะการสนับสนุนรูปแบบหนึ่ง" "โอ้!" เหล่าข้ารับใช้ตื่นเต้นจนแทบคลั่ง ในแง่ของทรัพยากร ไม่มีอะไรมีค่าสำหรับแคว้นไปกว่าผู้คนอีกแล้ว ประชากรคือรากฐานของทั้งเศรษฐกิจและกำลังทหาร หนึ่งในข้ารับใช้ที่ตื่นเต้นจนตัวลอย ถามขึ้นว่า "เรากำลังพูดถึงคนจำนวนเท่าใดหรือขอรับ?" "อย่างน้อย 50,000 คน" กีสเลนตอบ "ฮ่าๆๆ ท่านล้อเล่นใช่ไหมขอรับ?" เหล่าข้ารับใช้หัวเราะ คิดว่ากีสเลนกำลังพูดตลกตามปกติของเขา จำนวนคนมากขนาดนั้นดูจะเป็นไปไม่ได้ แต่ทั้งกีสเลน คล็อด และเบลินด้ากลับไม่มีใครยิ้มเลย ที่จริงแล้ว สีหน้าของพวกเขากลับจริงจังอย่างที่สุด เมื่อตระหนักว่านี่ไม่ใช่เรื่องตลก ข้ารับใช้คนหนึ่งก็เหงื่อตกพลั่กและถามอย่างประหม่า "นายน้อย... ท่านพูดจริงหรือขอรับ? ห้าหมื่นคน? นั่นมันเป็นไปไม่ได้!" "อะไรที่เป็นไปไม่ได้?" กีสเลนถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "แคว้นของเราไม่สามารถรองรับคนจำนวนมากขนาดนั้นได้! เราไม่มีบ้านพักเพียงพอ และแน่นอนว่าเราไม่มีอาหารเพียงพอด้วย!" กีสเลนพยักหน้าราวกับว่าความกังวลของข้ารับใช้คนนั้นเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง "เจ้าพูดถูก ดังนั้นตอนนี้พวกเจ้าก็รู้แล้วว่าเราต้องทำอะไร" เหล่าข้ารับใช้มองไปที่คล็อด หวังว่าเขาจะช่วยพูดให้ท่านลอร์ดของพวกเขาเปลี่ยนใจได้ เมื่อทุกสายตาจับจ้องมาที่เขา คล็อดกระแอมและก้าวไปข้างหน้า "ข้ารู้ว่าพวกเจ้าทุกคนตกใจกับข่าวนี้ ข้าเข้าใจ แต่การตัดสินใจได้เกิดขึ้นแล้ว ไม่มีอะไรที่ข้าจะหยุดมันได้ในตอนนี้" น้ำเสียงสบายๆ เกือบจะเฉยเมยของเขา ทำให้เหล่าข้ารับใช้สับสนงุนงง ‘ทำไมผู้ดูแลแคว้นถึงได้ไม่ทุกข์ไม่ร้อนกับเรื่องนี้เลย?’ พวกเขาต่างสงสัย แต่คล็อดกลับเมินสายตาที่สับสนของพวกเขา เพียงยักไหล่แล้วพูดต่อ "มันก็เหมือนกับสิ่งที่เราทำกันมาตลอดนั่นแหละ จริงๆ นะ เราแค่ต้องทำมันให้มากขึ้นเท่านั้นเอง สร้างบ้านเพิ่ม ขยายพื้นที่เพาะปลูก... เพิ่มสิ่งอำนวยความสะดวกด้านสวัสดิการ มันมีอะไรอีกงั้นรึ? ใช่ไหมล่ะ?" คล็อดหันไปหากีสเลนเพื่อขอคำยืนยัน "แน่นอน สิ่งเหล่านั้นล้วนเป็นสิ่งที่เราต้องทำ" กีสเลนเห็นด้วย "แต่มีอีกสิ่งหนึ่งที่เราต้องเตรียมพร้อม" "อะไรหรือขอรับ?" คล็อดถามด้วยความสงสัยอย่างแท้จริง "สงคราม... เราจำเป็นต้องเตรียมพร้อมรับมือกับสงคราม" ณ คำพูดนั้น สีหน้าของเหล่าข้ารับใช้ก็บิดเบี้ยวกลายเป็นความไม่อยากจะเชื่ออย่างถึงที่สุด